20.020

Chuyện cầu xin sự giúp đỡ từ người có phép thuật này, Tiền Quý Hoa đã làm mà không hề báo trước với gia đình nhà Jiang. Ngay cả anh chị cùng phòng lẫn người bạn đời của cô ấy cũng không hề biết gì. Thông thường, cô ấy rất giỏi che giấu bản chất thật của mình; trong vài năm qua, dù ở nhà thì cô ấy lại đối xử tàn nhẫn với con dâu ghép, nhưng trước mặt mọi người thì luôn tỏ ra hiền lành và mỉm cười.

Với cách hành xử như vậy, ngay cả khi ai đó nhận ra điều gì đó bất thường, họ cũng chỉ nghĩ rằng cô ấy không quan tâm đến con dâu ghép của mình, coi cô ta như một con vật mà thôi. Ai ngờ được rằng, trong lòng cô ấy đã tích tụ rất nhiều hận thù. Vì vậy, khi Tiền Quý Hoa ngất đi vì tức giận, không ai ngờ rằng cô ấy đang tức đến mức đó. Chị dâu nhà Jiang vội vàng tiến lên để xoa huyệt Nhân Trung cho cô ấy, đồng thời yêu cầu mọi người xung quanh lùi lại để cô ấy có thể thở được.

Hai người con dâu khác của ông Jiang cũng đến giúp đỡ mẹ chồng, và thì thầm với nhau rằng liệu dì hai có phải là do lo lắng quá mức mà đêm qua không ngủ được không?

“Thôi, đợi cô ấy tỉnh lại rồi hãy nói chuyện!”

“Xoa huyệt Nhân Trung mà vẫn không tỉnh, hay là xịt ít nước lạnh vào?”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Hạnh Hoa, đi lấy cho tôi một gáo nước.”

Chị dâu nhà Jiang sai một người con dâu đi lấy nước. Khi gáo nước lạnh từ giếng được mang đến, cô ấy uống một ngụm rồi ngay lập tức xịt lên mặt Tiền Quý Hoa.

Đó chỉ là một hành động làm theo kinh nghiệm, nhưng may mắn thay, sau khi xịt nước, cô ấy thực sự tỉnh lại.

Lúc đầu, Tiền Quý Hoa vẫn còn mơ hồ, nhưng khi cô ấy cảm nhận thấy mặt mình ướt đẫm, cô ấy liền lau mặt và hỏi: “Tôi sao vậy?”

“Có lẽ là do đêm qua không ngủ đủ, vừa nói chuyện thì bạn đã ngất đi.” Chị dâu nhà Jiang giúp cô ấy ngồi xuống bên cạnh và hỏi xem cô ấy có thấy tốt hơn chút nào không, có cần gọi bác sĩ không.

Trước khi Tiền Quý Hoa kịp trả lời, ông Jiang đã cau mày và nói: “Gọi bác sĩ à? Nhà đã đổ nát rồi, lấy đâu ra tiền để gọi bác sĩ? Tối qua đã bảo bạn nghỉ ngơi cho đủ rồi hãy nghĩ cách giải quyết sau… Trong hoàn cảnh khó khăn như này, làng chúng ta chắc chắn sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu, cả ty cảnh sát cũng vậy… Chỉ là bạn không chịu nghe lời mà thôi… Cứ lải nhải suốt đêm khiến tôi cũng không thể ngủ được…”

Trong làng này, dù có người bị đau đầu hay sốt nhẹ thì cũng hiếm khi gọi bác sĩ; m

“Chuyện gì vậy? Lại có chỗ nào không khỏe à?”

“Bụng… bụng tôi đau.”

“Là do ăn phải thứ gì hỏng sao? … Không đúng rồi, hai bữa trước cũng đều ăn ở nhà tôi mà; nếu có vấn đề thật thì sao chỉ có bạn đau thôi?”

Khi mới bắt đầu đau, Tiền Quý Hoa vẫn còn có thể trả lời, nhưng sau đó cô ấy không thể nói được nữa, thậm chí còn không quan tâm đến những gì người khác đang nói, chỉ biết cúi người ôm lấy bụng mình.

Dâu út của gia đình Jiang thực sự rất lo lắng; cô dâu này suốt năm không bao giờ ốm đau gì, nhưng mỗi khi ốm lại làm cho bà phải lo lắng. Bà biết phải làm sao đây? Khi đã đổ mồ hôi lạnh nhưng vẫn không thể bỏ mặc cô ấy để cô ấy tự chịu đựng sao được? Nếu xảy ra chuyện gì thì ai sẽ chịu trách nhiệm đây? Bà liền nhờ con dâu giúp đỡ đưa cô ấy vào phòng và nằm xuống giường, sau đó gọi con trai mình đi mời bác sĩ ngay lập tức; việc tiết kiệm tiền lúc này không quan trọng bằng sức khỏe con người.

Sau khi mọi việc đã được sắp xếp xong, bà quay lại nhìn thấy Giang Mật đứng bên cạnh, vẻ mặt rất e ngại, bà liền gọi cô ấy về nhà chồng.

“Nhà này không thiếu người, còn nhà chồng bạn thì không có đàn ông, chỉ có cha mẹ chồng thôi; đừng đứng đây nữa, hãy về giúp đỡ họ đi.”

Thấy Giang Mật không trả lời, bà Jiang liền gọi cha mình đến: “Tôi nói nhà này không thiếu người, nhưng Mì Niang vẫn không chịu về phục vụ cha mẹ chồng; con trai thứ hai của chúng ta, hãy nói với con gái mình để cô ấy mau về đi. Hôm qua khi có chuyện xảy ra, Vệ Gia đã đến giúp đỡ, hôm nay lại còn mang đến nhiều thực phẩm cho Mì Niang nữa; người thân đã giúp đỡ đến thế này rồi, chúng ta không thể đòi hỏi thêm được nữa.”

Cha của Giang Mật nghĩ lại tình hình lộn xộn trong nhà mình, thấy con gái mình về cũng không thể giúp ích được gì nhiều, liền gật đầu cho cô ấy về.

Khi người cha nói ra lời, Giang Mật mới dám đi.

Hôm qua vừa có mưa, đường đi rất trơn trượt; khoảng cách bình thường chỉ mất một quãng thời gian ngắn, nhưng Giang Mật lại mất gấp đôi thời gian để về nhà. Vừa về đến nơi chưa kịp nghỉ ngơi thì đã bị chị dâu gọi lại và hỏi liệu nhà mẹ cô ấy thực sự không còn gì cả hay sao? Ngôi nhà bị phá hủy và đồ đạc bên trong đều không thể lấy ra được phải không? Vậy sau này họ sẽ sống như thế nào?

Những lời này nghe có vẻ như là sự quan tâm, nhưng thực ra lại rất đau lòng.

Đối với những người con gái đã lấy chồng ra ở nhà chồng, việc họ

Nếu người con dâu khi lấy chồng rồi mà gia đình nhà chồng không thể tin cậy được, họ sẽ bị bắt nạt tại nhà chồng; và khi bị bắt nạt, cũng chẳng ai đến giúp đỡ họ, việc phải chịu thiệt thòi chỉ là vô ích mà thôi.

Bây giờ cuộc sống của cô ấy thoải mái hoàn toàn là nhờ vào việc cha mẹ chồng đặc biệt yêu quý Vệ Thành, Vệ Thành lại thích cô ấy, và cô ấy cũng là một người hiền lương, không gây rối loạn gì cả.

Nếu không có điều này, với thái độ coi thường của gia đình nhà cô ấy đối với cô ấy, cuộc sống đã sớm trở nên khó khăn không thể tiếp tục được rồi.

Nhìn xem vợ của anh cả kia, sao dám cứng đầu đến thế? Dù bị chồng và mẹ chồng mắng mỏ vài lần cũng không chịu nghe; một là vì cô ấy thực sự không thể thay đổi được, hai là vì cô ấy thực sự không sợ hãi gì cả.

Chồng cô ấy là con trai cả trong nhà, và cô ấy cũng đã sinh cho ông cụ Vệ một cháu trai út; nói cách khác, miễn là cô ấy không phản bội chồng, dù có tính hay so đo, hay hay cáu kỉnh, thì mẹ chồng muốn trừng phạt cô ấy cũng được, nhưng muốn ly hôn cô ấy thì không thể...

Trước đây, có người đùa với Vệ Thành, bảo anh ấy nhanh chóng giúp vợ mình mang thai một đứa; thực ra không cần cô ấy nhắc nhở, vợ anh ấy cũng rất mong chờ điều đó. Cô ấy vừa mong chồng mình đỗ cử nhân, vừa mong mình có thể mang thai thành công; chỉ cần hai điều này thành hiện thực, ít nhất cô ấy cũng có thể ngẩng cao đầu để nói chuyện với hai người chị dâu, và không còn phải chịu thiệt thòi mãi nữa.

Người ta liên tục hỏi cô ấy hàng loạt câu, nhưng cô ấy không nói gì cả. Khi mẹ chồng nghe thấy tiếng động và ra ngoài xem, thì thấy vợ thứ ba đã trở về, liền hỏi cô ấy tình hình ở nhà chồng như thế nào... Rồi tiếp tục hỏi về việc đào móc...

Cô ấy có thể không để ý đến người chị dâu, nhưng khi mẹ chồng hỏi, cô ấy vẫn phải trả lời:

“Hôm trước mưa lớn quá, sau khi mưa tạnh mọi nhà đều phải sửa sang bờ ruộng, công việc rất nhiều; làng không có nhiều người để giúp đỡ, họ đang hy vọng chính quyền sẽ quan tâm đến vấn đề này.”

Hôm qua, khi nghe chồng mình kể lại, tôi thật sự rùng mình: nhà cửa đổ nát, gia súc chết hết, tất cả những đồ đạc trong nhà đều bị hủy hoại; quần áo và chăn ga thì may ra vẫn còn sót lại, nhưng liệu sau khi bị bùn lầy chôn vùi nhiều ngày như vậy, chúng còn có thể sử dụng được không thì cũng rất khó nói; những bộ quần áo cũ có lẽ đã bị ướt nhão và hỏng hết rồi… Có l

“Không nói đến chuyện nhà cửa nữa, ba người nhà mẹ anh thế nào rồi? Họ vẫn ổn chứ?”

Giang Mật trả lời: “Khi tôi đến, tôi không thấy con Chó Con đâu; bố tôi thì vẫn ổn, còn mẹ kế có lẽ tối qua đã không ngủ được, lại thêm việc tâm trạng cũng rất tồi tệ… Cô ấy…”

Không cần phải nói quá rõ ràng, mọi người đều hiểu ý của cô ấy.

Ngô Thị dù bình thường hay khinh thường Tiền Quý Hoa, nhưng lúc này cũng không thể nói ra lời chê bai nào được; trước những chuyện như thế này, cảm giác đau buồn là điều hoàn toàn bình thường. Nếu cô ấy không cảm thấy đau lòng, thì mới lạ đấy. Ngô Thị hỏi tại sao cô ấy không ở lại lâu hơn một chút để giúp đỡ họ.

“Dì ghép nói rằng sức lực của tôi không giúp được gì nhiều; nếu tôi ở lại, họ lại phải cử người đến gọi tôi về… Dù sao tôi cũng là con gái đã lấy chồng rồi.”

“Vậy thì đừng quá lo lắng; cha anh có anh trai ruột mà, vào lúc như này, người anh trai phải đứng ra giúp đỡ em trai mình. Cơ quan chính quyền cũng sẽ không bỏ mặc họ đâu; biết đâu sau này họ sẽ được bồi thường tiền để xây nhà mới! Như vậy thì chuyện xấu cũng có thể trở thành chuyện tốt đấy!”

Sau khi được Ngô Thị an ủi như vậy, Giang Mật thực sự cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và tiếp tục lo công việc nhà chồng.

Chiều hôm đó, vào buổi trưa, Vệ Gia ăn canh cá; cá là do bố cô ấy cùng mọi người đi bắt về. Bình thường thì việc bắt cá không hề dễ dàng, nhưng sau cơn mưa lớn, không chỉ bên bờ sông mà ngay cả bên hồ trong làng cũng có rất nhiều cá chết. Họ ăn rất ngon miệng. Sau khi ăn xong, Giang Mật rửa sạch nồi niêu, mang quần áo bẩn đi giặt. Đang bận rộn thì nghe có người đi đường gọi mình, nói rằng vừa nghe người ta nói Tiền Quý Hoa đã sảy thai, hỏi liệu đó có phải là sự thật không.

“Tôi không rõ lắm…”

“Làm sao cô ấy lại không biết chứ? Tôi vừa gặp người dân trong làng cô ấy, họ nói rằng cô ấy vừa mới có thai, nhưng tối qua xảy ra chuyện đó, vì quá lo lắng và stress mà suốt đêm không ngủ được, và hôm nay thì đã sảy thai rồi. Đúng là câu nói ‘Phúc không đến hai lần, họa không đến một mình’… Nhìn xem, trước đây nhà cửa đã bị đổ nát, tài sản cũng mất hết, giờ lại gặp phải chuyện như thế này nữa…” Người đi đường thở dài, lắc đầu.

Giang Mật còn quá trẻ; mới lấy chồng được một năm thôi, cô ấy chưa trải qua nhiều chuyện gì, nghe tin như vậy thực sự rất sốc.

Giang Mật Đã mang trứng gà đến nhà mẹ vợ mình rồi. Vợ của anh cả hàng xóm nghe tin còn không hài lòng nữa; bà ấy nói rằng thường thì cô ấy chẳng bao giờ được phân một miếng trứng nào cả, vậy mà lại mang về nhà mẹ thì cũng chẳng thấy tiếc gì cả… Việc sinh con dở làm sao? Cô ấy cũng đâu phải là mẹ ruột của đứa bé đâu!

Ngô Thị Chẳng buồn để ý đến kẻ ngốc nghếch này nữa. Bà ấy nghĩ rằng chính vì là mẹ vợ sau này nên mới phải tuân thủ các quy tắc lễ nghi một cách chu đáo; chỉ cần có chút sai sót nhỏ thôi, bà ta cũng sẽ lan truyền đi khắp nơi. Nếu là mẹ ruột thì tại sao phải cẩn thận đến thế?

Cô ấy không trả lời, vợ của anh cả càng tỏ ra hung hăng hơn và muốn nói tiếp, nhưng chưa kịp nói hết đã bị mắng ngay.

“Chính tôi là người ôm những chú gà con đó, còn vợ ba mới là người nuôi chúng. Cho ai ăn thì liên quan gì đến bạn chứ? Quay về phòng bạn đi, đừng đến đây làm phiền tôi nữa… Tôi đang lo không biết phải tìm chỗ nào để “giải tỏa” cơn giận này đây; nếu bạn còn nói thêm nữa xem sao?”

Giang Mật Mang trứng gà đến rồi lại được xem một “vở kịch hay” nữa… Ban đầu, việc giúp đỡ anh em trong gia đình cũng không có gì to tát, nhưng vì vợ của em trai mình đã sinh con dở tại nhà họ, chị dâu Jiang cảm thấy điều đó mang lại xui xẻo cho gia đình mình, nên bà ấy bắt đầu nghĩ rằng việc giúp đỡ họ sau khi sự việc xảy ra cũng không còn là điều đương nhiên nữa…

Bà ấy hy vọng người đàn ông trong gia đình sẽ lên tiếng, nói chuyện với em trai mình… Em trai bà ấy và người bạn đời của anh ta có thể ở lại, nhưng bà ấy muốn gia đình Qian đi về nhà mẹ mình sống một thời gian… Chị dâu Jiang nói rằng nhà họ vốn đã không rộng rãi lắm, nếu để vợ em trai mình ở lại thì bà ấy sợ không chăm sóc được tốt…

Trước đó, họ đã từng bàn bạc về vấn đề này rồi… Trứng gà được chị dâu Jiang giữ lại, còn Giang Mật thì không vào trong nhà để gặp mẹ vợ mình, mà chỉ đứng ở ngoài và nói vài câu thôi…

Cô ấy đi đi về về suốt gần nửa giờ đồng hồ, sau đó trở về và ngồi xuống nghỉ ngơi một lúc, niệm vài câu “A Di Đà Phật”, mong rằng sẽ không xảy ra thêm chuyện gì nữa…

Tiền Quý Hoa Luôn mong rằng Giang Mật sẽ gặp rắc rối… Nhưng thực lòng mà nói, bà ấy chỉ mong nhà mẹ vợ mình được yên bình, sống cuộc sống ổn định… Nói một cách thẳng thắn thì, nếu nhà mẹ vợ mình không gặp vấn đề gì thì cũng sẽ không phiền phức bà

Năm lượng bạc chắc chắn không hề ít, nhưng để xây nhà mới thì vẫn còn xa mới đủ. Ngày nay, chỉ để đào một cái giếng đã phải chuẩn bị tới hai mươi lượng bạc; việc xây nhà chẳng lẽ lại không tốn kém hơn sao?

Cha của Jiang nhận được số bạc đó nhưng không hề cảm thấy vui mừng, trái tim ông ta cứ như đông cứng lại.

Thấy ông ta đứng ngớ người ở đó, dì Jiang hỏi liệu trong nhà có chút tiền nào không?

“Có chứ, tiền nhà đang ở nhà của mẹ con Chó.”

Dì Jiang hỏi có bao nhiêu, nhưng anh ta không thể nói rõ, chỉ biết là có khoảng mười lượng. Gia đình Jiang đi hỏi Tiền Quý Hoa tiền đang được cất ở đâu; họ định đi đào bùn để tìm ra những miếng bạc và đồng xu ấy để gom lại.

Tiền Quý Hoa vẫn đang chìm trong nỗi đau kép; khi nghe tin này, trái tim cô ta càng lạnh lẽo hơn cả cha của Jiang.

Tại sao vậy?

Bởi vì tiền đã không còn nữa.

Những nghi lễ mà họ đã thực hiện trước đó cũng không phải là vô ích...

Tiền Quý Hoa từng muốn hại Giang Mật, không chỉ là ý định mà còn đã hành động, nhưng lại bị kẻ lừa đảo lừa gạt nên không thành công. Cô ta dám nói ra chuyện này sao?

Cô ta không dám.

Cô ta che giấu nỗi áy náy trong lòng và nói ra một địa điểm giả để họ đi đào, nhưng cuối cùng họ không tìm thấy gì cả. Cha của Jiang lo lắng và yêu cầu cô ta suy nghĩ kỹ xem tiền thực sự được cất ở đâu; cô ta khăng khăng nói rằng mình không nhầm, chính xác là ở đó, và tự hỏi liệu có ai đó đã lấy đi trước mình không???

“Trước đây tôi đã nói với các bạn phải nhanh lên một chút, nhưng các bạn đều không nghe, cho rằng việc sửa đường bờ ruộng quan trọng hơn... Bây giờ thì sao rồi? Tiền của tôi! Những đồng tiền mà tôi đã tiết kiệm từng chút một... Tất cả đều mất hết rồi!”

Sau cơn mưa lớn đó, gia đình Jiang liên tục gặp phải những rắc rối.

Hiện tại, Tiền Quý Hoa cũng không còn thời gian để nghĩ đến Giang Mật nữa; cô ta đang ép buộc gia đình Jiang phải chi tiền để xây nhà. Ý của cô ta là gia đình Jiang ít nhất cũng phải gánh vác phần lớn chi phí, còn nếu không đủ thì bố của Con Chó có thể đi Hậu Sơn Trại Vệ Gia để xin tiền.

Hậu Sơn Trại Vệ Gia không có thời gian để quan tâm đến họ, bởi vì Vệ Thành đã trở về.

Ngày hôm đó, nắng trời cũng rất gay gắt; Vệ Thành mặc một chiếc áo dài cũ kỹ, đeo chiếc giỏ sách đã sử dụng nhiều năm trên lưng, đi bộ mà đầu đẫm mồ hôi. Đây chính là thời điểm nắng gắt nhất trong ngày; trên con đường làng hầu như không có ai, trên đường đi anh ta chỉ gặp một người chú đang mang nước, nói và

“!”

Rồi tiếng nói trong trẻo quen thuộc nhưng đã lâu không nghe thấy nữa vang lên: “Mẹ ơi, con đã trở về rồi.”

“Tốt lắm, tốt lắm! Con trở về thật tốt! Trời nắng gắt thế này mà con còn đứng ngoài đó làm gì? Nhanh vào nhà đi, bọn chúng ta đang ăn cơm đây, để dâu con múc thêm một bát cho con.”

Nghĩ đến Vệ Thành, Giang Mật cảm thấy lòng mình tràn ngập nỗi nhớ không thể kiềm chế được. Nghe bà nói rằng trường học sẽ nghỉ vào tháng Sáu để học sinh về giúp việc đồng áng, từ khi biết tin đó, Giang Mật liền theo dõi sự phát triển của lúa trên các cánh đồng trong làng và tính toán thời điểm thu hoạch năm nay. Cha nói rằng vào cuối tháng Sáu là có thể thu hoạch được; dù đợi thêm vài ngày cũng không sao, vì ông ước lượng rằng Vệ Thành chắc chắn sẽ về sớm hơn vài ngày… Lời cha nói là hôm qua, ai ngờ hôm nay Vệ Thành đã về đến nhà rồi.

Giang Mật theo bà vào sân, nhìn thấy người đàn ông đang làm việc trên luống đất, liền gọi tên Tướng công.

Vệ Thành nghe thấy tiếng gọi, cười và nhìn lại: “Nhà cửa có ổn không? Nửa năm vừa qua, ba mẹ và Mật Nương cũng đã vất vả lắm đấy.”

Giang Mật đã cảm thấy nước mắt trào dâng trong lòng; nghe những lời này, cô càng không kìm được nổi. Cô vội vàng kìm nén cảm xúc lại và nói: “Đừng đứng ngoài nắng nữa, Tướng công hãy vào nhà đi, chúng ta có chuyện muốn nói riêng. Con chưa ăn trưa phải không? Mẹ sẽ luộc trứng ngâm đường cho con.”

Ngô Thị đứng bên cạnh và gật đầu: “Dâu con thực sự rất quan tâm đến con.”

Nhưng Vệ Thành vẫy tay và nói: “Đừng phiền rồi, chỉ cần múc cho con một bát cháo loãng là đủ, lúc này con thực sự không thể ăn được thức gì khác.”

Giang Mật liền vào bếp múc cơm cho anh, và còn thái thêm một ít dưa chuột để kích thích khẩu vị cho anh. Vệ Thành theo sau Ngô Thị bước vào nhà; khi vừa đến dưới mái hiên, cả anh cả em trai đều bước ra. Vệ Thành đặt chiếc giỏ sách xuống đất, và Mao Đạn liền leo lên để xem bên trong giỏ chứa cái gì; may mắn thay, cậu bé không làm đổ chiếc giỏ. Ngô Thị bảo dâu của anh trai mình coi chừng Mao Đạn, và tỏ vẻ không kiên nhẫn khi hỏi họ đến đây làm gì.

“Nghe thấy tiếng nói, chúng tôi mới đến xem thử.”

“Con trai út về rồi mà chúng tôi có thể không quan tâm sao?”

“Con đi xa như vậy, trên đường về mất bao nhiêu ngày vậy? Con mang theo đồ gì không?”

」

Vệ Thành tỏ vẻ xấu hổ và nói rằng khi đến Tô Châu, anh ta đã ngay lập tức đến trường học quốc gia, sau đó vài tháng liền chăm chỉ học tập mà không đi chơi đâu cả.

Trần Thị Cảm giác vui mừng trong lòng cô ta giảm đi một nửa; cô ta buồn bã nói: “…Chẳng mua gì cả à?”

“Tôi chỉ mua cho cha một khối trà được ép thành hình vuông thôi.” Vệ Thành nói rồi lấy ra từ giỏ sách một khối trà nặng khoảng một cân, được bọc kín bằng giấy dày và buộc chặt bằng dây. Anh đưa nó cho cha mình, và người cha nhận lấy, ngửi thử thì thấy trà thật thơm.

Khi hỏi giá bao nhiêu, Vệ Thành không chịu nói.

“Chắc là đắt hơn nhiều so với trà bán ở chợ phải không?”

“Đúng là hơi đắt hơn một chút.”

Người cha không tin rằng chỉ hơi đắt hơn một chút; trà này thơm hơn nhiều so với loại trà thô mà ông thường uống, đến nỗi ông suýt nữa không kiềm chế được mà muốn mở ra pha thử một tách.

Trong lúc hai cha con đang trò chuyện, vợ của Đại Lang bắt đầu sốt ruột: “Không mua thứ gì khác sao? Ngay cả kẹo cũng không mua à?”

Giang Mật Đang mang cơm loãng và dưa muối vào nhà, nghe thấy câu này liền cười nói: “Dù mang cái gì đi nữa cũng không thể mang theo kẹo được; trời nóng thế này làm sao để giữ kẹo được chứ?”

Thôi, chuyện này coi như không có hy vọng rồi!

Trần Thị Nói rằng mình chưa ăn xong cơm, liền kéo Mao Đạn đi. Nhưng Mao Đạn không chịu đi; nghe nói đến kẹo, cậu bé lại nũng nịu đòi ăn. Khi những người khác chưa nói gì, Trần Thị đã mắng cậu bé một trận: “Náo loạn cái gì thế, không biết xấu hổ à! Theo tôi về nhà ngay!”

Ban đầu cô ta muốn mắng trước mặt Ngô Thị và những người khác, nhưng ai cũng không để ý đến cô ta, nên cuối cùng cô ta tức giận mà đi mất.

Vệ Đại Lang Đã mắng cô ta vài lần nhưng không hiệu quả; nghĩ rằng cô ta cũng chán ngán việc này rồi, liền bảo Vệ Thành đừng để bụng và tiếp tục hỏi anh về những trải nghiệm của mình ở Tô Châu. Vệ Nhị Lang cũng lắng nghe chăm chú; vì mọi người đều muốn biết, Vệ Thành liền bắt đầu kể từ đầu, từ lúc anh rời nhà vào tháng Giêng, kể về việc anh đi đến Tô Châu như thế nào, sau đó tìm được chỗ ở như thế nào, gặp gỡ những người nào, họ đã kiểm tra anh như thế nào, và anh đã trả lời như thế nào, rồi cuối cùng anh đã được các quan viên trường học đánh giá cao…

“Cậu viết thư về nói rằng trường học sẽ cung cấp bàn ghế, giày dép, áo quần cho những người thi đ

“Trước đây tôi chỉ biết rằng việc học sách tốn tiền; nhưng sau khi vào học viện của triều đình, tôi mới nhận ra rằng việc học hành không hề tốn kém chút nào. Chính quyền đã bỏ ra nhiều công sức để xây dựng các trường học ở khắp mọi nơi; những trường này không chỉ không thu học phí mà còn cung cấp chỗ ăn ở và trợ cấp sinh hoạt cho học sinh. Tiền mà mẹ tôi đưa cho tôi trước khi tôi đi, ngoại trừ một số chi phí trên đường, tôi gần như chẳng sử dụng đến gì cả.”

Vũ Thành vừa nói vừa muốn lấy tiền ra trả lại cho Ngô Thị. Nhưng Ngô Thị bảo anh ấy giữ lại; tiền đó thì có thể không dùng đến, nhưng không được để thiếu.

Lúc này, không chỉ Trần Thị – người đã tức giận bỏ đi – mà ngay cả Lý Thị trong nhà thứ hai cũng cảm thấy bối rối. Năm ngoái, họ cứ nghĩ rằng sau khi chia gia đình, cha mẹ chắc chắn sẽ không đủ khả năng nuôi dưỡng người con thứ ba; vài năm nữa, anh ta cũng sẽ phải trở về làm ruộng… Lúc đó, anh ta sẽ thậm chí còn kém hơn hai người anh trai của mình; ít nhất hai anh trai còn có sức mạnh, còn người con thứ ba dù chăm chỉ nhưng không giỏi làm việc đồng áng bằng những người làm nông nghiệp lâu năm… Bây giờ nhìn lại, họ vẫn keo kiệt tiền bạc, trong khi người con thứ ba lại sống rất thoải mái… Tất cả đều là anh em cùng một nhà; vài năm trước, họ còn ăn chung, ở chung, vậy sao mà khoảng cách giữa họ lại trở nên lớn đến thế?

Người con thứ ba là học sinh của học viện triều đình, là một người học giả cao quý; mỗi khi cha mẹ nhắc đến anh ấy, họ đều rất vui mừng.

Còn hai người anh trai thì sao?

Họ đã làm rất nhiều việc, nhưng chưa bao giờ nhận được lời khen ngợi nào.

Hai người anh trai không ở lại lâu, nói rằng có việc làm ở đồng ruộng nên họ cũng lần lượt rời đi. Sau khi trở về, Lý Thị cảm thấy buồn bã; Vệ Nhị Lang hỏi cô ấy có chuyện gì không? Biết tính cách của đàn ông, Lý Thị không nói ra những lời than phiền, mà chỉ bày tỏ sự ghen tị, nói rằng năm sau cô ấy cũng muốn gửi Hổ Nhi đến trường học của làng.

“Dù chỉ học vài từ ngữ cũng tốt; ít ra không bị lừa dối.”

Lý Thị nghe vậy cảm thấy không thoải mái; cô ấy nói: “Tôi muốn Hổ Nhi thi đỗ để có được danh hiệu, giống như chú ba của nó vậy; trước hết học ở trường làng hai năm, sau đó khi lớn hơn một chút thì sẽ được gửi đến trường học ở thị trấn…”

“Chẳng lẽ bạn cũng muốn Hổ Nhi thi đỗ thành tiến sĩ trước tuổi hai mươi, rồi sau đó vào học viện của tri

Nghĩ mãi mà thấy, dù cậu bé ấy có chịu đựng được đi nữa, e rằng cũng không thể đạt được thành tựu như vậy; chỉ có thể khiến gia đình gặp khó khăn mà thôi.

Cậu ta ngốc nghếch, không hiểu chuyện gì cả, chỉ biết làm việc chăm chỉ mà thôi.

Học hành thì không phụ thuộc vào sức lực, mà là vào trí thông minh.

“Nếu anh muốn cho Hổ Nhi đi học, tôi đồng ý. Nhưng cậu ấy có thực sự phù hợp để học không? Đừng mơ quá xa, đừng ép buộc cậu ấy quá mức. Trong cùng một nhà, Ba Lang đã thành công như vậy, trong khi tôi lại chỉ là người làm ruộng… Tôi biết anh không cam lòng. Nhưng biết làm sao bây giờ? Chẳng lẽ người học giỏi lại quý giá đến thế sao? Nếu ai cũng có thể học, thì cái “quý giá” ấy còn có ý nghĩa gì nữa?”

“Anh nên tin tưởng vào Hổ Nhi. Cậu bé ấy giống như chú Ba của mình, sinh ra đã trắng trẻo, có vẻ ngoài của một người học giỏi.”

“Người ta thường nói con trai giống chú, con gái giống dì… Chưa bao giờ có trường hợp con trai giống anh em trong nhà cả… Giống như anh em thì còn gì để nói nữa???”

Lý Thị: ……

“Nói lung tung gì thế này? Tôi sẽ tiết kiệm tiền học phí cho Hổ Nhi, và năm sau sẽ gửi cậu ấy đến nhà ông Lão Tiểu Thư để học.”

Cuộc sống này cần phải có hy vọng… Khi Lý Thị thấy được sự quý phái và thành đạt của những người học giỏi, việc cô ấy mong con trai mình cũng giống như cha mình cũng là điều bình thường. Cuộc sống làm ruộng thật không dễ dàng; khi mùa màng tốt thì có thể no bụng, nhưng khi mùa màng xấu thì phải đói rét, làm việc vất vả mà vẫn phải phụ thuộc vào thời tiết. Nhưng nếu có thể thi đỗ và trở thành quan lại, thì mọi thứ sẽ khác hẳn… Bây giờ, Ba Lang đã được chính quyền cung cấp lương thực; nếu sau này cậu ấy thành công và trở thành quan, thì cuộc sống của cậu ấy sẽ hoàn toàn khác biệt… Không ai có thể khiến cậu ấy đói khát được.

Cô ấy thực sự ghen tị…

Nhưng Lý Thị cũng biết rằng mình đã gây ra rất nhiều phiền toái cho mẹ chồng khi tranh chấp tài sản với chị dâu, vì vậy họ không thể hưởng được những lợi ích từ Ba Lang… Làm sao bây giờ?

Tranh chấp à? Năm ngoái họ đã nói rõ ràng như vậy… Việc tranh chấp có thể giúp được gì chứ?

Chỉ có thể hy vọng rằng Hổ Nhi sẽ thành công…

Cô ấy ước mơ một ngày nào đó mình cũng có thể được mọi người khen ngợi và ghen tị như mẹ chồng mình…

Lý Thị không ngờ mình lại nghĩ như vậy… Ngô Thị đang làm gì nhỉ? Cô nhìn thấy Ba Lang ăn xong và đặt đũa xuống, rồi nhớ ra và lấy ra một thứ được bọc trong khăn

Ngô Thị Anh cũng hít thở nhẹ nhàng hơn, cẩn thận mở tấm khăn ra – quả nhiên, đó chỉ là một chiếc vòng bạc đơn giản, không có hoa văn gì cả.

“Đây là cho em à? Đắt quá… Ba Lang, anh thật sự không biết cách tiêu xài rồi; lấy tiền ra mà không mua cái gì tốt cho bản thân chút nào sao?”

Vệ Thành ngượng ngùng nói rằng anh đã muốn mua quà cho cha mẹ từ lâu, nhưng trước đây không kiếm được nhiều tiền, nên cũng không dám tiêu. Tiền mua vòng tay và than trà là do trường học phát, lần trước anh đã gửi về nhà, sau đó lại thi thêm một lần nữa và may mắn được thêm năm lượng bạc.

“Toàn tiền của ba và anh à? Còn vợ thì sao?”

Giang Mật Nhìn thấy chiếc vòng bạc mà mẹ chồng đang đeo, trong lòng cô có chút ghen tị, nhưng cô không để lộ ra ngoài. Nghe câu hỏi đó, cô vội vàng lắc đầu, nói rằng không cần phải đeo, và mong mẹ chồng thử xem liệu nó có đẹp không.

Trong lúc đó, Vệ Thành lại lấy ra thứ gì đó từ trong ngực mình.

Lần này, anh không còn tự tin như trước nữa; khuôn mặt anh đỏ bừng, và anh cũng không dám nhìn vào mắt Giang Mật, chỉ đơn giản là đưa thứ đó về phía cô.

“Đây… là cho Mật Nương.”

Giang Mật Thực sự là cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Phải mất một lúc lâu, cô mới vươn tay ra đón lấy nó. Khi mở ra, cô thấy đó là một chiếc kẹp tóc bạc hình hoa mai – kiểu dáng như thế này, cô chưa bao giờ thấy ở nông thôn; có lẽ đó là xu hướng ở khu vực Tú Châu.

Trong lòng cô, vừa lo lắng vừa vui mừng; cảm giác buồn bã và xúc động khiến nước mắt cứ muốn trào ra. Trước khi cô lấy chồng, cha cô chưa bao giờ tặng cô bất kỳ món trang sức nào; cô tự hỏi liệu mẹ mình còn để lại gì không… Nhưng có lẽ cũng không có gì cả; nếu có, thì cũng không đến tay cô.

Năm ngoái khi cô lấy chồng, gia đình nhà chồng không tặng cô bất kỳ thứ gì cả; chỉ cho phép cô mang theo một số quần áo mà thôi.

Chiếc kẹp tóc này là món trang sức đầu tiên mà cô được nhận… và nó thật sự rất tinh xảo, đẹp đẽ.

Cô cảm thấy lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi; cô phải lau đi lau lại vài lần trước khi dám cầm lấy nó. Sau khi nhìn kỹ, cô lại đặt nó xuống.

“Em dùng kẹp tóc bằng gỗ là được rồi… Anh hãy mang nó trả lại đi; thứ này quá đắt đỏ… Nếu vỡ hay va chạm gì thì thật đau lòng…”

Cô đẩy chiếc kẹp tóc lại, nhưng Vệ Thành lại đẩy nó trở lại, nói rằng sau này sẽ còn những thứ tốt hơn nữa.

“Trước đây, người ta nói rằng trang sức chính là ‘khuôn m

“Điều này không đắt lắm đâu, bạn cứ dùng đi, sau này sẽ có những thứ tốt hơn nữa mà. Tôi nghe người làm trang sức nói rằng nên đeo vàng bên tay trái và bạc bên tay phải; mẹ tôi cũng vậy – ban đầu chỉ đeo vòng bạc, nhưng sau này tôi sẽ cố gắng kiếm thêm tiền để mua cho bạn vòng vàng.”

Ngô Thị Nghe vậy, cô ấy vui mừng vô cùng và thực sự đã đeo chiếc vòng vào tay phải, nói rằng ngày mai khi rảnh rỗi sẽ ra ngoài để mọi người ngưỡng mộ mình.

……

Giang Mật Đặt chiếc kẹp tóc bạc trở lại phòng phía tây xong, cô ấy bước ra ngoài thì thấy cha đang kể về những chuyện đã xảy ra trong nửa năm vừa qua. Nói chung mọi việc đều ổn thỏa; mặc dù có vài tranh cãi nhỏ trong làng nhưng không quá nghiêm trọng. Điều duy nhất đáng lo lắng là vào thời gian trước đây, thời tiết khô hạn, họ đã lo lắng một thời gian, nhưng may mắn là khi mưa xuống thì mọi chuyện cũng ổn thỏa trở lại.

Khi đàn ông trong nhà nói chuyện, phụ nữ thường không dám can thiệp. Ngô Thị Ban đầu cô ấy im lặng nghe, nhưng khi nghe đến đây, cô ấy không nhịn được mà nói: “Sao lại nói là không có gì nghiêm trọng cơ? Sau trận mưa đó, không phải còn xảy ra chuyện lớn sao?”

Vai Cheng ngồi thẳng dậy và hỏi: “Chuyện lớn gì vậy?”

Giang Mật Cô ấy liền kể rằng chuyện đó xảy ra ở nhà bên ngoại của mình…

Vai Cheng đầu tiên nghĩ đến khả năng là do đường trơn trượt trong ngày mưa nên người đó đã ngã, anh ta suy đoán một hồi nhưng không nói ra, và hỏi rõ chuyện gì đã xảy ra. Giang Mật Cô ấy giải thích rằng do thời gian trước đó quá khô hạn, đột nhiên mưa lớn xuất hiện, làm cho sườn núi phía nam sụp đổ; bùn đất lẫn đá tràn xuống, khiến cho vài gia đình ở chân núi bị ảnh hưởng nặng nề. May mắn thay, lúc đó mọi người đều không có ở nhà, nếu không thì có lẽ họ không kịp thoát nạn.

Nghe nói sườn núi phía nam sụp đổ, Vai Cheng cũng cảm thấy lo lắng, nhưng biết mọi người đều an toàn thì anh ta mới yên tâm.

“Bây giờ tình hình thế nào rồi?”

“Ban đầu mọi người đều nghĩ rằng chính quyền nên can thiệp vào chuyện này, nhưng những người được cử đến chỉ đến xem xét một chút rồi đi mất; họ chỉ trợ cấp cho mỗi gia đình năm lượng bạc, còn những việc khác thì không quan tâm gì cả… Năm lượng bạc thì cũng không ít đâu, nhưng nghĩ kỹ lại thì nó có thể giúp ích được gì chứ?”

Vai Cheng nhận ra ý của cô ấy là chính quyền thật sự quá lạnh lùng; chỉ trợ cấp một số tiền khi xảy ra chuyện như vậ

“Có lẽ là vậy, nhưng đó không phải là chuyện chúng ta có thể can thiệp được; chúng ta chỉ là những người bé nhỏ, lời nói của chúng ta không mấy quan trọng, nói nhiều cũng vô ích thôi.”

Người cha của Vệ Thành gật đầu và nói: “Tôi chỉ muốn nói rằng sau này nếu con trở thành quan, con phải làm một vị quan tốt, luôn quan tâm đến cuộc sống của người dân. Con đã rời khỏi làng này, vì vậy con càng phải nghĩ nhiều hơn cho người dân ở đây.”

“Cha nghĩ xa quá rồi…”

“Sao lại xa? Năm sau lại có kỳ thi hương mà, Tam Lang! Con luôn là người giỏi nhất ở trường học, liên tục đạt giải thưởng… Làm sao có thể không đỗ được chứ?”

Vệ Thành cười và lắc đầu: “Không phải như vậy đâu. Chưa kể việc đỗ tiến sĩ là điều rất khó, ngay cả khi đỗ được, việc trở thành quan cũng không hề dễ dàng. Cha xin đưa ra một ví dụ: Nếu may mắn mà con đỗ vào mùa thu năm sau, sau khi đỗ, triều đình sẽ chi trả tiền để chúng ta lên kinh tham gia kỳ thi xuân năm sau. Nếu lại đỗ được trong kỳ thi xuân đó, con sẽ tiếp tục tham gia kỳ thi điện. Kỳ thi điện do Hoàng đế chủ trì, và những ai vượt qua được kỳ thi này sẽ được gọi là tiến sĩ, được coi là học trò của bệ hạ.”

Ba người, bao gồm cả người cha của Vệ Thành, đều cảm thấy rất mơ hồ trước những thuật ngữ như kỳ thi xuân, kỳ thi điện… Những điều đó quá xa xôi đối với họ.

Trong làng này, cả trăm năm cũng chưa chắc đã có ai đỗ được cử nhân; còn về việc đỗ tiến sĩ thì họ chưa bao giờ thấy ai làm được điều đó.

“Chẳng phải nói rằng đỗ được cử nhân là có thể làm quan sao?”

“Bố đừng vội, để con tiếp tục nói. Nếu suốt quá trình thi cử mà đều đỗ được, hoàng đế sẽ ban chức vụ cho người đó. Còn nếu không vượt qua được kỳ thi xuân thì vẫn còn hai lựa chọn: hoặc là quay lại tiếp tục học hành và thi lại sau ba năm, hoặc là từ bỏ việc thi cử và tìm cách xin việc làm khác. Không phải nói rằng đỗ được cử nhân là chắc chắn sẽ làm quan, mà chỉ là có cơ hội làm quan thôi. Những người có xuất thân là cử nhân thường có nền tảng vững chắc để tìm việc làm ở địa phương; còn những người không có nền tảng thì có thể phải chờ đợi rất lâu mới có tin tức gì.”

Người cha của Vệ Thành chỉ biết rằng rất nhiều quan chức ở địa phương đều xuất thân từ các gia đình có người đỗ cử nhân, nên ông ta nghĩ rằng đỗ được cử nhân chắc chắn sẽ có thể làm quan, nhưng không ngờ lại còn nhiều quy tắc như vậy.

“Vậy như nhà chúng ta… có cơ hội không?”

“Đó chính là lý do tại sao việc trở thành quan với con vẫn còn xa lắm. Con nghĩ rằng nên từng bước một, trước hết phải vượt qua được kỳ thi hương thôi.”

Nói đến đây, Vệ Thành cũng bắt đầu bình tĩnh lại: “Con đã có kế hoạch rồi, bố đừng lo lắng quá. Việc có trở thành quan hay không thì cứ để sau này xem sao; dù sao miễn là con đỗ được cử nhân, cuộc sống tốt đẹp của gia đình chúng ta chắc chắn sẽ đến! Ba Lang, con nghĩ mẹ nói đúng không?”

“Đúng vậy.” Chỉ có những người học giỏi nhưng nghèo khó mà thôi; chưa bao giờ có người nghèo mà đỗ được cử nhân cả.

Ngô Thị vẫn cảm thấy chưa đủ, liền nói thêm: “Chúng ta không có tài năng gì cả, cũng không thể giúp ích được gì; đừng cứ lải nhải mãi về chuyện làm quan. Nếu Ba Lang luôn nghĩ về chuyện này, làm sao anh ấy có thể thi đỗ tốt được? Khi căng thẳng, làm sao có thể làm tốt được?”

Người cha của Vệ Thành muốn nói rằng liệu ai mới là người quản lý gia đình này, nhưng lại chỉ biết im lặng; ông ta chỉ biết phải nghe theo lời vợ mình mà thôi.

Nói ra thì, tính cách bướng bỉnh của Ngô Thị cũng là điều di truyền trong gia đình này; người cha của cô ấy không thể kiểm soát được cô ấy chút nào cả. So với Trần Thị, Ngô Thị còn khá hiểu chuyện hơn một chút; cô ấy biết phải giữ thể diện cho người đàn ông trước mặt người ngoài.

“Thôi, đừng nói về những chuyện này nữa… Bây giờ nhà

」

Vệ Thành nhìn về phía Giang Mật.

Giang Mật siết chặt đôi tay đang đặt trên đùi và nói: “Họ đang ở nhờ nhà anh cả, những ngày gần đây có vẻ như họ đang đào những thứ quý giá; có lẽ sau này họ sẽ chuẩn bị xây nhà mới.”

“Xây nhà à? Lúc này mà xây sao được chứ… Bây giờ thành phố và thị trấn vẫn còn rất đông đúc, còn thị trấn này thì đã trở nên vắng vẻ rồi; chợ cũng không còn ai nữa, mọi người đều về làng để thu hoạch mùa màng. Thu hoạch, đập hạt, phơi khô, bóc vỏ, cho vào kho… Dù làm xong việc đó thì cũng phải đến hai mươi ngày sau mới xong; lại còn phải tiếp tục làm các công việc khác trên đồng ruộng nữa… Chắc chắn là đến tháng Bảy mới xong hết mọi việc. Nếu muốn thuê người xây nhà, có lẽ phải đợi đến khi con trai tôi kết hôn vào năm sau mới được.”

“Nếu muốn xây nhà bằng gạch ngói thì còn phải sớm báo trước với người nung gạch để đặt hàng gạch ngói. Gạch ngói rất dễ vỡ; thông thường mọi người sẽ đặt số lượng cụ thể rồi họ mới nung gạch mới, không có loại gạch ngói đã được sản xuất sẵn đâu. Tôi nhớ lúc bố tôi cố gắng thay mái nhà bằng gạch ngói thì đã phải vất vả rất nhiều; trong khu vực lân cận không có lò gạch, vì vậy sau khi gạch ngói được nung xong thì việc vận chuyển chúng về nhà cũng rất khó khăn.”

Bố Vệ nghe xong liền gật đầu đồng ý, nói rằng quả thực là như vậy.

Chưa kể đến việc cần người giúp đỡ lao động, thì cũng cần ít nhất một thợ xây; cần đất sét, cần gạch ngói… Nhà họ hiện tại không còn gì cả; sau khi xây nhà xong còn phải làm đồ nội thất nữa, cần phải mời thợ mộc nữa… Ngay cả nếu bắt đầu làm từ dịp Trung Thu đi nữa, thì cũng phải đến khoảng tháng Chín mới xong việc; dù làm nhanh đến đâu thì cha mẹ Vệ cũng phải ở nhà anh em ba tháng. Nhà họ không còn gì cả; ăn uống đều phải dựa vào anh em; dù vợ chồng anh em có hào phóng đến đâu đi nữa, thì sau một thời gian dài thì họ cũng sẽ không còn kiên nhẫn nữa… Nghĩ đến đây thật sự là một vấn đề phiền phức; việc xây nhà này thật sự rất khó khăn.

“Nếu như gia đình nhà vợ có tiền tiết kiệm thì còn tốt; nhưng nếu không có nhiều tiền thì thật sự rất khó xử… Họ muốn xây nhà thì còn phải mua một miếng đất mới; miếng đất cũ thì không thể sử dụng được nữa.”

Có rất nhiều thứ cần phải mua; nghĩ đến việc mời người giúp đỡ, dù là người thân trong gia đình đi nữ

Nghĩ đến những điều này, Ngô Thị lại không khỏi thở dài; cô dâu thứ ba của mình thì tốt mọi mặt, chỉ có gia đình nhà vợ quá yếu kém mà thôi. Gia đình đó không thể tin tưởng được chút nào, thậm chí còn gây rắc rối cho người khác nữa. Cô lại nghĩ rằng lời nói của Tam Lang là đúng; nếu tiếp tục sống như vậy, ai sẽ lo việc xây nhà cho họ? Dù muốn xây nhà thì cũng phải đợi đến khi mọi việc đã xong xuôi, và đến lúc đó Tam Lang đã trở lại trường học rồi. Nếu bố mẹ vợ đến xin tiền, Ngô Thị sẽ đổ lỗi cho con trai mình, nói rằng tiền đã được mang ra ngoài rồi… Như câu ngôn ngữ cổ nói: “Nhà nghèo cũng có con đường giàu”.

22.022

Vệ Thành nói rằng anh ta hơi mệt và muốn vào nhà nghỉ ngơi một lát. Giang Mật bảo anh ta đợi một chút, sau đó múc nước từ cái vại ra, đóng cửa lại và lau người cho anh ta, giúp anh ta lau đi mồ hôi. Sau đó, cô lấy ra một bộ quần áo sạch để anh ta thay. Quần áo bẩn mà anh ta mặc trên đường về đã được để sang một bên; cô dự định sẽ giặt chúng ngay sau này.

Khi thấy Giang Mật đang cầm cái chum đi ra ngoài, Vệ Thành gọi cô lại.

Giang Mật dừng lại và quay đầu nhìn anh ta, hỏi: “Còn cần gì nữa không?”

“Không, tôi chỉ muốn nói rằng tôi đã làm phiền cô rồi… Tôi nên trở về sớm hơn. Khi có chuyện xảy ra, tôi không ở nhà, tôi e rằng cô hẳn rất lo lắng.”

Giang Mật đặt cái chum xuống, ngồi xuống bên cạnh giường cùng anh ta và nói: “Hôm có cơn mưa lớn, tôi thực sự rất sợ… Tiếng sấm lúc đó rất lớn, cảm giác như nó vang ngay trên đầu mình vậy… Nhưng sau khi cơn sấm qua, mọi thứ lại ổn thôi. Nghe nói gia đình nhà vợ cũng gặp chuyện, tôi cũng hoảng hốt một chút… May mắn thay, nhà tôi có người đủ sức lãnh đạo, bố mẹ vợ cũng biết cách xử lý mọi chuyện.” Giang Mật nói xong, quay đầu nhìn Vệ Thành và nói tiếp: “Là tôi đã làm phiền cô… Khi kết hôn, mọi người đều phải xem xét gia đình nhà vợ… Gia đình nhà tôi… thật sự không thể nào tự hào được…”

Vệ Thành di chuyển lại gần cô hơn một chút và nói: “Đừng nghĩ như vậy… Một người đàn ông thực sự không nên phụ thuộc vào người khác để sống. Tôi cưới cô vào nhà Vệ Gia này cũng không phải để tìm sự hỗ trợ… Mỹ Nương, cô hẳn hiểu rõ điều đó…”

“Tôi hiểu mà… Đừng nói nữa… Cô ngủ đi đi… Anh nói mệt mà… Có chuyện gì thì ngủ dậy rồ

Sợ tiếng ồn bên ngoài làm phiền anh ta, họ còn đóng cửa phòng phía tây lại nữa.

Giang Mật Đổ nước vào ống thoát nước dưới mái nhà, vắt sạch chiếc khăn vừa dùng xong, chuẩn bị đi giặt quần áo cho Vệ Thành thì nghe bà mẹ hỏi: “Tam Lang đã ngủ chưa?”

Giang Mật Gật đầu.

Ngô Thị Hỏi cô ấy định đi làm gì.

Giang Mật Giơ lên bộ quần áo bẩn đang ôm trên tay và nói: “Tôi đi giặt quần áo đây.”

“Vậy thì nhanh lên nhé, lát nữa chúng ta sẽ chuẩn bị vài món ăn ngon để ăn tối.”

“Mẹ nhớ rồi.”

Để không lãng phí nước trong vại, các bà chị em thường đến bên hồ để giặt quần áo. Giang Mật cũng đi theo hướng đó, tìm một chỗ râm mát dưới bụi tre để ngồi xuống. Chưa kịp làm ướt quần áo thì có người khác đến. Người đến trước gọi cô ấy và hỏi về chuyện núi Sơn Trước đã sập, rồi thấy Giang Mật đang vắt sáp từ cây sáp để bôi lên quần áo. Những bộ quần áo đó trông không giống loại áo ngắn mà người làm ruộng thường mặc; chúng dài hơn nhiều.

“Giặt áo dài à? Là của chồng bạn phải không?”

Giang Mật Cười và trả lời là vậy.

Người đó cũng ngồi xuống bên cạnh, vừa vắt sáp vừa hỏi: “Anh ta còn giữ lại quần áo ở nhà hay là đã trở về rồi?”

Giang Mật Nói: “Đã trở về rồi, mới đến vào buổi trưa, uống cháo xong thì ngủ liền ở nhà.”

“Những trường học này thực sự làm gì vậy? Việc học hành có quan trọng đến mức đó sao? Khi trở về nhà, họ cũng không thể bắt họ đi làm việc vất vả được; thì để họ về nhà làm gì chứ?”

Giang Mật Lắc đầu, nói rằng cô ấy không hiểu những chuyện đó; có lẽ người xưa làm như vậy nên người sau cũng bắt chước theo, dần dần thành thói quen.

Người đó nhìn cô ấy và nháy mắt: “Vệ Tam Lang đi xa nửa năm trời, bạn cũng suy nghĩ nhiều quá rồi đấy… Nên quay về nhà ở vài ngày thôi.” Nói xong, người đó thấy mặt Giang Mật đỏ bừng lên, liền cười to hơn: “Sao vậy? Mặt bạn đỏ như mông trẻ con vậy… Là do xấu hổ à?”

“Nói bậy đấy… Tôi chỉ là nóng thôi.”

……

Người đó nhớ ra điều gì đó, liền hỏi Vệ Thành xem liệu anh ta có kể về thành phố phủ thành như thế nào không.

Tất cả đều là những ngôi nhà lát gạch xanh và mái ngói lớn phải không? Đường đi có rộng lắm không? Trên đường có nhiều xe ngựa lắm phải không?

“Tướng công nói rằng sau khi đến thành phố thì ngay lập tức đi học, sau đó cứ chăm chỉ học tập mà không đi đâu cả.”

“Đúng vậy, hai năm nữa anh ấy sẽ thi để trở thành giám sinh mà, phải cố gắng hơn nữa mới được. Anh ấy đi xa như vậy, về nhà có mua quà gì cho em không?”

Giang Mật Vẻ đỏ trên mặt vừa mới tan biến lại xuất hiện trở lại, cô nói: “Có mua đấy.”

“Mua cái gì vậy? Cho em xem nào!”

“Em không mang theo đâu.”

“Thế thì hãy kể cho em nghe xem là cái gì.”

“Là một chiếc kẹp tóc hình hoa mai đấy.”

“Làm bằng gỗ hay…?”

Giang Mật Nói làm bằng bạc, chưa bao giờ thấy đồ đẹp như vậy, sợ không dám sử dụng luôn.

Chiếc kẹp tóc bạc à…

Trước khi cô lấy chồng, cha và mẹ kế đều không chuẩn bị gì cho cô cả; ai ngờ cuộc sống của cô lại may mắn đến thế, chỉ sau một năm lấy chồng đã có thể sử dụng chiếc kẹp tóc bạc này. Người ta nói rằng khi lấy chồng, bạn sẽ được hưởng những điều tốt đẹp từ anh ấy; quả thật không sai chút nào. “Em thật là may mắn. Chỉ mới bắt đầu thôi, những ngày tốt đẹp còn ở phía trước đấy.”

Giang Mật Trong lòng cũng cảm thấy vui sướng; suốt những năm trước đây, cô chưa bao giờ có thứ gì để khoe khoang, nhưng bây giờ thì có rồi. Chiếc kẹp tóc hình hoa mai bạc do Tướng công mua cho cô – không ai trong làng có thứ đó cả; đó là loại trang sức quý giá bán ở thành phố.

Vào giữa trưa, thời tiết nóng bức, việc giặt quần áo thực sự là công việc vất vả… Nhưng hôm nay, vì lòng vui mừng, Giang Mật không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào. Cô vừa trò chuyện với mọi người vừa giặt sạch những thứ của Vệ Thành; trong lúc đó, Ngô Thị cũng không ngồi yên, cô đã đi theo Ngô Thị đến nhà ông thợ mổ Vương để hỏi xem hôm nay có thịt bán không, và muốn mua thịt tươi. Khi nhờ ông thợ mổ cắt thịt, cô cố tình giơ tay phải lên để cho mọi người thấy chiếc vòng tay bạc vừa mới được đeo sáng bóng.

“Ôi! Vợ của ông học giả, khi nào cô mới mua được trang sức đẹp như vậy vậy?”

“Đây không phải tôi tự làm đâu.”

“Nếu không phải tự làm thì làm sao có được thứ đẹp như vậy chứ?”

“Đi đi đi! Làm sao có thể nhặt được thứ đẹp như vậy chứ… Nói thật với các bạn, đây là con trai tôi mua về để tặng tôi; con trai tôi rất hiếu thảo, vì học giỏi mà được trường h

“Bài viết nào mà có thể đổi được năm lượng bạc chứ? Vậy là mỗi từ trong bài viết đó giá trị tương đương với vài đồng thiếc phải không?”

Câu nói này thật thú vị; Ngô Thị đã khiến anh ta cười ha hả và nói rằng quả thực vậy – ba người con trai của ông ấy chỉ cần viết một câu thôi là đã đổi được một cân thịt! Thật sự rất có giá trị! “Hồi Tết năm ngoái, một bộ đối liên của tôi mới chỉ bán được cho các bạn tám đồng thiếc thôi; bây giờ các bạn biết rồi chứ? Các bạn thật sự đã kiếm được nhiều lợi nhuận!” Nhà của ông Wang, người buôn thịt, thực sự đã mua bộ đối liên đó từ Ngô Thị, thậm chí còn nhờ ông ấy in thêm hai chữ “Phúc” để dán trước cửa nhà.

Trước đây, họ chỉ nghĩ những chữ này trông khá đẹp mắt thôi. Nhưng bây giờ, sau khi nghe Ngô Thị nói rằng một bài viết của Vệ Thành có thể đổi được năm lượng bạc, ánh mắt của ông Wang nhìn vào bộ đối liên đó đã hoàn toàn thay đổi; ông cảm thấy nó thực sự trở nên có giá trị hơn rất nhiều, như thể mình vừa có được một khoản lợi ích lớn vậy.

“Vợ của tiểu sinh kia, lần trước cô ấy nói là ba lượng bạc phải không? Sao bây giờ lại thành năm lượng rồi?”

“Mỗi tháng đều có như vậy. Trường học của họ tổ chức kỳ thi hàng tháng; trong kỳ thi đó, họ sẽ đưa ra một đề bài để mọi người viết bài luận. Người viết hay nhất sẽ nhận được năm lượng bạc, người viết tốt thứ hai nhận ba lượng, và người viết tốt thứ ba nhận hai lượng. Lần trước, anh ta nhận được ba lượng; số tiền đó đã được gửi về cùng với lá thư. Sau đó, anh ta lại tham gia một kỳ thi nữa và lần này anh ta nhận được năm lượng bạc; số tiền đó đã được dùng để mua bộ đối liên này… Tôi vừa nói với anh ta về chuyện này đấy. Bạn nghĩ sao? Kiếm được tiền rồi mà không mua thứ gì cho bản thân, lại nghĩ đến tôi làm gì chứ? Tôi đã già rồi, còn cần cái này làm gì nữa? Ba người con trai của tôi nhất quyết bắt tôi phải nhận, bảo tôi phải đeo nó mỗi ngày, và nói rằng sau này họ sẽ mua cho tôi một chiếc trang sức bằng vàng nữa.”

Ông Wang nhận ra rằng Ngô Bà Tử đang muốn khoe khoang, khoe con trai mình và khoe những món trang sức đó.

Cô ấy xứng đáng được tự hào!

Những năm trước, rất nhiều người chế giễu cô ấy, nói rằng cô ấy chưa từng trải qua cuộc sống thực tế, nghĩ rằng con trai mình rất giỏi, nhưng không ai biết rằng ngoài kia còn rất nhiều người học giỏi khác; cô ấy có giá trị gì chứ? Họ cũng nói rằng Ngô Bà Tử sớm muộn gì cũng sẽ bị Vệ Thành kéo xuống; khi đó, nếu anh

Trên đường trở về, cô lại gặp thêm vài người nữa; họ hỏi tại sao cô lại đi mua thịt như vậy? Có chuyện gì tốt lành xảy ra trong nhà không?

Mỗi khi có ai hỏi, Ngô Thị đều dừng lại để kể. Cô tự hào khoe khoang suốt quãng đường đi mua thịt, sau đó còn đi cắt miếng đậu phụ nữa và tiếp tục khoe khoang.

Thế là, chỉ trong nửa buổi chiều, tất cả mọi người trong làng đều biết rằng Vệ Thành đã trở về.

Không chỉ người con trai trở về, mà anh ta giờ đây cũng giàu có lên rồi; anh ta có đủ tiền để mua vòng bạc cho mẹ mình và cả những chiếc kẹp tóc bạc cho vợ nữa. Nhìn các bà trong làng khác, họ hoặc dùng kẹp tóc bằng gỗ, hoặc buộc tóc bằng sợi dây, thật sự chưa từng thấy ai dùng kẹp tóc bạc cả.

Bất kỳ ai nghe được chuyện này đều không khỏi ghen tị; thậm chí còn có người đặc biệt đến Vệ Gia để hỏi xem chiếc kẹp tóc bạc hình hoa mai đó trông như thế nào.

Ai nhìn thấy chiếc kẹp tóc đó cũng đều thích mê; họ ước gì mình cũng có một chiếc như vậy để đeo trên đầu.

Trần Thị trước đây đã nhờ Vệ Thành mang chiếc kẹp tóc đó đến nhà hàng xóm; cô ấy thực sự không hề biết gì về việc mua vòng bạc hay kẹp tóc bạc cả. Cho đến chiều hôm đó, khi cô đi hái rau ngoài đồng, đường về nhà bị người nhà bên ngoại chặn lại và hỏi cô đã nhận được những gì.

Nghe thấy vậy, Trần Thị lúc đầu còn ngớ người.

“Lẽ ra Vệ Lão Tam trở về từ thành phố đã phải mang theo vài thứ để chia cho mọi người chứ?”

“Mang cái gì được? Trời nóng như này, làm sao giữ được đâu?”

“Đồ ăn không giữ được, còn lại thì sao? Anh ta còn mua vòng tay bạc cho Ngô Bà Tử, mua kẹp tóc bạc cho mẹ vợ, còn các bạn thì chẳng có gì cả à? Có lẽ anh ta thực sự không muốn công nhận hai người anh của mình rồi!”

“Gì cơ? Anh ta mua những thứ gì vậy?”

“Cô không biết à?”

“Tất nhiên là không biết.”

……

Ban đầu, Vệ Thành không mua gì về cả, Trần Thị chỉ buôn chuông chuện một chút thôi, nhưng bây giờ biết rằng cha mẹ vợ chồng mình đều có, cả Giang thị cũng vậy, chỉ có họ hai bị bỏ qua trong việc chia tài sản, Trần Thị liền tức giận. Nhưng cô chỉ có thể đóng cửa và ủ rầy mà thôi; nhiều lắm thì cũng chỉ dám than phiền với đàn ông mà thôi, không dám đi tranh cãi.

Dù sao thì cuối cùng, việc chia tài sản cũng đã xong.

Dù tìm ai đến phân xử đi nữa, cũng chẳng ai nói rằng Vệ Thành sai cả. Đổ lỗi cho ai đây? Chính là do bạn quá thiển cận; chính bạn muốn chia tài sản, ngay cả một người anh rể cũng không tha, vậy thì cuối cùng cũng phải chia thôi mà.

Lúc đó đang là giữa mùa hè nóng bức, Trần Thị không thể hiểu nổi, suýt nữa thì tức chết mất.

Khi cô nói về những chiếc vòng tay, kẹp tóc với Vệ Đại Lang, người này chỉ trả lời rằng những thứ đó mặc hay không mặc cũng đều được thôi. Nghe vậy, Trần Thị suýt nữa thì ngất xỉu. Thôi thì, có lẽ không thể mong đợi vào đàn ông được rồi; cô chỉ hy vọng rằng Mao Đạn sẽ giống như Lão Tam, thông minh học giỏi, và khi lớn lên sẽ giúp cô sống yên bình.

Khi Trần Thị đóng cửa ủ rầy, Vệ Thành đã thức dậy. Anh xuống ruộng thì thấy mẹ và vợ đều không có ở nhà; chỉ có bố ngồi dưới mái nhà, cúi đầu như đang đan giày cỏ.

“Bố ơi.”

“Lão Tam, con đã thức dậy rồi à?”

“Con nghỉ ngơi một chút thôi, không dám ngủ nhiều, sợ tối nay khó ngủ.”

“Vậy con có muốn ngồi uống trà không?”

Vệ Thành hỏi liệu có việc gì để làm không; ngồi một mình cũng chán lắm, muốn tìm việc gì đó làm.

“Hai ngày nay cũng chưa có nhiều việc lắm; con ra ngoài đi dạo một chút, ghé thăm chú của con xem sao... À đúng rồi, mẹ con nói tối nay nhà chúng ta ăn thịt, nhớ mời chú đến uống nước nhé.”

Ăn xong thịt, uống hết rượu, những người mà Vệ Thành đi mời, anh còn tự mình đưa họ trở về nữa.

Sau khi đưa ông lão trở về, trời đã tối. Vệ Thành báo tin cho cha mẹ mình rồi vào nhà chuẩn bị nghỉ ngơi. Còn Giang Mật thì bận rộn trong bếp một hồi, dọn dẹp xong và tắm rửa sạch sẽ cũng vào nhà. Khi bước vào phòng, cô thấy Vệ Thành đang ngồi tựa vào đầu giường và hỏi anh có say không.

Anh lắc đầu.

“Mật Nương…”

“Ừ?”

“Mật Nương, em lại đây.”

Giang Mật không hiểu anh đang muốn gì, liền bước về phía giường. Khi đến nơi, Vệ Thành kéo cô vào lòng và ôm chặt lấy cô, thậm chí còn áp mặt mình vào mặt cô.

Giang Mật nghiêng người ra để thoát khỏi vòng tay anh và hỏi: “Ôm như thế này mà không nóng à?”

“Không nóng chút nào. Từ khi xuất phát vào tháng Giêng, anh đã rất nhớ em… Nhớ suốt nửa năm trời; trái tim anh đau nhức vì nhớ em.”

Giang Mật cảm thấy ngượng ngùng, nhưng Vệ Thành vẫn không ngừng, tiếp tục vuốt ve cổ cô và nói: “Khi còn học ở trường, mỗi khi nghĩ đến em, trái tim anh lại nóng bỏng lên; không thể ngủ được, thà dậy đọc sách còn hơn. Những thành tích tốt mà anh đạt được trong các kỳ kiểm tra hàng tuần, hàng tháng, đều nhờ có em đấy.”