Tháng Chín thực sự là một tháng khó khăn đối với hai người già. Trong tháng này, nhiệt độ ở kinh thành giảm xuống rất mạnh; đầu tháng còn cảm giác như đang vào cuối thu, nhưng đến cuối tháng thì đã chính thức bước vào mùa đông, và cái lạnh ấy gần giống hệt với thời tiết mùa đông ở quê nhà. Gần đây, ông cụ bắt đầu cảm thấy đau nhẹ ở khớp gối, nhưng ông không coi trọng điều đó lắm. Vì lo lắng cho sức khỏe của cha mình, Vệ Thành đã mời các thầy y đến nhà để kiểm tra. Các thầy y cho biết nguyên nhân là do ông bị lạnh quá nhiều, trong mùa đông vẫn tiếp tục ngâm mình trong nước lạnh, không chăm sóc sức khỏe đúng cách.

Khi được hỏi phải làm thế nào, các thầy y chỉ nói rằng không cần phải kê đơn thuốc, mà chỉ đưa ra một số gợi ý về việc bổ sung dinh dưỡng qua thực phẩm để thử xem. Tuy nhiên, sau khi áp dụng những gợi ý đó được vài ngày, hiệu quả vẫn chưa rõ ràng lắm. Lúc này, thư từ của anh em ở quê nhà cũng đến. Ông cụ lại tức giận, mặc dù sau khi được người nhà an ủi, ông cũng bắt đầu bình tĩnh lại, nhưng đêm hôm đó vẫn không thể ngủ được.

Vì tháng Chín chưa đến lúc phải sưởi ấm giường, việc lật qua lật lại khiến cho giường bị lạnh, và cơ thể vốn dĩ khỏe mạnh của ông cụ cũng không chịu nổi, dẫn đến việc ông bị ốm. Sau đó, ông phải đi khám và uống thuốc trong vài ngày mới khỏi bệnh.

Trong lòng bà cũng có những suy nghĩ riêng. Nhìn thấy người đàn ông mình yêu thương phải chịu đựng nhiều khó khăn đến thế, bà cảm thấy buồn lòng. Bà nói rằng con cháu sẽ có số phận của riêng mình; con trai thứ ba đã 27 tuổi, còn con trai cả cũng đã bước vào độ tuổi ba mươi. Là cha mẹ, họ đã đưa các con đi xa như vậy, bây giờ đến lúc các con tự mình gánh vác gia đình rồi.

“Lúc trước tôi cứ nghĩ ông mới 50 tuổi thôi mà… Ở quê, dù 50 hay 60, 70 tuổi, nếu nhà thiếu người lao động thì vẫn phải ra đồng làm việc. Khi chúng ta chuyển đến đây, ông từng nói với tôi rằng chúng ta vẫn còn khỏe mạnh, có thể hưởng thụ cuộc sống thêm hai ba mươi năm nữa. Nhưng bạn xem, thời gian không tha thứ ai đâu… Hồi trẻ, một cơn cảm lạnh nhỏ thì chỉ cần đun một miếng gừng trong nước, uống một bát canh là sẽ khỏi ngay. Bây giờ thì không được nữa rồi… Những năm gần đây, dù chúng ta chăm sóc ông rất tốt, ông cũng ít khi ốm, nhưng lần này bệnh nặng quá, ông gầy đi rất nhiều, khiến cho con trai thứ ba và con dâu cũng

Những lời như thế này, khi hai người anh trai của cậu bé nghe thấy, họ cảm thấy thế nào trong lòng thì chỉ có chính họ mới biết được.

Khi người khác thành đạt, bạn cũng chỉ có thể ghen tị mà thôi.

Vốn dĩ là anh em cùng một mái nhà mà một người lại thành công, cảm xúc của con người không tránh khỏi phức tạp.

Việc nghĩ đến những điều này không có nghĩa là bà đồng ý với họ; con đường họ đã tự chọn, nếu họ chọn sai hoặc đi sai hướng, liệu họ có thể trách người khác được không? Những năm qua, bà sống cùng với người con trai thứ ba, chứng kiến từng bước anh ta từ một học giả trở thành một quan chức cấp bốn ngày nay; quá trình đó thực sự rất gian nan và không dễ dàng chút nào. Mặc dù tất cả đều là con ruột của mình, nhưng con ruột trong lòng bàn tay luôn được yêu thương hơn; bây giờ bà hưởng lợi từ sự thành công của người con trai thứ ba, được người vợ thứ ba chăm sóc chu đáo, và những đứa cháu trai của gia đình bên này cũng luôn ở bên cạnh bà… Làm sao bà có thể không ủng hộ họ được?

Lần này, bà không nói suông qua; bà đã quyết tâm rằng sẽ không bao giờ gửi đồ cho họ nữa.

Đồ không có giá trị thì họ không coi trọng, đồ có giá trị thì họ lại không đủ tiền để mua, còn đồ có thể tiết kiệm tiền thì họ lại không biết đánh giá… Thật là xứng đáng với sự nghèo khó của họ.

Mẹ chồng và con dâu đã cùng nhau nấu vài món canh để bổ sung sức khỏe cho gia đình. Chiếc bàn đá để viết đã qua giai đoạn hào hứng sau khi chuyển nhà; gần đây, cậu bé lại bắt đầu luyện viết bằng bút. Chiếc bàn cát trước đây đã được cất đi; bà nghĩ rằng cảm giác viết bằng que và viết bằng bút là khác nhau, và vì cậu bé còn nhỏ nên chưa thành thạo, không nên lãng phí đồ đạc. Bây giờ cậu bé đã 5 tuổi rưỡi, đã trưởng thành hơn và có thể bắt đầu luyện viết bằng bút được rồi.

Trong khi cậu bé đang luyện viết, bà ấy ngồi bên cạnh và giải thích cho cậu bé nghe về ý nghĩa của từng chữ. Không biết cậu bé có hiểu không… Kể từ khi ngôi nhà trở nên rộng lớn hơn, mặc dù bà không cần phải tự mình làm việc gì nhiều, nhưng hàng ngày vẫn có rất nhiều việc cần sắp xếp; những người dưới quyền thường xuyên tìm đến bà để xin sự giúp đỡ, vì vậy bà bận rộn hơn nhiều so với trước đây.

Bà vẫn dành thời gian cụ thể để chơi cùng hai đứa con nhỏ; thông thường, họ tự do chơi một mình, và bà cũng không lo lắng về chúng; chỉ cần để cậu bé Yan Tai trông nom chúng là được, còn nếu chúng cần đi vệ sinh thì chỉ cần gọi người là được.

Đôi khi cậu bé Yan Tai hơi nghịch ngợm, nhưng miễn là mẹ giao việc gì cho cậu

Mặc dù việc ở yamen không quá bận rộn, nhưng Vệ Thành vẫn không hề rảnh rỗi; ai lại có thể khiến hoàng đế trọng dụng mình chứ?

Hai người đã có nhiều cuộc trò chuyện với nhau, và cùng nhau đưa ra nhiều ý tưởng hay. Trong năm này, hoàng đế đã nhanh chóng tiến hành thu gom quyền lực vào tay mình. Mặc dù vẫn còn vài kẻ cố chấp trong triều đình, nhưng quyền lực thực sự đã nằm trong tay vị vua trẻ tuổi này. Những kẻ cố chấp đó có thể gây ra một số phiền toái cho ông, nhưng không đủ sức làm lung lay tình hình. Bây giờ, mọi quyết định đều do hoàng đế đưa ra; dù ban đầu có người phản đối, ông vẫn luôn đạt được mục đích của mình.

Sự trỗi dậy của hoàng đế khiến những người đứng về phía ông trở thành những người được mọi người ngưỡng mộ ở kinh đô. Họ liên tục nhận được lời khen ngợi từ đồng nghiệp; một số người, sau khi nghe quá nhiều lời nịnh hót, dần mất đi sự tỉnh táo và bắt đầu sa đà. Còn Vệ Thành thì vẫn giữ nguyên phẩm chất của mình – cả kinh đô đều biết rằng ông là viên quan khó lòng chiêu mộ nhất. Thông thường, khi có lời mời ăn uống, ông thường không có thời gian; dù bạn có mời một cách nhiệt tình, ông cũng chỉ đến và không nói nhiều. Dù có những lần giao lưu xã giao, ông cũng không bao giờ tặng những món quà quý giá, cũng không bao giờ nhận chúng.

Bình thường, ông luôn nói chuyện thân thiện với mọi người, nhưng khi gặp phải vấn đề, ông không bao giờ sử dụng quyền lực của mình để giải quyết; ông luôn làm theo những gì đúng đắn và công bằng nhất.

Người ta thường nói rằng nếu bạn muốn che giấu một sai lầm, bạn cần phải tìm đến Tổng đốc Chính trị hoặc Quan Chính trị Bên Trái để xin sự giúp đỡ. Nếu bạn bị oan ức...

Vào đầu tháng Mười, ngay sau khi lá thư gửi cho chú của ông được chuyển đi, đã có hơn mười người không có giấy tờ đi lại, lén lút rời bỏ quê hương để đến kinh đô. Ngày nay, đối với những người làm quan hoặc buôn bán, việc đi xa khá dễ dàng; nhưng đối với người dân bình thường, họ cần phải đến yamen để xin giấy tờ đi lại – đó chính là bằng chứng xác nhận danh tính của họ khi ở nơi xa xôi. Người ta nói rằng nhóm người này đã bị oan ức ở địa phương; những kẻ giàu có ở đó đã hối lộ các quan chức, khiến họ thua kiện và phải chịu hình phạt. Họ muốn đến kinh đô để nộp đơn kiện lên hoàng đế, nhưng yamen từ chối cung cấp giấy tờ đi lại cho họ. Nếu họ chịu đựng sự oan ức này, cuộc sống của họ sẽ không thể tiếp tục được nữa; vì vậy, một số người đã quyết định liều lĩnh bỏ trốn, mang theo

Trong thời tiết lạnh giá như này mà lại mặc quá mỏng manh, còn phải quỳ gối khóc lóc và cúi đầu xin tha thứ… Các lính canh cổng thành cũng có người lòng trắc ẩn, nhưng quy tắc đã được đặt ra rồi; nếu họ vi phạm, họ sẽ không chịu nổi hậu quả đâu.

Có người đã chỉ cho họ một con đường: “Chúng tôi không thể để các bạn vào đâu, nhưng các bạn có thể tìm người đi báo với Sở Thông Chính.”

Người từ bên ngoài không biết Sở Thông Chính là cái gì, nên họ mới hỏi thăm.

Có người hiểu biết đã giải thích: “Các bạn đến nộp đơn khiếu nại mà không biết Sở Thông Chính là gì à? Sở Thông Chính chính là nơi giải quyết những oan ức của dân chúng. Hiện nay, vị Quản lý Sở Thông Chính – ông Vệ Đại – là người rất được hoàng đế tin tưởng; ông ấy có thể bất kỳ lúc nào cũng vào cung yêu cầu hoàng đế can thiệp. Hơn nữa, ông ấy xuất thân từ gia đình nghèo khó, thông qua kỳ thi khoa cử mà trở thành quan lại, nên ông ấy rất sẵn lòng bảo vệ quyền lợi của người dân. Các bạn hãy nhờ người mang lời này đến cho ông ấy, nếu ông ấy sẵn lòng giúp đỡ, các bạn sẽ còn hy vọng sống sót.”

Nghe nói rằng cần phải nhờ hoàng đế ra quyết định, những người này trong lòng thực sự không chắc chắn lắm, nhưng họ nghĩ rằng nếu không làm như vậy thì chắc chắn sẽ không còn cách nào sống sót; còn nếu thử một lần, có lẽ vẫn còn hy vọng.

Bây giờ, khi biết rằng vị quan này tên là Vệ, là người sẵn lòng bảo vệ quyền lợi của dân chúng, họ mới thực sự hy vọng. Họ liền đi khắp nơi ở cổng thành, van xin mọi người giúp đỡ, nhờ họ mang lời này đến cho vị quan. Họ cũng nói rằng không chỉ một hai gia đình của họ bị oan ức; có hàng chục gia đình khác cũng bị chiếm đoạt đất đai, nhưng những người nhát gan thì không dám lên tiếng, còn họ thì dám đứng lên đấu tranh.

Khi được hỏi chuyện cụ thể ra sao, những người đó không chịu nói; họ chỉ yêu cầu được gặp vị quan này để trình bày sự việc một cách rõ ràng. Có người tốt bụng đã đi báo tin cho Vệ; Vệ đang ở trong văn phòng công vụ, khi nghe tin có người đến xin gặp, ông đã tạm dừng công việc và bảo nhân viên dẫn họ vào. Những người đến xin gặp đã quỳ gối cúi đầu trước khi kể lại rằng họ đã bị oan ức ở địa phương và muốn nhờ hoàng đế can thiệp. Vì họ đã lén lút trốn ra ngoài, không có người dẫn đường nên không thể vào thành phố; họ mong rằng vị quan này sẽ thông cảm và giúp đỡ họ.

Vệ suy nghĩ một lát, sau đó sai người đến Sở Thông Chính để thảo luận với họ và dẫn họ vào để họ trình bày rõ r

Chúc ngài sau khi đỗ cử nhân, bạn bè và người dân trong làng sẽ đến xin ghi tên đất đai của mình vào danh sách của ngài. Triều đình quy định rằng những người đỗ cử nhân được miễn thuế; vậy thì việc có một vị cử nhân trong làng chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho cả cộng đồng. Những gia đình nghèo khó không nói gì, ngay cả những gia đình giàu có cũng muốn tránh phải nộp thuế.

Ban đầu, mọi người chỉ đơn giản là ghi tên đất đai của mình vào danh sách của ngài mà không yêu cầu bất kỳ điều gì. Sau đó, những người có mối quan hệ thân thiết đã làm như vậy, còn những người xa lạ thì được đền đáp bằng những lợi ích nhất định để họ sẵn lòng ghi tên đất đai của mình vào danh sách của ngài.

Ngài ban đầu xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng luôn quan tâm đến người dân trong làng. Tuy nhiên, con người thường thay đổi theo thời gian; sau khi trở nên giàu có hơn, suy nghĩ của ngài cũng dần khác đi so với ban đầu.

Mặc dù suy nghĩ đã thay đổi, nhưng vì phẩm giá cá nhân, ngài không làm khó những người đến xin ghi tên đất đai vào danh sách của mình. Suốt nhiều năm qua, mọi thứ vẫn diễn ra êm đềm. Cho đến mùa hè năm nay, ngài qua đời, và các con trai của ngài đã chia tài sản. Sau khi chia tài sản, họ không công nhận những giấy tờ mà ngài đã ký, và chiếm đoạt hết những mảnh đất đai mà người dân trong làng đã ghi tên vào danh sách của ngài.

Những người ban đầu làm như vậy chỉ để tránh thuế, và sau hai mươi năm hưởng lợi từ triều đình, họ đã mất hết đất đai của mình. Họ đã đến tòa án để kiện, nhưng không thành công. Tòa án cho rằng vì tên của ngài được ghi trên giấy tờ sở hữu đất đai, nên sau khi ngài qua đời, những người con trai của ngài mới là người thừa kế đất đai đó.

Trong thời buổi này, nếu có đất đai thì cứ cày cấy làm ăn không lo đói, còn nếu không có đất đai thì làm sao sống tiếp? Rõ ràng là không thể sống nổi.

Còn có những người khác ở địa phương cũng đang phàn nàn về vấn đề này. Những người này gan dạ hơn, nghĩ rằng vì quan chức địa phương có quyền lực lớn, họ sẽ không thể làm gì được nên đã quyết định bỏ trốn và yêu cầu Hoàng đế phán xét công bằng.

Vấn đề ghi tên đất đai vào danh sách của người đỗ cử nhân là điều mà những quan chức có xuất thân tốt không thể hiểu được. Nhưng Vệ Thành thì khác; ông cũng đã trải qua tình huống này và hiểu rõ về nó. Ngay từ đầu, ông đã biết rằng chuyện này sớm muộn cũng sẽ gây ra rắc rối, vì việc ghi tên đất đai vào danh sách của người đỗ cử nhân vốn dĩ đã không chính đáng, nên việc xảy ra tranh chấp là điều hoàn toàn bình thường.

Vì ông chưa từng làm việc tại Bộ Hộ khẩu, nên ông không rõ