Đêm đến, mặt trăng lưỡi liềm treo cao trên bầu trời, những vì sao lấp lánh rực rỡ. Dưới ánh sáng mờ ảo của mặt trăng, khu vực Hải Lăng Thành tương đối yên bình và tĩnh lặng; chỉ có khu vực Nam Thành và năm doanh trại quân đội, cùng dinh thự của chủ tịch thành phố ở khu vực Trung tâm mới đầy rẫy đuốc sáng và đèn lồng, khiến không gian trở nên sáng ngang ban ngày.

Khu vực Nam Thành hoang tàn và đổ nát thì lại ồn ào huyên náo; vô số binh sĩ và dân chúng đang bận rộn sửa chữa các công trình kiến trúc.

Nhiều người dân thường tụ tập trên các con đường, quảng trường và những khoảng đất trống; tiếng khóc than và tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi – đây là hậu quả của những biến cố xảy ra.

Sau cuộc họp cấp cao, phe Ma Môn đã rời đi; các tướng lĩnh tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình. Vua Tĩnh Vũ, Tiêu Ảnh, cùng với bốn nàng hầu và các vệ sĩ tu sĩ, đã đi kiểm tra khu vực Nam Thành, khiến cho binh sĩ càng nỗ lực hơn trong công việc và không dám áp bức người dân.

Hiện tại, tình hình quân sự của triều đình Sui vẫn còn rất nguy cấp; nhiều kẻ thù mạnh mẽ đang đe dọa họ, và sức mạnh quân sự trở nên vô cùng quan trọng, đặc biệt là sự đe dọa từ nhóm “Vân Tích Hải”.

Thực ra, Tiêu Ảnh rất muốn tận dụng thời gian để tu luyện chăm chỉ, nhằm nhanh chóng nâng cao sức mạnh cá nhân của mình. Tuy nhiên, hiện tại Tiêu Ảng đã là một cao thủ cấp ba, thuộc ba hệ thống khác nhau; dù là một vị tướng thần cấp hai hay một vị thiên nhân tối cao, việc sử dụng linh hồn sao cũng chỉ mang lại sự tăng cường khoảng mười lần mà thôi. Nếu mức độ tương thích giữa linh hồn sao và người sử dụng thấp, hiệu quả tăng cường còn thấp hơn nữa.

Chẳng hạn, một trong hai linh hồn sao của loài thiên nhân, ông Yang Gonggong, tên thật là Chen Shushen, từng là một vị tướng xuất sắc nhất của triều đình Nam Chen.

Theo lý thuyết, với tư cách là một vị tướng hàng đầu, Chen Shushen lẽ ra phải rất phù hợp với Tiêu Ảnh, người luôn mong muốn chiến đấu trên chiến trường.

Tuy nhiên, sau khi chuyển sang phục vụ triều đình Sui, Chen Shushen đã tu luyện theo “Bảo Đạo Kinh Hoa Quỳ”, và nhờ đó mà được nâng lên cấp độ thiên nhân tối cao.

Hiện tại, mức độ tương thích giữa Chen Shushen và Tiêu Ảnh chỉ đạt 23%, thậm chí còn thấp hơn so với những linh hồn sao cấp hai, thậm chí còn kém hơn cả những linh hồn sao cấp ba hoặc bốn nhưng có tài năng và thiên phú phi thường.

Một linh hồn sao khác, ông Yuwen Dao, tự xưng là Bồ Tát, được mọi người gọi là “

“Bản đồ Ma Huyết quả thực là phi thường – từ hiệu suất tu luyện gấp gần hai nghìn lần khi linh hồn sao nhập vào cơ thể, sau đó tăng lên gấp vài trăm lần, và giờ đây vẫn còn cao hơn nữa… Nhưng muốn tăng sức mạnh một cách nhanh chóng trong thời gian ngắn thì… không thể được rồi!”

“Thưa thiếu gia! Danh sách ba nghìn vệ sĩ đã được chọn xong; trung bình họ đều ở cấp độ Sáu phẩm Hóa Cảnh, lại còn tính cách chiến binh, bản lĩnh và xuất thân rõ ràng nữa!”

Trong lúc đi bộ và suy nghĩ, Thiên Hà nhỏ giọng báo cáo, và tiếp tục giải thích chi tiết: “Trong số đó có 1.127 võ sĩ, 251 tân binh, 23 người phục vụ trong quân đội, 74 người thuộc đội quân Xiāoguǒ, còn lại đều được chọn từ chín đội quân tinh nhuệ khác nhau!”

Sau khi suy nghĩ một chút, Tiêu Ảnh đáp: “Ừm! Hãy khen thưởng Cư Linh Tự một chút, và cung cấp cho họ thêm tài nguyên, của cải!”

Việc Ma Môn treo thưởng lớn quả thực đã làm chấn động cả thế giới, đặc biệt là việc Cư Linh Tự đầu tư mạnh mẽ vào Tiêu Ảnh, điều này càng gây ra nhiều tiếng vang hơn nữa.

Nhân dịp này, việc chọn lựa các vệ sĩ Jingwu và trao thưởng cho họ cũng coi như là cách để an ủi Cư Linh Tự và tưởng nhớ những người lính đã hy sinh trong trận chiến Nam Thành!

Đáng chú ý là quá trình tuyển chọn thành viên của đội vệ sĩ và các đơn vị đặc biệt này rất nghiêm ngặt và phức tạp, độ khó còn cao hơn cả việc các phái môn tuyển chọn đệ tử.

Lần này, Tiêu Ảnh chỉ chọn ba nghìn vệ sĩ; số lượng này có vẻ không nhiều, nhưng chủ yếu là do yếu tố vũ khí giáp bọc, kinh nghiệm chiến đấu của ngựa và xuất thân của các thành viên ảnh hưởng đến quyết định này, đặc biệt là yếu tố vũ khí giáp bọc.

Các thành viên của đội vệ sĩ Jingwu chủ yếu được tuyển chọn từ những người còn sót lại của ba đội quân nổi tiếng là Xiāoguǒ, Thiên Môn Vệ và Nam Dương Thiết Kỵ, sau đó được cải tạo và sử dụng tạm thời. Còn ngựa thì chủ yếu được lấy từ đội Nam Dương Thiết Kỵ!

Ngựa của đội Nam Dương Thiết Kỵ rất xuất sắc; chúng được gọi là Mòc Giáp Xích Long Cừu, chất lượng của chúng sánh ngang với ngựa Long Lân Chiến Mã của đội Xiāoguǒ. Những con ngựa này được Vua Trung Hiếu Ngô Kiến Chương mua với giá rất cao khi ông còn đóng quân tại Nam Dương Quan; sau nhiều cuộc chiến kéo dài, số lượng chúng hiện nay đã giảm xuống còn chưa đầy năm nghìn con.

Mòc Giáp Xích Long Cừu là sản phẩm nổi tiếng của trang trại ngựa Mòc Yên; qua nhiều nỗ lực của các thế hệ, chúng được lai tạo từ loài thú Mòc Giáp Man Niu và con ngựa nổi tiếng X

Điều này cũng chứng tỏ sự sa sút của Hầu tước Nanyang – năm ngàn kỵ binh sắt của họ thậm chí không đủ ngựa chiến để sử dụng; chỉ có khoảng bốn nghìn bốn trăm con mà thôi, và phần lớn trong số đó còn chưa được sửa chữa hay thay thế!

“Vâng!”

Thiên Hạ nhanh chóng đáp lại, rồi vui mừng tiếp tục: “Trang trại ngựa Mặc Diễn đã liên lạc được với chúng ta và đã chấp nhận đơn hàng! Nhưng chúng ta phải tự đi giao dịch và tự chịu trách nhiệm vận chuyển!”

Tiêu Ảnh lắc đầu cười nói: “Cũng dễ hiểu thôi! Vậy thì hãy điều động nhân lực để thực hiện việc giao dịch và vận chuyển càng sớm càng tốt… Đường thủy an toàn hơn nhiều; có thể sử dụng tàu chiến Chỉnh Thế Thiên Tàu!”

Hiện nay, các phe nổi loạn đang nổ ra khắp nơi, cướp bóc và xung đột diễn ra liên miên.

Trang trại ngựa Mặc Diễn nằm ở phía Bắc; bạn có thiện chí, tôi có ý định và có tài chính, việc giao dịch thì dễ dàng, nhưng việc vận chuyển lại cực kỳ khó khăn. Không chỉ riêng trang trại Mặc Diễn, ngay cả quân đội Sui khi vận chuyển cũng gặp rất nhiều trở ngại; hầu như chắc chắn sẽ bị cướp bóc hoặc chặn đường. Có lẽ nên thử sử dụng đường thủy!

Tất nhiên, trong thời đại vũ khí lạnh, kỵ binh luôn là lực lượng mạnh mẽ nhất; những con ngựa chiến trong thế giới tu luyện cũng mạnh mẽ hơn nhiều so với thông thường.

Quân đội Sui không chỉ liên lạc với trang trại Mặc Diễn mà còn với nhiều trang trại ngựa nổi tiếng khác trong khu vực.

Việc ưu tiên trang trại Mặc Diễn chỉ là vì Tiêu Ảnh muốn thành lập một đội kỵ binh trang bị áo giáp nặng, và những con ngựa Mặc Giáp Xích Long Kỵ tương đối phù hợp nhất cho mục đích này!

“Thiếu gia (vương gia) hãy cẩn thận…”

Ngay khi Tiêu Ảnh vừa nói xong, liền có vài tiếng hét lên, cùng với những âm thanh hỗn loạn; Tiêu Ảnh kịp thời vẫy tay để ngăn chặn.

“Bam…”

Một đứa trẻ ăn mặc rách rưới, cao khoảng ba bốn thước, với đôi chân ngắn ngủi, lảo đảo và lao vào người Tiêu Ảnh, làm bẩn luôn chiếc áo xanh của ông.

“À?!”

Cách đó khoảng mười mét, ba bốn đứa trẻ khoảng mười tuổi đứng đó, mặt đầy hoảng sợ. Còn có hai ba đứa trẻ khác lăn lộn và chạy vội vã về phía những người lớn đang bận rộn trên đường phố.

Những người đàn ông trẻ tuổi đang sửa chữa những công trình đổ nát, những binh sĩ đang vá lại những mái nhà hỏng, những người già, phụ nữ và trẻ em đang bận rộn với các công vi

Nhưng thấy Xiao Ying cúi người nhấc bổng đứa bé gái lên, giật lấy chiếc cối xay gió làm từ gỗ tinh xảo trong tay nó, rồi nhìn nó với vẻ mặt nghiêm túc:

“Cô bé tên là Lâm Lâm phải không? Dám đụng vào tôi như vậy à?”

Bây giờ Xiao Ying đã học được ba loại kỹ năng khác nhau và sở hữu ý thức mạnh mẽ; sau khi treo thưởng cao, tự nhiên cô ấy không thể bỏ qua bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng đến mình.

Vì quân đội Sui có kỷ luật nghiêm ngặt và luôn quan tâm đến dân chúng, họ còn giúp sửa chữa nhà cửa và phân phát lương thực, nên người dân Hải Lĩnh dần dần chấp nhận họ và sống trong hòa bình, vui vẻ.

Những đứa trẻ ban đầu đang chơi đùa cách đó vài chục mét, nhưng đứa bé gái này cố tình chạy đến và đụng vào Xiao Ying. Cô ấy cũng nhận ra ánh mắt trong sáng, đầy mong đợi của đứa bé khi nhìn thấy mình.

“Wow! Wow! Wow…”

Lâm Lâm bị ảnh hưởng bởi không khí xung quanh, bỗng nhiên trở nên hoảng loạn, đôi mắt từng lấp lánh vì mong đợi giờ đây đã tối đi, và cô bé bắt đầu khóc lóc thảm thiết:

“Lâm Lâm đói… đói lắm…”

Xiao Ying vừa vặn cho một miếng bánh giò vào miệng đầy nước mắt và nước bọt của đứa bé, làm cho tiếng khóc dừng lại…

“Bập bập…”

Dù hành động của cô ấy có hơi thô bạo, nhưng ánh mắt u ám của Lâm Lín lại sáng lên, và cô bé bắt đầu nhai ngấu nghiến miếng bánh, khuôn mặt nhỏ bé nhưng đầy nụ cười.

Xiao Ying ôm đứa bé, nhìn quanh mình…

Những công trình đổ nát, binh sĩ và dân chúng trong tình trạng lộn xộn, quần áo bẩn thỉu, ánh trăng mờ ảo chiếu rọi lên những bộ đồ trắng, cùng với tiếng khóc vang vọng…

Đây chính là hiện thực dưới ách chiến tranh!

Chỉ cần nhìn vào Lâm Lâm và người phụ nữ kia – quần áo của họ không hề có vá – cũng có thể biết rằng trước đây cuộc sống của họ khá tốt. Nhưng bây giờ, họ buộc phải dùng những mưu kế để kiếm thức ăn...

Thông qua ý thức mạnh mẽ của mình, Xiao Ying nhận ra rằng khu vực Nam Thành là khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất, với hàng chục nghìn người thiệt mạng gần đây. Quân đội Sui đã cung cấp chỗ ở, sự giúp đỡ và lương thực, quả thực họ là một đội quân nhân ái. Người ta không thể chết đói, nhưng muốn ăn no thì cũng rất khó, còn muốn ăn ngon thì càng không thể, bởi vì quân đội Sui không phải là những tổ chức từ thiện!

Đây chính là cuộc sống của tầng lớp dưới đáy xã hội dưới ách chiến tranh – hầu hết mọi người chỉ mong có cái ăn, cái mặc cơ bản!

Trong lúc quan sát với tâm trạng nặ

“Si! Si! Si…”

Vô số tiếng thở dài ngạc nhiên vang lên liên tục; biết bao người cảm thấy kinh ngạc và sững sờ, như thể đang chứng kiến một phép màu!

Trước đây, Tiêu Ảnh quả thực đã thu thập được rất nhiều Giang Đô, và thu hoạch được không ít của cải; nhưng tài nguyên và của cải ấy cũng không phải là vô hạn. Chỉ là khi gặp được cơ hội này…

Dù có phải trả giá bao nhiêu đi nữa, tôi cũng sẵn lòng! Chỉ cần lòng mình không hối tiếc là đủ rồi!

Trong thời buổi loạn lạc này, việc giữ được chính mình thật sự không hẳn là điều xấu!

Trong lúc suy nghĩ lung tung, Tiêu Ảnh lại vung tay, và một đống bánh ngọt cùng thịt khô hiện ra; anh ta đổ hết vào lòng Linh Linh, rồi vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc mà nói:

“Nhỏ mà ranh mãnh lắm! Sau này nhớ đừng làm như vậy nữa; đừng tiếp xúc với người lạ… Đi đi!”

Nói xong, anh ta đặt Linh Linh xuống đất, rồi ra hiệu cho người phụ nữ đang quỳ đó.

“Ôi ôi! Ôi ôi…”

Ngay khi chân chạm đất, Linh Linh liền chạy về phía người phụ nữ, vui vẻ reo hò như tiếng nhạc thiên đường.

“Đi thôi!”

Tiêu Ảnh cười nhẹ, lắc đầu, rồi quyết đoán bước đi; bước chân anh ta vừa vui vẻ, vừa vững vàng…

Bốn người hầu gái Khoát Hà đều nhìn Tiêu Ảnh bằng ánh mắt long lanh, nhìn đi nhìn lại không ngừng…