Học viện Cassel.

Khi Giáo sư Goodrian theo sau Giáo sư Manstein chạy vào thư viện để tập hợp, ông ta bị người kia kéo lại một cái.

“Mũ của anh đấy!” Giáo sư Manstein nhắc nhở một cách không vui, với vẻ mặt gần giống như một người thầy hay người mẹ lo lắng cho học trò của mình.

Lúc này, Goodrian mới nhớ ra rằng dù đã thay đồ từ bộ đồ ngủ sang trang phục công sở, nhưng ông ta quên mất việc tháo chiếc mũ hình Ông già Noel yêu thích của mình xuống. Vì vậy, ông vội vàng tháo chiếc mũ ra khỏi đầu và nhét nó vào túi lớn của quần âu.

Đứng ở cửa thư viện, Goodrian lại kiểm tra lại trang phục của mình một lần nữa – đây là lần đầu tiên ông tham gia cuộc họp của nhóm giáo sư. Sau khi chắc chắn rằng mình không có gì sai sót, ông nhìn Giáo sư Manstein và hỏi: “Chúng ta đi thôi?”

Giáo sư Manstein với vẻ mặt bất đắc dĩ bước đi.

Tiếng chuông nhà thờ vang lên.

Manstein và Goodrian dừng bước lại, ngẩng đầu nhìn về phía tháp chuông. Một đàn chim bồ câu trắng lớn bay ra từ đó, bay lượn trên bầu trời và kêu vang; có lẽ có hàng trăm, thậm chí hàng nghìn con. Bầu trời trên bãi cỏ được phủ kín bởi lông trắng của những con chim này. Sau đó, tất cả chúng đều hạ cánh xuống bãi cỏ, không tìm thức ăn mà chỉ kêu “gug-gug”, tiếng kêu ấy nghe có vẻ buồn bã.

Goodrian chà xát mắt mình và hỏi: “Có ai đã hy sinh sao?”

Giáo sư Manstein im lặng gật đầu.

Mỗi khi có thành viên trong đội ngũ hy sinh trong nhiệm vụ, trừ những trường hợp cần phải giữ bí mật tuyệt đối, tiếng chuông nhà thờ luôn vang lên để tưởng niệm người đồng đội đã ra đi.

“Là ai vậy?” Giáo sư Goodrian, người vốn luôn có vẻ vô tư và mập mạp, bỗng nhiên hiện rõ vẻ buồn bã trên khuôn mặt. “Liệu lại có một thanh niên xuất sắc nữa đã hy sinh mạng sống vì sự nghiệp tiêu diệt rồng sao?”

“Vâng.” Một giọng nói khàn đến nỗi có thể dùng để lồng tiếng trong phim kinh dị vang lên từ bên trong thư viện, cùng với tiếng xe đạp.

Giáo sư Schneider lê chiếc xe đẩy chứa bình oxy của mình bước ra ngoài, nhìn chằm chằm vào Goodrian và nói: “Tôi rất tiếc, Giáo sư… Người đã hy sinh lần này chính là học trò của ông – sinh viên cấp S xuất sắc nhất của trường trong suốt bốn mươi năm qua, Lộ Minh Phi… Anh ấy đã chứng minh phẩm chất cao quý của mình bằng lòng dũng cảm.”

Đôi mắt của Goodrian như muốn lọt ra ngoài. Ông mở miệng ba lần, rồi lại nhắm lại ba lần, cuối cùng phát ra một tiếng kêu chói tai: “Ming… Fei…”

Vừa la hét, vừa lao vào thư viện, bóng dáng của GuĐức Lýan trông giống như hình ảnh một người đàn ông trung niên đang cùng vợ và sếp bước vào khách sạn…

……

Khi GuĐức Lýan chạy vào thư viện, một màn hình lớn hơn hai trăm inch đã được bật lên để chiếu lại hình ảnh bên trong con tàu Moniahe.

Manh Tộc Giáo – Vẫn mặc bộ đồ lặn có phần hơi nực cười đó, cùng với các đồng nghiệp khác, anh ta đứng thành hàng phía sau, tất cả đều mang vẻ mặt đau buồn sâu sắc.

Trong số họ, Diệp Thắng và Jiude Yaji là những người đau buồn nhất; dường như người đã qua đời là anh em ruột thịt của họ.

“Tôi là Mans Rundstedt, người phụ trách ‘Chiến dịch Kuimen’, cũng là thuyền trưởng của con tàu Moniahe,” Manh Tộc Giáo nói với giọng nặng nề, “Tôi buộc phải thông báo một tin tức đau lòng: người học viên mới cấp S xuất sắc của chúng ta, Lộ Minh Phi, đã anh dũng chiến đấu để bảo vệ đồng đội rời khỏi di tích Loài rồng trong cuộc hoạt động này, và không may đã hy sinh…”

“Không! Tôi không tin!” GuĐức Lýan nói với đôi mắt đỏ hoe, “Hiệu trưởng đã nói rằng Mingfei là người giỏi nhất!”

“Anh ấy quả thực là người giỏi nhất; tôi tự hào vì có những thủy thủ như vậy,” Manh Tộc Giáo tiếp tục, “Nhưng tín hiệu sống của anh ấy đã biến mất hoàn toàn; lượng oxy còn lại lẽ ra đã cạn kiệt từ hai mươi phút trước. Và chỉ năm phút trước đây, nhóm thủy thủ chuyên khảo sát địa chất đáy sông đã xác nhận rằng kênh đáy sông dẫn đến di tích Loài rồng đã sập. Với công nghệ hiện tại, chúng ta không thể khắc phục được tình trạng sập đổ dưới nước hay tiến hành khai quật một cách hiệu quả trong thời gian ngắn… Vì vậy, Lộ Minh Phi… đã được xác nhận là đã hy sinh.”

Khi câu nói này kết thúc, bầu không khí đau buồn và áp lực bao trùm khắp phòng thuyền trưởng và thư viện.

Phía sau Manh Tộc Giáo, Jiude Yaji đột nhiên úp mặt vào ngực Diệp Thắng và bắt đầu khóc nức nở; Diệp Thắng ôm chặt cô ấy. Hầu hết các nữ sinh đều che miệng để không bị khóc trước mặt mọi người, còn các nam sinh thì nắm chặt đôi bàn tay mình.

“Không! Mingfei…” Giáo sư GuĐức Lýan đứng không vững, quỳ xuống đất và la lên đầy đau khổ; các giáo sư xung quanh lập tức an ủi anh.

“Điều cuối cùng chúng ta có thể làm, là tiễn anh ấy đi,” Manh Tộc Giáo lấy ra một chiếc khăn tay trắng ướt, quấn nó thành hình chiếc mũ và đội lên đầu, “Nghe nói theo phong tục của người Trung Quốc, khi tiễn biệt người đã khuất, mọi người phải mặc áo trắng và đội mũ trắng; vì không kịp chuẩn bị áo trắng, chúng tôi chỉ có thể dùng mũ trắng tạm thời thôi.”

Những người đứng sau anh ấy cũng lần lượt lấy khăn tay trắng ra và đội lên đầu.

Các giáo sư trong thư viện cũng đều đội khăn tay trắng.

Guðrián tìm khắp người nhưng không thể tìm thấy khăn tay, đành phải lấy chiếc mũ ngủ kiểu ông già Noel mà trước đây được nhét vào túi quần ra đội.

Trong màn đêm trắng tinh này, có vài điểm màu đỏ xen kẽ, trông giống như một bông hồng trên cây mai, hoặc như một cặp vợ chồng mới cưới xuất hiện trong đoàn tang lễ, tạo nên một không khí vô cùng vui vẻ.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Giáo sư Guðrián.

Giáo sư Guðrián gãi đầu và nói: “Khăn tay của tôi hôm qua bị FenGēr mượn để lau bia dính trên máy tính…”

Chính trong bầu không khí yên lặng và trang nghiêm này, một chàng trai ướt sũng, chỉ mặc đồ lót, bất ngờ đẩy cửa phòng thuyền trưởng và bước vào, trông giống như một con chó Corgi vừa bơi lội xong và trở về nhà: “Giáo sư! Tôi trở lại rồi!”

Phòng thuyền trưởng và thư viện đều im lặng vài giây.

Manh Tộc Giáo nhìn Lộ Minh Phi một cách không thể tin được, khuôn mặt run rẩy, cuối cùng mới lắp bắp nói ra: “Gọi tôi là Thuyền trưởng đi!”

“Ôi – Lữ học đệ, em không sao chứ!” Jiudaya vỗ vai Diệp Thắng và nhảy lên, suýt chút nữa đập đầu vào trần nhà.

“Ôi!” Một giọng nói cao hơn nữa vang lên, Giáo sư Guðrián ôm lấy cổ Mansstein và nhảy lên: “Mingfei, em không sao chứ!”

Lộ Minh Phi đứng ở cửa, nhìn những chiếc khăn tay trắng trong tay mọi người và hỏi: “Các bạn đang làm gì vậy…?”

“Chúng tôi… chúng tôi…” Manh Tộc Giáo vội vàng cho khăn tay trở lại túi, lắp bắp không biết phải nói gì – chắc không thể nói rằng “chúng tôi đang tổ chức lễ tưởng niệm cho anh ấy” được chứ?

“Chúng tôi đang kiểm tra xem mọi người có vệ sinh khăn tay sạch sẽ hay không!” Selma nhanh trí đáp lời.

Lộ Minh Phi suy nghĩ vài giây, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối: “Tôi là ai? Tôi đang ở đâu? Cô ấy đang nói cái gì vậy?”

Manh Tộc Giáo nhìn Selma bằng ánh mắt đe dọa, ý muốn nói rằng “phần thưởng thực tập của cô sẽ bị trừ đi một nửa”. Selma lập tức trở nên tái nhợt, như thể “lễ tang của tôi có thể diễn ra ngay sau khi Lộ Minh Phi qua đời”.

  “Thuyền trưởng, cái đó là gì vậy?” Lộ Minh Phi chỉ vào những dòng chữ được treo từ trần nhà phía sau mọi người – bên trái viết “Tiếng khóc không thể ngăn được đám mây trôi”, bên phải viết “Tiếng than khóc theo sau đàn hạc hoang”, và câu đề là “Bất hủ mãi mãi”.

  Những dòng chữ đó được viết tay, nét chữ mạnh mẽ, rõ ràng là do người có tài năng thực sự thực hiện.

  Manh Tộc Giáo mở miệng nói: “Thôi thì cứ gọi tôi là giáo sư đi.”

  Lộ Minh Phi im lặng vài giây: “Các bạn… không lẽ các bạn đang chuẩn bị tổ chức lễ tang cho tôi sao?”

  Mọi người trong phòng thuyền trưởng nhìn nhau rồi đồng loạt gật đầu.

  Lộ Minh Phi nhìn những chiếc mũ trắng đồng bộ của mọi người, cẩn thận hỏi: “Bầu không khí đã được set up đến mức này rồi… nếu tôi chưa chết, liệu có phải là không lịch sự không nhỉ?”

  Manh Tộc Giáo & những người khác: ……

  Trong thư viện, Giáo sư Goodrian vội vàng nhét chiếc mũ vào túi rồi mới nhận ra và hét lên: “Nhanh lên! Hãy dừng cái chuông lại! Đừng đánh nữa!”

  ……

  Tại ký túc xá, trong phòng của Tô Tiểu Kiến.

  Tiếng gõ cửa vang lên.

  “Mời vào.” Tô Tiểu Kiến nói.

  Tô Tây bước vào, cầm theo một túi dâu tây và cười nói: “Thế nào? Cô có tự tin vào kỳ thi 3E không?”

  Tô Tiểu Kiến nhăn mặt lắc đầu: “Phản ứng của tôi đối với Long Văn khá yếu ớt… Kỳ thi sẽ diễn ra vào ngày kia rồi, không biết sẽ ra sao đây…”

  “Đừng lo lắng, nếu cần thì cô cứ dựa vào Lộ Minh Phi thôi,” Tô Tây đùa cợt, “Anh ấy là người quan trọng đến mức trường học đã hoãn kỳ thi 3E vì anh ấy… Nếu là những năm trước, lúc này kỳ thi đã kết thúc rồi đấy.”

“Trời ạ! Anh ta mạnh đến thế sao?!” Tô Tiểu Kiến tròn mắt ngạc nhiên.

“Đúng vậy, trong trường còn có tin đồn rằng anh ta là con hoặc cháu ngoại của hiệu trưởng đấy.” Tô Tây cười nói.

Chưa kịp cho Tô Tiểu Kiến phản ứng gì thêm, tiếng chuông vang du dương từ xa truyền đến.

Tô Tiểu Kiến vô thức nhìn theo hướng tiếng chuông vang; Zero, người đang tập trung đọc sách bên cạnh bàn, cũng ngẩng đầu lên.

“Có người đã ra đi rồi,” Tô Tây nói với vẻ buồn bã, “Mỗi khi tiếng chuông vang, đó là dấu hiệu có người đã hy sinh trên chiến trường chống lại rồng.”

Tô Tiểu Kiến cũng tỏ ra buồn bã.

Zero đứng dậy.

“Hãy đi thôi, chúng ta xuống lầu đi. Mỗi lần như này, luôn có sinh viên xuống dưới để tưởng niệm những người đã hy sinh.” Tô Tây nắm tay Tô Tiểu Kiến; biết rằng Zero không quen tiếp xúc với người khác, cô chỉ gật đầu với cậu ấy.

Ba cô gái rời khỏi ký túc xá, xuống lầu và đến khoảng đất trống trước tòa nhà ký túc xá. Đây đã có rất nhiều sinh viên đứng thẳng tắp, ngước nhìn lên tháp chuông để tưởng niệm.

“Tiếng chuông sẽ vang kéo dài rất lâu… để tưởng nhớ cuộc đời của những người đã hy sinh…” Tô Tây nhẹ nhàng giải thích.

Ngay sau đó, tiếng chuông đột ngột im bặt.

Tô Tiểu Kiến và Zero đồng thời nhìn về phía Tô Tây.

Tô Tây ……

Một lát sau, giọng nói qua loa vang lên, hơi ngượng ngùng: “Xin lỗi mọi người, vừa rồi là một sự hiểu lầm… Không ai hy sinh cả. Các bạn hãy quay lại tiếp tục công việc của mình nhé…”

Tâm trạng của những sinh viên đang đứng đó bỗng nhiên thay đổi.

Dù hành động vẫn không thay đổi, nhưng chỉ một giây trước, họ còn giống như những người lính trang nghiêm trên chiến trường, giờ đây lại trở thành những con ngỗng đứng hàng ngay ngắn trong cánh đồng lúa mì.

Đúng lúc Tô Tiểu Kiến bắt đầu nghi ngờ liệu trường học này có đáng tin cậy hay không, điện thoại của cô reo lên. Người gọi là Lộ Minh Phi.

“Alo? Thế nào rồi, nhiệm vụ diễn ra thuận lợi chứ?” Tô Tiểu Kiến hỏi.

“Ehm… nói chung cũng khá thuận lợi thôi. Ngày mai chắc là có thể trở lại trường được rồi,” Lộ Minh Phi nói, “Chỉ là gặp phải một chút sự cố nhỏ thôi.”

“Sự cố gì vậy?” Tô Tiểu Kiến hỏi.

“Nói ra có lẽ bạn sẽ không tin đâu… đó là… tôi đã chết rồi.” Lộ Minh Phi do dự, tìm cách diễn đạt một cách nhẹ nhàng.

Tô Tiểu Kiến ???