Trong một căn phòng sâu thẳm thuộc lãnh địa của dòng tộc Gia tộc Cao Đình Căn, Lộ Minh Phi nhìn ngắm bộ giáp lộng lẫy trước mặt – từ mũ bảo hiểm đến áo giáp chân, mọi chi tiết đều được đính các loại đá quý rực rỡ. Anh ta tự hỏi: “Vua? Đây có phải là bộ giáp alkimia mạnh nhất của dòng tộc Gia tộc Cao Đình Căn không?”

“Thực ra, nó chỉ là một trong những bộ giáp alkimia mạnh nhất mà thôi. Sức mạnh của ‘Nữ hoàng’ cũng không kém gì ‘Vua’, chỉ là hướng ứng dụng của chúng khác nhau mà thôi. Thông thường, người đứng đầu dòng tộc hiện nay sẽ thừa hưởng một trong hai bộ giáp này: người đàn ông sẽ thừa hưởng ‘Vua’, còn người phụ nữ sẽ thừa hưởng ‘Nữ hoàng’.”

Lão trưởng tộc nói: “Xin lỗi vì điều này… Trong nhiều năm qua, nhờ vào danh tiếng của tổ tiên và sự bảo vệ của đội kỵ sĩ hoàng gia, đã có nhiều thế hệ trong dòng tộc chúng ta không bao giờ sử dụng đến ‘Vua’ hay ‘Nữ hoàng’, kể cả tôi nữa. Chỉ có Hạ Lục Đình là người duy nhất trong vài thế hệ gần đây đã sử dụng ‘Nữ hoàng’, nhưng tiếc là cậu bé ấy còn quá trẻ, chưa thể phát huy hết sức mạnh thực sự của bộ giáp alkimia này.”

Lộ Minh Phi vẫn còn băn khoăn: “Tại sao ông lại cho tôi xem thứ này? Chẳng lẽ ông muốn tặng nó cho tôi sao? Hay là ông muốn tôi nghiên cứu nó?”

Anh ta nghĩ rằng có lẽ là lựa chọn thứ hai; dù sao thì việc cứu một người đứng đầu dòng tộc cũng không thể khiến gia tộc Gao Tinggen tặng cho mình một trong những báu vật quý giá nhất của họ. Việc để anh ta nghiên cứu nó và sử dụng công nghệ alkimia bên trong đó như một lời cảm ơn thì hợp lý hơn nhiều.

Nhưng điều khiến Lộ Minh Phi ngạc nhiên là lão trưởng tộc lắc đầu: “Mặc dù không thể tặng nó cho anh, nhưng tôi có thể cho anh mượn nó. Miễn là anh không làm hỏng nó, thì anh hoàn toàn có thể tự do nghiên cứu.”

“Cho tôi mượn? Tại sao vậy?” Lộ Minh Phi càng thêm bối rối.

“Hiện nay, phe bí mật đang đối mặt với nhiều khó khăn. Nếu có thể giúp đỡ anh và hiệu trưởng ổn định tình hình, đó vừa là lời cảm ơn, vừa là cách bảo vệ dòng tộc Gia tộc Cao Đình Căn. Dù sao thì gia tộc chúng ta cũng là một phần của phe bí mật mà. Nếu phe bí mật bị tổn thương nặng, điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho gia tộc chúng ta cả,” lão trưởng tộc nói.

“Đang đối mặt với nhiều khó khăn ư?” Lộ Minh Phi gật đầu, “Có vẻ như Hạ Lục Đình đã kể với ông về việc có những k

“Ừm…” Lão trưởng tộc gật đầu, vẻ mặt đầy tiếc nuối, “Thật không ngờ được, một tổ chức đã tồn tại hơn hai nghìn năm như Bí Đảng, đến lúc này lại bị Loài rồng xâm nhập mà chúng ta không hề hay biết…”

Loài rồng không phải là thứ mới xuất hiện trong thời đại hiện đại đâu; hai nghìn năm trước, Bí Đảng đã bị Loài rồng xâm nhập rồi. Lộ Minh Phi nghĩ thầm.

“Còn về thứ ‘Vua’ này,” Lão trưởng tộc nhìn về phía Lộ Minh Phi, “Tôi sẽ quyết định. Ông Lu có thể giữ nó lại cho đến khi Bí Đảng an toàn, hoặc cho đến khi ông cảm thấy không cần thiết phải sử dụng nó nữa, sau đó mới trả lại cho Gia tộc Cao Đình Căn.”

Vậy thì giờ tôi có thể trả nó lại cho các bạn rồi đấy… Thứ này chẳng hữu ích gì đối với tôi cả. Lộ Minh Phi tự nhủ trong lòng.

Không phải vì ông coi thường vũ khí mạnh nhất của gia tộc Cao Đình Căn, mà chỉ là lúc ở Trường Giang, ông đã từng chứng kiến Hạ Lục Đình sử dụng “Nữ Hoàng”, và đã quan sát kỹ lưỡng sức mạnh của bộ áo giáp phép thuật này – theo nhận định của ông, sức mạnh giữa “Vua” và “Nữ Hoàng” không hề chênh lệch nhiều.

Mặc dù Hạ Lục Đình thực sự chưa phát huy hết khả năng của “Nữ Hoàng”, nhưng theo quan sát của Lộ Minh Phi, ngay cả khi “Nữ Hoàng” được sử dụng triệt để, sức mạnh tối đa của nó cũng chỉ đủ để đối đầu với một con quái vật cấp ba mà thôi, và có lẽ cuối cùng vẫn sẽ thua.

Một “Vua” có sức mạnh tương đương “Nữ Hoàng” thì việc nó tăng cường sức mạnh cho ông cũng chỉ mang tính chất hỗ trợ nhỏ bé mà thôi.

Tất nhiên, nếu bộ áo giáp phép thuật này được vận hành bằng “Đá Hiền Nhân”, sức mạnh của nó sẽ tăng lên đáng kể… Vấn đề là việc sử dụng nguồn tài nguyên này – thứ chỉ có thể chiết xuất từ linh hồn của những sinh vật Loài rồng cấp cao – làm nhiên liệu thật là lãng phí.

Nếu cung cấp một lượng “Đá Hiền Nhân” tương đương cho Lộ Minh Phi, hiệu suất sử dụng của nó sẽ cao hơn gấp mười lần so với việc dùng nó làm nhiên liệu cho bộ áo giáp phép thuật này.

Không nói đến những điều khác, ngay cả bộ áo giáp Mark thế hệ thứ hai của Tony cũng có sức chiến đấu mạnh mẽ hơn nhiều so với bộ áo giáp phép thuật này… Mặc dù bộ áo giáp phép thuật này có khả năng phòng thủ và sức công phá gần chiến đấu mạnh hơn bộ áo Mark thế hệ thứ hai, nhưng bộ áo Mark không chỉ có vũ khí nhiệt động mà còn có thể bay với tốc độ sánh ngang máy bay chiến đấu nữa.

“Bác trưởng tộc,” Lộ Minh Phi lắc đầu, “Tôi rất trân trọng ý tốt của bác, nhưng bác cũng biết đấy, tôi làm việc trong bộ phận trang bị của học viện, nên khá giỏi về các loại vũ khí nóng. Mỗi khi thấy thứ gì hay ho, tôi lại không kiềm được mà muốn thử sửa chữa nó… Dù không làm hỏng gì đi nữa, nhưng cũng có thể vì tay nghịch quá mà vô tình làm hỏng vài chi tiết, thế thì phiền lắm.”

“Không sao đâu,” bác trưởng tộc nói, “Gia tộc Cao Đình Căn chưa bao giờ tự giới hạn bản thân. Mọi bộ áo giáp được chế tạo bằng phép thuật alkimia của gia tộc này đều đã qua nhiều lần bảo dưỡng, cải tiến liên tục bởi các đời trưởng tộc, mới có được sức mạnh như ngày hôm nay. Với trình độ phép thuật alkimia của ông Lu, nếu ông ấy sẵn lòng cải thiện chúng thêm một chút, thì bác rất mong đợi điều đó.”

“Nghĩa là, tôi được phép sửa đổi một chút bộ áo giáp này mà bác không phản đối?” Lộ Minh Phi nhướng mày hỏi.

“Tất nhiên là không!” bác trưởng tộc vung tay một cái, “Vì đã cho ông Lu mượn rồi, trước khi ông ấy trả lại, miễn là không hỏng hóc gì, ông muốn sửa đổi thế nào cũng được!”

“Vậy thì không thành vấn đề đâu. Bác yên tâm, tôi cam kết sẽ trả lại cho bác một bộ áo giáp mới mạnh mẽ hơn bao giờ hết!” Lộ Minh Phi nói.

……

Buổi chiều, trong phòng đọc sách của bác trưởng tộc.

“Ông ngoại! Tại sao ông lại cho Lộ Minh Phi bộ ‘Vua’ vậy?” Hạ Lục Đình lay vai ông ngoại.

“Sao cơ? Dù sao con cũng không cần đến bộ đó mà; con đang dùng bộ ‘Nữ hoàng’ mà. Hiện tại là thời gian đặc biệt, ông cho người thực sự cần nó mượn, dù các đời trưởng tộc biết đi nữa cũng sẽ không phản đối đâu.” Bác trưởng tộc cười ha hả.

“Nhưng… nhưng…” Hạ Lục Đình nhăn mũi, “Người ta dùng bộ áo giáp gọi là ‘Nữ hoàng’, còn Lộ Minh Phi lại dùng bộ gọi là ‘Vua’… Như vậy có hơi… kỳ lạ không ạ?”

“Kỳ lạ cái gì? Chỉ là tên gọi của bộ áo giáp thôi mà, không thể nào biểu thị điều gì cả,” bác trưởng tộc cười nhìn cháu gái, “Hay là con đang nghĩ gì đó riêng à?”

“Con à! Con có thể nghĩ gì được chứ?!” Hạ Lục Đình mặt đỏ bừng lên, “Dòng máu A cấp và S cấp không thể kết hợp với nhau đâu; nếu kết hợp sẽ sinh ra những đứa con có nguy cơ cao, và đơn xin kết hợp cũng sẽ không được chấp thuận đâu… Con có thể nghĩ gì được nữa chứ! Hơn nữa, Lộ Minh Phi cũng đã có bạn gái rồi… Mặc dù bạn gái anh ấy cũng là người d

Nhìn cô cháu gái mặt đỏ bừng, cúi đầu nhìn vào đầu giày và liên tục vùng vẫy không yên, người trưởng tộc già không khỏi im lặng.

Cô cháu gái à, ông cụ đâu biết rằng con lại nghĩ xa đến thế...

Sau khi đỏ mặt một lúc, Hạ Lục Đình mới nhận ra rằng những lời vừa nói có vẻ hơi không đúng, vội vàng ngẩng đầu lên: “Không phải đâu! Con không có ý gì khác với Lộ Minh Phi cả, chúng ta chỉ là bạn bè thân thiết mà thôi, ông cụ đừng hiểu lầm.”

Người trưởng tộc già: ……

Im lặng vài giây, ông nói: “Hạ Lục Đình, con đã đến tuổi đi học đại học rồi phải không?”

“Vâng,” Hạ Lục Đình gật đầu, “Nếu tính theo tuổi thì ngày mai con sẽ bắt đầu đi học đại học.”

“Trước đây vì vết thương của ông, con buộc phải tiếp quản gia tộc sớm hơn dự kiến, thậm chí việc học cũng phải mời giáo viên đến nhà,” người trưởng tộc già nói, “Bây giờ sức khỏe của ông đã hồi phục, con cũng sẽ thoải mái hơn rồi. Thế nào, con muốn đi học đại học không?”

“Đi học đại học? Đi Học viện Cassel à?” Hạ Lục Đình hỏi.

“Tất nhiên, người lai như con có thể đi trường nào được chứ?” người trưởng tộc già cười ha hả.

Đi Học viện Cassel? Vậy có nghĩa là con sẽ thường xuyên gặp Lộ Minh Phi phải không? Ý nghĩ này bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Hạ Lục Đình.

Ngay lập tức, cô cảm thấy mặt mình nóng bừng lên.

“Thế nào, Hạ Lục Đình, con có muốn đi không?” người trưởng tộc già hỏi.

“Vâng!” Hạ Lục Đình không chút do dự gì mà gật đầu.

……

Hai ngày sau, tại khu đất của tộc Gia tộc Cao Đình Căn, bên cửa ra vào.

Lộ Minh Phi đứng bên cạnh chiếc xe hơi đen đang chờ mình, nhìn cô gái Hạ Lục Đình cao ráo đứng bên cạnh, rồi lại nhìn người đàn ông tên Lão Đường đứng phía sau người trưởng tộc già, ông cảm thấy cảnh tượng này thật kỳ lạ.

Đây là cái gì vậy?

Tôi đã đưa Lão Đường đến nhà Hạ Lục Đình từ trường học, nhưng khi ra về, tôi để Lão Đường ở lại đây học, còn Hạ Lục Đình thì đưa về trường học?

Vậy là tôi đã dùng học trò của cụ tổng thể để đổi lấy cháu gái của cụ tổng thể à?

  Có vẻ như có điều gì đó không ổn trong cái tính toán này……

     Lộ Minh Phi bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

  “Em út ơi, em phải cố gắng học hành chăm chỉ theo ông nội nhé!” Hạ Lục Đình đứng bên cạnh Lộ Minh Phi và nói với Lão Đường đang đứng phía sau ông nội.

  Mặc dù Lão Đường đã xin Lão Tổng Thể làm sư phụ, nhưng hiện tại trong gia đình Gao Tinggen, ngoài Lão Tổng Thể ra thì chỉ còn lại Hạ Lục Đình mà thôi. Nếu tính theo mối quan hệ học trò, thì Lão Đường thuộc hàng con trai của Lão Tổng Thể, tức là cao tuổi hơn cả người thừa kế như Hạ Lục Đình. Việc này khiến mọi người cảm thấy không ổn lắm, vì vậy sau khi thảo luận, Lão Đường quyết định gọi Hạ Lục Đình là chị gái, coi như họ ngang hàng với nhau.

  Nếu không làm như vậy, Lão Đường sẽ trở thành người lớn tuổi hơn Hạ Lục Đình, nhưng lại không phải anh trai hay bạn của cô ấy; điều này có thể khiến người ta nghi ngờ rằng Lão Đường đang lợi dụng vị trí của mình.

  “Đừng lo lắng, chị gái ơi… Khi tôi học xong khóa học này, tôi sẽ quay lại học viện để gặp các bạn,” Lão Đường nói.

  “Lão Đường, hãy cố gắng lên nhé,” Lộ Minh Phi cũng nhắc nhở Lão Đường. Nhưng trong đầu anh ấy, những suy nghĩ phiền muộn liên tục xuất hiện; đồng thời, anh ấy cũng tò mò không biết Norton – người có thể nhìn thấy những sự kiện diễn ra bên ngoài – sẽ nghĩ gì về việc Lão Đường xin làm sư phụ.

  “Đừng lo lắng, chị gái ơi… Tôi đang rất cố gắng đấy,” Lão Đường nói, đặt hai tay lên hông. “Hôm kia, sư phụ đã dạy tôi một thứ gì đó… À, đúng rồi, là ‘Con đường Kiếm Lửa’ gì đó… Phải hiểu được những thứ liên quan đến ‘Nguyên Chất’ mới được… Hôm kia và hôm qua, tôi luyện tập đến tận đêm khuya; sáng nay thức dậy, tôi tiếp tục luyện tập và đã hiểu được Nguyên Chất thứ sáu rồi. Sư phụ nói rằng chỉ cần hiểu được tất cả bảy Nguyên Chất là coi như đã hoàn thành khóa học này. Thấy chưa, tôi giỏi lắm phải không? Chỉ mất chưa đầy ba ngày là tôi đã hoàn thành khóa học đầu tiên!”

  Trong thế giới ý thức không ai để ý đến, Norton bị giam cầm đang gầm thét dữ dội: “Đồ vô dụng! Mày thật là vô dụng! Mày mất đến ba ngày mới học được thứ đơn giản như vậy sao? Mày đã làm mất mặt cho ta rồi! Quay lại đây ngay! Ta sẽ tự mình dạy dỗ mày! Quay lại đây! Nghe rõ chưa! Ah—”

  Bên ngoài,

“Ừm, được thôi anh Phi!” Lão Đường gật đầu, giơ ngón tay cái lên và cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng bóng.

Bên cạnh, Hạ Lục Đình nhìn lão Đường rồi lại nhìn Lộ Minh Phi, sau đó mới hiểu ra – ba ngày mà hiểu được bảy nguồn chất ư? Cũng không quá đáng ngạc nhiên đâu; bên cạnh cô ấy còn có một “kẻ khổng lồ” có thể làm được điều đó chỉ trong một ngày mà! So với Lộ Minh Phi thì màn trình diễn của lão Đường quả thực quá bình thường… Thật sự quá bình thường…

Trời ạ!

Làm sao lại có người kỳ lạ đến mức chỉ trong ba ngày đã hiểu được bảy nguồn chất nhỉ?! Anh ta có phải là họ hàng của Lộ Minh Phi không? Gia tộc các anh ta có tính cách thiên tài như vậy sao?

Hạ Lục Đình cảm thấy mệt mỏi vô cùng, toàn thân như không còn sức lực nữa. Nếu không phải vì điều kiện không cho phép, cô ấy thực sự muốn dựa vào người Lộ Minh Phi để nghỉ ngơi một chút.

Và cùng lúc đó, cô ấy cũng hiểu tại sao ông nội mình từ đầu đến cuối lại đứng ở cửa, với vẻ mặt mơ hồ và ngớ ngẩn, không nói được một lời nào… Rõ ràng là ông ấy cũng bị ảnh hưởng bởi những kinh nghiệm tương tự khi cô ấy từng dạy Lộ Minh Phi con đường kiếm lửa.

Đúng lúc này, Hạ Lục Đình bỗng cảm thấy thông cảm với ông nội mình.

……

Đêm xuống, trong căn phòng của Gia tộc Cao Đình Căn.

Lão Đường, người đã hiểu được bảy nguồn chất, đang nằm trên giường.

Vì phải theo học với sư phụ, nên thói quen sinh hoạt của anh ấy gần đây đã trở nên đều đặn hơn, không khác gì khi còn đi học.

Tuy nhiên, hai ngày trước anh ấy đã thức trắng đêm để nghiên cứu về các nguồn chất; hôm nay dù đi ngủ sớm, nhưng do thói quen từ hai ngày trước, anh ấy vẫn khó ngủ được.

Thế là lão Đường đơn giản là nhắm mắt lại, cố gắng tiếp cận biển ý thức của mình và liên lạc với Norton.

Ngay khi bước vào biển ý thức tối đen, lão Đường đã thấy Norton bị trói buộc dưới một tấm lưới lớn, đang nhìn anh ấy bằng ánh mắt đầy căm ghét, như thể muốn nuốt chửng anh ấy rồi nhổ ra cùng với những giọt nước bọt.

Không thể tin được… Sau bao nhiêu ngày rồi mà anh ta vẫn chưa hết giận à? Thật xứng đáng là “Long Vương”, tính tình thật là hung hãn… Lão Đường thầm nghĩ.

“Chào nhé, anh Norton!” Lão Đường rút cổ lại và gọi Norton, hay nói cách khác là cố gắng làm quen với anh ta.

Norton nhìn chằm chằm vào Lão Đường, không nói gì cả; chỉ có đôi mắt vàng óng ánh trong bóng tối.

  Lão Đường cảm thấy hơi sợ khi bị Norton nhìn như vậy: “Anh Norton ơi, nếu không có việc gì quan trọng, em xin ra ngoài ngủ trước nhé… Lần sau sẽ quay lại thăm anh…”

  Trong lúc nói, hình dáng của Lão Đường dần biến mất.

  “Đợi đã,” Norton bỗng nhiên nói, “em đã sửa đổi lời nguyền để ta có thể trực tiếp trò chuyện với em ngay cả khi em đang ở bên ngoài.”

  Lão Đường ngạc nhiên, không hiểu tại sao Norton lại đột nhiên muốn giao tiếp với mình.

  Việc sửa đổi lời nguyền thực ra là kỹ thuật mà Lộ Minh Phi đã dạy cho anh; nó giúp mở rộng “khe hở” trong lời nguyền, cho phép Norton tác động nhiều hơn lên anh – dù sao thì nếu không làm vậy, khi cần thiết, anh cũng không thể nhận được sức mạnh từ Norton.

  Tất nhiên, để tránh sai sót trong thao tác hoặc bị Norton lừa gạt, Lộ Minh Phi đã hướng dẫn anh cách sử dụng kỹ thuật này một cách có hạn chế, để không làm mở hẳn lời nguyền và gây ra hậu quả nghiêm trọng.

  Việc cho phép Norton liên lạc với anh mọi lúc mọi nơi thông qua ý nghĩ cũng là một phần của kỹ thuật này; chỉ là trước đây Norton hoàn toàn từ chối giao tiếp, nên Lão Đường cũng không thực hiện điều đó.

  Bây giờ vì Norton tự nguyện yêu cầu, có nghĩa là ít nhất anh ấy cũng muốn trò chuyện với mình; vì vậy Lão Đường không có lý do gì để từ chối, và ngay lập tức mở quyền truy cập để Norton có thể trò chuyện trực tiếp với mình.

  Nhưng sau khi mở quyền truy cập, Norton lại không quan tâm đến anh nữa; dù Lão Đường cố gắng nói chuyện thế nào, Norton cũng coi như anh không tồn tại.

  Không dám làm phiền Norton quá mức, Lão Đường do dự một lát rồi rời khỏi không gian ý thức và nằm xuống ngủ tiếp.

  Sáng hôm sau, một cô hầu gái có giọng nói du dương đến gõ cửa, đánh thức Lão Đường. Như những ngày trước, Lão Đường được cô hầu gái phục vụ trong việc tắm rửa, sau đó mặc quần áo chỉnh tề và bước vào “lớp học” của mình – căn nhà nhỏ màu đen nơi Lộ Minh Phi và Hạ Lục Đình trước đây đã học phép thuật.

  Chỉ vài phút sau khi Lão Đường đến nơi, người đứng đầu gia tộc cũng đến và bắt đầu buổi học hôm đó.

  Và chỉ đến lúc này, Lão Đường mới bắt đầu hiểu tại sao Norton lại muốn mình mở quyền truy cập đó.

  Trong lúc người đứng đầu gia tộc giảng bài, Norton cũng liên tục la hét trong đầu Lão Đường; mỗi câu nói của người đứng đ

“Đồ ngốc! Cậu đang nói cái gì vậy?”

“Kẻ lai tạp ngu dốt ấy… Ngay cả những tên lính đánh thuê kém trí tuệ nhất dưới trướng ta còn hiểu biết hơn cậu về phép thuật alkimia!”

“Vô nghĩa hoàn toàn! Làm sao cậu có thể ghép những âm thanh này lại thành một câu được? Chính cậu có hiểu mình đang nói gì không?!”

“Đây có phải là lời giải thích về phép thuật alkimia không? Ta tưởng là có kẻ điên nào đó đang cố tình nói những lời vô nghĩa để chiều lòng ta đấy…”

“Làm ơn đi… Hãy chỉ ra những sai lầm của kẻ lai tạp đó! Những sai lầm mà ngay cả những tên lính đánh thuê cũng không bao giờ mắc phải! Nhanh lên! Nhanh lên!” Norton liên tục la hét trong đầu ông Đường.

Ông Đường: ……

Bị Norton la mắng đến nỗi toàn bộ não bộ như đang réo rít, ông Đường đành phải giơ tay lên để ngăn cản việc ông trưởng tộc đang giảng về một ma trận alkimia cơ bản: “Sư phụ?”

“Có chuyện gì vậy?” Ông trưởng tộc nhìn ông Đường với vẻ ân cần.

“Học trò vừa nảy ra một ý tưởng… Có lẽ ma trận alkimia này có thể được sửa đổi theo cách này,” ông Đường lấy một cây bút chì, vẽ thêm vài đường thẳng và các ký hiệu theo chỉ dẫn của Norton, sau đó xóa đi phần lớn các đường thẳng và tô đen hầu hết các ký hiệu, rồi thử hỏi ông trưởng tộc: “Theo sư phụ, cách này có tốt hơn không?”

Nhìn vào tờ giấy với ma trận alkimia đã bị sửa đổi đến mức không còn nhận ra được dáng vẻ ban đầu, ông trưởng tộc suy nghĩ một lát, rồi bỗng im lặng và trở nên ngẩn ngơ.