Lovia bị Alice nắm lấy tay. Cô ngạc nhiên dừng lại và nhìn về phía Alice. Alice nhìn vào bên trong đại sảnh rồi cau mày, sau đó do dự nói:

“Có lẽ… bạn nên ra ngoài trước đi?”

“Tại sao?” Lovia hỏi.

Alice lắc đầu; những hình ảnh trước mắt cô đang chuyển động liên tục, và cô không thể nhận biết được nhiều thông tin. Điều rõ ràng nhất là một bóng tối đang lan rộng, cùng đôi mắt đầy hoang mang và đau khổ.

Cô nhìn Lovia và nói thẳng thắn:

“Nếu bạn vào đó, bạn sẽ chết.”

“Tôi không chắc có thể đưa bạn ra ngoài an toàn hay không.”

“Nhưng…” Lovia vẫn muốn nói thêm điều gì đó.

Colin Iliad và Đái Lý đều dừng lại; Klein cũng không tiếp tục tiến lên nữa. Colin hỏi:

“Bên trong có cái gì?”

“‘Thiên thần Bóng tối’ Sasriel… Tôi nghĩ con đường mà Ngài từng kiểm soát chính là con đường của ‘Người treo ngược’,” Alice nói với vẻ do dự, “Còn bây giờ… Chắc chắn Ngài không còn sở hữu bất kỳ khả năng đặc biệt nào nữa. Lý do tại sao Ngài còn tồn tại… tôi không biết chính xác, nhưng chắc chắn nó có liên quan đến ‘Biển Hỗn Loạn’. Và việc làm sạch ‘Biển Hỗn Loạn’… tôi không thể giải quyết được.”

Sau vài giây yên lặng, Lovia trả lời với vẻ mặt phức tạp:

“Tôi đã nghĩ rằng, ông đến đây để lấy thứ gì đó bên trong đại sảnh này.”

“Tôi đã nghĩ…” Cô dừng lại, dường như có điều gì đó muốn nói nhưng lại nuốt lại. Cuối cùng, cô chỉ nói:

“Ông thực sự đã nhắc nhở tôi về một điều… Liệu tôi có sẽ bị ảnh hưởng bởi những lực lượng suy đồi không?”

“…Không,” Alice trả lời thành thật, “Ít nhất thì tôi không thấy khả năng đó… Tôi chỉ thấy rằng bạn sẽ chết—hoặc là bị chúng ta giết chết, hoặc là bị ảnh hưởng bởi những thực thể cao cấp… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

“Trước khi chết, liệu tôi có thể giúp ích được gì không?” Lovia nở nụ cười đầu tiên trước mặt Alice, dù nó có vẻ hơi cứng nhắc.

Alice im lặng một lúc; cô bỗng nhiên cảm thấy mình lẽ ra nên nói dối, nhưng cô không thể làm gì khác hơn, chỉ có thể thở dài và nói:

“Tôi không biết.”

Lovia nhìn cô một cách yên bình, rồi bình tĩnh và tự tin nói:

“Nếu vậy, tôi sẽ cố gắng giúp đỡ.”

Nói xong, cô không do dự mà tiếp tục bước đi.

Alice không cản Lovia nữa; cô chỉ thở dài, quay đầu nói với người đứng đầu nhóm: “Đôi khi tôi thực sự rất ghét các bạn…”

Cô nắm chặt môi, liếc nhìn Klein một cái, rồi bước theo sau họ.

Vượt qua cánh cửa mở rộng, cuối cùng họ cũng bước vào căn phòng tăm tối ấy.

Bóng tối nơi đây dường như đã trở thành thứ có thể chạm được; khi bước qua ngưỡng cửa, Alice nhíu mày nhìn xung quanh rồi dừng lại. Colin Iliad lập tức hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Alice đang tự hỏi…”, cô liếc nhìn khắp không gian u ám xung quanh rồi thốt lên, “Cảm giác khi bị bóng tối nuốt chửng là như thế nào nhỉ?”

Nói xong, cô lắc đầu và tiếp tục bước vào trong. Khi Klein là người cuối cùng bước vào, bóng tối dường như bỗng sống động lên, nuốt chửng hết ánh sáng còn sót lại. Alice thở dài rồi nằm xuống đất.

Những người xung quanh đều ngạc nhiên; chưa kịp ai hỏi gì, Alice đã vẫy tay và nói:

“Các bạn cũng hãy tìm chỗ nằm hoặc ngồi xuống đi. Đừng lãng phí sức lực nữa… Chờ một chút thôi – chắc sẽ nhanh thôi.”

“Đái Lý, hãy tạo ra một luồng ánh sáng đi… Không cần loại ‘Vùng đất không bóng tối’ đó, chỉ cần ánh sáng bình thường là được.”

Đái Lý không hiểu ý của cô, nhưng vẫn vô thức tạo ra một tia sáng, chiếu sáng toàn bộ căn phòng. Ánh sáng màu vàng óng lan tỏa ra xung quanh, để lộ những cột đá khổng lồ cao vút đến nỗi không thể nhìn thấy đỉnh. Alice reo lên một tiếng “wa”, sau đó nghiêng người lại và đặt tay lên bóng của mình.

Dấu tay cô chạm vào mặt đất, và bóng đó cũng chạm vào tay cô… Nhưng cô vẫn không hài lòng, liền nhấc tay lên và đặt lại, cho đến khi thấy bóng đó nổi lên khỏi mặt đất và phủ kín toàn bộ bàn tay cô. Sau đó, bóng đó nhanh chóng lan rộng lên trên, bao phủ toàn thân cô. Alice bình tĩnh gọi lên:

“Tôi sẽ…”

Ngay khi câu nói còn dang dở, cô đã bị bóng tối nuốt chửng và biến mất khỏi nơi đó. Những người còn lại nhìn nhau ngẩn ngơ; nhớ lại câu hỏi mà Alice đã đặt ra khi bước vào, Colin Iliad bắt đầu đoán xem chuyện gì đang xảy ra… Nhưng khi anh quay đầu lại, anh nhận ra rằng Lovelia cũng đã biến mất.

Người tiếp theo biến mất chính là Colin. Đái Lý đứng đó, nhìn ba người bạn mình bị bóng tối nuốt chửng, anh nuốt nước bọt và hỏi Klein:

“Thưa ông ‘Thế giới’, chuyện này là sao vậy?”

“Đơn giản thôi,” Klein đáp, và bóng dưới chân anh cũng bắt đầu động đậy, nuốt chửng cả anh ta.

Nhìn từng người bạn mình lần lượt bị bóng tối “nuốt chửng”, Đái Lý không khỏi cảm thấy lo lắng. Trong lúc hoảng loạn, anh nhận ra rằng cơ thể mình đang dần chuyển sang màu đen, nhạt dần… Cứ như thể đang tan chảy

Đái Lý Rất nhanh chóng, anh ấy nhận ra điều gì đang xảy ra. Anh không cố gắng tự cứu mình, chỉ đơn giản là ngồi đó nhìn cơ thể mình dần tan chảy. Khi mở mắt lại, người xuất hiện trước mặt anh chính là Alice – người dường như đã biết trước rằng anh sẽ xuất hiện ở đây.

Khuôn mặt được phóng đại của cô ấy hiện ra trước mắt anh sau một khoảng tối đen; sau đó, cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ, rồi không nói gì thêm, chỉ lùi lại mà thôi.

Cung điện mới này không còn cái bóng tối ấn tượng kia nữa, nhưng những viên gạch đá màu xám trắng, những cột trụ to đến mức năm sáu người không thể ôm hết, và bốn bức tường xung quanh đều phủ một lớp bóng tối mỏng manh.

Bên ngoài cửa sổ, không có mặt trời, không có mặt trăng, cũng không có các vì sao, nhưng vẫn có một ánh sáng nhạt nhòa chiếu vào, khiến toàn bộ cung điện trở nên u ám, tối tăm và vắng vẻ.

Ở sâu thẳm bên trong cung điện, có một lớp bóng tối mờ nhạt, giống như một tấm rèm.

Lúc này, Alice đang tò mò nhìn chằm chằm vào khối bóng tối đó, trông có vẻ rất muốn tiến lại gần, nhưng lại không hiểu tại sao lại không làm vậy.

Clayne nhìn quanh một cách cẩn thận, rồi tiến lại gần Alice và hỏi:

“Có cái gì ở đó không?”

“Có bàn tay trái của Chủ nhân tôi.” Alice nháy mắt và trả lời một cách vui vẻ.

Có “Tấm Bảng Phạm Thánh”… Có “Cơ Hội” của tôi.

Ánh mắt cô ấy dường như lướt qua lớp bóng tối vẫn còn che khuất đó một cách vô tình; trong khi đó, linh hồn đầy khao khát của cô ấy dường như đang được an ủi, nhưng tâm trạng cô ấy lại dần trở nên nặng nề hơn.

Lúc này, mặc dù vẫn còn rất nhiều câu hỏi chưa được giải đáp, nhưng có một điều mà cô ấy hoàn toàn chắc chắn – cô ấy phải lấy được “Tấm Bảng Phạm Thánh” đầu tiên ẩn sau lớp bóng tối đó!

Clayne ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng nhận ra rằng cô ấy đang nói đến “Thiên Sứ Bóng Tối” Zasriel.

Anh muốn nói điều gì đó, nhưng lại cảm thấy bất lực, cuối cùng đành từ bỏ việc tiếp tục trò chuyện với cô ấy.

Đột nhiên, cả hai đều cảm thấy có điều gì đó đang xảy ra, và đều nhìn về phía khối bóng tối đó; thái độ của Alice cũng trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

Ở sâu thẳm bên trong cung điện, lớp bóng tối mờ nhạt kia đã tan biến, để lộ ra những bậc thang cao lớn thuộc về những con khổng lồ, và ngai vàng màu đen sẫm nằm ở đỉnh những bậc thang đó.

Trên ngai vàng, ngồi một người đàn ông có mái tó

“Các bạn nghĩ sao…” Alice quay đầu lại và hỏi với giọng đầy nghi ngờ, “Ngài đã ngủ ở tư thế này hơn một nghìn năm rồi, cánh tay Ngài không bị đau chứ?”

“…?” Lóvia hoàn toàn không biết phải nói gì, cảm thấy ấn tượng ban đầu của mình về vị thiên thần này lại trở lại như cũ.

“….” Colin Iliad không nói gì, chỉ nhìn Đái Lý một cách đầy ý nghĩa.

“….” Đái Lý cũng không nói gì, chỉ nhìn về phía “Ông Thế Giới”.

“Có lẽ là có… có lẽ là không,” “Ông Thế Giới” trông có vẻ e thẹn và lo lắng, “Tôi không chắc lắm…”

Cảnh tượng hài hước này đã làm dịu bầu không khí trong chốc lát; sau đó, Colin Iliat nói:

“Tôi nghĩ chúng ta tốt nhất không nên đánh thức Ngài. Hãy thử tiến lại gần hơn, tìm kiếm manh mối và thu thập thông tin.”

Alice gật đầu và nói nghiêm túc: “Được, vậy thì anh đi đi.”

Colin ngẩn ngơ một chút, nhưng vẫn không do dự mà bắt đầu thực hiện nhiệm vụ thu thập thông tin. Alice lùi lại một bước và quay đầu nhìn Klein, nói nghiêm túc:

“Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên sách số 69!”

“Anh đi đi.”

“Tôi à?” Klein có vẻ không hiểu, rõ ràng anh không quen với việc bị Alice đẩy ra phía trước trong những tình huống nguy hiểm thực sự.

“Tôi không biết tại sao Ngài lại chọn anh… Nhưng vì Ngài yêu cầu anh mở cửa, thì chắc chắn anh có vai trò đặc biệt ở đây — anh hiểu ý tôi là gì.”

Sau một khoảng lặng, Alice lại hỏi với vẻ nghi ngờ: “À, tại sao bây giờ anh lại không e thẹn như trước khi vào đây nữa vậy?”

“…Linh hồn của tôi đã được phục hồi hoàn toàn,” Klein nói, khuôn mặt biến đổi một chút, “Điều này có nghĩa là tôi có thể kiểm soát ‘nhân cách ảo’ đến một mức độ nhất định, và không sẽ làm những điều trái với ý muốn cá nhân của mình chỉ vì sự tồn tại của ‘nhân cách ảo’ đó.”

“Ví dụ như thế nào?” Alice nhướng mày, miệng nở nụ cười xấu xa.

Klein liếc nhìn cô một cái, khuôn mặt đột nhiên trở nên hoảng loạn; anh cúi đầu xuống, nhìn lên từ từ và nói một cách cẩn thận:

“Alice, đừng làm vậy…”

Alice hít một hơi lạnh, lùi lại vài bước, cuối cùng được Lóvia ân cần đỡ lại.

Klein mới lấy lại bình tĩnh, ngẩng đầu lên và nói một cách bình tĩnh:

“Điều này có nghĩa là, khi còn sức lực, tôi sẽ không nói những lời như vậy với cô nữa.”

“Nhưng tôi sẽ không hoàn toàn kìm nén ‘nhân cách ảo’ đó; chỉ là kiểm soát bản thân mình để không làm những hành động quá điên rồ mà thôi.”

“Cảm ơn.” Alice nói ra lời cảm ơn chân thành.

“Hay là,” Lovia quan sát họ và bất ngờ đề xuất, “tôi sẽ dùng ‘linh hồn chăn nuôi’ của mình để thăm dò trước.”

Đề xuất này khiến Alice im lặng một lúc; cô nhớ lại lời nói của Lovia trước khi vào đây, cuối cùng cũng không ngăn cản, mà nói một cách bình tĩnh:

“Được.”

Ngay lập tức, một bóng ma cao khoảng ba bốn mét hiện ra trước mặt Lovia. Trên đầu nó có một đôi sừng dê đầy những họa tiết bí ẩn; làn da của nó đen sạm và mang vẻ u ám, rõ ràng là một con quỷ dữ.

Khác với những con quỷ mà Alice đã từng gặp trước đây, cơ thể nó đầy những vết thương hỏng thối, những dịch mủ màu vàng xanh đang chảy ra, dường như chứa đựng sức mạnh của sự “sa đọa”.

Con quỷ dang rộng đôi cánh khổng lồ giống cánh dơi phía sau lưng, khiến những ngọn lửa màu xanh nhạt trên đó bùng cháy mãnh liệt hơn, tạo ra mùi hôi thối nồng nặc của lưu huỳnh.

Nó bước đi về phía trước, từ từ tiến gần chiếc ngai vàng màu sắt đen cùng những bậc thang được chuẩn bị cho những người khổng lồ, sử dụng trực giác nguy hiểm của mình để phát hiện bất kỳ biến đổi nào có thể xảy ra.

Alice buộc bản thân phải rời mắt khỏi đôi cánh đen tối của Sasrir và những thứ che khuất phía dưới đôi cánh đó, và nhìn về phía sau chiếc ngai vàng.

Ở đó có một cánh cửa màu xám nhạt, ánh sáng yếu ớt, miêu tả cảnh hoàng hôn. Alice nhìn vào cánh cửa đó và nói nhẹ:

“Đó chính là con đường ra ngoài.”

Trái tim của ba người Colin bỗng nhiên đập thình thịch, và tất cả họ đều hướng ánh mắt về phía cánh cửa đó.

Chính lúc này, bóng dáng của con quỷ, vốn đã đi được nửa chặng đường, đột nhiên dừng lại, bị những tia sét bạc trắng quấn quýt lấy, và trong tiếng đèn chớp, nó bị phá vỡ thành từng mảnh và nhanh chóng biến mất.

Một cột sáng chứa đầy ngọn lửa thiêng liêng bỗng nhiên xuất hiện từ trên trời, thanh tẩy hoàn toàn linh hồn của con quỷ đó.

Lovia không hề cảm thấy đau khổ vì mất đi đối tượng “chăn nuôi”, chỉ là nhíu mày một chút. Alice thở dài, lắc đầu và nói với Klein:

“Có vẻ như chỉ còn bạn mới có thể đi thôi.”

Klein gật đầu, thể hiện sự đồng ý.

Anh không nói gì, chỉ tiếp tục bước đi, trong khi lấy ra một hộp diêm từ túi quần và từng que một châm lên, rồi vứt chúng lung tung xung quanh.

Dưới ánh sáng của những ngọn lửa đỏ rực, Klein tiếp tục tiến v

Khi đến nơi mà linh hồn của con quỷ đã bị thiêu rụi, hành động của Klein dừng lại. Alice nhìn thấy anh ta giơ tay lên để nhìn vào đôi găng tay và “Thanh Tinh Giá”, sau đó đưa “Thanh Tinh Giá” vào trong đôi găng tay đó.

Hành động này khiến Alice cảm thấy khá bối rối. Cô chớp mắt, nhìn Klein làm xong mọi việc rồi dừng lại một chút trước khi tiếp tục bước đi.

Alice nhìn đôi găng tay của Klein và bắt đầu suy ngẫm.

Đúng lúc đó, những bóng tối phủ kín các bức tường, cột trụ và gạch lát sàn bắt đầu nứt ra từng khe hở, và từ đó xuất hiện những đôi mắt màu đồng.

Dưới ánh mắt của vô số đôi mắt ấy, bóng dáng của một người bắt đầu hiện ra trước mặt Klein. Đầu tiên, hình ảnh của Merlin Hermes hiện lên; sau đó là Gernan Sparrow với mái tóc đen và đôi mắt nâu, khuôn mặt lạnh lùng; cuối cùng, hình ảnh đó biến đổi thành Klein.Mò Rèi Dì, người có mái tóc đen, đôi mắt nâu, khuôn mặt bình thường và vẻ ngoài thanh tú… Rồi sau đó, hình ảnh đó tan biến thành những bóng ma mờ ảo, và từ cơ thể nó bốc ra những làn sương màu xám trắng.

Alice nheo mắt lại; cô nhận ra rằng những bóng ma này đang thể hiện điều gì đó… Và bỗng nhiên, cô cảm thấy hối tiếc vì không phải mình là người đã tiến lại gần đó.

…Giả sử như mình tiến lại thì cũng sẽ xảy ra điều tương tự thì sao?

Nhưng cô không cần phải hối tiếc nữa, bởi vì những bóng tối đó, sau khi tạo ra những làn sương màu xám trắng, bỗng nhiên nổ tung, khiến Alice nhận ra rằng những hiện tượng này đều có giới hạn… Đó chính là nguồn năng lượng cơ bản.

Alice thu hồi suy nghĩ, nhìn quanh và những đôi mắt màu đồng đang mọc lên từ những bóng tối trên nền đất. Những đôi mắt đó đồng loạt chuyển động, phát ra những âm thanh mơ hồ, như thể chúng đến từ thời đại xa xưa:

“Hơi thở của ‘Thành Phố Nguồn Gốc’…”