Học viện Cassel, bên trong phòng hiệu trưởng.

Hiệu trưởng, Lộ Minh Phi và Hạ Lục Đình ngồi trên ghế sofa tiếp khách; ba chiếc cốc trà đang bốc hơi trắng mờ.

“Ông Hạ Lục Đình, vị giám đốc hội đồng này, ông sẽ đến học tại trường chúng tôi à?” Angé rất ngạc nhiên.

“Thưa hiệu trưởng Angé, không cần gọi tôi là giám đốc hội đồng nữa,” Hạ Lục Đình nói với nụ cười, liếc nhìn Lộ Minh Phi một cái trước khi tiếp tục, “Tình trạng biến xương thành kim loại của ông nội tôi đã hoàn toàn khỏi hẳn rồi. Vì vậy, hiện tại ông nội vẫn là trưởng tộc của gia tộc Gao Tinggen và là giám đốc hội đồng của trường này. Còn tôi thì chỉ là người thừa kế trẻ của gia tộc mà thôi.”

“Thực ra cũng chưa thể nói là hoàn toàn khỏi hẳn được; tình trạng biến xương thành kim loại vẫn còn đó, chỉ là bây giờ ông trưởng tộc khỏe mạnh và mạnh mẽ hơn so với lúc chưa khỏi thôi,” Lộ Minh Phi nghĩ thầm trong lòng.

Ánh mắt ngạc nhiên của Angé thoáng qua rồi nhanh chóng được kiềm chế lại, nhưng ông vẫn không khỏi liếc nhìn Lộ Minh Phi một cái – Lộ Minh Phi đã đến gia tộc Gao Tinggen và sau khi trở về, tình trạng bệnh của ông trưởng tộc đã được chữa khỏi. Dựa vào những gì ông biết về Lộ Minh Phi, có khả năng rất cao đó là do Lộ Minh Phi làm.

“Theo tuổi tác mà nói, năm tới tôi mới nên đi học đại học,” Hạ Lục Đình nói, “Nhưng chắc hiệu trưởng cũng không phiền nếu tôi nhập học sớm hơn một chút, phải không?”

“Tất nhiên rồi, cô Hạ Lục Đình ạ, bạn có thể nhập học bất cứ lúc nào.” Angé cầm cốc trà lên và gật đầu.

Những khoản đầu tư hàng năm mà các giám đốc hội đồng dành cho trường, nếu quy đổi thành đô la Mỹ, thì số tiền đó lên đến hàng chục triệu đô la. Với số tiền lớn như vậy, nếu người thừa kế duy nhất của gia đình giám đốc hội đồng không được hưởng quyền ưu tiên như việc nhập học sớm, thì Angé thực sự cảm thấy thật không công bằng.

“Cảm ơn,” Hạ Lục Đình cúi đầu nhẹ nhàng, lại liếc nhìn Lộ Minh Phi một cái trước khi nói tiếp, “Thưa hiệu trưởng, tôi còn một yêu cầu nhỏ nữa.”

“Cứ nói đi,” Angere nói.

“Ngài cũng biết đấy, tôi là một nhà alkimia. Mặc dù học tại trường này, nhưng với tư cách là người thuộc Gia tộc Cao Đình Căn, tôi không thể bỏ rơi việc nghiên cứu alkimia ngay cả khi ở trong trường,” Hạ Lục Đình nói. “Và dù ký túc xá của trường đã khá sang trọng, nhưng có lẽ nó không thể đáp ứng được nhu cầu của một phòng thí nghiệm alkimia chuyên nghiệp… Vì vậy, tôi…”

Ông ấy không lẽ định muốn chuyển đến ở cùng với Lộ Minh Phi sao? Angere cầm chiếc cốc trà trong tay, trong lòng không khỏi buồn cười.

Chỉ trong vài câu nói vừa rồi, ông đã để ý thấy Hạ Lục Đình liên tục nhìn Lộ Minh Phi một cách lén lút.

“Tôi hy vọng có thể thuê một tòa nhà bỏ trống trong trường để cải tạo thành nơi ở và phòng thí nghiệm riêng của mình,” Hạ Lục Đình nói.

Hóa ra không phải là muốn ở cùng với Lộ Minh Phi à. Angere nhẹ nhàng nhướng mày nhìn Lộ Minh Phi một cái, rồi lại hạ mắt xuống – may mà không phải gặp phải những rắc rối phức tạp với cô tiểu thư thuộc Gia tộc Cao Đình Căn này.

“Không vấn đề gì đâu. Cô Hạ Lục Đình muốn thuê tòa nhà nào, cứ nói với tôi,” Angere nói. “Ngay cả nếu đó là nơi ở của một giáo sư, tôi cũng có thể yêu cầu họ chuyển đi ngay lập tức!”

“Không cần đâu, những tòa nhà thông thường thường không đủ điều kiện để thiết lập một phòng thí nghiệm alkimia hoàn chỉnh. Có lẽ tôi sẽ cần một không gian lớn hơn một chút,” Hạ Lục Đình nói.

Lộ Minh Phi ở bên cạnh gật đầu – với tư cách là một nhà nghiên cứu khoa học, anh ấy rất có quyền lực trong vấn đề này.

Phòng thí nghiệm riêng của anh ấy tại bộ phận trang bị đã khá lớn rồi, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ. Trong khi đó, phòng thí nghiệm của Gia Đình Tony thì gần bằng kích thước của một sân bóng đá.

“Hiệu trưởng, Hạ Lục Đình… Nếu không có việc gì khác, tôi sẽ đi đến bộ phận trang bị trước,” Lộ Minh Phi nói và giơ tay lên.

Mặc dù đã theo Hạ Lục Đình vào phòng hiệu trưởng, nhưng sau khi trò chuyện một hồi, Lộ Minh Phi nhận ra rằng mình dường như không có việc gì cụ thể để làm, nên quyết định rời đi sớm. Bộ áo giáp alkimia “vua” mà người đàn ông già trong gia tộc đã cho mượn đã được gửi trả về trường, và bây giờ đang nằm trong phòng thí nghiệm riêng của anh ấy tại bộ phận trang bị, chỉ chờ anh ấy đến cải tạo thôi.

“Còn một việc nữa,” Anger nói, “Mingfei, kỳ nghỉ đông sắp đến rồi, cậu và Chu Zihang hẳn là cùng một trường trung học cơ sở phải không?”

“Đúng vậy,” Lộ Minh Phi gật đầu, “Tôi và anh Chu đều học tại Trường Trung học Cơ sở Shilan; cả trung học cơ sở lẫn trung học phổ thông chúng tôi đều học ở đó. Sao vậy, hiệu trưởng?”

“Đây là chuyện này… Theo thông tin của học viện, ngoài cậu, Tô Tiểu Kiến và Chu Zihang – ba người có dòng máu lai – thì trường Trường Trung học Cơ sở Shilan còn có một người khác cũng thuộc nhóm người có dòng máu lai cấp A, và người này đã sớm tỉnh ngộ năng lực của mình; vì vậy học viện đã phát hiện ra điều này và vào thời trung học phổ thông, em ấy được chuyển sang lớp chuẩn bị của trường hợp hợp tác giữa học viện và Trường Trung học Phụ thuộc Đại học Bắc Kinh,” Anger giải thích.

“Trời ạ! Trường học của chúng ta quả là nơi đặc biệt thật! Thật là nơi sản sinh ra những người xuất chúng!” Lộ Minh Phi ngạc nhiên.

“Vì vậy, sau khi kỳ nghỉ đông bắt đầu, ba người các bạn sẽ có một nhiệm vụ trong kỳ nghỉ,” Anger tiếp tục, “Hãy đi điều tra lại trường trung học cơ sở của các bạn, thậm chí cả thành phố nơi các bạn sống, xem liệu có điều gì bất thường không. Không chỉ riêng trường trung học cơ sở; ngay cả một thành phố lớn, nếu không có gia đình nào có nhiều người thuộc nhóm người có dòng máu lai cấp A sinh sống, thì việc cùng lúc xuất hiện bốn người như vậy là điều rất hiếm gặp.”

“Thật sự là có chút kỳ lạ…” Lộ Minh Phi đồng ý.

Học viện Cassel hàng năm đều tuyển sinh sinh viên từ khắp nơi trên thế giới, và các gia đình quý tộc trong tổ chức bí mật cũng thường gửi con cái của mình đến đây học tập; vì vậy, mỗi năm chỉ có khoảng mười mấy người mới nhập học có dòng máu cấp A, đôi khi thậm chí còn ít hơn mười người. Việc một thành phố nhỏ lại có bốn người thuộc nhóm người có dòng máu lai cấp A trở lên mà không hề có mối liên hệ họ hàng với nhau thật sự là điều rất hiếm gặp, như hiệu trưởng đã nói.

Tuy nhiên, Lộ Minh Phi biết rõ rằng Tô Tiểu Kiến không hề có dòng máu cấp A; nguồn sức mạnh của cô ấy đến từ sức mạnh của loài phượng hoàng.

Vì vậy, thực ra chỉ có ba người thuộc nhóm người có dòng máu lai cấp A trở lên mà thôi – điều này cũng không hề bình thường chút nào.

“Vì vậy, nhiệm vụ điều tra này sẽ được giao cho các bạn,” Anger nói, “Vì người đó cũng là học sinh của Trường Trung học Cơ sở Shilan, tôi sẽ yêu cầu cô ấy cùng các bạn tham gia cuộc điều tra này. Cô ấy vẫn đang học năm lớp 12; Mingfei và các bạn, với tư cách là anh chị lớp trên, hãy chăm

Học viện có quy định rằng trừ những nhiệm vụ khẩn cấp lớn, không được phép giao cho sinh viên trong kỳ nghỉ để thực hiện. Dù sao chúng ta cũng là một tổ chức chính quy, chứ không phải là những xưởng sản xuất bất lương. Ông đâu thể nào muốn nói rằng nhiệm vụ điều tra này rất khẩn cấp và quan trọng, phải không?

Nhưng mỗi khi vào kỳ nghỉ đông, các bạn cũng đều phải trở về nhà mà, việc thực hiện nhiệm vụ trong thời gian đó chẳng phải rất thuận tiện sao? Anger nhăn mặt, “Các bạn đều xuất thân từ Trường Trung học Shilan, việc giao cho các bạn thực hiện nhiệm vụ này mới là phù hợp nhất. Nếu không phải trong kỳ nghỉ đông, các bạn sẽ phải bay qua đại dương từ học viện về nhà, tại sao lại phải phiền phức như vậy…”

Ông không hiểu điều đó đâu, Lộ Minh Phi lắc đầu, “Dù nhiệm vụ nào trong kỳ nghỉ cũng chỉ là làm thêm giờ; còn trong giờ làm việc, dù nhiệm vụ có phức tạp đến đâu cũng chỉ là công việc bình thường mà thôi. Bản chất của chúng hoàn toàn khác nhau.”

Bên cạnh, Hạ Lục Đình vì chưa bao giờ đi làm và có lẽ cũng sẽ không bao giờ phải đi làm nữa, nên khi nghe Lộ Minh Phi nói về việc làm thêm giờ hay công việc, anh ta cảm thấy khá mơ hồ.

Anger thở dài: “Nói đi, cậu muốn cái gì?”

Anh ta quá quen với tính cách của Lộ Minh Phi rồi… Khuôn mặt đầy vẻ kiêu ngạo đó chắc chắn không phải là do thực sự không muốn thực hiện nhiệm vụ, mà chỉ là muốn lợi dụng cơ hội này để đòi hỏi những điều gì đó từ mình thôi.

“Hiệu trưởng, ông nói quá rồi… Chúng tôi đều là thành viên của học viện, chúng tôi là những người sẵn sàng hy sinh mọi thứ để bảo vệ thế giới này khỏi bị hủy diệt. Ngay cả khi bị những xưởng sản xuất bất lương áp bức, ngay cả khi máu chúng tôi đổ ra không nhận được sự đền đáp nào, chúng tôi cũng sẽ không sợ hãi trước bất kỳ khó khăn nào…” Lộ Minh Phi nói với vẻ kiên định.

“Nếu không nói nữa, tôi sẽ coi như các bạn không yêu cầu gì cả.” Anger nói một cách lạnh lùng.

“Nhưng ông hãy nghĩ xem… Việc thực hiện nhiệm vụ luôn là điều phiền phức, phải tiêu tốn nhiều sức lực phải không? Và học viện lại có cái ‘biểu mẫu báo cáo hàng ngày trong kỳ nghỉ’ này, buộc chúng tôi phải điền hàng ngày… Chúng tôi vừa phải thực hiện nhiệm vụ vừa phải điền những thứ này, chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng,” Lộ Minh Phi thay đổi biểu cảm ngay lập tức, vừa xoa tay vừa nói, “Chúng tôi chịu khó một chút cũng không sao, nhưng nếu vô

Đây là biện pháp nhằm tránh tình trạng các sinh viên gặp rắc rối trong xã hội bình thường sau khi về nhà, và cũng để tránh việc học viện phải tốn kém nguồn lực nhân sự và tài chính để giải quyết những hậu quả đó.

Chẳng hạn, nếu có một sinh viên sử dụng khả năng “Mặt Trời Chói Lọi” của mình trước mặt mọi người, chắc chắn họ sẽ bị coi là người đã sử dụng đạn flash ở nơi công cộng. Ở Mỹ – nơi mà số lượng súng đạn nhiều hơn cả xe hơi – việc vài quả đạn flash nổ trên đường không phải là chuyện lạ gì; nhưng ở những quốc gia cấm súng, điều này hoàn toàn có thể trở thành tiêu đề tin tức.

Chỉ nghĩ đến những tai nạn như vậy thôi, Anger đã cảm thấy như thể Giáo sư Mansstein, người phụ trách tài chính của khoa Quản lý, đang hét lên bên tai ông vậy.

Vì vậy, mặc dù các sinh viên rất than phiền về “Báo cáo hàng ngày trong kỳ nghỉ”, thì việc tồn tại báo cáo này vẫn là điều cần thiết không thể thiếu.

Tuy nhiên, việc cho một vài sinh viên được miễn trừ cũng không phải là vấn đề lớn gì.

“Hả? Chỉ có kỳ nghỉ đông này thôi sao?” Lộ Minh Phi thất vọng lắc đầu.

“Vậy còn muốn bao lâu nữa?” Anger cảm thấy má mình căng lên.

“Có thể miễn cho tất cả các kỳ nghỉ sau này được không?” Lộ Minh Phi tiếp tục xoa tay.

“Được thôi, nhưng vậy thì mỗi kỳ nghỉ sau này bạn đều phải thực hiện một nhiệm vụ!” Anger cắn răng cười lạnh.

“Không vấn đề gì cả!” Lộ Minh Phi quyết đoán gật đầu.

“Bạn đồng ý rồi à?” Anger ngạc nhiên; điều kiện mà anh đưa ra rõ ràng là có lợi cho Lộ Minh Phi hơn mới đúng.

“Tại sao lại không đồng ý chứ? Tôi là người thuộc bộ phận trang bị mà, lúc đó chỉ cần yêu cầu bộ phận đó giao cho tôi một nhiệm vụ nghiên cứu khoa học là được mà.” Lộ Minh Phi nói một cách thoải mái.

Anger: ……

……

Học viện Cassel, trong tháp chuông của nhà thờ.

Phó hiệu trưởng ngồi trên chiếc ghế sofa bẩn thỉu, một tay cầm pizza, tay kia mở tạp chí “Long Hu Ba”, thưởng thức món ăn một cách ngon lành.

Cho đến khi tiếng động từ chiếc laptop làm gián đoạn niềm thưởng thức nghệ thuật và món ăn của anh.

Phó hiệu trưởng bực bội đặt chiếc pizza xuống, một mắt nhìn tạp chí, một mắt liếc nhìn vào máy tính – đó là một email được gửi qua mạng nội bộ của tổ chức bí mật, người gửi là “Elton Gaotingen”.

Elton? Đó không phải là ông già kia trong gia đình Gaotingen, người đã thực hiện những thí nghiệm đến mức cơ thể mình bị biến thành kim loại sao?

Tại sao anh ấy lại gửi tin nhắn cho tôi nhỉ? Chẳng lẽ cơ thể anh ấy đã không chịu đựng nổi nữa, và anh ấy muốn sắp xếp mọi việc trước khi ra đi sao?

Phó hiệu trưởng đặt xuống tạp chí và ngồi thẳng dậy.

Anh ấy và Elton từng là hai bậc thầy duy nhất trong Đảng Bí mật về lĩnh vực thuật alkimia. Mặc dù giữa các bậc thầy này vẫn có sự khác biệt, nhưng Elton chính là người có nhiều điểm chung nhất với anh ấy về lĩnh vực này; mối quan hệ giữa họ cũng rất tốt.

Lúc này, khi nhìn thấy email của Elton và nghĩ rằng có thể lại một người bạn cũ sắp qua đời, dù đã quen với việc chia tay, phó hiệu trưởng vẫn không khỏi cảm thấy buồn bã.

Khi mở email, vẻ buồn trên khuôn mặt phó hiệu trưởng đột nhiên biến mất.

Những gì anh ấy thấy không phải là lời trăn trối cuối cùng của Elton, mà là thông báo rằng Elton đã hoàn toàn bình phục.

Phó hiệu trưởng tiếp tục đọc nội dung email và miệng anh ấy nhếch lên thành một nụ cười méo: “Quả nhiên là do Lộ Minh Phi làm được… Làm thế nào mà cậu ta có thể làm được chứ? Cậu ta mới chỉ mười tám tuổi thôi… Ngay cả thế hệ đầu tiên của gia tộc Flamel cũng không thể giỏi đến mức đó…”

Nhưng khi tiếp tục đọc nội dung email, anh ấy không còn thể quan tâm đến Lộ Minh Phi nữa, bởi vì người đứng đầu gia tộc Gao Tinggen cũng đã gửi đến một bức ảnh kèm theo lời nhắn:

“Thật xấu hổ khi phải nói ra điều này… Vài ngày trước, tôi vừa nhận một đệ tử mới. Trong lúc giảng dạy, đệ tử của tôi nhìn vào ma trận thuật alkimia do gia tộc Gao Tinggen tích lũy qua nhiều thế hệ, và nói rằng anh ta bỗng nhiên nảy ra ý tưởng, tiến hành một số cải tiến và điều chỉnh. Sau khi xem, tôi cảm thấy đây là một công thức thuật alkimia tuyệt vời chưa từng thấy trước đây… Dù có thể cảm nhận được sự tinh xảo của nó, nhưng vẫn có rất nhiều điểm mà tôi không hiểu rõ. Khi hỏi đệ tử của mình, anh ta nói rằng chỉ là do linh cảm bất chợt mà anh ta vẽ ra những đường nét và ký hiệu đó, và cũng không hiểu rõ nguyên lý của chúng. Vì vậy, sau khi được sự đồng ý của đệ tử mình, tôi đã gửi nó cho bạn, hy vọng rằng Thầy Flamel có thể giúp tôi giải đáp những thắc mắc này.”

Phó hiệu trưởng nhìn chằm chằm vào bức ảnh ma trận thuật alkimia trên màn hình, im lặng suốt một giờ đồng hồ, rồi cuối cùng không kiềm được mà thốt lên một câu tục tĩu: “*!”

Đây đâu phải là một công thức thuật alkimia đơn giản gì cả… Đây thực sự là một ma trận thuật alkimia gần như đạt đến mức

Xóa đi, nhập lại số điện thoại rồi nhấn nút kết nối. Phó hiệu trưởng đặt chiếc điện thoại vào tai và hít một hơi thật sâu.

Cuộc gọi được kết nối, giọng của lão trưởng bộ tộc vang lên ở đầu dây: “Thầy dạy Flamel, ông có ý kiến gì về ma trận alkimia đó không?”

“Còn đệ tử của ông đâu?!” Phó hiệu trưởng hỏi lớn.

“Gì cơ?” Lão trưởng bộ tộc không hiểu ngay.

“Tôi hỏi đệ tử của ông đâu! Nó ở đâu? Nó là ai?” Phó hiệu trưởng la lên.

“À, ông cũng cho rằng nó là một thiên tài phải không! Có một đệ tử như vậy thực sự là may mắn lớn của tôi,” lão trưởng bộ tộc nói với giọng vui mừng, “Chúng ta cũng phải cảm ơn ông Lộ Minh Phi kia; chính ông ấy đã giới thiệu bạn của mình cho tôi, và nhờ vậy tôi mới có cơ hội nhận đệ tử…”

“Nó là bạn của Lộ Minh Phi!” Phó hiệu trưởng bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn — dường như cách đây không lâu, Angier cũng từng nói muốn giới thiệu một người bạn của Lộ Minh Phi cho ông làm đệ tử, nhưng ông đã từ chối.

“Đúng vậy,” lão trưởng bộ tộc nói.

“Vậy tên của nó… là gì?” Phó hiệu trưởng hỏi bằng giọng run rẩy.

“Tên của nó là Ronald Tang,” lão trưởng bộ tộc trả lời.

Chiếc điện thoại rơi khỏi tay phó hiệu trưởng.

Vài giây sau, một tiếng chửi thề dữ dội vang lên, xuyên qua tháp chuông và vang vọng khắp toàn bộ nhà thờ bên dưới, thậm chí còn lan ra đến những sinh viên đang đi qua bên ngoài nhà thờ.

Tiếng chửi thề ấy vang dội, đau lòng…

……

Vài ngày sau, tại căn cứ ngầm của Bộ Trang bị, trong phòng thí nghiệm riêng của Lộ Minh Phi.

“Chúng ta đã đến rồi!” Lộ Minh Phi ôm chặt lấy Hạ Lục Đình, bảo vệ cô ấy cho đến khi họ bước vào phòng thí nghiệm, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm và lùi lại hai bước – tốt rồi, nhờ việc nắm rõ giờ giấc và thói quen hoạt động của tất cả các nhà nghiên cứu, anh ta đã thành công trong việc đưa Hạ Lục Đình tránh xa mọi người.

“Đây không phải là Bộ Trang bị sao? Tại sao suốt đường đi anh lại tỏ vẻ lo lắng như vậy?” Hạ Lục Đình hỏi với khuôn mặt đỏ bừng, “Chắc chắn ở đây không có gì nguy hiểm chứ?”

“Em không hiểu về Bộ Trang bị đâu,” Lộ Minh Phi lắc đầu, “Chính vì đây là căn cứ ngầm, nên chúng ta mới phải lo lắng, nhất là khi em lại là nữ sinh duy nhất ở đây.”

“Ồ…” Hạ Lục Đình ngơ ngác.

“Đừng nói về chuyện này nữa, hãy cùng xem ‘vua’ mà tôi đã cải tạo đi. Tôi đã đặt cho nó một cái tên mới, hay hơn nhiều,” Lộ Minh Phi đi đến