Trong những tháng ấy, khi Vệ Thành ở Huaian, kinh thành hoàn toàn đóng cửa không tiếp khách nào; mãi cho đến khi vợ chồng ông trở về, các quan lại mới bắt đầu đi lại giao lưu với nhau. Nhưng Đường Khiêm thì không hề đến. Ông ta đã gặp Vệ Thành tại triều đình, hai người còn đi bên nhau một đoạn đường trước khi cùng rời cung điện.

Đường Khiêm chào hỏi một vài câu lịch sự, Vệ Thành trả lời xong rồi quay lại hỏi ông ta:

“Huai Cẩn đọc sách có tiến bộ không?”

“Xin ngài đừng lo lắng. Đứa bé ấy thiếu năng khiếu, không sánh được với hai công tử của gia đình ngài.”

“Ngươi thật là xứng đáng với cái tên mà cha mẹ đặt cho mình – quá khiêm tốn rồi.”

“Đó không phải là khiêm tốn, mà là sự thật thôi.”

Vệ Thành cười nói: “Con gái út của tôi, Tuyết Khê, luôn khen anh trai Huai Cẩn của nó rất giỏi… Nghe vậy, Vệ Hiền Vệ Huynh còn ghen tị nữa đấy. Điều này chẳng phải chứng tỏ Huai Cẩn xuất sắc sao? Nghĩ lại, đã một năm rồi chúng ta không gặp nhau; thanh niên lớn lên nhanh lắm, mỗi năm lại thay đổi một chút… Thật sự tôi cũng không biết bây giờ nó trông như thế nào nữa.”

Những cuộc trò chuyện giữa các quan lại này luôn giữ nguyên tính chất kín đáo, không cần phải nói ra rõ ràng.

Đường Khiêm hiểu ý của Vệ Thành, liền nói rằng trong vài ngày tới sẽ dẫn Đường Hoài Cẩn đến thăm để cho cậu bé được nghe lời dạy bảo của Vệ Đại.

“Tôi nhớ ngươi đã giữ chức vụ giáo viên trong hai năm rồi, phải không? Đã đến lúc được thăng chức chưa?”

“Thực ra là một năm rưỡi thôi… Ngài quên rồi sao? Tôi được thăng chức vào tháng Năm hoặc tháng Sáu năm ngoái.”

Vệ Thành nhớ lại rằng mình được điều đến giữ chức vụ tổng đốc quản lý công việc vận tải hàng hóa vào mùa đông năm trước, vậy thì quả thực là hai năm rồi. Đường Khiêm nói rằng sau khi kết quả kỳ thi đình được công bố, Vệ Thành được thăng chức vào tháng Năm hoặc tháng Sáu năm đó, tức là chỉ một năm rưỡi mà thôi. Dù được đánh giá cao, nhưng trừ khi có trường hợp đặc biệt, thông thường người ta vẫn phải chờ đến kết quả kỳ thi đình kỳ tiếp theo mới có thể thăng chức được; đó là quy định đã đặt ra từ lâu.

Nghĩ lại, việc phục vụ trong chính quyền và tạo ra những thành tựu thực sự không hề dễ dàng chút nào…

Cuộc sống trong chính trường thật sự rất khó khăn.

Vệ Thành bỗng nhiên nghĩ đến anh trai và vợ anh trai mình – họ hy vọng rằng việc đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử sẽ giúp cả gia đình phát đạt… Nhưng ngay cả con đường học vấn để trở thành người có tài năng cũng đã rất khó khăn r

Con đường khoa cử giống như việc hàng ngàn người chen lấn nhau đi qua một cây cầu nhỏ; có bao nhiêu người thực sự có thể vượt qua được?

Đó là lời của Mao Đạn nói ra, dù lời nói có hơi thô thiển nhưng ý nghĩa thì không sai.

Vào buổi sáng hôm đó, Vệ Thành cũng đã nói rằng muốn giàu có không nhất thiết phải trở thành quan lại; ngược lại, nếu trở thành quan mà lại gây hại cho dân chúng thì càng tồi tệ. Những người mặc áo quan phải luôn có tâm trạng phục vụ đất nước và dân tộc, không thể quá ích kỷ.

Nói đến chuyện kiếm tiền, chỉ có con đường chính thống mới đáng tin cậy; các quan lại có thể kiếm được bao nhiêu tiền? Trước khi được điều động đi nơi khác, thu nhập của ông ấy còn thấp hơn cả Mao Đạn nữa.

……

Trong lúc trò chuyện, Đường Khiêm nhận thấy bên cạnh mình đã yên tĩnh; nhìn thấy Vệ Thành có vẻ đang mơ màng, anh ta hỏi: “Ngài đang nghĩ đến điều gì vậy?”

“Tình cờ nhớ lại những ngày tháng ở Hàn Lâm…”

“Cho đến bây giờ, trong Hàn Lâm Viện vẫn còn những câu chuyện về ngài; mọi người đều coi ngài là tấm gương để noi theo, muốn trở thành người giống như Vệ Thành – Tổng đốc Cao vận.”

“Không cần phải là người thứ hai; ngay cả người thứ ba, thứ tư, thứ năm cũng hoàn toàn có thể, miễn là họ luôn nghĩ đến lợi ích của dân chúng và làm việc chăm chỉ cho triều đình.”

Đường Khiêm nghĩ rằng có rất nhiều người sẵn lòng làm việc chăm chỉ, nhưng chỉ có duy nhất một người như Vệ Đại. Để đạt được những thành tựu như vậy, không chỉ cần có can đảm, ý chí và năng lực, mà còn cần phải có sự may mắn nữa.

Hai người tiếp tục trò chuyện và không biết từ lúc nào đã đi đến cửa cung điện. Đường Khiêm muốn trở về cơ quan của mình, nên họ chào nhau lịch sự rồi mỗi người lên xe riêng, đi theo hai hướng khác nhau.

Về đến nhà, Vệ Thành ngay lập tức thông báo với vợ mình là Giang Mật rằng trong vài ngày tới, Đường Khiêm sẽ dẫn __TERM001__ đến thăm nhà một số người quan trọng. __TERM011__ trở về nhà khá muộn; sau khi kiểm tra bài tập của con trai cả và thấy khá hài lòng, ông mới nói với cậu bé: “Con hãy chuẩn bị sẵn sàng; trong vài ngày nữa, con sẽ đi cùng cha đến __TERM009__.”

__TERM001__ ngạc nhiên, nhận ra mình đã reaksi quá mức; ông bình tĩnh lại và hỏi cha mình có chuyện gì cần nói không.

“Có chuyện gì à?”

“Nếu không có chuyện gì, tại sao cha bỗng nhiên nói muốn dẫn con đến thăm người ta vậy?”

“À này...” __TERM011__ cười và nói, “Hôm nay khi gặp __TERM008__ ở triều đình, chúng tôi đã trò chuyện với nhau và tình c

“Nói về con trai à?”

“Ngài hỏi bạn trong năm này đã học hành được như thế nào.”

“Cha bạn đã trả lời thế nào?”

Đường Khiêm quay lại hỏi: “Theo bạn, cha nên trả lời thế nào? Bạn hãy nói xem liệu năm nay có thành tựu gì không?”

Đường Hoài Cẩn suy nghĩ rất lâu, rồi nói rằng mình đã có tiến bộ, cả việc học vẽ lẫn viết chữ đều được cải thiện đáng kể.

“Đúng là vậy, bức tranh vẽ vịt nước năm nay đẹp hơn nhiều so với năm trước.”

Sau đó, Đường Khiêm thực sự dẫn Đường Hoài Cẩn đến nhà Vệ Gia để chơi. Khi họ mang theo lễ vật đi gặp, người quản gia của nhà họ Vệ đã mời họ vào. Tại phòng khách, họ gặp Vệ Đại và vợ ông ta; không lâu sau, Vệ Huynh cũng dẫn Fù Niu đến. Cô bé đầu tiên chào hỏi mọi người, sau đó đặc biệt gọi anh Trương của mình, vì cô ấy muốn nói chuyện với Đường Hoài Cẩn nhưng lại ngại mở miệng trước mặt mọi người, sợ mắc phải sai lầm hay gây ra tình huống buồn cười. Giang Mật cười và nói: “Hãy để Vệ Huynh gọi Huái Jin đến, để chủ nhân và ông Trương có thể trò chuyện riêng nhé?”

Vệ Thành gật đầu đồng ý.

Hai đứa trẻ hiểu ý nhau và rời khỏi phòng khách. Lúc này, Fù Niu trở nên nôn nóng:

“Con có thể đi cùng anh hai gọi anh Trương được không, mẹ ạ?”

“Nếu con ở lại đây, chắc con cũng sẽ cảm thấy nhàm chán thôi… Đi đi.”

Thấy con gái mình vui mừng đến nỗi như muốn bay lên, bà nhẹ ho một tiếng, và Fù Niu liền tuân lệnh. Cô bé cẩn thận rời khỏi phòng khách, bước qua ngưỡng cửa, và chỉ khi đã ra đến dưới mái nhà mới quay đầu tìm Vệ Huynh và những người khác. Cô thấy anh Trương đang đứng ở ban công bên cạnh, vẫy tay gọi mình. Fù Niu nở nụ cười rạng rỡ, khoác chiếc áo choàng màu hồng đào và chạy lại gần anh.

“Anh Trương thật tốt, còn đợi con nữa…”

“Tôi biết con sẽ theo đến đây mà.”

Fù Niu cười toe toét, nhìn về phía Đường Hoài Cẩn bên cạnh, gọi anh một cách thân mật, rồi hỏi: “Lâu lắm rồi không gặp anh Trương… Anh đang bận làm gì vậy?”

Đường Hoài Cẩn trả lời rằng mình đang học sách và luyện viết chữ cùng thầy giáo; còn Hạnh Khê thì sao?

“Con cũng đang luyện viết chữ và học vẽ nữa… Bây giờ con vẽ đôi vịt mandarin đẹp hơn nhiều so với năm trước… Anh Trương có muốn xem không?”

」

Vệ Huynh bỗng nhiên cảm thấy mình thừa thãi; chỉ cần nhìn em gái mình là đã đủ để Đường Hoài Cẩn được chào đón rồi, không cần anh ta phải ở bên cạnh nữa. Dù vậy, anh ta vẫn kiên quyết đứng giữa hai người, không cho họ cơ hội ở lại một mình.

Fuyou quả thực vẫn còn nhỏ; tâm trí cô bé rất đơn thuần, hoàn toàn chưa đến mức muốn rời xa người khác để ở bên Đường Hoài Cẩn. Dù sao thì lần này Đường Hoài Cẩn đến đây, cô bé cũng rất vui vẻ; họ đã chơi với nhau suốt nửa ngày. Khi trời gần tối và ông Tang chuẩn bị từ biệt để đến tìm Đường Hoài Cẩn, Fuyou vẫn còn lưu luyến không nỡ để anh ta đi.

Tuy nhiên, dù có lưu luyến, cô bé cũng không làm ầm ĩ hay cản trở việc anh ta ra đi; cô bé còn ngoan ngoãn tiễn anh ta ra cửa nữa.

Nhìn thấy cách cô bé cư xử như vậy, Giang Mật lắc đầu và nghĩ rằng câu nói “con gái thì luôn hướng ngoại” quả thật đúng.

Rồi cũng sẽ đến lúc con gái phải ra ngoài sống riêng thôi; không thể giữ chúng lại được đâu.

Đường Hoài Cẩn đã chơi với Vệ Huynh và em gái Xue Xi của anh ta suốt nửa ngày; mãi khi ra khỏi cổng Vệ Gia anh mới nhớ đến việc hỏi cha mình: “Bố nói khi có người hỏi về con trai, bố bảo con phải chuẩn bị sẵn sàng để đến đây với bố… Con tưởng bố muốn con ôn bài học cho kỳ thi… Lúc đến đây, con còn rất lo lắng nữa…”

Lúc này, bố con họ đã lên xe ngựa; chiếc xe bắt đầu lăn bánh, và Đường Khiêm cười nói: “Ôn bài học cho kỳ thi à? Con đâu phải con trai của họ; họ có cần con ôn bài cho họ đâu?”

Đường Hoài Cẩn: “……”

Thấy con trai mình có vẻ ngượng ngùng, Đường Khiêm liền trêu chọc: “Hay là con muốn trở thành con trai nuôi của họ?”

Ban đầu chỉ cảm thấy hơi ngại thôi, nhưng giờ thì cảm thấy ngại hơn nhiều; Đường Hoài Cẩn thậm chí còn nhắc nhở cha mình rằng chuyện này liên quan đến danh dự của em gái Xue Xi, không nên đùa cợt như vậy.

Thực ra, dù không nói ra thành lời, giữa người lớn vẫn luôn có sự hiểu biết lẫn nhau; Đường Khiêm cũng chỉ muốn xem phản ứng của con trai mình mà thôi… Và kết quả thì rất tốt đấy.

“Cha có nói sai không? Hoài Kim không hề có ý định như vậy sao?”

“… Cha đừng nhắc đến chuyện này nữa.”

Loại chuyện này, tất nhiên chỉ có thể được bàn bạc riêng tư giữa cha con mà thôi; ai dám mang ra nói chuyện công khai chứ? Ông Tang lo lắng rằng theo xu hướng hiện tại, con trai mình rất có thể sẽ kết hôn với con gái của một gia đình quý tộc cao cấp; ông không hề có bất kỳ phản đối nào đối với con gái của gia đình Vệ Gia, chỉ là ông e ngại rằng địa vị quan chức của mình quá thấp, nên việc thương lượng hôn nhân có thể sẽ gặp phải nhiều trở ngại.

Con trai ông chỉ còn bốn tháng nữa là tròn tám tuổi; còn cô bé Vệ Gia thì mới khoảng bảy tuổi thôi. Nếu thực sự muốn kết hôn, có lẽ phải chờ đợi thêm mười năm nữa. Với tốc độ phát triển của gia đình Vệ Đại, đến lúc đó họ chắc chắn đã đạt đến cấp bậc quan lại cao cấp; con gái duy nhất trong nhà một quan lại cấp một, liệu có thích hợp để kết hôn với con trai ông hay không? Đây quả là một cuộc hôn nhân không cân xứng.

Đường Khiêm nghĩ rằng con trai mình khá tốt; Hoài Kim có vẻ ngoài ưa nhìn, tài năng và học vấn cũng không tồi, tính cách cũng ổn, có lẽ sẽ có tương lai sáng lạn. Chỉ là gia đình mình mới là rào cản; vai trò của một người cha quả thật chưa đủ tốt.

Đường Khiêm quyết định bí mật chuẩn bị mọi thứ, để dần dần chuẩn bị sính lễ trong vài năm tới. Nếu sau này thực sự phải kết hôn với Vệ Gia, họ chắc chắn không thể thiếu sính lễ; việc chuẩn bị trước sẽ không bao giờ là thừa. Dù sau này các con có thay đổi ý định và không kết hôn với nhau, khi đi lấy con gái nhà khác, họ vẫn cần phải mang theo sính lễ mà. Việc chuẩn bị trước luôn hữu ích.

Cha con hai người mỗi người đều có những suy nghĩ riêng, khi trở về nhà họ Tang, họ thấy vợ mình cùng với hai người tình của mình đang đợi họ ở phòng hoa.

Mấy người phụ nữ đang trò chuyện phiếm, khi thấy họ trở về liền vội vàng hỏi về tình hình khi gặp Vệ Gia.

Đường Khiêm chỉ đơn giản kể sơ qua một chút.

Vợ ông hỏi Đường Khiêm có hòa thuận với Vệ Huynh không? “Cũng đến lúc cậu con trai Vệ Nhị vào học ở Quốc Tử Giám rồi phải không? Học vấn của cậu ấy so với anh trai mình thế nào?”

Nhưng Đường Khiêm làm sao biết được khi nào cậu ấy sẽ vào học ở Quốc Tử Giám chứ?

Về vấn đề học thức thì… chắc hẳn rất tuyệt vời; chỉ là anh Xuân tính cách kín đáo, khiêm tốn mà thôi.

“Không lạ đâu, cha anh ấy cũng vậy. Còn cô Vệ thì sao? Bà ấy có ở trong nhà không?”

“Cũng có.”

“Bà ấy còn nhớ bà không? Vẫn thân thiện với bà chứ?”

“Mẹ… sao mẹ lại trêu con như vậy?”

Hai người dì không nói gì thêm, nhưng sự ghen tị của họ là không thể giấu được. Đối với họ, gia đình Vệ Gia đã là một địa vị cao quý rồi; việc Đường Hoài Cẩn có thể kết bạn với chàng trai nhà đó thật là một điều may mắn và tuyệt vời!

Bà Tang hỏi: “Tôi nhớ Vệ Đại đã đi làm công tác ở nơi khác hai năm rồi phải không? Chủ nhân đã nói rằng chức vụ này thay đổi người tiếp nhận sau ba năm, vậy năm tới sẽ là năm cuối cùng Vệ Đại đảm nhận vai trò tổng đốc công tác vận chuyển hàng hóa, sau đó ông ấy sẽ được điều động trở về phải không? Bà nghĩ Hoàng đế sẽ giao ông ấy vào cơ quan nào?” Đường Khiêm nhấc chiếc cốc trà nóng lên, thổi bay bọt trà rồi uống một ngụm.

Sau khi đặt cốc xuống, ông mới nói: “Đừng cố đoán ý định của Hoàng đế; dù có đoán cũng không đúng đâu. Bà chỉ cần biết một điều thôi: Là một quan lại được tin tưởng nhất, tương lai của Vệ Đại đã được Hoàng đế suy nghĩ kỹ từ lâu rồi. Năm ngoái, ông ấy đã tiêu diệt bọn cướp trên đường vận chuyển hàng hóa và mang lại sự yên bình cho Con đường Thủy canal; năm nay, sau khi lắng nghe ý kiến từ mọi nơi, ông ấy đã đặt ra một loạt quy định mới, và năm tới chúng sẽ được điều chỉnh và thử nghiệm thực tế. Những thành tựu của ông ấy trong nhiệm kỳ này thật sự rất lớn; theo lý thuyết, ông ấy đã xứng đáng nhận được phần thưởng lớn, nhưng Hoàng đế vẫn chưa ban thưởng. Khi nhiệm kỳ của ông ấy kết thúc, chắc chắn sẽ có những thay đổi lớn xảy ra; có lẽ ông ấy sẽ được thăng chức.”

Nói đến đây, Đường Khiêm dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Năm nay, quan Thượng Thư thuộc Bộ Hành chính đã bị ốm nặng; mặc dù đã được chữa khỏi, nhưng sức khỏe của ông ấy đã suy yếu rất nhiều, và trong vòng hai năm tới, ông ấy sẽ nghỉ hưu.”

Nghe vậy, bà Tang không thể ngồy yên được nữa; bà đứng dậy và hỏi: “Chủ nhân muốn nói rằng Vệ Đại…?”

“Tôi đoán là như vậy; liệu có đúng hay không thì còn phải chờ xem.”

Rất có thể Vệ Đại sẽ được điều động trở về một trong các bộ của triều đình. Trong số các bộ đó, Bộ Hình luật và Bộ Quân sự có vẻ không

So sánh mà nói, Bộ Hành chính thì tốt hơn một chút; bộ này nắm quyền lực rất lớn trong việc bổ nhiệm, miễn nhiệm, đánh giá công trạng và điều động các quan lại khắp cả nước. Nếu làm không tốt, tham nhũng sẽ bắt nguồn từ Bộ Hành chính; còn nếu làm tốt, thì cũng có thể giúp cho chính sách quản lý quan lại của triều đình trở nên minh bạch và công bằng hơn.

Còn về sáu bộ khác Thượng Thư, thực ra tất cả đều là những người già rồi; người trẻ nhất cũng đã qua tuổi “biết mệnh số”. Vốn dĩ, dần dần cũng nên có người xin nghỉ hưu, nhưng may mắn thay, Bộ Hành chính Thượng Thư gặp phải vấn đề sức khỏe, nên ông ta quyết định xin nghỉ.

Điều này giống như thể trời muốn ông ta nhường chỗ cho Vệ Thành vậy. Nghe nói Thượng Thư đã báo cáo với Hoàng đế về việc xin nghỉ hưu, nhưng Hoàng đế yêu cầu ông ta tiếp tục giữ chức thêm một năm nữa, để xem ai sẽ được bổ nhiệm thay thế ông ta.

Những người biết tin này đều đoán rằng người được bổ nhiệm chắc chắn sẽ là Vệ Thành.

Ban đầu, nếu Vệ Thành chỉ làm việc ở Cục Vận tải Đường thủy một cách qua loa, thì sẽ không đủ điều kiện để được thăng chức ngay lên hạng nhất; có lẽ ông ta sẽ phải tiếp tục ở hạng hai thêm một nhiệm kỳ nữa. Nhưng vì ông ta làm việc rất tốt, các thương nhân vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy đều khen ngợi ông ta, và người dân cũng ca ngợi rất nhiều; vì vậy, việc ông ta được thăng chức sau khi hết nhiệm kỳ là điều hiển nhiên.

Đường Khiêm đã nghĩ đến điều này, thì làm sao Vệ Thành có thể không biết? Sau khi trở về kinh thành, Vệ Thành nghe nói rằng Bộ Hành chính Thượng Thư sức khỏe không tốt, có lẽ không còn làm việc được bao lâu nữa. Lúc đó, Vệ Thành không nghĩ đến bản thân mình, cho đến khi ông ta vào cung báo cáo về công việc trong năm ấy tại Huai An, đồng thời kể cho Hoàng đế nghe những điều mình đã chứng kiến ở phía nam.

Sau đó, Hoàng đế nói những lời đó, khiến Vệ Thành chuẩn bị tâm lý sẵn sàng. Hoàng đế có ý định cho phép Bộ Hành chính Thượng Thư nghỉ hưu vào cuối năm tới để an hưởng tuổi già tại gia, đồng thời chuẩn bị bổ nhiệm Vệ Thành thay thế ông ta.

Khi nghe tin này, Vệ Thành rất ngạc nhiên.

Bởi vì trong số sáu bộ, Bộ Hành chính có quyền lực lớn nhất.

Tại sao lại như vậy?

Theo quy định của triều đình này, việc bổ nhiệm, miễn nhiệm và điều động các quan lại dưới hạng bốn đều do Bộ Hành chính quyết định; những quan lại trên hạng

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta đã chấp nhận sự sắp xếp này một cách bình thản.

Vệ Thành không nói với ai về điều này; anh chỉ nghĩ rằng đây là năm cuối cùng của mình trong công việc vận tải gạo, và anh phải hoàn thành tốt công việc này để có thể kết thúc mọi thứ một cách trọn vẹn.

Khi rảnh rỗi, Hoàng đế lại mời Vệ Thành vào cung hai lần. Họ cùng nhau chơi cờ, uống trà và còn ghé thăm phòng đọc sách nữa.

“Hoàng đế nhớ rằng con trai thứ hai của ngươi đã ở phòng đọc sách vài ngày… Sau đó, cậu bé ấy trở về nhà thì sao? So với anh trai mình thì sao?”

“Xin lỗi Hoàng đế, nhưng phu nhân không cho phép người hầu so sánh các con trai chúng tôi.”

“Tại sao vậy?”

“Phu nhân nói rằng mỗi người đều có những điểm mạnh và điểm yếu riêng. Là cha mẹ, không cần thiết phải so sánh ai giỏi hơn ai, hay xếp hạng ai thông minh hơn ai, bởi điều đó sẽ gây tổn hại đến tình cảm anh em và ảnh hưởng đến hòa khí gia đình.”

Nghe xong, Hoàng đế cũng thấy điều đó rất hợp lý: “Mười năm trước, Hoàng đế đã nói rằng Phu nhân Vệ không phải là người phụ nữ bình thường… Quả nhiên, chỉ có những người mẹ như bà ấy mới có thể nuôi dạy ra những người con trai xuất sắc như vậy.”

“Phu nhân cũng đã giúp đỡ người hầu rất nhiều. Thật lòng mà nói, trong hai năm qua, người hầu bận rộn đến mức quên mất việc chuẩn bị bữa tiệc mừng sinh nhật 60 tuổi của cha mẹ mình… Khi nhớ ra điều đó, người hầu cảm thấy như trời đang sập xuống… Làm sao có thể quên được sinh nhật của cha mẹ mình chứ? Đó chẳng phải là sự bất hiếu lớn lao sao? Sau đó, người hầu mới biết rằng phu nhân đã sắp xếp trước; vào mùa hè, bà đã nhờ người mang quà tặng về nhà, và còn nhắc nhở các con trai và con gái ở kinh thành chuẩn bị sẵn sàng… Mặc dù không may, người hầu không có mặt ở nhà vào thời điểm đó, nên không thể tổ chức bữa tiệc lớn cho cha mẹ, nhưng ít nhất chúng tôi cũng đã có một buổi ăn mừng nhỏ.” Nói đến đây, Vệ Thành không khỏi xúc động; anh cảm thấy nếu không có người vợ hiền thảo này, anh sẽ luôn bận rộn đến mức không thể chăm sóc gia đình, chứ đừng nói đến việc giúp đỡ Hoàng đế.

“Ngươi thật là… Nếu ngươi sớm nói với Hoàng đế về sinh nhật của cha mẹ ngươi, Hoàng đế sẽ sắp xếp ngay những người biểu diễn âm nhạc đến.”

Lúc này, Vệ Thành vẫn cảm thấy xấu hổ vì mình đã quên mất điều đó.

Năm ngoái khi trở về quê hương, anh vẫn nhớ rõ; nhưng sau đó, tâm trí anh hoàn toàn bị chiếm giữ bởi công việc vận tải gạo, và anh quên hết mọi

Anh ta lớn hơn Vệ Huynh một tuổi; sau Tết, anh ta sẽ tròn mười hai. Những người được sinh ra làm hoàng tử thường phát triển sớm, và vào độ tuổi này, họ đã biết hết những điều cần biết rồi.

Một mặt, Hưng Khánh vẫn cảm thấy oán trách số phận; anh ta sinh ra trong gia đình quý tộc, lẽ ra phải kế vị ngai vàng, nhưng lại bị những kẻ phục vụ bên cạnh làm hại, khiến anh ta bị hủy hoại nhan sắc.

Đồng thời, anh ta cũng cảm thấy hối tiếc vì khi còn nhỏ, mình quá nóng vội và thiếu suy nghĩ, dễ bị người khác xúi giục mà làm những việc liều lĩnh. Lúc đó, anh ta không nên cãi vã với Vệ Huynh; bố của Vệ Huynh lúc đó vẫn chỉ là một quan chức cấp ba, nhưng sau đó đã được thăng chức lên thành một vị tướng cấp hai.

Đó là một vị tướng cấp hai đấy…

Nghe nói, hiện nay Hoàng hậu đang rất quan tâm đến bà Vệ, và còn có tin đồn rằng Hoàng hậu muốn cho cô gái Vệ Gia trở thành phi tần chính của Thứ Bảy Hoàng tử.

Nghĩ đến Thứ Bảy Hoàng tử, lòng Hưng Khánh lại trở nên u ám.

Dù Hoàng đế đã tuyên bố không định danh người kế vị nữa, và sau khi Hoàng hậu sinh ra Hoàng tử Hưng Thịnh, tình hình trong cung đã thay đổi. Năm nay, Thứ Bảy Hoàng tử Hưng Thịnh đã chuyển vào cung Xié Phương Điện; anh ta đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng phong thái của cậu ta thực sự khác biệt so với các hoàng tử khác… Quả thật xứng đáng là con trai của Hoàng hậu.

Hưng Khánh rất ghét những lời như vậy… Còn có một câu nữa mà anh ta cũng không thể chịu đựng được:

“Con cái luôn giống cha mẹ mình… Người kia chính là kẻ ngu dốt.”

Người kia đó là ai chứ?

Chẳng phải chính là mẹ ruột của anh ta, người đã qua đời từ nhiều năm trước sao?

Khi Hoàng đế nói chuyện vui vẻ với Vệ Thành, ông mới bước vào thư phòng để xem xét tình hình. Vệ Thành không theo vào bên trong, mà đứng ngoài, khoanh tay lại… Ông lắng nghe Hoàng đế hỏi các hoàng tử trả lời, và nhớ lại lúc mình từng kiểm tra Vệ Hiền và Vệ Huynh.

Vệ Thành nhìn quanh; đây là lần thứ hai ông đến thư phòng này… Lần trước, ông đến đây để cứu con trai mình… Lúc đó, ông chỉ lo lắng cho Vệ Huynh đang bị phạt quỳ, nên không chú ý đến môi trường xung quanh… Nhưng bây giờ, ông thấy nơi này thật sự rất yên tĩnh và thanh lịch, rất thích hợp để đọc sách.

Một lúc sau, ông nghe thấy tiếng chào tạm biệt; quay đầu lại, Hoàng đế đã bước ra ngoài. Vệ Thành cúi đầu, nhưng Hoàng đế ra lệnh cho ông đứng dậy.

“Đi thôi.”

“Trông Hoàng đế có vẻ không vui lắm.”

“Các con trai của ta

Không chỉ anh ta, Xingqing cũng rất học giỏi; chỉ là tính tình của cậu ấy không mấy tốt lắm thôi.”

“Thần nghĩ rằng, có một người con trai thông minh xuất chúng là đủ rồi. Nếu tất cả các con đều nổi bật, việc họ sống hòa thuận với nhau sẽ khá dễ dàng; nhưng nếu không thể, thì sẽ rất phiền phức.”

“Hoàng thượng cũng hiểu điều này, nhưng khi thấy họ ngu ngốc đến thế, vẫn cảm thấy tức giận. Người ta thường nói ‘con cái giống cha’, nhưng việc tất cả các con lại trở thành như vậy, chẳng phải là sự xúc phạm đối với Hoàng thượng sao?”

Nghe vậy, Vệ Thành mỉm cười và nói: “Xin Hoàng thượng bình tĩnh.”

Về sau, Vệ Thành kể cho Giang Mật nghe về chuyện mình đã đi cùng Hoàng thượng đến Phòng Đọc Sách. Lúc đó, Giang Mật đang xem những mẫu vải được gửi đến từ thợ may; nghe tin này, cô ấy liền đặt cuốn sách xuống và hỏi Vệ Thành: “Đi Phòng Đọc Sách để làm gì vậy?”

“Hoàng thượng muốn kiểm tra kiến thức của các hoàng tử, nên thần đã đi theo cùng.”

Giang Mật vỗ vai Vệ Thành và nói: “Lúc nãy ngươi nói vậy, suýt nữa làm em sợ hết hồn… Em tưởng có chuyện gì quan trọng xảy ra rồi!”

Vệ Thành cầm lấy tay cô ấy và nói: “Thần không vào bên trong để xem; chỉ đứng ở ngoài một lúc thôi. Thần nghe thấy Hoàng thượng kiểm tra kiến thức của họ, và cũng nghe thấy Xingqing – vị hoàng tử bị phạt quỳ lần đó – trả lời câu hỏi.”

“Nói về anh ta làm gì? Kể từ lần bị phạt quỳ đó, anh ta còn có mối liên hệ gì với gia đình chúng ta nữa chứ?”

“Em cứ tưởng mình muốn nghe chứ… Nhưng nếu không muốn nghe, thì thần cũng không nói tiếp nữa.” Vệ Thành vuốt ve tay cô ấy và nói tiếp: “Năm tới, chúng ta sẽ phải đi xa suốt mười tháng; sau đó, thần sẽ được triệu hồi về kinh đô, và sau này sẽ không còn phải đi xa nữa. Vợ yêu ơi, em sẽ phải chịu khổ thêm một năm nữa đây…”

“Chúng ta sẽ đi xe ngựa đến Thiên Tân, sau đó lại đi thuyền đến Huai An… Không cần phải đi bộ đâu; có gì khó khăn chứ?”

“Những chuyến đi xa, mệt mỏi mới chính là điều khó khăn. Hai năm qua, em đã phải chịu khổ nhiều… Đặc biệt là khi ở miền nam, chúng ta hầu như không có lúc nào yên bình cả… Tất cả những điều đó đều là do thần gây ra. Khi kết hôn với thần, em đã trở thành một phu nhân quý tộc… Nhưng em cũng đã trải qua không biết bao nhiêu lần lo lắng và sợ hãi.”

Giang Mật cũng nắm lấy tay Vệ Thành và nói: “Em rất vui… Em coi đó là niềm hạnh phúc. Dù quá trình có gian truân và khó khăn, nhưng kết quả cuối cùng thì rất tốt. Chồng em là một