Giang Đô, cổng thành phía bắc. Sau khi đánh bại Vũ Văn Thành Đô, Tiêu Ảnh dẫn quân trực tiếp trở về Giang Đô. Trong suốt hành trình, không xảy ra chuyện gì đặc biệt; những người đang lén lút theo dõi cuộc chiến cũng không ai xuất hiện hay có hành động nào cả.

Tiếng móng giẫm trên mặt đất vang như sấm rền, làm rung chuyển mọi thứ xung quanh.

Đội quân hùng mạnh dài hàng chục dặm, như sóng lớn lao về phía kinh đô huyền ảo cao vút vào tận mây xanh. Những người đi đường đều vội vàng tránh xa, và bàn tán sôi nổi.

Hiện nay, Giang Đô đã hồi phục lại sự thịnh vượng và phồn hoa. Ngay cả khi Vũ Văn phiến quân như đám mây đen đe dọa trên đầu, cũng không thể che giấu được vẻ đẹp của nó.

Trên những bức tường cao vút, cờ bay phấp phới, binh lính đứng đầy hai bên.

Cổng thành cao hàng chục thước, xe cộ tấp nập, người qua kẻ lại đông đúc.

“Vua Tĩnh Vũ trở về rồi!”

“Vua Tĩnh Vũ thật oai phong!”

“Chúc mừng Vua Tĩnh Vũ!”

……

Khi đội quân hùng mạnh đến nơi, không cần ai điều khiển, mọi người tự giác lùi lại, tạo nên cảnh tượng chào đón long trọng. Bên cạnh những lời bàn tán, còn có rất nhiều người vỗ tay reo hò!

Ngay khoảnh khắc này, dường như những đám mây u ám do Vũ Văn phiến quân mang lại đã tan biến đi phần nào!

Đó chính là sức ảnh hưởng của “anh hùng”!

“Lại trở về rồi…”

Khi phi ngựa đến trước cổng thành phía bắc, Tiêu Ảnh ngước nhìn những bức tường cao vút, thì thầm trong lòng.

Có lẽ, việc anh đến thế giới này chính là vì Giang Đô.

Có lẽ, sự sôi động và phồn hoa của Giang Đô đã xoa dịu đi cái nóng bỏng của chiến trường.

Có lẽ, ở Giang Đô có những người mà anh luôn nhớ đến…

Không biết từ khi nào, Giang Đô dường như đã trở thành quê hương của Tiêu Ảnh. Lần này chỉ vắng mặt hơn một tháng, nhưng anh lại cảm thấy như vừa trở về quê hương sau một thời gian dài.

“Chúc mừng Ngài trở về an toàn!”

Trong lúc Tiêu Ảnh ngước nhìn và cảm thán, một đoàn người gồm hàng trăm người bước ra từ con đường rộng lớn của cổng thành. Đứng đầu đoàn người là Phu nhân Vinh Hoa – Bộ trưởng Quân vụ, cùng với Bộ trưởng Hình án Lưu Thiên Thanh, Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Nhạc Hàn, Đại tướng kiêm đại diện giáo phái Phật Giáo – Thiền sư Linh Ngôn, và nhiều quan chức văn võ khác. Phần lớn số còn lại là các binh sĩ canh gác và nhân viên phục vụ; Tiêu Ảnh không nhận ra hết tên họ của họ!

“Ừm…”

Tiêu Ảnh ngạc nhiên, không ngờ lại có một buổi lễ chào đón

Dù số lượng người không nhiều, nhưng bốn người đứng đầu trong nhóm này đều là những nhân vật quan trọng tại Giang Đô, vì vậy buổi lễ này đã rất long trọng rồi!

Quan trọng hơn nữa, Xiao Ying thực sự cảm thấy mình “trở về từ chiến thắng”. Gần đây có Vũ Văn phiến quân, xa xôi hơn là cuộc tấn công vào thành phố Phượng Minh– điều đó chẳng khác gì một chiến thắng lớn sao? Chỉ là việc trở về thành phố bình thường mà thôi… Cần phải làm gì đặc biệt chứ?

Chỉ là để tạo dáng vẻ, để tận dụng tình hình mà thôi! Nghĩ đến áp lực hiện tại tại Giang Đô, Xiao Ying bỗng như hiểu ra điều gì đó. Ngồi trên con thú được trang trí bằng vảy rồng vàng, anh nhìn về phía sau – nơi có một chiếc xe ngựa lộng lẫy, bên cạnh xe là hàng chục binh lính cận vệ mặc giáp bọc thép, cầm cờ và giáo; đội hình được sắp xếp rất chỉn chu.

Thật đáng tiếc, anh không thể nhìn thấy bóng dáng cao quý của người đang ngồi trong xe…

“Xin chào các vị đại nhân! Tôi rất vinh dự được gặp các ngài!”

Xuống ngựa, Xiao Ying tỏ ra khiêm tốn và chào hỏi mọi người, không hề có chút kiêu ngạo nào. Độc Cô Phượng, Tạ Ánh Đăng cùng với bốn nàng hầu và mười hai tu sĩ cũng xuống ngựa và đón tiếp mọi người.

Nhìn thấy cảnh này, có vẻ như cả hai bên đều đang cố tình tạo dáng vẻ, khiến ngày càng nhiều người chú ý và theo dõi!

“Chúc mừng Hoàng tử trở về từ chiến thắng!”

Ai ngờ, Phu nhân Vinh Hoa lại không hề phản hồi lời chào của Xiao Ying, mà vẫn cung kính chào hỏi và reo hò:

“Chúc mừng Hoàng tử trở về từ chiến thắng!”

Tiếng reo hò đồng loạt của mọi người rõ ràng là đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

“Hoàng tử đã trở về từ chiến thắng! Xin mời lên xe…”

Bất chấp phản ứng của Xiao Ying, Phu nhân Vinh Hoa vẫn nhanh chóng mời anh lên xe, rồi thì thầm: “Trừ khi Hoàng tử muốn cưỡi ngựa đi qua phố, để mọi người được ngắm nhìn, cho đến tận cung điện…”

“……”

Xiao Ying nhăn mặt, không biết nên nói gì. Đây chẳng phải là “đưa ngỗng lên giá” sao?! Nhưng so với việc bị đám đông vây quanh và chú ý suốt quãng đường đi qua phố, thì Xiao Ying thực sự thà đi xe vào cung điện còn hơn. Rõ ràng, Tiêu Hoàng và những người khác cũng đã hiểu được tâm lý của anh.

Mặc dù có chút phiền lòng, nhưng vì lợi ích chung, điều đó cũng không thể trách được!

Vài phút sau…

Xiao Ying bước lên chiếc xe ngựa lộng lẫy, dưới sự hộ tống của các tướng lĩnh và quan lại quan trọng, anh tiến thẳng về phía cung điện. Theo sau anh là đoàn quân đại Sui mặc giáp bọc

Nơi nào Vũ Văn Thành Đô đi qua, tinh thần của mọi người đều trở nên sôi động; nhân dân reo hò vui mừng, thực sự làm cho bầu không khí trở nên sống động hơn, xua tan những đám mây chiến tranh đang áp đặt lên Giang Đô!

……

Cung điện hoàng gia, đại sảnh phía trước.

So với vùng đất rộng lớn Giang Đô, cung điện hoàng gia đã được tu sửa và phục hồi sớm hơn nhiều. Hiện nay, các eunuch và cung nữ cũng đã được tuyển chọn đầy đủ; thêm vào đó, lực lượng vệ binh hoàng gia oai vệ và nghiêm túc cũng đang canh gác ở khắp nơi.

Lúc này, từ trong ra ngoài, cung điện hoàng gia thực sự không hề kém cạnh so với thời điểm Hoàng đế Sui Dương Quang còn tại vị; ngược lại, nó còn đoàn kết hơn, sôi động hơn, và tràn đầy hy vọng hơn nữa!

Xe dừng lại, mọi người bước xuống xe!

Lực lượng vệ binh hoàng gia oai vệ đứng hai bên.

Các quan lại văn võ, mặc áo lụa rực rỡ hay giáp bạc, đứng xung quanh.

Dừng chân lại, ngước nhìn lên...

Người phụ nữ quý tộc nhất đang đứng trên bậc thang đá ngọc! Tiêu Hoàng đứng đằng sau, váy phượng rộng thênh thang, miện phượng lấp lánh ánh vàng, ánh mắt trong veo như nước; dưới ánh sáng lộng lẫy của cung điện phía sau, bà trông thật đẹp đẽ và cao quý!

“Hừ...”

Có lẽ là do những cảm xúc còn sót lại từ người tiền nhiệm, khi nhìn thấy Tiêu Hoàng một lần nữa, Tiêu Ảnh cảm thấy như đang gặp lại người thân sau một thời gian dài xa cách; bà không khỏi hít một hơi thật sâu, giáp trên người vẫn còn, bụi bặm vẫn chưa rửa sạch, rồi từ từ bước lên những bậc thang đá ngọc...

Tiêu Hoàng nhìn Tiêu Ảnh bước xuống xe, đặt chân lên bậc thang và tiến lại gần mình, nụ cười trên môi bà tỏa sáng như hoa, âu yếm như nước.

Ba mươi mét...

Mười mét...

Năm mét...

Tiêu Ảnh dừng lại, trong lòng đầy lo lắng, nhưng cố gắng kiềm chế những cảm xúc dâng trào, quỳ gối xuống và nói:

“Thần, xin kính chào Hoàng hậu bệ hạ! Chúc Đại Sui mãi mãi thịnh vượng!”

Khuôn mặt thanh tú và hoàn hảo của Tiêu Hoàng hơi thay đổi màu sắc; đôi bàn tay trắng như ngọc run rẩy, cuối cùng bà cũng giơ tay lên và nói:

“Vương gia Tĩnh Vũ… Hãy đứng dậy!”

Sau một thời gian dài xa cách, hàng ngàn lời muốn nói cuối cùng chỉ biến thành một câu duy nhất…

“Việc con trở về đã là điều tốt nhất rồi!”

Từ khi Tiêu Ảnh nhớ lại quá khứ của người tiền nhiệm, từ khi còn là đứa trẻ nhỏ cho đến khi trưởng thành, đây thực sự là lần đầu tiên cả hai xa cách nhau đến mức này,

“Vĩ đại! Vĩ đại…!”

Hàng ngàn vệ binh đứng hai bên, dày đặc trước quảng trường cung điện, hô vang những tiếng kêu mạnh mẽ, làm rung chuyển trời đất!

Dù là để thể hiện sự long trọng hay chỉ là lễ chào đón sau thời gian xa cách, cung điện vẫn đã chuẩn bị mọi thứ một cách hoành tráng cho cuộc đón tiếp vị đại tướng chiến thắng trở về. Mọi người ôm nhau đưa Vương Jingwu vào cung điện để báo cáo những thành tích trong thời gian qua: đánh bại quân đội của Shangliang ở phía nam, buộc Hailing phải đầu hàng, tiêu diệt Shangliang, tấn công Nanyang, đẩy lùi quân đội Jianghuai… Tất cả đều là những chiến công rực rỡ đáng được ghi chép lại!

Sau đó, mọi người cùng nhau vui vẻ tiệc tùng.

Trong suốt thời gian đó, Xiao Ying và Tiêu Hoàng hầu như không có cơ hội tiếp xúc với nhau, cũng không có thời gian để trò chuyện riêng tư, cho đến khi bữa tiệc kết thúc!

Lúc này, mặt trăng lưỡi liềm đang lên cao, những vì sao lấp lánh, cung điện trở nên yên tĩnh hoàn toàn!

Tại Cung Quay Ngược – cung điện đứng đầu trong số mười cung điện – rèm cửa bay phồng, ánh nến lung linh!

“Cậu đã vất vả rồi… Những hành động bất thường của Vũ Văn Thành Đô đã được chúng ta theo dõi sát sao; giờ đây khi Xiao Ying trở về, mọi việc đều ổn cả rồi!”

Bên trong cung, Tiêu Hoàng tự tay rót trà cho Xiao Ying, cố gắng an ủi cô bằng những lời nói không mục đích cụ thể, chỉ muốn cô thư giãn và đừng lo lắng quá nhiều.

“Ừm… Chỉ cần kẻ đó đã bỏ chạy, chắc chắn họ còn những kế hoạch khác… Giờ thì không cần lo nữa rồi!”

Xiao Ying không uống được rượu, sau bữa tiệc cô vẫn cảm thấy choáng váng và đầu óc hỗn loạn; cô cũng chỉ muốn được an ủi mà thôi!

Yên tĩnh…

Im lặng…

Rèm cửa bay phồng, trong không khí yên bình và thơm ngát, hai người đối diện nhau mà không nói lời nào…

“Cậu đã thực sự trưởng thành rồi…”