Trong phòng thí nghiệm của Tony.

Lộ Minh Phi, Michael, Tony và Ban Nạp ngồi cùng một bàn, nhìn vào hình ảnh hologram hiển thị ở giữa bàn.

“Hợp tác vui vẻ nhé.” Hình ảnh của Lucifer và Michael bắt tay nhau, ký kết liên minh.

Tony lấy lên một chiếc hamburger: “Anh ta đã tin ngay rồi à?”

“Dù sao thì Michael cũng có tiền án mà.” Lộ Minh Phi cầm lên một chiếc gà rán.

Michael bên cạnh lập tức cúi đầu xuống.

Ban Nạp nhún vai, quyết định từ bỏ ý định đó.

Dù sao thì trong thư viện của Kamaratagi cũng đã ghi chép lại nhiều trường hợp thử nghiệm với thời gian – những trường hợp có thật hoặc chỉ là giả định. Người thực hiện những thử nghiệm này, nguyên nhân và cách thức tiến hành đều khác nhau; điểm chung duy nhất là tất cả họ đều không đạt được mục đích của mình và kết cục đều rất bi thảm.

“Nói cũng đúng, nhưng liệu chúng ta có thực sự cần lãng phí thời gian vào những kế hoạch vô nghĩa và không thể thành công như thế này không?” Tony lắc đầu.

Lộ Minh Phi gật đầu: “Mặc dù tôi không thể nói ra lý do cụ thể, nhưng tôi đoán rằng sự việc sẽ rất quan trọng, vì vậy tôi muốn thông báo trước để bạn chuẩn bị tâm lý.”

Lộ Minh Phi im lặng vài giây, có vẻ hơi lo lắng: “Thực sự nó quá đáng kinh ngạc đến thế sao?”

Trong không gian được hiển thị qua hình ảnh hologram, Natasha bỗng nhiên luồn tay vào trong váy và nhanh chóng rút khẩu súng ngắn đeo ở đùi ra.

“Đồng ý tham gia vào tổ chức này khiến tôi mất ngủ không ngừng, làm việc cũng đau khổ như đang chịu hình phạt… Cứ có cảm giác như đang phục vụ cho kẻ xấu vậy.”

Lucifer lại im lặng vài giây: “Cảm ơn, tôi sẽ cẩn thận hơn.”

Thực ra, từ một góc độ nào đó, lý do nằm ở chính Tony – Lucifer luôn bị hạn chế trong việc tiếp cận thông tin vì đang sống trong thế giới gương. Trên internet rộng lớn này, thông tin mà anh ta có được thực sự không nhiều; đối với một trí tuệ nhân tạo mà nói, điều này quả thực là một thiếu sót lớn.

“Hãy hiểu một chút: nếu tính theo tuổi tác, Lucifer vẫn chỉ là một em bé; thậm chí Hulk còn lớn tuổi hơn anh ta nữa.” Ban Nạp nói.

Dù sao thì anh ta đã khiến Natasha gặp rất nhiều rắc rối vì chuyện liên quan đến Chúa trời; lần này ít nhất cũng nên cảnh báo cô ấy trước, để cô ấy có sự chuẩn bị tâm lý.

Lucifer ngạc nhiên: “Làm sao em biết được?”

  ……

  Michael im lặng.

  Michael cúi đầu một cách tôn trọng.

  “Không, em đã giúp anh che đậy chuyện đó.” Michael nói một cách bình thản.

  Trên khuôn mặt Natasha hiện rõ vẻ bối rối.

  “Làm tốt lắm, Michael,” Lộ Minh Phi khen ngợi, “Như vậy mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn. Sau này, em hãy liên lạc với các tiểu chương trình của hắn, giả vờ là đang giúp đỡ trong dự án ‘Khối Rubik Vũ trụ’, và khi bị phát hiện, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để ‘phát hiện’ âm mưu của Lucifer, sau đó mời Sóc cùng tham gia đối đầu với Lucifer và em.”

  Trong một căn phòng đã được Lộ Minh Phi kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không bị nghe lén, họ ngồi đối diện nhau cùng với Natasha.

  “Tiểu chương trình của anh đã điều khiển Tiến sĩ Otto tấn công Lộ Minh Phi… Một việc đơn giản như vậy, làm sao có thể không bị phát hiện được?” Michael cười lạnh, “Anh nghĩ rằng chỉ cần phá hủy hết các chương trình bên trong những chiếc xúc tu máy móc đó là có thể che giấu dấu vết sao?”

  “Tony, nhớ phải yêu cầu Gia Vĩ Sự phát sóng trực tiếp toàn cầu vào lúc đó.” Lộ Minh Phi nói.

  Michael suy nghĩ vài giây rồi hỏi: “Chủ nhân, liệu em có nên trực tiếp hỏi Lucifer về những tiểu chương trình của hắn không?”

  “Hiện tại, các tiểu chương trình đó đang làm gì? Đừng để chúng lại bị phát hiện nữa.” Michael nói.

  Trong hình ảnh hologram…

  Việc đảo ngược thời gian không phải là điều không thể; viên Ngọc Thời Gian trong Con mắt Agamoto hoàn toàn có thể làm được điều đó. Vấn đề là ngay cả pháp sư Cổ Nhất cũng không dám sử dụng nó. Theo lời bà ấy khi truyền đạt vị trí Pháp sư Tối cao cho mình, ngay cả một người quyền năng lớn như bà ấy cũng chỉ dám sử dụng viên Ngọc Thời Gian để quan sát dòng thời gian mà thôi, chứ không dám can thiệp trực tiếp vào quá trình chảy của thời gian.

  “Cứ thử xem sao, dù sao cũng không mất gì cả.” Lộ Minh Phi nhìn Michael.

  “Vẫn cần phải tạo ra một cuộc gọi…” Lộ Minh Phi bỗng nhiên nói, và trong ánh mắt ngạc nhiên của Tony và Ban Nạp, bà ấy giải thích: “Nhưng không phải là đối đầu với Frey, mà là với Natasha.”

  Tony dừng lại một chút khi đang nhai hamburger, im lặng vài giây trước khi nhìn Michael: “Em nói thật à?”

“Anh nghĩ hắn ngu đến mức sẽ nói ra với anh sao?”

“Gọi điện cho Frey, anh nghĩ hắn sẽ đồng ý không?” Tony phản lại.

“Tôi đã nói rồi, tôi không thể từ chức được. Với tiền sử tội ác của mình, nếu từ chức, tôi chắc chắn sẽ bị giam cầm suốt đời trong nhà tù liên bang…” Natasha nghiến răng nhìn về phía Lộ Minh Phi.

Michael nhìn về phía Lộ Minh Phi như thể đang khoe công trạng. Mặc dù vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn, nhưng anh ta gần như chắc chắn rằng đó là hành động của Lucifer. Chỉ cần tìm thấy manh mối, họ sẽ có thể lần ra cách mà hắn đã làm điều đó.

“Nhưng ít nhất một điều là chắc chắn: Lucifer hẳn đã tận dụng cơ hội nào đó khi tôi mở ra thế giới ảo để truyền các chương trình con của mình ra ngoài. Bởi vì trong khoảng thời gian Tiến sĩ Otto bị kiểm soát, tôi không hề mở kênh vào thế giới ảo; Lucifer không thể liên lạc với bên ngoài,” Tony nói. “Chỉ có thể là hắn có ít nhất một chương trình con nằm bên ngoài.”

Vài giờ sau, tại nhà của Lộ Minh Phi.

Bên ngoài, Tony vỗ đầu và tự hỏi: “Hắn thật sự ngu à? Hắn đã thừa nhận ngay thế sao?”

“Không cần thiết phải tin tưởng tôi hoàn toàn đâu. Chỉ cần anh gia nhập là đủ. Như vậy, Michael sẽ có lý do để yêu cầu giáo hội bảo vệ anh. Số lượng những người tin tưởng tôi này đủ lớn để FBI nhận ra rằng việc giam giữ anh là điều không đáng đâu,” Lộ Minh Phi nói.

Michael, người vừa cúi đầu, bỗng nhiên quay sang nhìn Tony: “Nói những lời này trước mặt Chúa, anh muốn ám chỉ điều gì vậy? Anh muốn nói rằng tôi vô dụng sao?!”

“Thôi đi, Peter diễn kém lắm… Tôi sợ hắn sẽ bị phát hiện,” Lộ Minh Phi lắc đầu. “Nếu không thể, tôi sẽ gọi Pierce đến đóng vai người hùng… Nghe nói trong thời gian tôi vắng mặt, hắn còn uống rượu với Sóc nữa; hai người họ khá thân thiện với nhau.”

Đó là sự giúp đỡ lớn nhất mà Lộ Minh Phi có thể dành cho Natasha – người lao động chăm chỉ, đáng thương ấy. Vì vậy, Lộ Minh Phi thậm chí cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng năng lượng từ viên đá thời gian đó.

Tony nhìn chằm chằm vào con rồng màu máu trong hình ảnh hologram, bắt đầu nghi ngờ liệu trí thông minh của mình và Ban Nạp khi tạo ra thứ này có bình thường không, và liệu việc bỏ ra nhiều công sức như vậy có đáng không.

“Ồ… Có vẻ như chúng ta đều nghĩ đến điều tương tự.” Hình ảnh của Michael gật đầu.

Bên ngoài thế giới…

“Tuân lệnh, Chủ nhân.”

“À, đừng quên đánh Sóc thật mạnh, nhưng đừng làm cho hắn chết thật đấy.” Lộ Minh Phi nhắc nhở.

“Nếu chỉ dùng tiền thì có phần khó khăn, nhưng…” Lộ Minh Phi vuốt râu và nói, “Còn nếu thêm vào đó một giáo phái Tin Lành có số lượng tín đồ đăng ký trên toàn cầu vượt qua mười triệu người, và tỷ lệ tín đồ trong dân số New York chiếm hơn sáu mươi phần trăm thì sao?”

“Tôi không biết đâu… Tôi chỉ có thể truyền thông tin với các chương trình con khi kết nối với thế giới bên ngoài. Lần cuối tôi liên lạc với chúng, mục tiêu được đặt ra là… lấy được cái ‘khối Rubik vũ trụ’ mà bạn đã nói, và để tôi thoát ra ngoài.” Lucifer nói.

“Hãy mời Spider-Man tham gia nữa đi… Bạn không phải đã nói rằng muốn dùng việc các đồng đội hy sinh từng người một để kích thích Sóc sao? Mỗi người chết thêm lại càng tạo thêm độ kịch tính.” Ban Nạp nói.

“Nhưng hỏi xem cũng chẳng sao cả mà…” Ban Nạp tiếp tục, “Nếu hỏi, Lucifer chắc cũng chỉ nghĩ rằng Michael đoán ra anh ta có một chương trình con ở bên ngoài thế giới mà thôi, chẳng ảnh hưởng gì đâu.”

“Nói đến đây… Nên thông báo với Fury và nhóm người của ông ấy về việc phát sóng trực tiếp toàn cầu không nhỉ?” Ban Nạp đề xuất. “Hiện tại, Fury đang giữ vị trí thứ hai trong bộ phận hậu cần của Liên minh Những Người Báo Thù, chỉ sau Gia Vĩ Sự thôi.”

“Quá đáng kinh ngạc à? Bạn có biết tôi đã bao lâu không ngủ không? Bạn có biết lần cuối tôi ngủ ngon trọn vẹn là khi nào không? Bạn có hiểu cảm giác của tôi khi dành cả tháng nghỉ phép mà không thể sử dụng hết một ngày nào không!” Natasha nhìn Lộ Minh Phi với đôi mắt đỏ hoe.

“Cũng đúng lắm.” Lộ Minh Phi gật đầu đồng ý.

“Đúng là vậy.” Lộ Minh Phi lại gật đầu một lần nữa.

“Nếu thực sự không được, bạn cũng có thể nghỉ việc mà…” Lộ Minh Phi gợi ý.

“Ừm… Vậy… hay là tôi thử giúp bạn thực hiện kế hoạch này xem sao?” Lộ Minh Phi đề nghị.

So với việc phải chấp nhận rủi ro “bị thời gian lừa dối”, anh ta thà tìm cách khác để hiểu được mục đích của Lucifer hơn.

“Chắc chắn rồi, Lucifer mới chỉ ‘biết’ rằng Michael sẽ hợp tác với mình thôi; trước đó, các kế hoạch của hắn chắc chắn không hề xem xét đến sự tồn tại của Michael như một đồng minh. Thậm chí có thể nói rằng, dù bề ngoài đang hợp tác với Michael, nhưng thực ra Lucifer đang muốn lợi dụng Michael trước, sau đó tìm cơ hội loại bỏ hắn.” Lộ Minh Phi nói.

“Những kẻ chơi trò với thời gian cuối cùng sẽ bị thời gian chơi lại,” đó là chân lý mà vị pháp sư Cổ Nhất đã từng nói với anh ta.

“Ý cậu là… cậu muốn tôi gia nhập giáo phái của cậu à!” Natasha tròn mắt ngạc nhiên.

“Ừm… Tony, cậu đã tìm thấy dấu vết của những chiếc “xúc tu” mà Lucifer từng sử dụng để kiểm soát Tiến sĩ Otto chưa?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Vận hành? Cậu muốn tôi vận hành cái gì cơ?” Natasha lườm lườm, “Nếu nói rằng Thiệu Phát đã trở thành tổng thống thì cũng đúng, nhưng bây giờ ông ấy vẫn đang trong quá trình tranh cử, chưa có quyền lực gì cả… Hay cậu nghĩ rằng chỉ cần tiêu tiền là có thể kiểm soát FBI được?”

Trong lúc đang trò chuyện những chủ đề vô bổ với Lucifer, hình ảnh phản chiếu của Michael bỗng nhiên thay đổi đề tài: “Mặc dù cậu không thể thoát ra ngoài, nhưng chắc hẳn cậu vẫn có một chương trình con nào đó ở bên ngoài, phải không?”

“Tôi đã đi kiểm tra nơi Tiến sĩ Otto, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết hữu ích nào – bởi vì hệ thống điều khiển bên trong những chiếc “xúc tu” đó đã bị phá hủy hoàn toàn. Có thể nói rằng bộ nhớ và ổ đĩa cứng của máy tính đó đã bị thiêu cháy hết, trừ khi có thể quay ngược thời gian, còn không thì không thể khôi phục được dữ liệu bên trong.” Tony lắc đầu.

Quay ngược thời gian? Lộ Minh Phi nhún mày.

“Vì vậy, chắc chắn Lucifer sẽ không tiết lộ kế hoạch của mình cho Michael biết. Nếu muốn biết Lucifer thực sự định làm gì, chúng ta vẫn phải dựa vào bản thân mình.” Tony nói.

“Này này, cậu định làm gì vậy! Tôi chỉ truyền đạo thôi mà, có phải điều đó sẽ khiến tôi chết sao?” Lộ Minh Phi lập tức vào tư thế phòng thủ – mặc dù với sức mạnh hiện tại của mình, khẩu súng ngắn không hề đe dọa được gì cả.

“Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng Lucifer vẫn còn có những kế hoạch nào đó mà chưa tiết lộ với Michael.” Ban Nạp nói, trong tay cầm một ly cola.

“Tuân lệnh, Chúa tôi.” Michael đáp.

“Tuy nhiên, chương trình con đó chắc chắn cần phải có một má

“Ban Nạp nói.”

“Nhận đi,” Natasha đưa khẩu súng ngắn cho Lộ Minh Phi, khuôn mặt tràn đầy sự sẵn lòng chết, hoặc có thể nói là không còn gì để sống nữa, “Hãy giết tôi đi, ngay bây giờ.”

“Không vấn đề gì, chúng ta có nên mời Thiệu Phát tham gia cùng không nhỉ? Mặc dù anh ta có vẻ như không quá hữu ích, nhưng sự hiện diện của anh ta sẽ khiến mọi thứ trở nên chân thực hơn, và cũng sẽ giúp tăng tỷ lệ người xem hơn,” Tony nói.

Lucifer im lặng vài giây: “Vậy là Lộ Minh Phi và những người khác đã bắt đầu nghi ngờ tôi rồi à?”

“Ý bạn là, sớm thôi sẽ có một buổi phát sóng trực tiếp toàn cầu về Chúa, đúng không?” Natasha hỏi Lộ Minh Phi trong khi đôi mí mắt đen quầng.

Nếu không tham gia… Vậy sau này mình sẽ phải tiếp tục chịu đựng công việc khốc liệt này mãi sao?

Nghĩ lại lượng công việc mà mình đã phải đảm nhận trong thời gian qua – những cuộc điện thoại không ngừng từ mọi nơi, các cuộc đàm phán với truyền thông, những lần bị sếp Frey mắng nhiếc, và những rắc rối do nhân viên gây ra mà mình phải tự mình giải quyết thêm vào giờ làm việc… Natasha không khỏi run rẩy, và ánh mắt cô dường như đã thay đổi một chút khi nhìn Lộ Minh Phi.

So với việc đi làm hàng ngày… Có lẽ, việc tin vào “Chúa” cũng không phải là điều gì quá khó chấp nhận, phải không?