Trong phòng thí nghiệm của Tony.

Tony và Frey ngồi cùng nhau; Tony nhướng mày lên, vẻ tự hào hiện rõ trên khuôn mặt, trong khi khuôn mặt của Frey thì đen sạm đến mức gần như phản chiếu ánh sáng.

“Vậy thì, chúng ta hãy cùng bàn bạc kỹ lưỡng xem nên xử lý những thứ mà cha tôi để lại như thế nào,” Tony nói.

Frey hít một hơi thật sâu: “Hy vọng chúng ta sẽ có thể thảo luận một cách thuận lợi.”

“Gia Vĩ Sự, hãy chuẩn bị cho Giám đốc Frey một số thuốc hạ huyết áp; ông ấy có thể sẽ cần đến sau này,” Tony quay sang nói với Gia Vĩ Sự.

Frey cảm thấy rằng không cần đợi đến sau này nữa; giờ đây, huyết áp của anh đã bắt đầu tăng lên rồi.

“Chúng ta đi thôi, nơi này không phù hợp để thảo luận đâu,” Tony nói. “Nhà tôi chắc còn vài căn phòng chưa bị phá hủy.”

“Có là có, nhưng trong những căn phòng đó thì không có thức ăn đâu,” Lộ Minh Phi than phiền.

“Trước đây bạn không nói rằng vẫn còn một số loại trái cây sao?” Tony hỏi.

“Chỉ còn lại hai quả dưa hấu thôi,” Lộ Minh Phi tắt trò chơi Tetris rồi đứng dậy từ ghế, “Thôi được, tôi sẽ đi cắt dưa hấu; có thức ăn cũng tốt hơn là không có gì cả.”

Đi về phía cửa ra vào, Lộ Minh Phi quay đầu lại hỏi: “Cô Natasha, Giám đốc Frey, các bạn có muốn ăn dưa hấu không?”

Anh chỉ hỏi thôi, nhưng bầu không khí bỗng nhiên trở nên im lặng một cách kỳ lạ.

Nick Frey không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, Natalie e ngại liếc nhìn một nơi không ai ở, còn Tony thì cúi đầu nhìn đồng hồ.

“Trời ạ, anh đang nhìn cái gì vậy? Chiếc đồng hồ của anh không phải đã bị hỏng do va đập trong trận chiến với Đại tá Rod sao? Nó đã không hoạt động được nữa rồi mà…” Lộ Minh Phi thầm buồn bực trong lòng.

“Hả?” Lộ Minh Phi nhìn quanh, tỏ vẻ ngạc nhiên, “Tại sao mọi người đều im lặng vậy? Các bạn không thích ăn dưa hấu à?”

Góc miệng của Tony co giật một chút.

Mặc dù Lộ Minh Phi đã ở đây vài tháng rồi, nhưng thường thì anh chỉ tập trung vào việc ăn uống, vui chơi hoặc buộc phải học hành, nên anh không quá am hiểu về một số “phong tục tập quán” của Mỹ. Ở Mỹ, dưa hấu và gà rán… nếu xuất hiện cùng lúc với người da đen, chúng sẽ trở thành những thứ thực phẩm rất nhạy cảm.

Trong thời đại mà chế độ nô lệ da đen vẫn còn tồn tại, các chủ nô da trắng thường dùng dưa hấu làm phần thưởng cho những người nô lệ da đen làm việc chăm chỉ – bởi vì dưa hấu rất dễ trồng, cho năng suất cao nên giá thành rẻ, và hương vị của nó cũng khá ngon so với các loại trái cây khác.

Vì vậy, loại trái cây này vừa rẻ tiền lại ngon miệng đã được các chủ nô da trắng coi là lựa chọn lý tưởng để thưởng cho nô lệ da đen.

Sau khi chế độ nô lệ bị bãi bỏ, dưa hấu trở thành biểu tượng của sự phân biệt chủng tộc; việc tặng dưa hấu cho người da đen gần như đồng nghĩa với việc xúc phạm họ.

Ngoài ra, thức ăn tương tự như gà rán cũng được sử dụng phổ biến trong thời kỳ nô lệ. Vì giá rẻ và giàu calo, gà rán rất thích hợp để nuôi sống những người nô lệ phải lao động chăm chỉ, đảm bảo họ không chết đói và có thể tiếp tục làm việc cực nhọc. Vì vậy, gà rán cũng trở thành biểu tượng của sự phân biệt đối xử với người da đen, giống như dưa hấu.

Là một người Mỹ bản địa, Tony rất hiểu điều này.

Nhưng Lộ Minh Phi thì không biết.

Và trong tình huống hiện tại, anh ta cũng không thể giải thích cho Lộ Minh Phi hiểu được, vì vậy… bầu không khí trở nên ngượng ngùng.

May mắn thay, vào lúc này, Frey lên tiếng: “Không cần đâu, tôi không ăn dưa hấu.”

Tony thở phào nhẹ nhõm – mặc dù anh luôn cảm thấy Frey nói câu đó như thể đang cố gắng kiềm chế cảm xúc vậy.

Bên cạnh, Natasha cũng thở phào nhẹ nhõm; dù sao Frey cũng là sếp trực tiếp của cô ấy mà.

“Không ăn dưa hấu à, không sao đâu,” Lộ Minh Phi nói sau khi suy nghĩ một chút, “đơn đặt đồ ăn nhanh của tôi chắc cũng sắp đến rồi.”

Tony ngập ngừng một chút, cố nhớ xem Lộ Minh Phi trước đây đặt món gì… Khi anh ta đến đây, Frey đã làm anh ta giật mình; anh không chú ý lắm, nhưng có vẻ như Lộ Minh Phi đã đặt món gà rán…

“Các bạn chắc không kiêng gà rán chứ?” Lộ Minh Phi hỏi.

Tony: ……

Trán Frey bắt đầu xuất hiện những tĩnh mạch đỏ.

Góc mắt Natasha rung lên một chút, cô lặng lẽ lùi lại hai bước để tránh bị ảnh hưởng.

“Có chuyện gì vậy?” Lộ Minh Phi hỏi, vẻ mặt hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tôi… không đói.” Frey hít một hơi thật sâu, từng từ nói ra.

“Không đói thì không đói thôi, sao lại tỏ ra như thể dị ứng với gà rán vậy?” Lộ Minh Phi thì thầm.

Môi Natasha không khỏi run lên một chút, nhưng cô nhanh chóng kìm nén lại ngay lập tức.

Frey cảm thấy như các mạch máu của mình sắp nổ tung vậy.

……

Gia Đình Tony, trong một căn phòng may mắn còn sống sót.

Tony và Frey đang trò chuyện về điều gì đó trong một căn phòng khác; không hiểu tại sao, lần này Tony đã không mang theo Lộ Minh Phi để “giáo dục” anh ta, mà để anh ta ở bên ngoài.

Trong căn phòng chỉ còn lại Lộ Minh Phi và Natasha.

Lộ Minh Phi ngồi co ro trên chiếc ghế sofa đơn, cầm một góc dưa hấu và hỏi: “Muốn thử một miếng không?”

Natasha nhận lấy quả dưa hấu, ngồi xuống mép ghế sofa của Lộ Minh Phi, đôi chân thon dài của cô được gối chéo lại với nhau, duỗi thẳng ra phía trước, giống như một nàng tiên cá hay con rắn xinh đẹp… Hương thơm nhẹ nhàng của mái tóc cô len vào mũi Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi cảm thấy hơi ngượng ngùng và ho nhẹ hai tiếng.

Natasha cảm thấy mình đã giành lại thế thắng.

“À...”, Lộ Minh Phi ngập ngừng nói, “Natasha, đôi chân em đang che khuất màn hình rồi.”

“…Ồ.” Natasha buông chân xuống.

Phía trước ghế sofa, Gia Vĩ Sự đã chiếu ra một màn hình.

Tivi ở Gia Đình Tony cũng bị hỏng rồi, nên họ chỉ có thể tạm thời sử dụng cách này thôi.

Lộ Minh Phi ban đầu muốn mở trò chơi Plants vs. Zombies, nhưng nghĩ lại thấy vẫn còn Natasha bên cạnh, liền do dự một chút rồi hỏi: “Em muốn chơi cùng không?”

Lộ Minh Phi cũng là đối tượng mà Natasha muốn tiếp xúc; sau khi suy nghĩ một chút, cô gật đầu đồng ý ngay lập tức.

“Nhưng em phải sang bên kia mới được, chỗ này quá nhỏ,” Lộ Minh Phi nói, chỉ về phía chiếc sofa khác ở gần đó.

Natasha lặng lẽ đi đến đó và ngồi xuống; phía trước chiếc sofa đó cũng có một màn hình được chiếu ra.

“Em biết chơi StarCraft không?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Biết một chút thôi,” Natasha cười tự tin.

Trong những lúc rảnh rỗi, cô đôi khi cũng chơi game để thư giãn; cô từng chơi StarCraft, và có lẽ vì có năng khiếu đặc biệt trong lĩnh vực này mà kỹ năng của cô khá tốt. Hơn nữa, với tư cách là một nhân tài cao cấp sở hữu kiến thức chỉ huy quân sự hoàn thiện, Natasha tự tin rằng ý thức chiến đấu của mình so với Lộ Minh Phi thì thuộc hàng “đánh bại đối thủ ngay từ cấp độ ban đầu”. Đã đến lúc phải dạy cho tên nhóc khó ưa này một bài học rồi…

……

Mười phút sau.

Lộ Minh Phi đặt tay lên má, tay kia thì vuốt ve màn hình một cách tùy tiện. Natasha thì điều khiển các đơn vị quân sự trên màn hình một cách nhanh nhẹn, như thể đang chơi bản nhạc “Bầy ong bay lượn”; cuối cùng, sau một loạt vụ nổ tại căn cứ của mình, cô buông tay xuống.

“Ha…” Lộ Minh Phi gật đầu khen ngợi, “Khá tốt, ý thức chiến đấu rất tốt, thao tác cũng chính xác, và hiếm khi nào bạn giữ được bình tĩnh suốt trận đấu.”

Nghe lời khen ngợi của Lộ Minh Phi, Natasha không hề cảm thấy vui chút nào. Cô thực sự có ý thức chiến đấu tiên tiến, nhưng mọi chiến thuật của cô đều bị Lộ Minh Phi nhìn thấu. Cô thực sự thao tác chính xác, nhưng mỗi đơn vị quân sự của Lộ Minh Phi dường như đều có “trí tuệ” riêng, thể hiện sự linh hoạt gần như tương đương với những binh sĩ tinh nhuệ thực thụ. Cô thực sự giữ được bình tĩnh suốt trận đấu, nhưng Lộ Minh Phi dường như chẳng hề coi đó là điều đáng khen cả.

“Chơi lại một ván nữa?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Chơi lại!”

Chín phút sau, căn cứ của Natasha lại bị phá hủy.

……

“Chơi lại một ván nữa!” Natasha nói.

Tám phút sau, căn cứ của Natasha lại bị phá hủy.

“Chơi lại nữa…” Natasha nhìn chằm chằm vào màn hình trước mắt.

“Thôi, đủ rồi.” Lộ Minh Phi nói.

“Tại sao!?” Natasha, gần như phát điên vì thua liên tục, bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Lộ Minh Phi.

“Vì sếp của bạn đang đứng sau lưng bạn đấy.” Lộ Minh Phi nói một cách nhẹ nhàng.

Natasha giật mình, quay đầu lại… và mọi thứ trước mắt cô đều tối đen đi.

Đó là một cảm giác tối đen bất ngờ xuất hiện trước mắt cô, bởi vì phía sau chiếc ghế sofa, cô nhìn thấy một khuôn mặt đen thùm lớn.

“Giám đốc…”

“Tôi nên đi rồi; tôi còn có việc khác phải giải quyết,” Fray nói.

Không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, dù giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, nhưng Natasha vẫn cảm nhận được sự mệt mỏi sâu sắc ẩn chứa trong đó.

…

Mặc dù đã tiễn Fray đi, Natasha vẫn ở lại. Đây coi như là một phần “chi phí” mà Tony đã phải trả để mua những thứ thuộc về Howard.

Khi Natasha bị đưa ra ngoài, bây giờ trong căn phòng chỉ còn lại Tony và Lộ Minh Phi.

“Các bạn đã thảo luận những điều kiện gì với nhau?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Chẳng có gì cả. Nick Fray muốn thành lập một nhóm siêu anh hùng có tên là Liên Minh Báo Thù, và anh ấy mời tôi tham gia,” Tony trả lời. “Anh ấy cũng muốn bạn tham gia nữa, nhưng tôi nói rằng bạn vẫn còn nhỏ tuổi, nên tôi từ chối.”

“Vậy bạn đã đồng ý tham gia à?”

Nếu là hai ba năm trước, có lẽ Lộ Minh Phi sẽ vui vẻ đồng ý ngay, nhưng bây giờ anh ta đã không còn hứng thú với việc trở thành siêu anh hùng nữa. Làm siêu anh hùng có phải là để kiếm tiền rồi thoải mái sống, tận hưởng cuộc sống đẹp đẽ không?

“Tôi cũng không đồng ý, nhưng tôi đã đồng ý trở thành cố vấn cho họ,” Tony nói.

“Ý bạn là sao?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Đơn giản là tôi sẽ làm việc khi muốn, và không làm khi không muốn,” Tony trả lời.

“Nghe có vẻ khá thoải mái đấy… À, hiện tại nhóm này gồm những ai rồi? Có thể tiết lộ cho tôi biết không?” Lộ Minh Phi tò mò.

“Hiện tại… chỉ có tôi làm cố vấn thôi. Fray nói rằng anh ấy vẫn đang tìm kiếm các thành viên khác,” Tony nói.

“Vậy thì vai trò cố vấn của bạn chẳng hề được ai quan tâm chút nào à?” Lộ Minh Phi buồn bã.

“Cũng coi như là một điểm tốt thôi,” Tony nhún vai. “Theo lời Fray, Liên Minh Báo Thù chỉ sẽ được sử dụng khi có những thảm họa lớn đến mức một mình các siêu anh hùng không thể giải quyết được.”

“Nghe có vẻ như là những người phải tự nguyện cứu thế giới mà không được trả công đâu…” Lộ Minh Phi than phiền.

“Đó chính là lý do tại sao tôi không khuyên bạn tham gia,” Tony nói. “Tôi cần phải chịu trách nhiệm về những vũ khí mà tôi đã bán trước đây, nhưng bạn thì không nợ bất kỳ ai điều gì cả.”

“Ừm…” Lộ Minh Phi có vẻ mặt hơi thay đổi, “Tony, tôi phải đi rồi, năng lượng của tôi sắp cạn kiệt.”

Tony cũng không ngạc nhiên, Lộ Minh Phi trước đó đã nói rằng lần này anh ấy đến quá vội vàng, năng lượng chỉ đủ để ở lại cho đến khi kết thúc sinh nhật mình mà thôi.

“Nhưng trước khi đi, tôi có một việc muốn nhắc bạn,” Lộ Minh Phi nói, “Cô gái đó, Natalie… tên thật của cô ấy là Natasha Romanov phải không?”

Tony gật đầu.

Lộ Minh Phi tiếp tục: “Bạn hẳn biết rằng ban đầu tôi đã tham gia câu lạc bộ văn học của trường chỉ để theo đuổi Trần Văn Văn…”

“Lại là Trần Văn Văn nữa à!” Tony cảm thấy mình gần như bị ám ảnh bởi cái tên này rồi.

“Tôi nói thật đây, sau khi tham gia câu lạc bộ văn học, tôi cũng đọc một số tiểu thuyết văn học Nga, và tôi đã học được một điều,” Lộ Minh Phi nói một cách nghiêm túc, “Tên họ của người Nga thì khác nhau tùy theo giới tính; nói một cách đơn giản, cùng một họ, nam giới và nữ giới sẽ có cách viết và phát âm khác nhau.”

“Romanov ở Nga chỉ là họ dành cho nam giới; nữ giới thì nên dùng họ Romanova,” Lộ Minh Phi giải thích.

“Vậy là cái tên Natalie đó cũng là giả?” Tony hỏi.

“Có lẽ còn tồi tệ hơn thế nữa.” Lộ Minh Phi nói một cách nghiêm túc.

“Còn có thể tồi tệ hơn thế nào được nữa chứ? Chẳng lẽ cô ấy thực ra là đàn ông, nên mới dùng họ Romanov sao…” Tony vừa nói vừa đột nhiên dừng lại.

Lộ Minh Phi im lặng gật đầu.

“Nhưng nhìn vào ngoại hình, cô ấy rõ ràng là phụ nữ mà; hơn nữa, quy tắc đặt tên này cũng không hoàn toàn cứng nhắc hay bắt buộc phải tuân theo đâu… Có lẽ cô ấy chỉ đơn giản là muốn thể hiện cá tính riêng của mình thôi.” Tony liếm mép.

“Với công nghệ hiện đại, việc thay đổi ngoại hình một chút cũng không phải là điều khó khăn đâu,” Lộ Minh Phi nói một cách suy tư, “Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán của tôi thôi; cũng có thể như bạn nói, cô ấy chỉ đơn giản là muốn thể hiện cá tính riêng mà thôi.”

Tony nhớ lại lần gần đây khi anh nhận chai rượu và chiếc đồng hồ mà Natasha đưa cho mình; lúc đó, anh bỗng cảm thấy da gà nổi lên và vô thức xoa xát cánh tay mình.

“Tôi phải về rồi, Tony, tạm biệt nhé.” Lộ Minh Phi vẫy tay chào Tony rồi biến mất không dấu vết.

Tony xoa xoa tay, an ủi bản thân một lần nữa rồi bước ra khỏi phòng.

“Thưa ông Stark…”

Natalia, người hiện vẫn được coi là trợ lý của Tony, bước đến gần. Những bước chân dài của cô ta toát lên vẻ quyến rũ, đủ sức hấp dẫn bất kỳ người đàn ông nào.

Tony lùi lại một bước.

Mặc dù giả thuyết mà Lộ Minh Phi đưa ra có vẻ khó tin, nhưng nó thực sự quá đáng sợ… Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, Tony đã cảm thấy da đầu mình tê dại.

Vì vậy, đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của Natalia, Tony quyết đoán nói: “Cô bị sa thải rồi.”

Natalia: ???