Sau khi dâng lên Nữ Thần Bóng Tối vật trang sức bằng vàng hình con chim chứa đựng nước từ “Dòng Sông Bóng Tối Vĩnh Cửu”, Klein lập tức bị kéo vào thế giới mộng. Anh tự nhủ rằng cách làm này thật thô bạo, đồng thời quen thuộc với việc quan sát xung quanh.

Ở trung tâm của thế giới mộng là một cung điện kiểu Gothic, dường như hòa nhập hoàn toàn vào bóng tối xung quanh; chi tiết của nó rất tinh xảo, màu sắc u ám nhưng vẫn toát lên vẻ lộng lẫy.

Klein bước đi qua những bụi thơm đêm và những bông hoa ngủ say, rồi bước vào cung điện đó.

Ở phía cuối cùng của đại sảnh, Nữ Thần Bóng Tối ngồi trên một chiếc ghế cao cổ cổ xưa, vẫn mặc chiếc váy đen dài không quá phức tạp nhưng rất thanh lịch.

Những tia sáng lấp lánh trên chiếc váy kết hợp với ánh sáng trên vòm trần, tường và cột của cung điện tạo nên một bầu trời đầy sao yên bình và mơ mộng.

Khuôn mặt của Nữ Thần Bóng Tối, như được phủ lớp voan mỏng, cầm lấy vật trang sức bằng vàng hình con chim đó, từ từ đứng dậy và bước xuống các bậc thang, đến trước mặt Klein.

Giọng nói của Ngài như một bản serenade vang lên: “Cậu có điều gì muốn hỏi không?”

Klein lịch sự cởi chiếc mũ lưỡi trai ra và cúi đầu nói: “Ngài luôn giúp đỡ tôi, chỉ vì ‘Dòng Sông Bóng Tối Vĩnh Cửu’ phải không?”

Nữ Thần Bóng Tối gật đầu nhẹ, sau đó lại lắc đầu và cười nói:

“Hắn đã nói với cậu rồi đấy… Ngoại trừ ‘Thành Phố Nguồn Gốc’ và ‘Biển Hỗn Độn’, những nguồn năng lượng còn lại đều bị ‘Chúa Bí Ẩn’ niêm phong ở Lục Địa Tây. Chỉ có ‘Chúa Bí Ẩn’ mới có thể mở ra lớp niêm phong đó… Tất nhiên, ‘Chúa Trời’ mới cũng có thể làm được.

“Nhưng nếu tôi chỉ muốn hỗ trợ một ‘Chúa Bí Ẩn’ nào đó, thì tôi sẽ chọn Amon – ít nhất là trước đây, khả năng thành công của Amon cao hơn nhiều so với cậu.

“Dù sao đi nữa, mặc dù số phận đứng về phía cậu, nhưng… cậu biết người tiền nhiệm của Hắn đã làm gì rồi đấy.”

Klein vuốt ve cái gì đó không hề tồn tại trên trán mình, rồi gật đầu đồng ý với lời nói đó.

Nữ Thần Bóng Tối tiếp tục nói:

“Khoảng thời gian bị chôn vùi trong quá khứ ấy là ký ức chung của chúng ta, cũng là giai đoạn then chốt cho sự ra đời, phát triển và lớn lên của nhân tính con người. Dù tôi đã sống rất lâu, nhưng đó vẫn là ký ức đẹp nhất của tôi.

“Cậu mang dấu ấn của khoảng thời gian đó, vì vậy, tôi sẵn lòng hỗ trợ cậu hơn.”

Klein không trả lời gì; anh nghĩ có lẽ đó là sự thật,

Chưa kể đến những hành động khó lường của Amon và Alice – người mà không rõ liệu anh ta có phải là nguồn trợ giúp hay gây cản trở – từ góc độ của “Nữ Thần Bóng Tối”, có lẽ Amon sẽ có nhiều ưu thế hơn, nhưng việc đầu tư vào Amon chắc chắn sẽ không mang lại lợi ích nhiều bằng việc đầu tư vào người khác.

Tuy nhiên, những lời nói của Nữ Thần chắc chắn cũng là một lý do quan trọng…

Klein cảm thấy buồn bã không hiểu sao; anh nhớ đến vị Thần Mặt Trời cổ đại, nhớ đến Đế Vương La Xảo Lỗ, và cũng nhớ đến Alice – người du hành thời gian mà anh biết là “đồng hương” của mình.

Anh im lặng xuống, nhưng giọng nói của “Nữ Thần Bóng Tối” vẫn không ngừng:

“Khi bạn đã sẵn sàng, bạn có thể đi đến đỉnh núi của dãy núi Honachis bất cứ lúc nào.

“Tất nhiên, quyết định thuộc về bạn; không ai có thể ép buộc bạn cả. Bạn hoàn toàn có thể dừng lại ở một giai đoạn nào đó, không để ‘Chủ Nhân Bí Ẩn’ trong cơ thể bạn thức tỉnh, sau đó, khi Ngày Tận Thế đến, bạn có thể mang theo những người và vật mà bạn muốn bảo vệ, ‘du hành’ đến các vì sao khác, tránh sự theo dõi của các vị thần ngoài hành tinh, và xây dựng lại một nền văn minh mới.”

Klein đã suy nghĩ về vấn đề này từ lâu; sau một lúc im lặng, anh nói:

“Tôi không chắc liệu La Xảo Lỗ có từng nói rằng: ‘Có thể trốn thoát được tạm thời, nhưng không thể trốn thoát mãi mãi.’”

Anh và “Nữ Thần Bóng Tối” đang trò chuyện bằng ngôn ngữ của những người khổng lồ; câu tục ngữ đó khi được dịch sang tiếng Việt có vẻ hơi kỳ lạ: “Trốn tránh chỉ là một chiến lược tạm thời, không thể trở thành chính sách lâu dài.”

Sau một khoảng lặng, Klein tiếp tục nói:

“Dù vũ trụ rộng lớn vô tận, nhưng các vị thần ngoài hành tinh rõ ràng quen thuộc với nó hơn chúng ta nhiều, và cũng mạnh mẽ hơn nhiều; họ đại diện cho một khía cạnh nào đó của toàn bộ vũ trụ. Việc trốn tránh sự tìm kiếm của họ là điều vô cùng khó khăn. Hơn nữa, ngay cả khi thành công, chúng ta cũng chỉ có thể yên ổn trong một thời gian ngắn; bất kỳ nền văn minh nào được xây dựng lại cũng sẽ bị hủy diệt trong vòng không quá một thiên niên kỷ, và lúc đó, chúng ta sẽ không còn cơ hội trở lại như xưa, và mãi mãi không thể tự cứu rỗi mình.”

Bởi vì nếu muốn trốn thoát thành công trước khi các vị thần ngoài hành tinh xâm lược, chúng ta chắc chắn phải từ bỏ tất cả nguồn năng lượng cơ bản; nếu không, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu chú ý của họ. Không chỉ là việc “du hành” qua các vì sao, mà ngay c

“Bạn cũng đã nói rồi, chỉ là ‘không chắc chắn’ mà thôi. Các vị thần bên ngoài hẳn vẫn khao khát sự độc đáo và những đặc tính phi thường ở các lĩnh vực tương tự; điều này có thể giúp họ tiến gần hơn tới mục tiêu của mình,” Klein trả lời một cách bình tĩnh, “Chúng ta không thể đặt hy vọng vào ý định của họ; họ không hề có lòng từ bi.”

“Nữ Thần Bóng Tối” gật đầu và nói: “Trong việc này, bạn minh mẫn hơn so với La Xảo Lỗ; dĩ nhiên, cũng bởi vì anh ấy quá muộn mới biết về quá khứ và về những điều liên quan đến các vị thần bên ngoài.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Ngài lại hỏi: “Còn chiếc nhẫn kia thì sao?”

“Tôi vẫn chưa cho Alice xem chiếc nhẫn đó,” Klein lắc đầu, “Tôi nghĩ, có lẽ tôi nên tự mình gặp Amon trước, sau đó mới đưa chiếc nhẫn ra… Và…”

Klein dừng lại một chút, suy nghĩ rồi tiếp tục:

“Chiếc nhẫn đó có nguyên mẫu; nó được làm theo hình mẫu của ‘Lời Thề Hoa Hồng’ mà Amon đang sử dụng… Tôi không chắc liệu bây giờ nó vẫn còn trong tay Amon hay không, nhưng ban đầu thì Alice đã đưa nó cho Amon… Và tôi nhớ rằng… trước khi đưa chiếc nhẫn cho Amon, Alice đã định đề nghị với anh ấy để anh ấy dùng chiếc nhẫn này cầu hôn tôi, nhằm làm cho cả hai chúng tôi đều cảm thấy khó chịu.”

“Thực ra, nếu chiếc nhẫn thật đang nằm trong tay Amon, và Amon sẵn lòng tặng nó cho tôi…”

“Bạn sẽ phải thất vọng đấy,” “Nữ Thần Bóng Tối” lắc đầu, “Lần trước, khi tôi cố gắng che giấu sự thật cho bạn, tôi đã tìm kiếm chiếc ‘Lời Thề Hoa Hồng’ thật… Nhưng đôi nhẫn đó đã bị Amon nghiền nát rồi.”

Nghe vậy, Klein cảm thấy buồn bã và lắc đầu: “Có vẻ như kế hoạch của cô ấy nhằm làm Amon khó chịu đã thành công rồi.”

Dù chưa từng chứng kiến tận mắt, Klein vẫn có thể tưởng tượng được cảnh Amon đã phá hủy đôi nhẫn đó trong cơn giận dữ… Anh không khỏi lo lắng cho Alice – mặc dù Amon hiện tại không còn đáng sợ nữa, nhưng ai biết được liệu cô ấy có làm tổn thương được người tiếp theo không? Lúc đó, liệu cô ấy còn may mắn như bây giờ không?

“Nữ Thần Bóng Tối” nhìn thấy điều đó, nhưng không nói gì cả; Ngài chỉ hỏi: “Bạn dự định sẽ gặp Amon tiếp theo không?”

“Vâng,” Klein gật đầu, “Khi tôi được thăng cấp lên cấp độ 1, tôi đã tìm ra vị trí của Amon…”

“Nữ Thần Bóng Tối” không quá ngạc nhiên, và bằng giọng nói nhẹ nhàng, Ngài nói:

“Khi bạn trở về, hãy cầu nguyện với tôi nhé.”

Klein lập tức nở nụ cười; mặc dù đây là một thỏa thuận đã được xác nhận từ trước, anh vẫn cúi chào một cách thành tâm và ngợi khen:

“Tôn vinh Ngài, Nữ thần.”

Hình ảnh phóng chiếu của “Nữ Thần Bóng Tối” không hề đáp lại, chỉ yên lặng quan sát anh trong vài giây, sau đó mới nói bằng một giọng điệu không rõ mang ý kiến gì:

“Con người của ngươi vẫn được duy trì khá tốt.”

Cử chỉ của Klein dừng lại; anh bỗng nhiên không biết nên nói gì tiếp theo. May mắn thay, “Nữ Thần Bóng Tối” không để anh phải suy nghĩ quá lâu, và nhanh chóng tiếp tục nói:

“Hãy đi ngay đi, chuẩn bị mọi thứ càng sớm càng tốt, sau đó hãy gặp Antigonus.” Klein gật đầu nhẹ, ngẩng đầu chuẩn bị chào tạm biệt lần cuối, nhưng ánh mắt anh lại bất ngờ dừng lại trên khuôn mặt hiện ra trong hình ảnh phóng chiếu.

Lần này, hình ảnh phóng chiếu khác với lần trước; nó không còn là hình dáng mơ hồ nữa, mà trở nên khá rõ ràng, chỉ có một tấm voan mỏng che phủ khuôn mặt, giống như là làn sương xám trắng của “Pháo đài Nguồn”.

Sự dừng lại của ánh mắt Klein đã thu hút sự chú ý của “Nữ Thần Bóng Tối”; hình ảnh phóng chiếu phát ra tiếng nói:

“Có chuyện gì vậy?”

“Không, không có gì cả.” Klein quay đầu lại, lắc đầu, nhưng trong lòng vẫn đang suy nghĩ về điều vừa rồi: Nếu Alice đứng ở đây… liệu cô ấy có hỏi Nữ thần xem liệu có thể gỡ bỏ tấm voan trên khuôn mặt Ngài hay không?

Nhưng anh không phải là Alice, vì vậy câu hỏi đó chắc chắn sẽ không bao giờ được đặt ra, thậm chí việc chia sẻ suy nghĩ vừa rồi cũng không thể. Anh chỉ nhanh chóng cúi đầu chào tạm biệt:

“Vậy thì tôi không làm phiền Ngài nữa.”

“Nữ Thần Bóng Tối” dường như có chút nghi ngờ về phản ứng của anh, ánh mắt liếc qua người anh, nhưng cuối cùng cũng không nói gì thêm, chỉ gật đầu nhẹ một cái, sau đó hình ảnh phóng chiếu đó cũng tan biến một cách tự nhiên.

Khi lại thấy bàn thờ quen thuộc, Klein bất chợt thở phào nhẹ nhõm. Anh dọn dẹp bàn thờ xong, suy nghĩ một lát, sau đó kéo hình ảnh phòng làm việc của Dean Đường Đài Tư từ kho lưu trữ lịch sử ra, và bắt đầu viết thư cho ông Azek.

Câu chuyện mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Sau khi được thăng chức thành “Người hầu bí ẩn”, Klein vẫn chưa từng viết thư cho ông Azek; lần cuối cùng anh viết thư là trước khi tiến hành nghi thức thăng chức, đã là cách đây hơn nửa năm rồi.

Sau khi hoàn thành bức thư, Klein suy nghĩ thêm một lần nữa và quyết định rằng tất cả các việc khác đều nên được đẩy lùi sau khi gặp Amon.

Vì vậy, anh ta không chút do dự mà lên đường. Khi được thăng cấp lên hạng 1, anh ta đã sử dụng “Pháo đài Nguồn gốc” để tìm ra nơi ở của Amon – đó chính là giữa biển đá vụn của cuộc chiến thần thoại ấy.

Klein không hiểu tại sao Amon lại ở đó, nhưng vào lúc này, khi đối đầu với Amon, anh ta hoàn toàn có ưu thế; anh ta không hề sợ hãi Amon, chỉ cảm thấy kính trọng người cha của Amon mà thôi.

Tuy nhiên, khi người cha của Amon không có thời gian quan tâm đến con trai mình, Klein cũng mất đi lòng kính trọng ấy… Dù sao thì anh ta cũng không phải đi giết ai đâu.

……

Khi bước vào biển vàng óng ánh ấy và nhìn thấy Thời Thiên Sứ đang ngồi trên một đống đổ nát, câu đầu tiên mà Klein buông ra mang đầy ý chế nhạo:

“Tại sao bạn vẫn đeo Một Kính Mắt?”

“……?” Amon nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vòng đó rồi cười nhẹ, “Thật không ngạc nhiên khi hai người lại hợp nhau được.”

Ánh mắt Amon từ trên xuống dưới soi xét Klein từ đầu đến chân; Klein cảm thấy mình như bị kiểm tra kỹ lưỡng vậy, anh ta bất an và xoay người lại, nhưng chưa kịp nói gì thì đã nghe thấy giọng nói chậm rãi của Amon:

“Tại sao bạn không dùng hình dáng thực sự của mình để gặp tôi? Tôi nhớ trong những bức tranh mà cô ấy cho tôi xem, thân hình bạn không phải như vậy đâu… À, cô ấy đã cho bạn xem những bức tranh đó chưa?”

“……?” Lần này, chính Klein là người cảm thấy bị xúc phạm.

Không có việc gì quan trọng cả, Klein nhìn Amon một lúc rồi quyết định đáp trả lại để giải tỏa cơn giận… Nếu không thể mắng được Alice, có lẽ anh ta sẽ có thể mắng được Amon… Còn nếu thực sự không thể, anh ta cũng có thể dùng vũ lực…

Đúng rồi, thực ra anh ta chỉ cảm thấy cần phải dành thời gian sống cùng Amon một thời gian, để tăng thêm độ tin cậy khi Alice nhìn thấy chiếc nhẫn và muốn tìm hiểu thông tin về nó.

— Về chiếc nhẫn, anh ta dự định sẽ che giấu nó dưới danh nghĩa “Lời thề Hoa Hồng”, nhưng về những trải nghiệm sống cùng Amon, Klein lại quyết định sẽ yêu cầu nữ thần giúp che giấu chúng… Sau đó, anh ta sẽ nói với Alice…

“Tôi không biết phải nói thế nào với bạn, vì vậy tôi đã nhờ nữ thần giúp che giấu những trải nghiệm đó…”

Như vậy, chỉ cần điều chỉnh một chút cách diễn đạt và thứ tự từ ngữ, điều này hoàn toàn có thể trở thành một “lời nói thật”!

Với suy nghĩ đó, Klein mỉm cười, tạo ra một phòng khách trong không gian lịch sử, pha cho mình một tách trà, uống một ngụm rồi cười thoải mái nói:

“Không, tôi không thấy những bức tranh đó, chỉ nghe kể về chúng mà thôi.”

“Tôi nhớ rằng, trong những câu chuyện cô ấy từng kể cho tôi nghe, cuối cùng bạn đã kết hôn với tôi và sinh cho tôi 108 đứa con…”

“…?” Amon nhìn chằm chằm vào Klein, nụ cười trên mặt bỗng đông cứng lại, ánh mắt trở nên u ám, không nói được lời nào.

Klein hoàn toàn không cảm thấy khó chịu; anh ta từ từ nhấp những ngụm trà trong tay, dường như không có ý định bắt đầu cuộc trò chuyện. Sau khi nhìn Klein một lúc lâu, Amon bất ngờ giơ tay hỏi:

“Còn trà nữa không?”

Klein pha thêm một tách trà cho Ngài.

Amon cầm tách trà lên, nhấp một ngụm rồi bình luận: “Quá ngọt.”

Sau đó, Ngài đặt tách xuống, thu lại nụ cười, giọng nói trở nên điềm tĩnh:

“Nếu bạn đến đây để tìm kiếm những đặc tính phi thường của ‘Con sâu Thời gian’ và sự độc đáo của ‘Sai lầm’, thì chúng không nằm ở đây đâu.”

“Không, tôi không đến đây vì điều đó…” Klein lắc đầu, “Tôi đến đây… thôi kệ, chúng ở đâu?”

Amon không nói gì, nhìn chằm chằm vào anh ta vài giây, rồi bỗng nhiên nở ra một nụ cười độc ác, nói to lên:

“Tôi sẽ không nói cho bạn biết đâu…”

Klein cũng mỉm cười, đặt tách trà xuống và lắc đầu:

“Mặc dù tôi đến đây không phải vì điều này, nhưng tôi thực sự không ngờ mình sẽ có được một phát hiện bất ngờ… Hóa ra chúng vẫn còn ở ‘Đất đai bị Chúa bỏ rơi’ à?”

“….” Nụ cười của Amon một lần nữa đông cứng lại.

— Trong khoảnh khắc vừa rồi, Klein đã lén lút chiếm đoạt được câu trả lời thoáng qua trong suy nghĩ của Amon, cũng như ký ức của Ngài về việc mình bị “đánh cắp” thông tin đó.

Một thiên thần cấp độ 2 gần như không có khả năng chống cự trước Vua các Thiên thần cùng con đường với mình; Amon rõ ràng cũng nhận ra điều này. Ánh mắt Ngài dừng lại trên người Klein vài giây, sau đó bất ngờ nói:

“Thật kỳ lạ… Bạn không cần phải nói dối tôi mới đúng, nếu không phải vì sự độc đáo của ‘Sai lầm’ và những đặc tính phi thường của ‘Con sâu Thời gian’, thì bạn đến đây vì lý do gì?

“Hãy để tôi suy nghĩ xem… Có lẽ, bạn đến đây vì nghi lễ thành thần? À, tôi suýt quên mất… Bạn có một ‘Bánh xe Định mệnh’ thực sự; bạn có thể lừa dối số phận… Ha, bạn thực sự muốn kết hôn với tôi sao?”