Mười mấy người này đến với những giấy tờ chứng minh sự oan ức của họ; lo sợ rằng chúng sẽ bị hỏng trên đường đi, họ đã cắt nhỏ các ống tre, phơi khô chúng rồi bọc những giấy tờ đó vào trong ống tre. Sau khi giải thích rõ tình hình, họ cẩn thận đưa những giấy tờ đó lên cho Vệ Thành xem. Vệ Thành sau khi đọc đã trả lời rằng Cục Thông Chính chỉ lắng nghe những lời kêu oan từ dân gian, chứ không có nhiệm vụ xét xử các vụ án. Ông hứa sẽ báo cáo với Hoàng đế và yêu cầu những người đến kiện nài hãy cất giữ cẩn thận những giấy tờ đó, tìm chỗ ở ổn định và kiên nhẫn chờ đợi.

Lúc này trời đã muộn, cũng đến giờ xuống triều rồi. Nhưng Vệ Thành không vội vàng vào cung, ông quyết định viết một bản báo cáo chi tiết về vụ việc để ngày mai mang vào cung cho Hoàng đế xem.

Tối hôm đó, khi cả gia đình ngồi lại cùng nhau ăn cơm, Vệ Thành nhắc đến chuyện này, kể rằng có một nhóm người từ nơi khác trốn lên kinh thành, nói rằng họ đã phải chịu nhiều oan ức ở quê nhà. Vì triều đình đã im ắng một thời gian, nay có việc để làm rồi.

Khi Vệ Thành bắt đầu kể, cả gia đình đều dừng lại và nhìn ông.

Một người trong nhà hỏi liệu ông có thể kể chi tiết không.

“Không có gì phải e ngại cả. Họ đã gây ra khá nhiều tiếng động, chắc hẳn nhiều người đã nghe thấy rồi.”

Người khác hỏi: “Ông luôn biết phân biệt rõ ràng giữa chuyện riêng tư và công việc ở triều đình; hiếm khi nhắc đến chúng trước mặt gia đình. Vậy lần này có phải là một vụ án lớn không? Ông muốn cảnh báo chúng ta à?”

Vệ Thành uống vài ngụm canh rồi nói rằng có thể sẽ có những phản ứng tiếp theo, nhưng không quá nghiêm trọng. Ông kể tiếp rằng vấn đề này thực ra gia đình họ cũng đã từng trải qua trước đây.

Một người trong nhà nhìn ông và nói: “Nếu có gì cần nói, hãy nói hết ra đi, đừng để người ta tò mò mà không biết rõ.”

“Chuyện liên quan đến việc ‘gắn đất’ đó… Theo quy định, các gia đình thuộc tầng lớp quý tộc được miễn thuế đất đai; ngoài họ ra, những người đỗ cử nhân cũng được miễn thuế. Hầu hết các gia đình quý tộc đều không quan tâm đến lợi ích này và hầu như không tham gia vào việc này. Trong khi đó, nhiều người đỗ cử nhân xuất thân từ gia đình nghèo khó; sau khi thành đạt, không tránh khỏi có người thân hay bạn bè đến xin giúp đỡ. Thuế thương mại trong triều đình này khá cao, nhưng thuế đất đai thì không quá nặng nề; thông thường thì họ vẫn có khả năng chi trả được. Dù có thể chi trả được, họ vẫn không muốn làm vậy, vì vậy họ liền gắn đ

」

Vệ Gia xuất thân từ nông thôn, biết rõ đất đai là sinh mệnh của người nông dân, nên nói: “Khắp nơi đều có chuyện ghi danh đất đai để trốn thuế cả, các quan lại không xem xét đến điều này sao? Đất đai vốn dĩ thuộc về người dân, liệu bây giờ họ có còn được giữ nó không?”

“Bố chỉ biết một mặt mà không hiểu hết sự việc. Trong vụ án này, giấy tờ được lập bởi một vị cựu tiến sĩ đã qua đời; nếu tra ngược lại, sẽ thấy rằng chuyện này đã xảy ra cách đây hai mươi năm, và vào thời điểm đó, các quan huyện có lẽ vẫn đang đi học để thi cử. Không chỉ vậy, triều đình cũng có quy định rõ ràng: ví dụ như các quan Hàn lâm không được phép về quê nhà để làm giám khảo kỳ thi khoa cử, các quan huyện cũng vậy. Mục đích là để tránh tình trạng lợi dụng quyền lực cho mục đích cá nhân; vì vậy, các quan huyện thường phải đến từ những nơi khác. Nghĩa là bây giờ, các quan huyện đó hoàn toàn không biết gì về chuyện xảy ra cách đây hai mươi năm; ngay cả khi họ nghĩ đến khả năng có chuyện ghi danh đất đai, họ cũng có thể lười biếng mà không kiểm tra kỹ lưỡng, và đơn giản là chấp nhận những giấy tờ đó. Việc ghi danh đất đai vốn dĩ là cách lợi dụng kẽ hở trong luật pháp; nếu bạn phản đối, triều đình cũng có thể truy cứu trách nhiệm của bạn, nhưng các quan huyện hoàn toàn không sợ hãi điều đó.”

Ông Vệ già nghe lời con trai út nói xong mà bối rối, không biết phải nói gì: “Vậy những người mất đất đai này sẽ sống như thế nào đây?”

Còn Ngô Bà Tử thì nghĩ rằng nếu vụ việc này bị phanh phui, triều đình chắc chắn sẽ can thiệp; vì vậy cô ta không vội vàng, còn nói một cách thờ ơ: “Chuyện ghi danh đất đai này đã quá phổ biến rồi; bây giờ nếu bị phanh phui, triều đình không thể để những người tiến sĩ chiếm đoạt đất đai của người dân được. Dù đây là sai lầm do chính người dân tự gây ra, họ vẫn phải chịu hậu quả của nó. Tại sao bạn lại lo lắng cho họ chứ? Theo tôi nghĩ, may mà con trai út chúng ta đã suy nghĩ xa trông rộng; ban đầu anh ấy đã nhận thức được những hậu quả tiêu cực của việc này, nên không cho người thân hay bạn bè mình ghi danh đất đai; nếu không, bây giờ chúng ta sẽ rất khó xử đấy.”

Giang Mật cũng nghĩ đến điều này. Nếu có người đến khiếu nại và tiết lộ sự thật này, thì những người nghe họ trình bày oan ức chắc chắn cũng đang làm những việc tương tự… Lúc đó, họ sẽ nhìn nhận Tướng công như thế nào đây? Những người làm quan vốn đã có định kiến riêng; làm sao người dân có thể tin t

Lần này có lẽ chỉ là giải quyết vấn đề liên quan đến việc “gắn đất vào tên người khác”, chứ không thể gọi đó là cải cách được.

Nguyên lý rất đơn giản: các gia tộc quý tộc qua mọi triều đại đều thuộc tầng lớp có đặc quyền, luôn được miễn thuế; vấn đề “gắn đất vào tên người khác” hoàn toàn không liên quan gì đến họ. Vì nếu không ảnh hưởng đến lợi ích của các gia tộc này, việc giải quyết vấn đề sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Bất kỳ cuộc cải cách lớn nào cũng cần thời gian chuẩn bị lâu dài; không thể nào chỉ vì xảy ra sự cố ở địa phương mà ngay lập tức thay đổi chính sách thuế đất được.

Có lẽ cách giải quyết vấn đề này là buộc các quý tộc phải trả lại đất đai cho người dân. Thực ra điều này cũng rất đơn giản: triều đình chỉ cần ban hành một thông báo, yêu cầu các cơ quan chức năng trên khắp cả nước khi xảy ra tranh chấp đất đai thì chỉ công nhận các hợp đồng chính thức, chứ không xem xét các giấy tờ khác; thời hạn thực hiện có thể được đặt là sau một năm. Những người đã từng “gắn đất vào tên người khác” vẫn có thể mang theo bằng chứng để đòi lại đất đai của mình; nếu họ không đòi ngay bây giờ, sau này đất đó sẽ thuộc về người có tên trong hợp đồng.

Thực tế, số lượng đất đai mà các quý tộc sở hữu chỉ chiếm một phần nhỏ; phần lớn đất đai mà họ “gắn vào tên người khác” mới là số lượng đáng kể. Ngay cả khi các gia tộc quý tộc mua đất để dùng cho mục đích tế lễ hay học thuật, họ cũng không phải cứ có tiền là mua đất được; họ thường để những người thân nghèo trong gia đình mở cửa hàng; do thu nhập từ cửa hàng cao, ngay cả khi thuế thương mại cũng khá lớn, họ vẫn có lợi nhuận sau khi trả thuế. Chưa kể đến những quý tộc xuất thân nghèo khó; đối với họ, sở hữu vài trăm mẫu đất cũng đã được coi là nhiều rồi. Chỉ cần họ trả lại những đất đai mà họ đã “gắn vào tên người khác”, thuế đất sẽ tự nhiên được thu về.

Vấn đề này được gây ra bởi việc “gắn đất vào tên người khác”; vì vậy, giải pháp cũng chắc chắn sẽ xoay quanh vấn đề này. Còn những vấn đề khác nữa thì… đó là chuyện của tương lai; con đường phải được bước từng bước một, làm sao có thể thành công ngay từ đầu được?

Nghĩ như vậy, việc ban hành thông báo này chắc chắn không khó; ông ấy nói rằng sau đó sẽ có nhiều biến động xảy ra, có nghĩa là các nơi sẽ bắt đầu có tranh chấp. Nhưng dù có tranh chấp thì cũng chỉ có người nào gây ra tranh chấp mới phải chịu thiệt thôi.

Trong lòng, Vệ Thành suy nghĩ như vậy, nhưng ông ấy không nói ra rõ ràng. Sau b

Hoàng đế đã khiến họ tức giận đến mức không thể chịu đựng nổi; sau đó ông cũng đã bàn bạc với vài người thân tín, trong số đó có Vệ Thành.

Vài năm trước, trong kỳ thi đình, Vệ Thành đã viết một bài luận về thuế mái. Lúc đó, ông có quan điểm tiến bộ hơn so với bây giờ, nhưng một số ý kiến của ông thực sự rất đáng giá; đặc biệt là việc ông đã nhìn thấy những nguy cơ tiềm ẩn trong hệ thống chính sách từ rất sớm, và tầm nhìn của ông xa trông rộng hơn nhiều người khác.

Điều này thực ra là nhờ vào xuất thân nghèo khó – trong những năm tháng sống ở nông thôn, Vệ Thành đã chứng kiến rất nhiều điều, và hiểu biết về xã hội này sâu sắc hơn nhiều so với những quan lại xuất thân từ gia đình quý tộc.

Ông đã chứng kiến những trường hợp người ta dùng mọi cách để gắn đất đai vào tên các “cử nhân”; khi Hoàng đế hỏi, ông đã kể cho ngài nghe những gì mình biết.

“Thần nghĩ rằng, để khắc phục những khoảng trống trong hệ thống pháp lý, không thể đồng thời xâm phạm lợi ích của nhiều nhóm người. Những triều đại trước đã rút ra bài học đau đớn từ những hành động quá mức; nếu làm quá nhanh, có thể phải trả giá rất đắt và cuối cùng vẫn thất bại. Mọi việc đều cần được tiến hành từng bước một.”

“Hiện nay, thuế đất không thể được thu được; để giải quyết vấn đề này, chỉ cần buộc các ‘cử nhân’ phải trả lại đất đai cho người dân, còn bản thân họ thì được miễn thuế. Những người không phải là ‘cử nhân’ thì tự nhiên phải nộp thuế. Để đạt được mục đích này, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng vụ án này làm cơ hội. Chỉ cần triều đình treo thông báo ở khắp nơi, nói rõ rằng giấy chứng nhận quyền sở hữu đất mới là bằng chứng hợp pháp duy nhất; triều đình không công nhận những giấy tờ khác, và yêu cầu họ trả lại đất đai đang được gắn tên vào danh sách các ‘cử nhân’ trong một thời hạn nhất định. Nếu họ không tự nguyện trả lại, coi như họ đã tự nguyện tặng đất đai cho các ‘cử nhân’.”

“Họ đã quen với việc hưởng lợi từ những điều này; nếu triều đình đột nhiên yêu cầu họ từ bỏ những thứ họ đang có, chắc chắn họ sẽ không cam lòng. Trong thông báo đó, cần nhấn mạnh rằng việc trốn thuế chính là trốn nghĩa vụ, và đó là hành vi phạm pháp. Triều đình sẽ ân xá những trường hợp trước đây, nhưng nếu sau này còn xảy ra tình trạng tương tự, sẽ không còn được dung thứ nữa.”

“Nếu triều đình không quan tâm đến vấn đề gắn đất đai vào tên các ‘cử nhân’, thì chỉ cần một người trong gia đình họ trở thành ‘cử nhân’, các thân nhân khác có thể gắn đất đai vào tên anh ta mà không cần ph