Vài ngày sau đó, những tôi tớ của phủ Thượng Thư đã đến phủ công tước họ Kang để mang theo một lời mời, nói rằng Vệ Gia tiểu thư Xue Xi sẽ tổ chức một buổi gặp mặt nhỏ vào ngày 18 tháng 10 tại phủ. Phương Duy nhìn lời mời mà không hiểu lắm, liền mang nó đến cung điện của mẹ mình. Cô đưa lời mời cho mẹ và hỏi: “Con không hiểu lắm, đây chỉ là một buổi gặp mặt bình thường thôi sao? Hay ngày 18 tháng 10 có ý nghĩa gì đặc biệt?”

“Dù là buổi gặp mặt bình thường hay ngày đặc biệt thì cũng vậy thôi.” Mẹ cô đặt chiếc cốc trà xuống, nắm lấy tay con gái và cười nói: “Nếu con không nhầm, ngày đó chính là sinh nhật của tiểu thư Vệ Gia. Chắc hẳn cô ấy sẽ chuẩn bị một bữa nhỏ để tụ tập với các bạn gái. Con nên mang theo một món quà khi đến; không nên quá nhẹ cũng không nên quá nặng, hãy cân nhắc kỹ lưỡng theo những gì mẹ đã dạy con trước đây. Khi đến phủ Thượng Thư, hãy đầu tiên chào hỏi bà lão và phu nhân của họ để tạo ấn tượng tốt; như vậy sau này con sẽ dễ dàng hơn trong việc xây dựng mối quan hệ.”

Phương Duy gật đầu: “Con nhớ rồi.”

“Mẹ từng nghe nói về mẹ của tiểu thư Vệ Gia… Vì cô ấy là con gái duy nhất trong gia đình và được yêu thương hết mực, nên tính cách cô ấy khá ngây thơ và thẳng thắn, nhưng cũng rất dễ gần. Con không cần phải quá e ngại khi gặp cô ấy đâu.”

Lo lắng con gái mình sẽ căng thẳng, mẹ cô nói thêm vài lời. Phương Duy nhìn lại lời mời một lần nữa, cười nhẹ và nói: “Ông nội con từng nói rằng, qua chữ viết có thể hiểu được con người. Chữ viết của tiểu thư Vệ rất thanh tú và đẹp mắt; có thể thấy cô ấy là người thích đọc sách, thích viết chữ và yêu thích vẻ đẹp tao nhã. Chắc chắn chúng ta sẽ có nhiều điểm chung để trò chuyện với nhau. Mẹ đừng lo lắng quá.”

“Con thật là thông minh… Mẹ luôn mong rằng nếu cha con có thành tựu gì đó, con chắc chắn sẽ tìm được một người chồng xứng đáng và kết hôn một cách hạnh phúc.”

Phương Duy nhìn xuống đầu gót giày thêu dưới váy và nói: “Như hiện tại này, mẹ còn không hài lòng sao? Trong cả kinh thành này, liệu còn ai tốt hơn nữa không?”

Mẹ cô cười ha hả và trêu chọc: “Con đã yêu thích người đó rồi à? Có vẻ như con rất hài lòng với người chồng tương lai của mình.”

“Con nói sai sao? Nếu không, mẹ hãy tìm cho con một người tốt hơn đi!”

“Đúng vậy, Vệ Hiền chính là người xuất sắc nhất; đừng làm khó mẹ bạn nữa nhé~”

Mẹ con họ cùng cười khi nói ra điều này. Vào buổi tối, Fang Yu trở về viện của mình và bắt đầu suy nghĩ xem nên chuẩn bị gì để tặng cho em dâu tương lai của mình. Những suy nghĩ lại tiếp tục lan man… Ngày mười tám tới, cô sẽ phải gặp chính thức bà và madam Vệ Gia; dù vừa rồi nói ra có vẻ thoải mái, nhưng trong lòng cô vẫn cảm thấy hơi lo lắng. Hơn nữa… nghe nói Hàn Lâm Viện công việc khá nhàn rỗi, họ tan ca sớm hơn mọi người; không biết liệu có cơ hội gặp Vệ Hiền hay không…

Fang Yu suy nghĩ lung tung một hồi, rồi đột nhiên đứng dậy: “Bạn hãy đi một chuyến đến nhà anh hai, mời Fang Yi đến cùng tôi đến nhà họ Wei vào ngày mười tám tháng mười. Nhớ nói rõ là theo lời mời của cô Wei để chúc mừng sinh nhật cô ấy.”

Trong gia đình quận vương, không chỉ có một người con trai duy nhất, nhưng người con trai ruột chỉ có cha của Fang Yu mà thôi. Còn lại, trong gia đình còn có các con trai riêng của các bà vợ khác; sau khi kết hôn, họ đều sống riêng biệt và chỉ thỉnh thoảng mới đến thăm quận vương và phu nhân.

Cha của Fang Yu không phải là người con trai lớn nhất trong gia đình, nhưng vì là con gái đầu lòng, Fang Yu trở thành người con gái lớn nhất trong gia đình; vì vậy, người ta mới gọi cô là cháu gái lớn của quận vương Kang. Sau cô là Fang Yi, mới mười bốn tuổi, và tiếp theo là Fang Fei.

Trước đây, vì gia đình Fan mà danh tiếng của Fang Yu bị ảnh hưởng xấu; cô suýt nữa đã khiến mấy người chị em khác phải khóc. Đặc biệt là Fang Fei, người tính tình nóng nảy, cô ấy thực sự muốn xé nát miệng những người trong gia đình đó. Ai ngờ rằng dù gia đình quận vương Kang có sa sút đi nữa, họ vẫn là người thân của hoàng gia, không thể bị người khác coi thường dễ dàng được.

Sau đó, tình hình đã thay đổi; Vệ Gia đã nhờ sự giúp đỡ của Hoàng hậu, và cuối cùng mọi chuyện cũng tốt đẹp cho Fang Yu. Các chị em trong gia đình vừa mừng vì họ không cần phải chịu khổ cùng, vừa cảm thấy ghen tị… Không ai ngờ rằng duyên phận của cô lại được định đoạt ở đây.

Khi mọi chuyện của Fang Yu đã ổn định, đến lượt Fang Yi rồi; vì vậy, cô muốn em gái mình cùng đi với mình, để có cơ hội xuất hiện trước mặt mọi người, cho mọi người biết rằng gia đình quận vương Kang vẫn còn có một cô gái như vậy… Biết đâu sẽ có duyên phận phù hợp đến với họ.

Fang Yu không biết cô Wei đã mời những ai đến dự bữa tiệc sinh nhật; nhưng có một người chị em quen biết ở bên cạnh, có thể giúp cô cảm thấy tự tin hơn.

Vào ngày thứ mười tám, hai chị em chuẩn bị đồ đạc cẩn thận rồi cùng với các cô hầu đi xe ngựa đến nhà họ Vệ. Phương Ý mặc áo màu vàng ngỗng; còn Phương Nhụ – người mà gia chủ muốn mời đặc biệt – thì mặc áo khoác màu hồng nhạt phía trên, kết hợp với chiếc váy màu hồng san hô phía dưới, cổ lại đeo một chiếc khăn lông cáo trắng. Khi ra ngoài, cô ấy mặc một chiếc áo choàng; sau khi vào nhà họ Vệ, cô ấy cởi áo choàng đó ra và giao cho cô hầu giữ.

Vào tháng mười, tại kinh thành đã có tuyết rơi, bên ngoài rất lạnh. Nhưng bên trong nhà thì ấm áp. Bà lão của nhà họ Vệ ngồi ở vị trí cao nhất trong phòng tiếp khách dành cho khách quý; bên trái là bà Vệ, bên phải còn có hai phụ nữ khác; nhìn từ vẻ ngoài thì họ không giống những bà quý tộc thông thường, không mang vẻ thanh cao đặc trưng, mà thay vào đó là vẻ giàu có rõ rệt.

Phương Nhụ liếc nhìn họ một chút rồi tiến lên chào hỏi bà lão và bà Vệ.

Phương Ý cũng theo sau chào hỏi.

Giang Mật giới thiệu những người ngồi đối diện là dì và chị dâu của Vệ Hiền. Sau khi đã gặp mặt nhau, mọi người chuẩn bị ngồi xuống thì bà lão ngồi ở vị trí cao nhất bất ngờ giơ tay lên: “Cô đến đây, đến gần hơn để tôi nhìn kỹ xem… Ánh sáng trong nhà này tối quá, từ xa tôi không nhìn rõ được.”

Sau gần hai mươi năm sống ở kinh thành, giọng nói của Ngô Thị đã trở nên dễ nghe hơn nhiều, không còn giọng điệu đồng quê như ban đầu nữa.

Tuy nhiên, giọng nói của bà ấy vẫn khác với những bà lão khác; Phương Ý đã quen với cách cư xử của các công chúa và phu nhân quý tộc, nên cô cảm thấy hơi không quen thuộc. Còn Phương Nhụ thì khác… Hàng ngày phải đối mặt với người cha không biết cư xử của mình, nhưng hôm nay khi gặp bà lão nhà họ Vệ, cô lại cảm thấy thật gần gũi. Cô bình tĩnh bước vài bước về phía trước, đến bên cạnh Ngô Thị, kiềm chế nỗi lo lắng trong lòng và ngước nhìn bà ấy.

Chỉ cần nhìn thoáng qua là Ngô Thị đã thích con gái này ngay. Đôi mắt cô ấy trong sáng, trong trẻo… Chính những đôi mắt như vậy mới xứng đáng với cháu trai xuất sắc nhất của gia đình mình.

Ngô Thị vỗ nhẹ vào vai cô, bảo cô ngồi xuống bên cạnh mình. Phương Nhụ không dám, vì vậy cô yêu cầu một người hầu đưa đến một chiếc ghế thấp hơn để đặt bên cạnh bà lão, rồi tự mình ngồi xuống đó. Như vậy, cô vừa không ngồi ngang hàng với bà lão, vừa đủ gần để bà lão có thể nắm tay cô và trò chuyện thân mật.

Giang Mật nhìn thấy

Tất nhiên, chủ yếu là Ngô Thị nói, còn Fang Yu thì nghe.

Ngô Thị nói rằng nhà họ Phan đã làm quá đáng, và bảo: “Bố em làm đúng rồi, không thể để họ thoát khỏi trừng phạt; gia đình đó xứng đáng bị mắng.”… Khi nghĩ về hình ảnh cha mình tự tin trước mặt ông bà, Fang Yu bỗng nhiên bật cười, nhưng sau đó lại ngại ngùng nói: “Thực ra tôi vẫn rất biết ơn; người ta hay nói rằng mọi việc tốt đều phải trải qua nhiều gian khổ, nếu không có những trở ngại đó, có lẽ giờ đây tôi cũng không có được những gì đang có.”

Ngô Thị vỗ tay vào vai cô: “Đúng là vậy! Nói ra thì, cha của Vệ Hiền cũng từng là giáo viên tại Quốc Tử Giám; anh ta học ở đó suốt nhiều năm và cuối cùng còn đỗ đầu thi. Khi Vệ Hiền kết hôn sau này, chúng ta nên mời anh ta đến dự tiệc.”

Fang Yu: ……

Ý là, đã nói đến chuyện kết hôn rồi à?

Ngô Thị nhìn sang con dâu Giang Mật và hỏi: “Con dâu thứ ba, các ngươi đã chọn được ngày rồi chưa? Một cô gái tốt như thế này, nên để Vệ Hiền cưới về sớm một chút, đừng trì hoãn nữa.”

“Năm sau, vào mùa xuân hoặc thu đều có những ngày tốt.”

“Nếu vào đầu mùa xuân thì hơi vội vàng, vậy thì đặt vào mùa thu đi. Tôi nhớ lần thứ ba kết hôn cũng là vào mùa thu khi anh ta hai mươi tuổi; năm sau Vệ Hiền cũng hai mươi tuổi phải không? Vậy thì rất hợp lý.”

“Mẹ nói vậy thì ngày mai con sẽ đến dinh quận công để thương lượng xem sao.”

Fang Yu đang ngồi ngay bên cạnh, để Ngô Thị nắm tay mình và cùng bàn bạc về ngày tổ chức lễ cưới. Trước khi đến đây, cô đã nghe nhiều người nói rằng bà lão này rất mạnh mẽ và quyết đoán; hôm nay nhìn thấy thì quả thực bà ấy là người rất thẳng thắn và dứt khoát.

Sau khi nói xong chuyện quan trọng, Ngô Thị lại nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Vệ Hiền có biết rằng vị hôn thê sắp đến của mình hôm nay sẽ đến đây không?”

“Làm sao mà không biết được?”

“Vậy anh ấy nói gì?”

“Anh ấy bảo tôi tự quyết định thôi.” Ngô Thị hỏi cô làm thế nào để quyết định.

Giang Mật do dự một chút: “Nếu nói ra thật thì e là con trai tôi về nhà sẽ la mắng tôi đấy.”

Ngô Thị vẫy tay: “Đến đây, nói nhỏ lại, chỉ riêng hai mẹ con thôi.”

」

Giang Mật tiến lại gần và nói nhỏ, những người ngồi dưới cùng như các cô hầu đứng bên cạnh đều không nghe thấy, nhưng chính Phương Duy đã nghe rõ. Cô nghe bà Vệ nói: “Anh ấy nói rằng sau khi xong việc Hàn Lâm Viện sẽ quay trở về, bảo tôi để lại một số người ở lại.”

Phương Duy: ……

Cô cảm thấy có điều gì đó không ổn. Lời nói đó không giống như lời của một người vừa đỗ đầu thi khoa cử. Mấy ngày trước, khi gặp anh ta tại dinh gia tộc hầu quốc, anh ta thật sự rất xuất sắc; Phương Duy không cần phải hỏi thăm cũng biết chắc rằng có rất nhiều người ở kinh thành say mê anh ta. Ngay cả bản thân cô cũng khó có thể quên được cuộc gặp đó. Nhưng nhìn vào cách anh ta cư xử, dường như anh ta không hề yêu thương sâu đậm ai cả; Phương Duy cảm thấy lo lắng, sợ rằng mình sẽ không thể chiếm được trái tim anh ta.

Lời nói của bà Vệ khiến Phương Duy bối rối, sau đó mặt cô đỏ bừng lên. Sau đó, hai chị em cùng những người hầu dẫn họ đến sân Xue Xi; chỉ khi ra khỏi phòng hoa và hít thở không khí lạnh thì cơn nóng trên mặt cô mới dần giảm bớt.

Khi cô dâu tương lai đã rời đi, Giang Mật hỏi mẹ vợ ý kiến thế nào?

“Mẹ chọn cô gái này, con thấy sao?”

“Khá tốt đấy; cô ấy không kiêu ngạo, cũng không cố tỏ ra nịnh hót chúng ta. Con nói chuyện với cô ấy hàng giờ mà cô ấy không hề bực mình, giọng nói của cô ấy cũng rất dễ chịu khi nghe.”

Trần Thị cười và nói: “Chẳng trách sao người ta gọi cô ấy là tiểu thư của dinh gia tộc hầu quốc chứ? Làm sao có thể giống như những người bình thường được? Nghe Đại Thành nói, cha cô ấy và vị hoàng đế đã qua đời trước đây là anh em ruột? Như vậy thì cô ấy chính là cháu gái họ của hoàng đế hiện tại, phải không? Thật là người trong hoàng tộc!”

Ngô Thị chẳng buồn để ý đến cô ấy; Trần Thị vẫn tiếp tục nói một cách hăng hái: “Nhà các bạn thì thuận lợi thật đấy; mọi chuyện đã được quyết định rồi, năm sau là chuẩn bị cưới vợ vào nhà. Còn con trai tôi, Chấn Sinh, thì vẫn chưa tìm được người yêu. Chuyển đến kinh thành thì mọi thứ đều tốt, chỉ có việc mai mối thì phiền phức thôi. Nếu ở quê nhà, tôi có thể dễ dàng tìm cho anh ấy một người bạn gái ở thị trấn. Nhưng ở đây, một mặt là thời gian còn ngắn, người quen cũng ít; mặt khác, người có triển vọng trong nhà chúng ta là anh trai anh ấy, Đại Thành, còn anh ấy thì kém hơn một chút. Rất nhiều người coi trọng gia thế nhà chúng ta nhưng lại không thích

“Chỉ là trò chuyện thôi mà, tôi cũng không mong em dâu sẽ giúp đỡ gì tôi đâu. Những người mà em quen hết đều là phụ nữ của các gia đình quyền quý; họ làm sao có thể giúp được Chấn Sinh được? Theo tôi thấy, việc này vẫn phải dựa vào Đại Thận thôi. Những năm gần đây, anh ấy đã quen biết khá nhiều người; không giống như tôi và chủ nhà khi ra ngoài chỉ biết nhìn mặt mà không biết gì cả.”

“Nói đến Đại Thận, cuốn sách của anh ấy vẫn chưa xong phải không? Đã bao nhiêu năm rồi?”

“Em dâu muốn nói đến cuốn viết về người con thứ ba à? Cuốn đó đã xong rồi, nhưng anh ấy nói muốn sửa lại một chút. Anh ấy cho rằng có nhiều điều mình viết trước đây chưa ưng ý và muốn chỉnh sửa lại; có lẽ sẽ mất khoảng một hoặc hai năm nữa mới hoàn thành bản sửa đổi và xuất bản toàn bộ bộ sách. Sau đó, anh ấy sẽ bắt đầu viết cuốn mới.”

“Hướng viết đã được quyết định chưa?”

Trần Thị Không rõ lắm… Cô nhìn về phía con dâu mình là Lục thị; Lục thị e ngại trả lời: “Cũng đã quyết định rồi…”

“Sao vậy? Còn vấn đề gì nữa sao?”

“Không phải là vấn đề gì lớn đâu.”

“Cứ nói thẳng ra đi, đừng ngập ngừng.”

Lục thị cố gắng nói ra, và mọi người đều hiểu rằng Mao Đạn sau khi đã làm hỏng chú của mình là Vệ Thành, giờ đang muốn tiếp tục làm hỏng em họ của mình là Vệ Hiền. Việc anh ấy nói muốn sửa lại cuốn sách cũ cũng chỉ là để chờ đợi Vệ Hiền quyết định rõ hướng phát triển và đạt được thành tích gì đó trước khi anh ấy có thể đặt tên và xác định phong cách cho cuốn sách mới.

Ngô Thị Bật cười: “Đầu óc của người vợ cả trong nhà này đã bị Mao Đạn chiếm hết rồi sao? Anh ta thật là linh hoạt… Lục thị, em nói xem anh ta có bàn bạc với ai về kế hoạch viết cuốn sách về những chiếc bút mực chưa? Mọi người có đồng ý không?”

“Có vẻ như đã bàn bạc rồi; em họ của anh ấy nói rằng miễn là không làm hỏng danh tiếng của anh ấy thì anh ấy sẵn lòng viết.”

Ngô Thị ……

Giang Mật ……

À đúng rồi, suýt nữa quên mất chuyện về những chiếc bút mực kia… Anh ta chỉ là người thích nghe người khác nịnh hót mình mà thôi.

Trong khi cuộc trò chuyện ở phòng khách đang diễn ra sôi nổi, ở một phía khác, Phú Niu cũng đã có dịp quan sát người vợ tương lai của mình; cô ấy thấy rằng mắt mẹ mình thật sự rất tinh tường – người được chọn này không giống như những người trước đây luôn cố gắng lấy lòng cô ấy. Quà tặng mà Phương Duy chuẩn bị cho cô ấy rất thanh lịch; khi ngồi c

Hai người có thể trò chuyện về bất cứ điều gì, thậm chí còn nảy ra ý nghĩ ước gì họ đã quen biết nhau từ sớm hơn.

Nghe nói anh trai mình đã trở về nhà, Phú Niu liền dẫn bạn gái tương lai của mình đến tìm anh ấy.

Cô giao cô ấy cho anh trai mình, để hai người có cơ hội ở lại một mình; sau khi đã ra ngoài, cô cũng ghé qua ao cá và rải thức ăn cho chúng.

Vệ Hiền dẫn Phương Duy vào Vườn Tây, ngồi trong lầu một lúc. Ban đầu, không ai nói gì cả; Phương Duy ngắm cảnh vật trong vườn, còn Vệ Hiền thì nhìn cô. Sau một lúc im lặng, cuối cùng Phương Duy không nhịn được và hỏi anh ấy đang nhìn gì.

“Đang nhìn vợ tương lai của tôi.”

Bên ngoài khá lạnh; khi nghe câu này, Phương Duy đỏ mặt.

Cô không hỏi tiếp, mà thay vào đó hỏi: “Bây giờ anh đang làm công việc biên soạn sách phải không? Hàng ngày anh làm gì? Bận rộn không?”

“Tôi vẫn đang học cùng Lão Hàn Lâm, chưa nhận bất kỳ nhiệm vụ nào.”

“Chẳng phải chỉ những người thi đỗ cấp thấp mới phải học hành chăm chỉ ba năm sao? Những người đỗ cao như các anh cũng phải học chứ?”

“Đúng vậy; không ai có thể thành thạo ngay từ đầu cả. Trường hợp của tôi hơi đặc biệt; tôi đã học hỏi nhiều từ cha mình, nên quá trình học tập của tôi sẽ không kéo dài lâu. Sau Tết, tôi chắc chắn sẽ được sử dụng.” Anh nói xong, cười và nói thêm: “Sao em lại không nóng lòng muốn chứng kiến chồng mình thành công trong sự nghiệp chứ?”

“…Anh không giống những gì tôi từng nghe nói về anh.”

“Điều đó đương nhiên rồi; nếu tôi cư xử với em giống như với người khác, thì em hẳn đã khóc rồi đấy.”

Sau khi nói xong, Phương Duy nhìn anh một cách kỹ lưỡng hơn.

Cô lại hỏi: “Tại sao bên ngoài lại lạnh vậy?”

“À, đó là do tôi học theo cha mình; ông ấy nói rằng phải giữ vẻ mặt nghiêm túc mới trông già dặn hơn, và phải ít nói nhiều nghe mới có thể thành công trong sự nghiệp.”

Phương Duy bỗng hiểu ra và thì thầm rằng đúng là như vậy.

Vệ Hiền cười và nói: “Dĩ nhiên là vậy; nếu không thì sao lại là thói quen được chứ?”

Nói xong, anh đưa tay ra về phía Phương Duy.

Cô hỏi tại sao?

Anh trả lời: “Em đưa tay cho anh đi.”

“Đưa tay cho anh để làm gì?”

“Chúng ta đã ở ngoài nửa ngày rồi; anh muốn xem em có lạnh không.”

“Tôi đã mặc áo choàng rồi, không lạnh đâu.”

“Không lạnh à? Nhưng vẫn đưa tay cho anh đi; anh cảm thấy lạnh lắm, cần em ấm áp cho anh một chút.”

……

Thật đáng tiếc là bố mẹ không thể chứng kiến cảnh này; họ chắc chắn sẽ rất xúc động khi