Mặc dù có rất nhiều người coi cô ấy là người phụ nữ quyền lực nhất để tìm cách tiếp cận, nhưng Công chúa Kim Ngọc vẫn cảm thấy buồn bã.

Chỉ nghĩ đến việc những người đẹp trước đây không thể được gửi đến hoàng đế và mình lại bị ông ta mắng một trận, Công chúa Kim Ngọc ngồi trước tượng Phật trong khi nghe tiếng đàn du dương cũng không khỏi tức giận.

“Tôi đã làm sai điều gì chứ? Tôi làm tất cả này vì Đức Vua và vì sự hưng thịnh của hoàng gia.”

Khi bản nhạc kết thúc, Công chúa Kim Ngọc than phiền với Thẩm Thanh.

Thẩm Thanh nói: “Những gì công chúa làm hoàn toàn bình thường, đó chính là hành động của một người chị cả. Những người đẹp bên cạnh Tiên đế ngày xưa cũng đều do các công chúa, hoàng tử chọn lựa kỹ lưỡng, đó là biểu hiện của lòng hiếu thảo.”

Công chúa Kim Ngọc gật đầu: “Ngươi từng phục vụ bên cạnh Cha tôi, nên ngươi hiểu những chuyện này.” Rồi cô ấy tức giận nói thêm: “Hoàng tử Lục Lang thật sự không giống Cha tôi chút nào. Bạch Phi đang mang thai, sức khỏe yếu ớt, vậy mà lại giận tôi.”

Thẩm Thanh hỏi: “Tôi nghe mấy người bạn cũ trong cung nói rằng, bên cạnh Hoàng đế có một phi tần được ông ta sủng ái, đi đâu Hoàng đế cũng mang theo cô ấy, ngay cả khi ra triều cũng có cô ấy ở bên cạnh; sự ân sủng dành cho cô ấy thật không thể so sánh được… Chính là Bạch Phi đó sao?”

Công chúa Kim Ngọc khẽ cười: “Đúng vậy.”

“Thật không ngờ cô ấy lại được Đức Vua đối xử như vậy…” Thẩm Thanh tự nhủ, rồi tò mò hỏi Công chúa Kim Ngọc: “Bạch Phi này xuất thân từ đâu vậy? Tôi ở ngoài nhiều năm rồi, chỉ biết rằng khi Đức Vua còn là Vương Kim Dương, Ngài đã cưới một cô gái nhà họ Dương.”

Nhưng Công chúa Kim Ngọc không trả lời, cô ấy nhìn Thẩm Thanh một cách mỉa mai và hỏi: “Sao vậy? Ngươi muốn tiếp cận người phi tần được Hoàng đế sủng ái đó à?”

Thẩm Thanh ngẩn ngơ một chút, rồi cười ha hả: “Công chúa đùa thôi.” Anh ta rót trà cho Công chúa và nói: “Trong mắt Thẩm Thanh, chỉ có công chúa mới thực sự đáng tin cậy.”

Công chúa Kim Ngọc nhận lấy ly trà của anh ta, nhưng cô ấy không tin lời anh ta. Cô ấy hiểu rõ những người đàn ông này; họ luôn nói những lời ngon ngọt, nhưng thực chất chỉ quan tâm đến quyền lực mà thôi.

Thẩm Thanh cũng nhận ra rằng Công chúa Kim Ngọc không tin mình, anh ta cười và nói: “Dựa vào sự ân sủng của Hoàng đế mà có được quyền lực chỉ là sự lợi dụng mà thôi. Dù có quyền lực đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là bong bóng không bền vững… Tôi đã từng chứ

Mặc dù anh ta không đề cập đến tên ai cụ thể, nhưng Công chúa Kim Ngọc lập tức nghĩ đến Tưởng Hậu. Quả thật, dù trước đây Tưởng Hậu có quyền lực lớn đến mức nào, nhưng sau khi vua cha qua đời, cô ấy cũng buộc phải tự sát bằng cách nhảy từ lầu xuống. Nhưng cô ấy thì không… Cô ấy mang trong mình dòng máu hoàng gia; vua cha đã mất, người lên ngai vàng là em trai của cô ấy, và cô ấy vẫn là công chúa cao quý nhất của Đại Chu. Trong lòng Công chúa Kim Ngọc tràn ngập niềm tự hào, nhưng ngay lập tức sau đó, cô lại nghĩ rằng có lẽ điều này đang so sánh Bạch Phi với Tưởng Hậu… Bạch Phi chỉ là một người phụ nữ có tội lỗi mà thôi… Nhưng Giang Miên Nhi ngày xưa cũng chỉ là một nữ vũ công mà thôi… Dù Bạch Anh là người phụ nữ có tội lỗi, nhưng cô ấy lại có con trai của hoàng gia trong bụng; nếu sinh ra một bé trai, thì đó sẽ là con trai cả của hoàng đế, và cô ấy sẽ trở thành mẹ của con trai cả ấy… Yang Yuan kia, kẻ ngốc nghếch ấy, e là sẽ phải nhường ngôi hoàng hậu cho người khác mất thôi… Và vị hoàng đế Lục Lang này thì kém xa cha mình rồi… Tâm trí Công chúa Kim Ngọc rối bời, cô không còn hứng thú để quan tâm đến Thẩm Thanh nữa, cô ngồi thẳng dậy và gọi: “Người đâu, mau đưa ta trở về phủ!” Cô cần phải suy nghĩ kỹ về tình hình hiện tại… Cô nhất định phải cẩn thận, không được để lại một người phụ nữ nào khác lại đứng trên đầu mình và tỏ ra ngạo mạn nữa…

……

……

Thẩm Thanh đứng trước cổng chùa, nhìn theo bóng dáng Công chúa Kim Ngọc ngồi trong chiếc kiệu lộng lẫy do bốn người khiêng, được các tôi tớ bao quanh và đi xa dần, rồi lại cúi đầu sâu thêm một lần nữa. Sau khi tránh xa những tu sĩ đang đứng bên cạnh, anh mới tiến lên và hỏi: “Ngài có tiếc nuối vì không thể làm hài lòng công chúa không?” Anh lén nhìn Thẩm Thanh một cái; thật là khó khăn… Tuổi tác đã cao, lại không đẹp trai như phu quân, việc làm hài lòng công chúa thật sự rất khó… Thẩm Thanh dường như bị câu hỏi đó làm cười, anh nhìn tu sĩ và nói: “Làm hài lòng công chúa có gì khó đâu… Những người quý tộc cao quý này, chỉ cần nói những điều họ muốn nghe thôi…” Nói thì dễ, nhưng làm thì không hề đơn giản chút nào… Trước hết, phải biết được những gì họ muốn nghe mới được… Tu sĩ nghĩ thầm, những người quý tộc này còn giỏi che giấu ý định hơn cả người thường nữa…

Thẩm Thanh cười xong lại thở dài một tiếng: “Tôi thật tiếc vì không được gặp Thái tử Đông Dương Hầu. Bạn có biết không, Thái tử rất giỏi cả âm nhạc, cờ vây lẫn hội họa; nếu được cùng ông ấy trình diễn một bản nhạc, chuyến đi hôm nay sẽ thực sự đáng giá.”

  Người tu sĩ bỗng nhớ ra: Đúng rồi, Thái tử Đông Dương Hầu và người vợ mới cưới của mình cũng đã đến thưởng hoa mai. Có vẻ như những lời bàn tán của các thiên thần hầu cận công chúa vang vọng bên tai ông.

  “Thái tử quả thực rất đẹp đẽ như tiên.”

  “Giọng nói của ngài cũng cao quý như tiên, thậm chí còn từ chối lời mời của công chúa nữa.”

  “Hừm, may mà công chúa khoan dung như Hoàng đế tiền nhiệm, có thể thông cảm với Thái tử và không tức giận.”

  “Vợ mới của Thái tử có xinh đẹp không?”

  “Như báu vật, được Thái tử che chở trong lòng.”

  Hóa ra, không chỉ công chúa mà cả Thẩm Thanh cũng cảm thấy thất vọng khi Thái tử không đến Chùa Linh Quán.

  Thẩm Thanh nhìn về phía sau chùa và nói: “Lúc nãy Thái tử đang thưởng hoa mai ở phía kia, tôi đi xem thử.” Nói xong, ông mang cây đàn lên và đi về phía sau chùa.

  Dù không gặp được Thái tử Đông Dương Hầu, nhưng việc đến nơi mà ông ấy ở có phải cũng giống như đã gặp ông ấy không?

  Người tu sĩ lắc đầu; những con người này luôn có những suy nghĩ kỳ lạ như vậy.

  “Bạn nhớ trở về sớm nhé, đừng bỏ lỡ bữa ăn chay, nếu không sẽ bị đói đấy.”

  Thẩm Thanh vẫy tay, không rõ là nghe thấy hay không, rồi đi vào phía sau chùa. Người tu sĩ chỉ còn cảm thấy tầm nhìn mờ ảo, không thấy gì nữa.

  Đi theo con đường núi phía sau chùa không lâu, họ sẽ thấy một khu vườn hoa mai rộng lớn.

  Hoa mai vẫn chưa nở hết, nên không có cảnh đẹp để ngắm.

  Thẩm Thanh ngồi yên bên dưới một cái cây, đặt cây đàn lên đầu gối nhưng không chơi đàn, mà lấy ra một chiếc lồng tre từ trong áo.

  Bên trong lồng có một con bướm; màu sắc rực rỡ của nó khiến cả không gian xung quanh trở nên tối tăm, mờ ảo.

  “À Diệp, giấc mơ ban nãy của em đã làm người ta sợ hãi đấy…” Thẩm Thanh nhìn con bướm mà nói một cách bất đắc dĩ.

  Con bướm này lẽ ra không nên xuất hiện vào mùa đông… Nhưng bỗng nhiên, nó vỗ cánh một cái.

Vào cùng lúc đó, cây đàn mà Thẩm Thanh đặt trên đầu gối cũng có một sợi dây đàn bị rung lên.

Nhưng không hề phát ra tiếng đàn nào.

Tuy nhiên, Thẩm Thanh vẫn lắng nghe và nở nụ cười trên khuôn mặt.

“Đúng rồi, trong giấc mơ thì tự do tận hưởng mọi thứ mà,” anh ấy nói, “việc muốn nghe Châu Cảnh Vân chơi đàn cũng là điều hoàn toàn bình thường.”

Nói xong, anh ấy lại tỏ ra rất thành khẩn.

“Nhưng lần này được gặp công chúa, tôi hy vọng sẽ tìm được cơ hội tốt hơn cho sau này…”

Con bướm không còn vỗ cánh nữa; những sợi dây đàn cũng im lặng, dường như nó đã quay trở lại trạng thái ngủ yên, hoặc có lẽ nó không thích những lời chỉ trích nên không hề phản ứng.

Thẩm Thanh nhìn con bướm một lúc lâu, rồi lại cười, ánh mắt đầy yêu thương.

“Đúng rồi, đây không phải là chuyện lớn gì đâu… Nếu lần này không gặp được, thì cứ đợi cơ hội khác thôi.”

“Mình thật là nói nhiều quá… Có lẽ là vì tuổi già rồi…”

“Ngài cũng biết đấy… Hồi trẻ, mình luôn ít nói, chỉ thích chơi đàn mà thôi.”

Nói xong, anh ấy treo con bướm lên một cành mai thấp.

“Thôi thì để mình chơi đàn cho ngài nghe nhé…”

Anh ấy ngồi xuống và nhẹ nhàng gảy những sợi dây đàn; năm sợi dây đều rung lên từng cái, nhưng kỳ lạ thay, không hề có tiếng đàn nào vang lên.

Thẩm Thanh dường như không hề nhận ra điều đó, vẫn tiếp tục gảy đàn, say sưa và tập trung vào âm thanh đó.

Gió núi thổi qua khu vườn mai; những bông hoa mai nở rộ, như thể đang nhảy múa theo giai điệu của đàn.

Bên trong chùa Linh Quán, các sư sãi bước vào phòng ăn, ngửi thấy mùi thơm của thức ăn… Bỗng nhiên, có người cầm bát lắng nghe và nói: “Các bạn nghe này… Có tiếng đàn đấy!”

Tiếng đàn? Những người sư sãi khác cũng lắng nghe; dường như tiếng đàn đang được chơi ngay bên cạnh họ, và âm thanh ấy lan tỏa khắp căn phòng ăn.

“Đúng là tiếng đàn…”

“Thật là hay quá…”

Các sư sãi đều ngây ngất, đến nỗi quên mất việc múc cơm ăn.

……

……

“Tại sao chùa Linh Quán lại yên tĩnh đến thế nhỉ?”

Một số người leo núi đứng trên con đường núi, nhìn về phía cổng chùa Linh Quán và tỏ ra ngạc nhiên.

“Chẳng lẽ công chúa vẫn chưa rời đi à?”

“Không đúng đâu… Lúc nãy ở dưới núi, chúng tôi đã thấy đoàn xe của công chúa rời đi rồi.”

Vì công chúa Kim Ngọc đã đến chùa Linh Quán, nên chùa đã đóng cửa không tiếp khách; những người đến tham quan núi