Học viện Cassel, Tháp Chuông.

  Lộ Minh Phi cầm trên tay bản sơ đồ ma trận alkimia đã được sửa đổi, có vẻ lo lắng khi nhìn vào phó hiệu trưởng và hỏi: “Phó hiệu trưởng, ông chắc chắn không sao chứ? Hay là tôi đi làm vài viên đá lạnh để đắp cho ông?”

  “Không cần đâu! Tôi có thể xảy ra chuyện gì được chứ? Đừng quên rằng tôi cũng thuộc dòng máu S mà! Chỉ vài phút nữa thôi là sưng tấy sẽ giảm đi!” Phía mặt bên của phó hiệu trưởng đang sưng tấy đáng kể, nhưng vẻ mặt ông vẫn bình thản như không có gì xảy ra.

  Lộ Minh Phi ngẩng đầu suy nghĩ: “Tại sao lúc nãy ông lại đánh mình một cái vậy ạ?”

  “Có muỗi đấy.” Phó hiệu trưởng trả lời một cách bình thường.

  “Làn da của người lai dòng máu S thế này, muỗi bình thường chắc không thể đốt được chứ?” Lộ Minh Phi tự hỏi.

  Phó hiệu trưởng hơi căng thẳng – do quá vội vàng tìm lý do, ông đã quên mất chi tiết quan trọng này.

  Nhưng trước khi phó hiệu trưởng kịp che đậy, Lộ Minh Phi bỗng vỗ đùi và nói: “Trời ạ! Chẳng lẽ những con muỗi “rồng máu” mà Bộ Trang thiết bị nuôi dưỡng đã bị rò rỉ ra ngoài rồi sao?! Tôi đã nói rằng những thứ này quá nguy hiểm, cần phải được kiểm soát chặt chẽ mà!”

  Phó hiệu trưởng hoảng sợ: “Muỗi “rồng máu” à? Các bạn còn nghiên cứu những thứ điên rồ như vậy sao?”

  “Không liên quan đến tôi đâu, đó là dự án nghiên cứu của phó giám đốc Karl,” Lộ Minh Phi đổi sắc mặt và vội vàng từ chối trách nhiệm, “Gần đây ông ấy đang nghiên cứu một loại muỗi được biến đổi gen, có khả năng chịu đựng được nhiệt độ cao lên đến 50 độ C và nhiệt độ thấp xuống dưới âm 20–30 độ C; sau khi nở, chúng có thể sống được hơn mười năm, bay rất nhanh, và còn có lớp vỏ bọc bảo vệ ngoài cơ thể nữa… À, khi bay lên, tiếng động của chúng còn lớn hơn cả các loại muỗi thông thường nữa.”

  “Ông ấy nghiên cứu những thứ đáng sợ như vậy để làm gì vậy?!” Phó hiệu trưởng há hốc miệng.

  “Tôi không biết đâu,” Lộ Minh Phi thành thật lắc đầu, “Ông ấy chỉ nói rằng đây là con đường bắt buộc để nghiên cứu công nghệ sinh học liên quan đến rồng mà thôi.”

  “Hãy yêu cầu ông ấy ngừng nghiên cứu đi, nếu không tôi sẽ đề xuất với Hội đồng Quản trị để cắt giảm ngân sách cho Bộ Trang thiết bị!” Phó hiệu trưởng vội vàng nói.

  “Không vấn đề gì đ

“Hiệu trưởng nói với tôi là thầy đã không nhận đệ tử nữa rồi à.” Lộ Minh Phi ngạc nhiên.

Trước đây, khi anh ta nhờ hiệu trưởng tìm một giáo viên luyện kim cho mình, hiệu trưởng đã ngay lập tức liên hệ với phó hiệu trưởng, nhưng người này đã từ chối; vì vậy hiệu trưởng mới giúp anh ta tìm đến Gia tộc Cao Đình Căn.

“Hắn đang lừa bạn đấy!” Phó hiệu trưởng vung tay nói, “Tôi là giáo sư Flamel mà! Việc tìm ra những nhà luyện kim tiềm năng trong số những người lai tộc chính là sứ mệnh của tôi!”

Khi nói điều này, phó hiệu trưởng có vẻ rất oai phong và quả quyết, nhưng ngay sau đó lại trở nên nôn nóng: “Này Minh Phi, cậu có muốn trở thành học trò của tôi không? Một khi trở thành học trò của tôi, sau này cậu có thể thoải mái tán gái bất kỳ cô gái trẻ nào trong tổ chức bí mật này… Chỉ cần cậu nói mình là học trò kế nhiệm của giáo sư Flamel, cậu có thể tổ chức những buổi tiệc tùng với họ cũng được…”

Lộ Minh Phi nghĩ thầm: Tổ chức tiệc tùng gì chứ, tôi đâu phải Tony đâu.

Sau một lúc do dự, Lộ Minh Phi lắc đầu: “Xin lỗi, phó hiệu trưởng, tôi đã đang theo học dưới sự hướng dẫn của Gia tộc Cao Đình Căn rồi. Trước khi chính thức hoàn thành khóa học, tôi không muốn học thêm những thứ quá phức tạp.”

Luyện kim không phải là một lĩnh vực có thể đào tạo hàng loạt người thông qua phương pháp giảng dạy hiện đại. Thông thường, các nhà luyện kim giỏi phải hướng dẫn người mới từng bước một; chỉ sau nhiều năm, họ mới có thể đào tạo ra những nhà luyện kim đủ năng lực tự lập. Vì vậy, mối quan hệ thầy-trò trong lĩnh vực luyện kim rất được coi trọng, thậm chí còn giống với hệ thống thầy trò trong Trung Quốc cổ đại. Trong những trường hợp cực đoan, mối quan hệ giữa thầy và trò còn có thể thân mật hơn cả mối quan hệ giữa cha và con trai.

Tất nhiên, việc Lộ Minh Phi từ chối lời đề nghị của phó hiệu trưởng không phải vì lý do này. Dù sao thì anh ta cũng chỉ đang theo học dưới sự hướng dẫn của Gia tộc Cao Đình Căn mà thôi, chưa hề chính thức xin làm đệ tử của Hạ Lục Đình. Anh ta chủ yếu cảm thấy rằng việc theo học với phó hiệu trưởng không cần thiết lắm – anh ta cần những cuốn sách để tự học, còn việc theo học với phó hiệu trưởng thì lại không thuận tiện chút nào, bởi vì phó hiệu trưởng không có sách nào cả, tất cả kiến thức đều được ông ta ghi nhớ trong đầu.

Nói cách khác, điều mà Lộ Minh Phi thực sự quan tâm không phải là người thầy, mà là thư viện của người thầy đó – chẳng hạn như những cuốn sách viết trên da cừu mà

Ai có kiến thức về thuật luyện kim sâu rộng hơn cả Vua Đồ Đồng và Lửa?

“Không phải đâu, anh không nghĩ kỹ lại sao? Tôi là giáo viên Flamel mà, anh có biết tất cả các nhà luyện kim trên khắp châu Âu đều muốn theo học tôi không… Khoan đã!” Biểu cảm của Flamel thay đổi, ông nhìn chằm chằm vào Lộ Minh Phi, đầy nghi ngờ: “Tôi nghe Angier nói rằng em đang học thuật luyện kim dưới sự chỉ dạy của cô gái nhà Gotingen, em không chọn tôi làm thầy, chẳng lẽ vì em thích cô ấy sao?”

“Phó hiệu trưởng, liệu ông có đang suy luận từ bản thân mình quá không?” Lộ Minh Phi không nhịn được mà buông lời phàn nàn, “Tôi là một người nghiêm túc mà.”

“Đùa gì! Chỉ có khi đến ‘thời điểm của những người hiền triết’ thì đàn ông mới thực sự nghiêm túc đâu!” Phó hiệu trưởng nhếch mép, “Mingfei à, em phải suy nghĩ kỹ lưỡng đi. Dù cô gái nhà Gotingen có địa vị cao quý và được nói là xinh đẹp, nhưng cô ấy không thể ở bên em đâu. Cô ấy ít nhất cũng thuộc dòng máu A, trong khi em chỉ là dòng máu S; nếu hai người có con, chắc chắn đứa bé sẽ là một sinh vật kỳ lạ, xuất hiện ngay từ bụng mẹ… Khoan đã, tôi nhớ trong hồ sơ cha mẹ em cũng đều là dòng máu S, làm sao họ lại có thể sinh ra em được…”

Chính phó hiệu trưởng cũng bỗng chốc rơi vào suy tư.

……

Cuối cùng, Lộ Minh Phi vẫn không đồng ý trở thành học trò của phó hiệu trưởng, và mang theo bản thiết kế ma trận luyện kim đã được sửa đổi để rời đi.

Trong căn phòng trống trải, phó hiệu trưởng ngồi trên ghế sofa, thở dài sâu, hối tiếc: “Lúc đó tại sao mình lại từ chối Angier nhỉ!”

“Không được, mình phải thử lại lần nữa.” Phó hiệu trưởng lấy điện thoại ra và gọi điện.

Khi cuộc gọi được kết nối, từ đầu dây bên kia vang lên âm thanh của những đĩa nhạc vinyl êm dịu, sau đó là giọng nói của Angier: “Allo, có chuyện gì cần nói với tôi vậy?”

“Trước đây anh có nói rằng Lộ Minh Phi muốn học thuật luyện kim, bây giờ tôi đồng ý nhận cậu ấy làm học trò.” Phó hiệu trưởng nói thẳng vào vấn đề.

“Tại sao bây giờ anh lại thay đổi ý định đột ngột vậy?” Angier ngạc nhiên, “Tôi nhớ trước đây có người đã nói rằng dòng dõi này chỉ truyền từ đời này sang đời khác, và họ đã chọn xong người học trò cuối cùng rồi.”

“Cánh cửa đã đóng lại nhưng vẫn có thể mở ra được mà.” Phó hiệu trưởng không hề quan tâm.

“Nhưng quy tắc của Flamel là…”

“Bây giờ tôi mới là Flamel, quy tắc do tôi quyết định!” Phó hiệu trưởng ngắt lời.

Angier im lặng một lát: “Rốt cuộc có chuyện gì vậy? T

“Bởi vì Lộ Minh Phi ấy… anh ta có năng khiếu khá tốt,” hiệu trưởng phó nói.

“Chỉ vì điều đó thôi sao?” Angier hỏi, “Vậy cứ nói trực tiếp với anh ta đi, tại sao lại đến tìm tôi? Tôi làm sao có thể không đồng ý để anh ta trở thành đệ tử của mình chứ?”

“Tôi đã nói rồi, nhưng anh ta không đồng ý, vì vậy tôi mới đến tìm bạn, xin bạn giúp tôi thuyết phục anh ta,” hiệu trưởng phó nói, “Tôi vừa suy nghĩ kỹ lưỡng và nghĩ rằng có lẽ anh ta còn quá trẻ tuổi, cảm thấy bị tổn thương vì tôi đã từ chối anh ta trước đây, nên mới không muốn theo tôi học đạo. Bạn hãy giúp tôi khuyên nhủ anh ta đi.”

“Tôi sẽ thử xem,” Angier gật đầu.

……

Học viện Cassel, căn cứ ngầm của bộ phận trang bị, phòng thí nghiệm cá nhân của Lộ Minh Phi.

Thật đáng tiếc, khi anh ta đến tìm phó giám đốc Karl để chấm dứt nghiên cứu về loài muỗi máu rồng, phó giám đốc Karl đã vui mừng thông báo rằng vào tối hôm qua, nghiên cứu đã thành công.

Vì vậy, Lộ Minh Phi chỉ có thể nhắc nhở anh ta lần nữa phải bảo quản cẩn thận những con muỗi đó, tuyệt đối không được để lộ thông tin; nếu không, các sinh viên chắc chắn sẽ mang theo dao kiếm đến đòi hỏi trách nhiệm từ bộ phận trang bị.

Phó giám đốc Karl thì tự tin tuyên bố rằng nếu thông tin bị rò rỉ, sẽ không ai có thể xâm nhập vào bộ phận trang bị được.

Đúng vào khoảnh khắc đó, Lộ Minh Phi mới thực sự hiểu rõ tại sao bộ phận trang bị lại có danh tiếng xấu xa trong trường học.

Mở máy tính ra, Lộ Minh Phi lấy ra một thiết bị giống như ổ đĩa USB, cắm vào máy tính, sau đó mở một giao diện rất đơn sơ.

Giao diện này thậm chí không thể gọi là đơn sơ nữa; nó thực sự rất nguyên thủy, giống hệt giao diện dòng lệnh của Windows – nền đen, chữ trắng, và chỉ có những ký tự bàn phím liên tục nhấp nháy.

Đây là hệ thống liên lạc được thiết kế riêng để chống lại việc bị phát hiện bởi hệ thống Norma.

Sau khi biết rằng thế giới của mình có trí tuệ nhân tạo, Lộ Minh Phi đã luôn nghĩ đến việc nếu một ngày nào đó anh ta cần liên lạc với người khác mà không cho trường học biết, thì làm thế nào để ngăn chặn thông tin bị rò rỉ cho Norma.

Hệ thống liên lạc này chính là được tạo ra để phục vụ mục đích đó – nói “tạo ra” thì không hoàn toàn chính xác; thực ra nó là được cải tiến.

Ban đầu, nó được Tiến sĩ Banna sử dụng khi trốn tránh và liên lạc với một giáo sư đại học; miễn là cuộc trò chuyện không kéo dài quá lâu, nó có thể che giấu việc bị quân đội theo dõi, và sau mỗi cuộc trò chuyện, hồ sơ trò chuyện sẽ tự động được

Sau đó, Tony đã nâng cấp và cải tiến nó dựa trên nguyên bản ban đầu, khiến nó có thể tránh được sự theo dõi của trí tuệ nhân tạo – điều kiện là mỗi cuộc gọi không quá 5 phút, và những người tham gia trò chuyện phải sử dụng thiết bị kết nối liên quan, đó chính là Lộ Minh Phi – thứ giống như ổ đĩa USB được cắm vào máy tính.

Sau lần tìm gặp Lão Đường lần trước, để thuận tiện cho việc liên lạc, Lộ Minh Phi đã đưa cho anh ta một thiết bị này, và hẹn nhau sẽ kiểm tra thông tin vào một thời gian cố định hàng ngày.

Lộ Minh Phi gửi tin: “Lão Đường, anh có ở đó không? Trang web dành cho các thợ săn hiện tại đang thế nào?”

Lão Đường trả lời ngay lập tức: “Mặc dù có rất nhiều lời thưởng dành cho những ai tìm ra Thành Phố Đồng, và có rất nhiều người thợ săn đến đó, nhưng không ai thực sự có thể vào được bên trong cả. Người trong giới thợ săn đã bắt đầu nói rằng đây không phải là công việc mà những người thợ săn bình thường có thể hoàn thành được; những người đã thử đều chỉ đi vòng quanh bên ngoài rồi bỏ cuộc trở về nhà, giống như đi du lịch vậy. Có người thậm chí còn ở lại Trung Quốc thêm vài ngày để ‘du lịch’, nhưng khi trở về họ lại than phiền rằng tất cả các điểm du lịch đều đông người kín đáo đến mức họ chưa bao giờ thấy nơi nào đông như vậy trong đời.”

Sau một khoảng lặng, Lão Đường tiếp tục gửi tin: “Nhưng có người nói rằng họ vẫn tiếp tục ở lại đó, hy vọng tìm ra những lối đi bí mật để có thể đi qua vùng đất đổ nát và đến trước Thành Phố Đồng… Thật là điên rồ.”

Lộ Minh Phi viết: “Tốt lắm, nếu không ai có thể vào được thì càng tốt. Nếu thực sự có ai lọt vào đó, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối hơn. Như vậy đi, anh cũng hãy đến đó và đợi tôi, chúng ta sẽ gặp nhau ở sông Dương Tử.”

Lão Đường: “Anh Phi, chúng ta không thể đợi cho đến khi mọi chuyện lắng xuống sao?”

Lộ Minh Phi trả lời: “Không thể đợi được nữa. Học viện rất quyết tâm chiếm được Thành Bạch Đế, lần này chắc chắn họ sẽ vào được bên trong. Nếu đợi đến lúc đó mới hành động thì đã quá muộn rồi. Chúng ta chỉ có thể hành động cùng lúc với học viện thôi. May mắn thay, lần này tôi là trưởng nhóm thực hiện nhiệm vụ dưới nước, nên sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Lão Đường: “Tôi hiểu rồi.”

Lão Đường lại hỏi: “Nhưng anh Phi, anh có nghĩ rằng cuộc trò chuyện của chúng ta bây giờ giống như những kẻ phản diện trong phim không? Nếu học viện là một tổ chức chính nghĩa bảo vệ hòa bình thế giới, thì chúng ta thực sự giống như những kẻ phản diện đang âm thầm làm

Lão Đường: “Anh Phi, bài phát biểu của anh càng trở nên đáng ghét hơn rồi đấy!”

Lộ Minh Phi: “Im đi! Đừng tự làm ra vấn đề gì cả, chúng ta sẽ hội tụ tại Sông Dương Tử thôi. Được rồi, hãy ngắt kết nối thông tin đi.”

Lão Đường: “Được.”

Lộ Minh Phi lấy chiếc thiết bị có hình dạng như ổ đĩa USB ra, tắt máy tính lại, xoa xoa thái dương và suy nghĩ về kế hoạch sau khi đến Sông Dương Tử.

……

Văn phòng hiệu trưởng.

Anger do dự một chút, sau đó gọi điện cho Gia tộc Cao Đình Căn bằng điện thoại cố định của mình.

Trước khi thuyết phục Lộ Minh Phi, ông vẫn cần phải thông báo việc này cho phía Gia tộc Cao Đình Căn trước đã.

Mặc dù hiện tại Gia tộc Cao Đình Căn chỉ còn lại một vị trưởng tộc già đang chờ chết và một vị trưởng tộc đại diện chưa đủ tuổi thành niên, nhưng họ vẫn thuộc về gia tộc giám đốc trường học, đồng thời cũng là các bậc tiền bối của đảng bí mật. Quan trọng hơn, mặc dù Gia tộc Cao Đình Căn luôn giữ thái độ trung lập, nhưng nhờ vào mối quan hệ với Y Lệ Sa Bạch, họ vẫn khá thân thiện với ông. Vì vậy, từ góc độ lý lẽ và tình cảm, Anger đều nên thông báo trước.

Sau vài tiếng chuông, cuộc gọi được nữ người hầu trong nhà Gao Tinggen nhận máy, và ngay sau đó, khi Anger tự giới thiệu bản thân, cuộc gọi được chuyển sang Hạ Lục Đình.

“Alo, là Hạ Lục Đình phải không?” Anger nói một cách thân thiện.

“Chào hiệu trưởng Anger, chào buổi chiều,” Hạ Lục Đình đáp lại một cách lịch sự.

“Chào buổi chiều, Hạ Lục Đình. Tôi có chuyện muốn nói với bạn,” Anger nói.

“Ồ? Thật may quá! Tôi cũng có hai việc muốn nói với hiệu trưởng,” Hạ Lục Đình đáp.

“Ồ? Chuyện gì vậy?” Anger ngạc nhiên, không hiểu tại sao Gia tộc Cao Đình Căn – người luôn giữ thái độ trung lập và không dính líu đến chuyện thế giới này – lại muốn nói chuyện với mình.

“Việc đầu tiên là ông nội và tôi muốn mời bạn Lộ Minh Phi tham gia buổi họp của nhóm Những Người Luyện Kim Bình Minh Vàng; ông nghĩ sao?” Hạ Lục Đình không giải thích gì về “Những Người Luyện Kim Bình Minh Vàng”, mặc dù Anger không phải là một nhà luyện kim, nhưng với kiến thức của ông, chắc chắn ông sẽ hiểu.

“Bình minh vàng? Tổ chức giao lưu giữa các nhà alkimia lớn nhất châu Âu à?” Ánh mắt Anger sáng lên, “Không vấn đề gì cả, chỉ cần Minh Phi đồng ý thôi, tôi hoàn toàn ủng hộ!”

“Cảm ơn sự thông thái của ngài.” Hạ Lục Đình nói.

“Vậy việc thứ hai thì sao?” Anger hỏi.

“Việc thứ hai… trường học có dự định sớm khám phá Thành Bạch Đế ở đáy sông Dương Tử không?” Hạ Lục Đình hỏi.

“Đúng vậy, đây đã là việc được đưa vào chương trình nghị sự rồi.” Vì Hạ Lục Đình đã đảm nhận vai trò thành viên hội đồng quản trị, nên Anger nói một cách không giấu giếm – các thành viên hội đồng quản trị có quyền biết mọi thông tin liên quan đến trường học.

“Tôi muốn tham gia đội ngũ khám phá Thành Bạch Đế, ông nghĩ sao?” Hạ Lục Đình nhẹ nhàng hỏi.

Tay Anger rung lên, suýt nữa là đặt máy điện thoại xuống.

……

Trong khi đó, tại một khách sạn sang trọng ở Chicago, trong căn phòng suite tầng cao nhất…

“Khoai tây chiên, vẫn chưa xong à? Đến chơi game với tôi đi, tôi buồn chán lắm…” Rượu Đức Ma Y ngồi trước TV kết nối với PS4, chơi trò *Norse Goddess*, vừa cầm tay cầm vừa quay đầu nhìn cô gái đang nằm trên giường lớn.

Mặc dù cô ấy ngồi xếp bàn chân trên sàn, nhưng thân hình quyến rũ của cô vẫn hiện rõ.

So với ông chủ, Rượu Đức Ma Y chẳng hề phải là một người say mê game, nhưng *Norse Goddess* chính là trò chơi yêu thích nhất của cô; việc chơi game vào những lúc rảnh rỗi thực sự là một lựa chọn tuyệt vời.

“Anh nói dễ thật… Anh có biết trang web dành cho các thợ săn hiện nay đang hỗn loạn như thế nào không?” Cô gái được gọi là Khoai tây chiên quay đầu lại, khuôn mặt xinh đẹp hiện ra, than phiền, “Tôi vừa phải quản lý danh mục cổ phiếu, giữ vững nguồn vốn của chúng ta, vừa phải thu thập thông tin từ hàng loạt tổ chức thợ săn đang hoạt động hỗn loạn kia… Làm sao tôi có thời gian để chơi game cùng anh chứ? Tóc tôi còn chưa kịp gội đâu! Sao anh không thể hiểu lòng người khác một chút chứ?”

“Anh than phiền cái gì chứ… Khi đến lúc phải hành động thực sự, chẳng phải là anh đâu!” Rượu Đức Ma Y đáp trả, “Dù anh có vất vả đến đâu, cũng không thể so sánh được với những gì tôi đã trải qua! Lần trước tôi đến thành phố ma quái đó, tôi đã gặp phải hai con rồng đấy! Hai con rồng thật sự! Một con thuộc thế hệ thứ ba, một con thuộc thế hệ tiếp theo… Và còn có một con… kỳ quái đến mức không thể tin được nữa.”

Trải nghiệm chết tiệt như thế này, chỉ cần trải qua một lần thôi là đủ để suốt đời phải gặp ác mộng rồi, vậy mà tôi lại phải đi lần thứ hai nữa!”

“Có hai con rồng trong cung điện của Vua Đồng và Lửa, điều đó có gì bất thường chứ?” Cô gái ăn khoai tây chiên vẫy tay nói, “Hơn nữa, ai bảo bạn phải đi tự sát đâu? Ông chủ đã nói rõ rồi mà, nếu thấy tình hình nguy hiểm, bạn cứ ôm lấy Lộ Minh Phi là được mà.”

Rượu Đức Ma Y gật đầu đồng ý — chẳng có gì là không thể giải quyết được bởi một con người khổng lồ xanh có thể vung cái đầu của loài “thế hệ kế tiếp” lên trời xuống đất như vậy.

Vấn đề duy nhất là Rượu Đức Ma Y không chắc liệu Lộ Minh Phi có sẵn lòng giúp mình hay không; dù sao thì anh chàng này dường như hoàn toàn không hề bị thu hút bởi những thứ như sự quyến rũ vật chất đâu.

Nói thật ra, việc Rượu Đức Ma Y có thể đứng yên trước mặt Lộ Minh Phi đã là minh chứng cho sức mạnh tâm lý phi thường của cô ấy rồi; còn nếu muốn dùng sự quyến rũ để thuyết phục anh ta, chính Rượu Đức Ma Y mới là người sẽ cảm thấy tim đập nhanh hơn trước—chủ yếu là vì sợ hãi mà thôi.