Vào thời điểm gửi bức thư lên kinh đô này, người dân ở Hậu Sơn Trại cũng nghe nói có người đang viết câu chuyện về cuộc đời của Vệ Thành để kiếm tiền. Người trong làng khi không có việc gì thường không ra thị trấn, huống chi là đến hiệu sách mua sách. Ban đầu, khi nghe tin này, mọi người đều không coi nó là chuyện quan trọng. Nhưng sau đó, cuốn sách càng bán chạy, tự nhiên sẽ có người tìm hiểu xem người viết sách là ai. Chỉ cần biết làng quê của Vệ Thành tên là Hậu Sơn Trại, thì rất dễ đoán ra rằng cuốn sách đó do người cùng làng ông ấy viết.

Sau đó, mỗi khi gặp người dân từ Hậu Sơn Trại đến, những người biết chuyện này đều hỏi thăm và kể cho họ nghe nội dung cuốn sách. Càng biết nhiều, người ta càng hoang mang.

Người ngoài chỉ biết những thông tin tổng quát, nhưng họ biết rằng hầu hết các sự kiện được miêu tả trong sách đều có thể liên hệ trực tiếp với trải nghiệm cá nhân của Vệ Tam Lang. Trước khi ông ấy thi vào học viện, ba anh em Vệ Gia vẫn sống hòa thuận với nhau; tuổi tác của họ không chênh lệch nhiều. Sự khác biệt giữa Mao Đạn và người vợ là do người anh cả kết hôn sớm, còn người em út phải chờ đến năm hai mươi tuổi mới lập gia đình… Trước khi tính xấu của ông ấy bộc lộ, cả gia đình, từ cha mẹ đến anh chị em vợ chồng, đều hy vọng ông ấy sẽ thành công và mang lại hạnh phúc cho cả nhà.

Vấn đề bắt đầu xuất hiện vào những năm ông ấy thi để trở thành sinh viên học viện. Ông ấy gặp nhiều rủi ro, khiến mọi người cảm thấy ông ấy không có triển vọng gì. Hơn nữa, các con trai của hai người anh cũng lớn dần lên, nên anh chị em vợ chồng không thể chịu đựng được việc bố mẹ tiếp tục hỗ trợ Vệ Thành trong việc học.

Việc chia tài sản không phải vì không thể sống chung được, mà là vì lo sợ rằng các anh em sẽ tiếp tục gặp rủi ro, trong khi bố mẹ vẫn tiếp tục hỗ trợ ông ấy mà không nhận được gì đáp lại; ai lại muốn làm điều đó chứ?

Những phân tích như vậy, người khác không dám viết ra, chỉ có “Hậu Sơn Cư Sĩ” này dám làm điều đó. Câu chuyện của ông ấy trông rất chân thực, bởi vì mọi nhân vật đều được mô tả một cách rõ ràng, và từ đầu đã chỉ ra rằng nguyên nhân khiến các anh em trở mặt với nhau chính là vì lợi ích riêng.

Sau khi đọc xong, người ta tự hỏi: Nếu Vệ Thành không trải qua những năm gian khổ đó, liệu anh chị em vợ chồng có dám đối đầu trực tiếp với ông ấy hay không? Rất nhiều sự việc sau này xảy ra vì tình hình đã trở nên tồi tệ, không còn khả năng cứu vãn; vì vậy, họ quyết định tận dụng mọi cơ hội có được và từ bỏ mọi hy vọng.

……

Một số

Chỉ có thể nhìn thấy người ở bước chân trước mình; trong mắt những kẻ sáng suốt, những người có thể nhìn xa tới mười bước, người đó không phải là kẻ ngu sao?

Những chuyện này, người ngoài xã hội thấy mới lạ, nhưng dân làng đã quen với chúng từ lâu rồi. Họ chỉ quan tâm đến một điều duy nhất:

Cuốn sách này do ai viết.

Dù không thông minh lắm, ai cũng biết rằng người có thể viết ra được thứ như vậy chắc chắn không phải là người bình thường. Nếu gọi tất cả những người biết đọc biết viết trong làng ra để so sánh, số người đủ tầm để làm được điều này thực sự rất ít. Người phù hợp nhất có vẻ như chính là Vệ Đại Thuận.

Ngoại trừ Vệ Thành, trong số những người biết đọc biết viết trong làng, mọi người đều nói rằng anh ta là người thông minh nhất. Anh ta cũng mới chỉ mười bốn tuổi thôi, nhưng khả năng học thuộc “Tứ Thư Ngũ Kinh” của anh ta thế nào thì không ai biết; anh ta đã biết hết tất cả các chữ từ lâu rồi. Mao Đạn đang học ở thị trấn, và ngoại trừ những kỳ nghỉ sau mùa thu hoạch và dịp Tết, anh ta chỉ về làng mỗi mười ngày một lần thôi. Vì thế, nếu thực sự là anh ta viết cuốn sách này, thì cũng dễ hiểu tại sao dân làng lại không hề hay biết gì về chuyện này.

Nhưng… không thể nào đâu.

“Theo lời bạn nói, người viết cuốn sách này hoàn toàn không để Vệ Đại Vệ Nhị có mặt trong câu chuyện này; vậy thì không thể nào là Vệ Đại Thuận được chứ? Anh ta có thể đi chỉ trích lỗi lầm của cha mẹ mình sao?”

“Nếu không phải là Vệ Đại Thuận, tôi cũng không biết còn ai khác có thể là người viết cuốn sách này… Có lẽ các bạn đã hiểu sai ý nghĩa của ‘Hậu Sơn Cư Sĩ’ rồi chăng?”

“Hãy chờ xem sao… Chuyện này, Vệ Gia bên kia chắc chắn sẽ quan tâm hơn chúng ta.”

……

Vệ Đại Vệ Nhị cùng với hai gia đình của họ đều tức giận lắm. Họ đã bàn luận về chuyện này rất nhiều lần, chỉ muốn biết rõ ai là người đã viết cuốn sách này. Ban đầu, họ hoàn toàn không có bất kỳ manh mối nào; cho đến hơn một tháng trước Tết, khi trường học tạm nghỉ để học sinh về nhà ăn Tết.

Mọi người đều đã trở về nhà, nhưng Trần Thị đã đợi hai ngày mà vẫn không thấy Mao Đạn, cô ấy cảm thấy lo lắng và không biết phải làm gì. Cuối cùng, cô ấy quyết định đi đến thị trấn.

Khi đến trường học, cô ấy thấy nơi đó vắng vẻ và càng thêm lo lắng. Sau đó, cô ấy tìm đến vị thầy dạy Mao Đạn. Vị thầy nói rằng một tháng trước khi nghỉ Tết, ông ấy đã không đến trường nữa, và còn chỉ cho cô ấy biết nơi mà Mao Đạn có thể đang ở.

Không kịp t

“?? Hồi đầu tháng vừa rồi anh ấy về nhà vẫn còn đang học và luyện chữ… Làm sao có thể bỏ học được chứ, không thể nào đâu.”

Người cha nghe xong cũng bối rối: “Ý cô là Vệ Đại tự nguyện bỏ học mà gia đình không hề biết à? Đã lâu như vậy mà chưa ai nói gì cả?”

“Xung quanh mọi người vẫn đang học chữ ở làng, chỉ có mình anh ấy đi học ở thị trấn thôi… Ai lại nói với tôi chứ?” Trần Thị hoảng sợ, hỏi tại sao con trai mình lại bỏ học. Có phải đã xảy ra chuyện gì không? Hay là bị những người khác trong trường học bắt nạt?

Là một người am hiểu về việc học hành, người cha thường không hay đồn đại; nhưng thấy mẹ mình quá lo lắng, ông mới do dự nói ra: “Nghe nói là anh ấy đi kiếm tiền rồi. Một tháng trước, anh ấy nói với tôi là không định quay lại trường nữa. Lúc đó trông anh ấy rất khỏe mạnh, mặt đầy sức sống, chẳng hề giống như người vừa gặp phải tai họa gì cả.”

Trần Thị nhớ lại và thấy quả thật là vậy!

Mao Đạn Tháng trước, cô ta đã về nhà ba lần, đều vào những ngày nghỉ của trường học; mọi thứ đều trông bình thường, nếu không thì gia đình cô ta cũng sẽ nghi ngờ ngay. Vì vậy, Trần Thị mới yên tâm hơn một chút… Nhưng cô vẫn rất lo lắng, muốn biết con trai mình đã đi đâu, liệu có bị ai dụ dỗ đi lầm đường không? Không kịp nói thêm gì với người cha, cô ta liền đi theo hướng mà người ta chỉ cho.

Sau khi đến nơi, cô ta hỏi thăm một chút và tìm thấy một căn nhà có mái ngói xanh, sân nhỏ được bao quanh bởi bức tường gạch. Nghe nói Mao Đạn đang ở đây, Trần Thị không thể tin nổi… Cô ta đứng đó đi đi lại lại một lúc, sau đó mới dám bước vào và gõ cửa.

Một lúc lâu sau, cuối cùng cũng có tiếng động bên trong; cánh cửa sân mở ra, và người đứng bên trong chính là Mao Đạn. Anh ấy mặc chiếc áo len màu xanh lam, đang thắc mắc không hiểu tại sao lại có người đến vào lúc này… Khi nhìn ra ngoài, anh ấy reo lên: “Mẹ ạ? Sao mẹ lại đến đây?”

“Trường học đã cho con trai mẹ nghỉ phép mà con không về nhà, mẹ liền đến thị trấn để tìm hiểu. Người cha nói là con đã hơn một tháng không đến trường nữa… Con đang làm gì vậy?”

Mao Đạn mời mẹ mình vào nhà.

Trần Thị cau mày bước vào và nhìn quanh, hỏi: “Con mượn sân này của ai vậy? Tại sao không đi học mà lại ở đây? Con đang làm gì vậy?”

Bình thường, Trần Thị luôn gọi con trai mình là “Đại Thuận”; vì Mao Đạn không thích cái biệt danh đó.

Lúc này, Trần Thị không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện khác nữa; Mao Đạn cũng không thể giúp cô ấy sửa sai được nữa. Anh ta bảo mẹ mình vào trong nhà, mang nước và đồ ăn nhẹ cho cô ấy, nói rằng việc ở nhà chỉ khiến mọi người phiền lòng và làm trì hoãn công việc: “Ban đầu tôi cũng muốn giấu chuyện này một thời gian, nhưng vì mẹ đã biết rồi thì tôi sẽ nói thật luôn. Tôi không còn ý định thi cử nữa; tôi đã tìm ra một con đường để giàu có, và không cần phải tiếp tục theo đuổi con đường khoa cử nữa. Dù sao thì mẹ cũng luôn thúc giục tôi học hành chăm chỉ, phải không? Với hàng triệu người học giỏi trên đời này, chín phần mười trong số họ đều nghèo khó; có bao nhiêu người giàu có từ việc học đâu? Chỉ cần con có thể khiến mẹ sống thoải mái là đủ rồi, phải không?”

Không thi cử thành tiến sĩ, không thi cử thành quan lại, không tiếp tục học hành nữa???

Trần Thị run rẩy, hỏi anh ta đang làm gì để kiếm tiền? Có cái nghề nào có thể hiệu quả hơn việc thi cử không???

“Tôi đang viết sách.”

Nghe nói đến việc viết sách, Trần Thị bỗng nhớ ra… “Hậu Sơn Cư Sĩ chính là con sao???”

Dù trước đây cô ấy từng yêu thương anh ta rất nhiều, nhưng lúc này cô ấy không còn kịp suy nghĩ nữa; cô ấy vung tay lên muốn đánh anh ta. Mao Đạn quay đầu lại, lục tung khắp nhà và tìm thấy một chiếc hộp gỗ đỏ được giấu ở một nơi kín đáo; anh ta đưa chiếc hộp đó vào tay mẹ mình và nói: “Đừng đánh con, hãy xem đi, mở ra xem nào.”

Trần Thị với khuôn mặt u ám, mở chiếc hộp ra và lấy ra một chồng tiền giấy dày cộm. Dù không biết chữ, nhưng cô ấy vẫn nhận ra hình dạng của những tờ tiền đó; lần trước khi kiếm được tám mươi lượng bạc, cô ấy đã từng thấy chúng rồi. Những tờ tiền này trông rất quen thuộc, có lẽ là loại có mệnh giá năm mươi lượng mỗi tờ.

Trần Thị không dám tin vào mắt mình, cô ấy ngước nhìn Mao Đạn.

Mao Đạn nói: “Đây là phần lợi nhuận mà chúng tôi nhận được lần trước; mỗi tờ là năm mươi lượng. Mẹ hãy đếm xem.”

Trần Thị nuốt nước bọt, từng tờ tiền một được cô ấy đếm lên.

“Năm mươi, một trăm, một trăm lăm, hai trăm…” Khi đếm đến một nghìn hai trăm lăm tờ, đôi mắt cô ấy tròn xoe như mắt bò, “Đây là tiền kiếm được từ việc viết sách à? Viết những cuốn sách vớ vẩn như vậy mà có thể kiếm được nhiều tiền như vậy sao???”

Mao Đạn biết rằng cuộc khủng hoảng đã qua, anh ta c

Mọi người đều kiếm được tiền rồi; sao tôi, làm cháu trai, lại chỉ có thể nhìn mà không làm gì được chứ? Tôi đã học theo cách làm của người khác và cũng bắt đầu viết thử; tuy nhiên, những gì tôi viết ra không hề xuất sắc lắm. Nếu không bán được, thì việc tiêu tốn tiền bạc, mực, giấy… cũng đều vô ích phải không? Tôi nghĩ rằng, vì mọi người xung quanh đều nói xấu gia đình chúng ta, danh tiếng của chúng ta đã mất hết rồi; vậy thì tại sao không tận dụng cơ hội này để kiếm tiền? Có tiền thì ít nhất chúng ta cũng có thể sống thoải mái; còn nếu không có tiền, thì chỉ có thể chịu đựng sự chế giễu từ người khác mà thôi…」

Mao Đạn kể từ nguyên nhân ban đầu cho đến việc hợp tác với người khác, và cả triển vọng của công việc này nữa.

“Chúng tôi đã thống nhất sẽ chia lợi nhuận mỗi ba tháng một lần. Sau này, khi sách được bán đi xa hơn, có nhiều người đọc hơn, thì số tiền chúng tôi nhận được sẽ càng nhiều hơn chứ không ít đi đâu. Hơn nữa, tôi mới chỉ viết đến đâu thôi? Tôi mới chỉ kể về việc chú tôi đỗ tú tài; sau này vẫn còn rất nhiều câu chuyện khác nữa để viết. Bạn nghĩ công việc này có đáng làm không? Từ hôm nay trở đi, bạn muốn ăn gì, mặc gì đều được. Tôi sẽ viết nhiều hơn, và mẹ tôi sẽ ngồi nhà thu tiền. Toàn bộ số tiền đó sẽ do mẹ tôi quản lý. Đổi lại, chúng tôi sẽ phải chịu đựng một số lời chỉ trích.”

Trong gia đình họ, Mao Đạn là người thông minh nhất. Anh ấy hiểu rõ về các thành viên trong gia đình mình; mẹ anh ấy rất thực dụng, luôn mong muốn kiếm tiền và sống cuộc sống tốt đẹp hơn. Việc cho con cái học hành, thi cử cũng chỉ vì mục đích đó mà thôi.

Khi con đường giàu có đã nằm ngay trước mắt, làm sao bà ấy có thể cản trở được?

Lúc này, Mao Đạn lại đưa ra một đề xuất mạnh mẽ hơn nữa. Anh ấy quỳ xuống trước mặt Trần Thị, khóc lóc và nói: “Con cũng biết rằng không nên miêu tả cha mẹ mình như vậy, nhưng bố mẹ phải hiểu rằng, mọi người đều muốn nghe câu chuyện về việc chú tôi thành công nhanh chóng; mọi người đều muốn học theo ông ấy. Con phải làm theo ý muốn của họ thôi. Chỉ khi con viết sự thật, chúng ta mới có thể kiếm được tiền. Nếu con bịa đặt, vu khống các quan chức của triều đình, thì con có thể sẽ phải vào tù… Con cũng không chắc liệu mình có bao giờ đỗ cử nhân hay thậm chí là tiến sĩ hay không. Khi nghĩ đến con đường giàu có, con không nỡ từ bỏ. Con chỉ muốn mẹ cũng được sống hạnh phúc, sang trọng. Nếu bố mẹ thực sự không ch

“Con hãy ở lại thị trấn một thời gian, đừng về nhà ngay, cứ tập trung viết sách đi. Mẹ sẽ nói chuyện với bố con sau, từ nay chúng ta đã có tiền rồi, phải suy nghĩ xem làm thế nào để sống tốt hơn.”

Khi ra đi, Trần Thị chỉ nghĩ đến việc làm sao để không phải đến trường học nữa… Làm sao có thể không học mà được? Làm sao để giúp gia đình thoát khỏi cảnh nghèo khó? Nhưng khi trở về nhà, cô ấy không còn nghĩ đến những điều đó nữa. Cô ấy chỉ nghĩ đến việc lần đầu tiên đã kiếm được hơn một nghìn lượng bạc, và sau này sẽ còn nhiều hơn nữa… Tất cả những khó khăn trước đây dường như đều biến mất hết. Việc được người khác hướng dẫn cũng không phải là chuyện kéo dài vài ngày; vài lời mắng nhiếc thì có quan trọng gì chứ? Dù sao thì sau khi giàu có rồi, họ cũng sẽ rời khỏi làng quê, chuyển đến nơi xa hơn – ai còn biết ai chứ?

Trần Thị cảm thấy vô cùng tự hào; một cái đầu thông minh quả thực quan trọng hơn tất cả mọi thứ.

Không ai trong gia đình ngờ rằng Hậu Sơn Trại có thể viết sách và kiếm tiền như vậy, chỉ có Mao Đạn là nghĩ đến điều đó. Anh ấy viết rất hay, mọi người đều thích đọc những tác phẩm của anh ấy. Tên giả “Hậu Sơn Cư Sĩ” cũng nghe rất có vẻ học thức.

Nếu dùng cách nói hiện đại hơn, Trần Thị chính là một người luôn giữ vững lý tưởng ban đầu, chỉ tập trung vào việc kiếm tiền.

Nếu nói với cô ấy rằng khi giàu có rồi thì sẽ không thể tham gia kỳ thi khoa cử nữa, Mao Đạn cũng biết rằng sau này sẽ không còn thời gian và công sức để theo đuổi con đường học vấn nữa. Nhưng cô ấy không quan tâm đến điều đó; điều đó có quan trọng gì chứ? Trên đời này này, có bao nhiêu người học giỏi? Có bao nhiêu người thực sự có thể trở thành quan lại? Ngay cả khi trở thành quan lại, cũng không chắc đã kiếm được nhiều tiền như vậy. Nghĩ đến việc Hậu Sơn Trại đã đỗ tiến sĩ khi mới hai mươi tuổi, và ngay cả khi vào học viện, cũng chỉ kiếm được vài ba lượng bạc mỗi tháng… Nhưng nhìn Mao Đạn thì thấy, anh ấy có thể nhận được tiền hoa hồng mỗi ba tháng, ít nhất cũng hàng nghìn lượng.

Mao Đạn mới chỉ mười bốn, mười lăm tuổi thôi… Đứa con trai này thật sự xứng đáng với những lo lắng mà mẹ đã dành cho nó.

Trên đường về nhà, Trần Thị liên tục suy nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục người đàn ông đó… Cô ấy tin chắc mình sẽ thành công, dù quá trình có thể sẽ gặp phải nhiều khó khăn. Khi nghe nói rằng Mao Đạn đã

Mọi lời chỉ trích đều biến mất khi họ nhìn thấy tờ tiền bạc kia. Hơn một nghìn lượng… Vệ Đại Lang chưa bao giờ thấy nhiều tiền đến thế; anh ta tưởng rằng mình sẽ không bao giờ kiếm được số tiền đó, thậm chí còn không dám nghĩ đến điều đó. Nhưng vợ anh ta nói rằng đây chỉ là phần chia lợi nhuận lần đầu tiên thôi; sau này sẽ còn nữa, và sẽ luôn có. Bà ấy cũng nói rằng nếu Mao Đạn muốn kiếm được số tiền này, anh ta buộc phải làm theo cách đó; không được viết những điều xấu về người em thứ ba, bởi vì việc bôi nhọ quan lại triều đình sẽ khiến anh ta bị bắt vào tù.

“Hơn nữa… nếu chúng ta ủng hộ người em thứ ba, và anh ta không so đo với chúng ta, thì việc kiếm tiền sẽ rất thuận lợi. Nhưng nếu chúng ta viết những điều không hay khiến người em thứ ba không hài lòng, dù không bị cơ quan chức năng bắt, anh ta cũng chỉ cần viết một lá thư là có thể chấm dứt mối quan hệ kinh doanh này; thậm chí các cửa hàng sách cũng sẽ không dám hợp tác với Mao Đạn nữa. Anh ta là một quan chức cấp ba, là một ông quan lớn; còn chúng ta thì chỉ là những kẻ vô danh. Cha anh ta ấy, hãy nghĩ xem liệu chúng ta đã trải qua bao khó khăn chưa? Nếu chỉ là một khoản kinh doanh trị giá vài trăm lượng, tôi cũng không thể để anh ta làm bừa bãi được… Nhưng bây giờ tôi đang có hơn một nghìn lượng; sau này có thể sẽ lên đến mười nghìn, hai mươi nghìn lượng nữa… Lúc đó, chúng ta có thể ăn uống thoải mái, mặc quần áo đẹp đẽ, và không cần phải cày ruộng nữa. Chúng ta hoàn toàn có thể chuyển đến thành phố, sống trong những ngôi nhà lớn, thuê người hầu gái phục vụ… Nếu chúng ta chuyển đến một huyện khác, ai sẽ biết đến chúng ta chứ? Có sợ bị người ta nói xấu không?”

Vệ Đại Lang trong lòng có chút do dự… Nói thật ra, trong hai cặp vợ chồng Vệ Đại và Vệ Nhị, Trần Thị là người thẳng thắn nhất; bà ấy thực sự rất tham lam tiền bạc.

Những người khác thì đều muốn vừa có tiền vừa giữ được mặt mũi, nhưng không ai dám liều lĩnh như bà ấy.

Cũng phải trách Vệ Đại Lang – vì đã làm cha mà không quan tâm gì đến con cái suốt nhiều năm; tất cả các con đều do Trần Thị dạy dỗ. Về mặt trí tuệ thì Mao Đạn thông minh hơn bất kỳ ai trong gia đình; nhưng tính cách của anh ta lại giống hệt mẹ mình – vì tiền bạc, anh ta sẵn sàng làm mọi thứ. Khi phát hiện ra cơ hội kinh doanh, anh ta ngay lập tức bỏ học để tập trung kiếm tiền; đây là điều không phải ai cũng làm được.

Trần Thị đã phải mất khá

Dù họ muốn chia tài cũng được, hay làm bất cứ điều gì cũng được… Những cái tiếng xấu kia chẳng phải đều xuất phát từ việc kiếm tiền sao? Con người sống trên đời này để làm gì nếu cứ mãi đối đầu với tiền bạc?

“Anh ấy thật sự không định thi cử nữa à? Muốn viết sách suốt đời sao?”

“Cũng không có tâm sức để đọc sách đâu… Anh nghĩ rằng viết sách là chuyện dễ dàng sao? Không cần phải tập trung gì cả sao? Con trai chúng ta cũng đã vất vả kiếm tiền mà… Anh ấy nói rằng phía bên kia đang gây áp lực lớn; vì phản ứng tốt nên anh ấy muốn nhanh chóng hoàn thành phần thứ hai của cuốn sách và xuất bản nó sau Tết. Nghĩ lại xem… ở quê chúng ta, vào dịp Tết thì không bao giờ yên ổn được; huống chi là chuyện này nữa… Có khi còn phải tranh chấp với hàng xóm nữa… Làm sao để anh ấy quay về mà không bị gián đoạn công việc được?”

Trần Thị cẩn thận thu dọn những tờ giấy chứng nhận quyền thi cử lại, cất chúng kín đáo rồi mới nhắc nhở người đàn ông: “Mao Đạn Bỏ học, ở lại thị trấn mà không về nhà… Lúc này gia đình chúng ta lại giàu có lên… Tôi nghĩ rằng chuyện này sớm muộn cũng sẽ bị phanh phui thôi… Người đứng đầu gia đình như anh phải tỉnh táo lên… Nếu thằng thứ hai hỏi thăm, đừng vội vàng xin lỗi; nếu nó đề nghị chia tiền, anh cũng đừng đồng ý.”

“Những gì chúng ta Mao Đạn viết đều là sự thật… Nếu nó không chịu thì có thể đi kiện lên quan phòng… Anh nghĩ quan phòng có xử lý không? Trước đây, chúng ta bị lòng tham làm mờ mắt, đã nghe theo lời người khác mà làm ra rất nhiều điều sai trái… Bây giờ nghĩ lại, chúng tôi rất hối hận… Chúng tôi không nên khiến mọi người hiểu lầm về người con thứ ba… Dù phải chịu tiếng xấu, chúng tôi cũng sẵn lòng công bố sự thật… Điều đó có gì sai trái chứ? Chúng tôi đã mắc sai lầm trước đây… Coi như đó là cách để chuộc lỗi cho người con thứ ba… Kẻ đáng ghét không phải là chúng ta, mà là những kẻ cố tình không thừa nhận lỗi lầm của mình và đổ lỗi cho người khác.”

“Không chia tiền cho em thứ hai và những người khác sao?”

“Chia tiền??? Họ chẳng hề đóng góp gì cả… Tại sao lại được nhận tiền miễn phí??? Nếu họ thèm muốn, thì cứ để Huwa viết một cuốn sách khác đi… Cũng chẳng ai cản trở họ cả.”

Trước đây, khi còn nghèo khó, Trần Thị không hiểu tại sao nhà thứ ba lại ít giúp đỡ anh em… Nhưng bây giờ, khi Mao Đạn đã kiếm được nhiều tiền—hơn một nghìn lượng bạc—và đưa cho mẹ, tâm trạng của cô ấy đã thay đổi ho

Bạn bảo cô ấy nói đi, tiền đâu phải rơi từ trên trời xuống đâu; dù Mao Đạn quả thực đã nhờ vào sự giúp đỡ của chú ba mình, nhưng anh ta cũng không hề nhận được sự hỗ trợ nào từ nhà hai. Những người mua sách đều muốn đọc câu chuyện về Vệ Thành mà thôi.

“Mao Đạn nói rằng anh ta định gửi một thông điệp đến kinh thành; không cần gửi mẫu văn nữa, chỉ cần kể rõ chuyện này và lo liệu cho người con thứ ba. Sau này chúng ta sẽ không còn trồng trọt nữa, năm mẫu đất mà chúng ta đã được chia trước đây có thể giao cho nhà hai, coi như là lời biểu hiện tình cảm của người anh cả.”

Nhưng mọi chuyện không thể giấu kín mãi; sau này, mọi người trong làng đều biết về những hành động kỳ lạ của Mao Đạn. Có người còn nói rằng vài tháng trước, họ thường xuyên thấy anh ta ra vào các hiệu sách, và khi hỏi những người bạn học của anh ta, họ đều xác nhận rằng anh ta thực sự đang viết sách.

Vì vậy, mọi người đều tin chắc rằng chính Mao Đạn là người đứng sau những hành động này. Lý Thị thậm chí còn đến nhà hàng xóm để đòi một lời giải thích.

Trần Thị đặt tay lên eo và nói: “Lời giải thích? Bạn muốn cái gì nữa?”

“Tại sao Mao Đạn lại viết như vậy? Khi anh ta viết như vậy, bạn không bắt anh ta về và xử phạt anh ta sao? Tại sao bạn không dạy dỗ anh ta để ngăn anh ta làm hỏng danh tiếng của chúng ta?” Lý Thị thường nói chuyện một cách khéo léo, nhưng lúc này cô ấy lại rất tức giận.

Cô ấy liên tục đặt ra ba câu hỏi, nghĩ rằng người anh cả sẽ cảm thấy áy náy… Nhưng kết quả thì sao? Trần Thị hoàn toàn không hề áy náy chút nào; anh ta thậm chí còn đưa ra những lý do để biện hộ cho hành động của mình, và còn hỏi lại tại sao cô ấy không thể viết như vậy. Rằng trong cuốn sách đó, có câu nào là bịa đặt đâu? Tất cả đều là sự thật mà!

“Bạn nói rằng Mao Đạn đã bôi nhọ bạn? Anh ta bôi nhọ bạn điều gì chứ? Không phải bạn cũng đã nói với tôi rằng không thể để người con thứ ba tiếp tục gặp rủi ro sao? Lúc đó bạn còn hỏi tôi liệu Mao Đạn có tiếp tục học không… Nếu anh ta muốn học, tiền sẽ lấy từ đâu? … Tôi thật sự ngu ngốc, đã nghe theo bạn mà làm nhiều việc ngớ ngẩn… Bây giờ tôi đã nhận ra sai lầm của mình; tôi yêu cầu Mao Đạn phải công bố sự thật, được không?”

Lý Thị thực sự muốn ói máu… Cô ấy tự hỏi: “Bạn ‘nhận ra sai lầm’ của mình thì được… Nhưng tại sao lại kéo tôi vào chuyện này nữa?”

“

Lý Thị vươn tay muốn kéo anh ta lại: “Chúng ta sau khi đỗ cử nhân vẫn phải tiếp tục học và thi cử, anh ấy đừng làm chúng ta gặp trở ngại.”

“Gặp trở ngại? Có cái gì để gặp trở ngại chứ? Không chỉ trong vùng này mà ngay cả ở quận chúng ta, ai không biết chuyện nhà chúng ta? Anh không cho phép Mao Đạn viết sách thì họ sẽ không nói ra sao? Em dâu ơi, sao em lại cứ bướng bỉnh như vậy chứ? Tôi đã nhận ra mình sai rồi, tôi sẵn lòng sửa sai; tôi sẽ không còn xin đồ từ em út nữa, thậm chí còn sẽ bảo vệ danh tiếng của anh ấy nữa. Sao em lại cứ làm ngược lại như vậy?”

Lý Thị tức giận đến nỗi đầu óc quay cuồng, ngực cũng thấy nghẹn thở trong cái lạnh của mùa đông.

Cô dần bình tĩnh lại và nói: “Chị dâu ơi, chúng ta đều biết rõ nhau mà. Đừng dùng những lời nói này để đối phó với tôi. Trước đây, chị cũng cùng tôi lên án việc viết sách đó mà, bây giờ lại bỏ mặc không quan tâm nữa là tại sao? Là vì anh ấy đã đưa tiền cho chị à? Hoặc là chị hãy chia tiền cho tôi, hoặc là yêu cầu Mao Đạn ngừng viết sách đi.”

“Tôi không có tiền.”

“Nếu thật sự không có tiền, chị đã buộc Mao Đạn về nhà từ lâu rồi. Vậy anh ấy đang ở đâu?”

Trần Thị chán ngán không muốn tranh luận với cô: “Dù sao chúng tôi cũng không nợ chị gì cả. Nếu chị muốn có lợi ích thì cứ lấy năm mẫu đất đó đi canh tác đi; những điều khác thì đừng mong đợi gì nữa. Tôi không giống em dâu, tôi không dễ dàng nhượng bộ đâu. Nếu chị cứ gây rắc rối, tôi sẽ công khai tranh luận trước cả làng, hoặc thậm chí sẽ đưa vụ việc ra tòa nữa cũng được. Sau hơn mười năm chia gia sản, tôi có bao giờ ăn cơm hay uống nước của chị đâu? Tôi nợ chị cái gì? Tại sao phải chia tiền cho chị? Hãy nói ra lý do đi! Nếu chị nghĩ rằng nghề viết sách này kiếm được nhiều tiền, thì cứ để Huwa cũng đi làm đi; anh ấy đâu phải là người không biết chữ đâu. Con đường giàu có đang ở ngay trước mắt, ai lại cản trở chị được chứ? Tôi chỉ muốn nhắc nhở chị một điều: đừng ngu ngốc đến mức để Huwa làm những việc sai trái, vu khống các quan chức triều đình là tội lớn, có thể bị đánh đập và bỏ tù đấy. Nếu cả gia đình chị bị bắt vì chuyện này, tôi sẽ không đi mang cơm vào tù cho họ đâu.”

Giang Mật kết hôn đã được mười năm rồi, còn Trần Thị và Lý Thị thì sống chung như chị dâu em chồng đã hơn mười sáu, mười bảy năm. Trước đây, họ sống dưới cùng một mái nh

Lý Thị hỏi Mao Đạn, người đó đã trả bao nhiêu tiền? Chỉ vì ba năm mươi đến năm mươi lượng bạc mà sẵn lòng làm hỏng danh dự của mình sao?

“Cứ tùy bạn muốn nghĩ gì thì nghĩ đi. Đến nước này rồi, tôi cũng không ngại nói ra: Bây giờ Mao Đạn đã thành công rồi, anh ấy và bố không cần phải đi làm ruộng nữa; chúng ta cũng sẽ chuyển vào thành phố sống. Năm mẫu đất kia, nếu bạn thích thì có thể tự trồng vào năm sau; còn không thích thì nhà mẹ tôi vẫn còn đó, chắc chắn không để trống đâu. Còn những chuyện khác thì đừng nghĩ nữa. Nếu bạn cảm thấy có điều gì trong những gì Mao Đạn viết không đúng sự thật, bạn cứ đi tố cáo lên quan lại… Nhưng đừng bao giờ nghĩ đến cái tội bất hiếu đâu. Lá thư đó là tôi đồng ý cho Mao Đạn viết; cả bố và con tôi đều đồng ý. Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng con cái phải hiếu thảo với chị em dâu chứ.”

Trần Thị còn cảm thấy không hài lòng và nói tiếp: “Trước đây, bạn coi tôi như kẻ ngốc, luôn bắt tôi đi đầu trong mọi việc; tôi cũng không muốn nói gì cả. Bây giờ khi người con thứ ba thành công rồi, bạn muốn hưởng lợi từ điều đó, còn khi Mao Đạn có thành tích, bạn lại muốn hưởng lợi từ người trẻ tuổi hơn mình à? Có phải bạn cảm thấy chưa được hưởng đủ lợi ích không? Nhà bạn đã có khoảng hai mươi mẫu đất rồi, vẫn còn muốn mua xe bò nữa; liệu có đủ thức ăn và quần áo để sống không? Người ta thường nói ‘giúp đỡ trong lúc khẩn cấp, chứ không phải giúp đỡ người nghèo’. Hôm nay, nếu bạn thiếu một lượng bạc mà không thể sống được, bạn cứ nói với tôi, tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ bạn thôi… Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói rằng khi nhà tôi giàu có, tôi phải chia tiền cho các em trai của mình đâu.”

So với Trần Thị, Giang Mật thực sự quá xấu hổ.

Loại người như Trần Thị này, vừa ngu dốt vừa hay nóng tính, thường xuyên bị lợi dụng làm “con dê thế mạng”; nhưng nếu bạn cãi vã với họ, bạn cũng sẽ cảm thấy phiền phức vì họ không biết xấu hổ.

Lý Thị cảm thấy đầu óc mình đang tối sầm lại, cắn răng hỏi anh ta: “Nếu bạn không muốn làm điều đó, ai có thể ép buộc bạn được chứ? Bạn và tôi đều có lỗi; bây giờ bạn muốn đổ hết trách nhiệm lên chúng tôi, để bản thân mình thoát khỏi trách nhiệm, quả là lòng bạn quá đen tối.”

“Ai đổ hết trách nhiệm lên bạn chứ? Tôi có bao giờ bảo Mao Đạn viết những điều xấu về tôi đâu? Tất cả đều được viết