Alice vô thức lắc đầu, rồi lại dừng lại, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Anh có phải quên mang đồ lên đây không?”

“Gì cơ?” Leonard không hiểu ý của cô ấy.

Alice chỉ vào đầu mình và hỏi anh một cách đầy thương hại: “Chẳng lẽ Palais đã lấy trộm não của anh đi à?”

Thật là, Cô Gái Định Mệnh và “Ông Chàng Sao Băng” có mối quan hệ rất tốt nhỉ… Palais? Có lẽ đó chính là thiên thần mà “Ông Chàng Sao Băng” quen biết… Lấy trộm? Chẳng lẽ Ngài ấy là…

Audrey bắt đầu nghĩ đến những suy đoán không mấy tốt đẹp.

“Pfft,” Klein không giấu nổi tiếng cười của mình, “Tôi biết cô ấy đang muốn nói gì rồi… Anh có mặt nạ gì không? Cần phải che giấu điều gì đó không?”

“Ehm…” Leonard ngập ngừng một lát, rồi nhanh chóng reag lại: “Tôi… ehm, tôi không nghĩ đến điều đó…”

“Thực ra cũng không cần thiết đâu,” Alice tiến lại gần hơn và nói: “Nhìn này, tôi cũng chẳng che giấu gì cả mà.”

Cô Gái Định Mệnh ạ, nhưng hai việc này khác nhau mà…

“Công Lý” Audrey nhìn Alice một cách do dự, sau đó quay sang “Ông Chàng Sao Băng” Leonard và đề xuất:

“Có lẽ anh nên xem xét quay lại chuẩn bị một chiếc mặt nạ ngay bây giờ?”

Quay lại bây giờ không chỉ phiền phức mà còn lãng phí thời gian nữa; thực ra mọi người đều đã biết tôi là người của giáo hội, chỉ là chưa chắc chắn danh tính cụ thể của tôi mà thôi… Hơn nữa, Klein chắc chắn sẽ không làm hại tôi đâu; Alice dù hay đùa nhưng cũng không đến mức quá đáng; “Công Lý” cô ấy cũng đúng như cái tên của mình…

“Không cần đâu,” Leonard quyết định, “Thôi thì thế này đi, đừng lãng phí thời gian nữa.”

Bản thân anh ấy không ngại, vậy thì Klein cũng sẽ không nói thêm gì nữa; ngay lập tức, anh ta lấy ra ba chai kim loại nhỏ và nhìn về phía Alice. Sau đó, anh ta lấy một ít máu từ trong các chai đó và thoa lên bìa cuốn “Hành Trình La Xảo Lỗ”.

Hóa ra đây chính là công dụng của máu đêm… Thiếu mất một chai… của ai vậy nhỉ? Khi Audrey vừa nghĩ đến điều đó, trước mắt cô bỗng nhiên xuất hiện một cảnh tuyết trắng xóa.

Trong những bông tuyết to bằng lông vịt và làn gió lạnh buốt, cô nhìn thấy “Thế Giới” German Sparrow cùng “Ông Chàng Sao Băng” Leonard bên cạnh mình.

Khi Klein rót máu ra, Alice đã sử dụng linh thể để nhập vào; ngay khi bước vào, cô đã gặp phải cảnh tuyết trắng xóa. Đã có kinh nghiệm một lần trước đó, Alice rất nhanh chóng mặc vào áo khoác lông vũ; khi mở mắt ra, cô thấy mình đang mặc áo khoác đó và đón nhận những bông tuyết rơi xuống.

Cô để những bông tuyết rơi đầy

“?” Klein nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên, rồi nhanh chóng hiểu ra điều cô ấy đã làm: “Cô đang dùng ‘vòng luân hồi số phận’ để chơi với tuyết à?!”

Nghe thấy tiếng kêu ngạc nhiên ấy, Leonard và Audrey cũng quay đầu lại nhìn. Alice nháy mắt một cái, lắc đầu để rơi bớt những bông tuyết trên người, sau đó trả lời:

“Tôi không muốn như vậy đâu… Nhưng tuyết ở đây tan rất nhanh… Thật kỳ lạ; lượng tuyết lớn như này lẽ ra không nên tan nhanh đến thế.”

Lần này, không có tuyết nào rơi xuống người cô ấy nữa.

Audrey không nói gì; lúc này cô đang quan sát “Leonard – người đàn ông với mái tóc tự do và phóng khoáng ấy”. Điều đó khiến Audrey không khỏi tiếc nuối cho khuôn mặt của anh ta…

Nhưng chỉ trong chốc lát thôi; sau vài giây nhìn, cô liền lịch sự quay mặt đi. Lúc này, Klein đã đặt Alice vào vị trí phù hợp bên cạnh họ, và nói:

“Mục tiêu đầu tiên của chúng ta là ông Snowman – một tu sĩ khổ hạnh thuộc Kỷ nguyên thứ ba.”

Khi nói điều này, tay Klein đang chỉ về phía một thành phố đứng vững giữa bão tuyết; bức tường thành của thành phố cao đến mười lăm mét, các lính canh mặc áo giáp co ro ẩn náu trong những nơi có thể che chắn khỏi bão tuyết, trông như thể họ mong muốn không ai vào hay ra khỏi thành phố cả.

Leonard và Audrey đều gật đầu đồng ý; Alice cũng không phản đối gì, và cô thúc giục:

“Nhanh lên đi.”

Klein quay người dẫn đường, còn Alice sau khi liếc nhìn xung quanh một chút, liền quay đầu gọi Leonard và Audrey:

“Nhanh lên nào!“

Nói xong, cô cũng theo sau họ.

Họ vượt qua bão tuyết, đi qua những người lính đang co ro, và cuối cùng bước vào một nhà thờ hẻo lánh.

Nhà thờ này được xây dựng bằng đá, có kiểu dáng mộc mạc; điều nổi bật và tinh xảo nhất bên trong là bàn thờ, nơi đặt một cây thánh giá bằng gỗ và một bức tượng cao lớn đang mang cây thánh giá đó.

Tu sĩ khổ hạnh Snowman đang ngồi ở hàng ghế đầu tiên, đối diện với bức tượng, cúi đầu, nhắm mắt, đang cầu nguyện chăm chỉ.

Ông là một người đàn ông trung niên, không quá già nhưng có vài nếp nhăn trên khuôn mặt; ông mặc một chiếc áo choàng trắng giản dị, đã được giặt tái nhiều lần, và mái tóc màu nâu của ông được cắt ngắn; làn da lộ ra ngoài đầy những vết sẹo cũ kỹ.

Dù là Snowman hay những người khác, đều không hề để ý đến họ… Điều này cũng rất bình thường. Audrey, người đã bắt đầu hành động một cách chính thức, liếc nhìn Alice – người đang say mê quan sát Snowman – và nhắc nhở:

“Vấn đề quan trọng nhất bây giờ là phải khiến ông Snowman ngủ thiếp đi; nếu không, chúng ta sẽ ph

Đêm ở thế giới này…

“Thư giãn đi, chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Leonard cười đáp.

Alice mới bừng tỉnh lại, cô nhìn về phía Leonard. Kẻ đang mang hình dáng của Gernan Sparrow – đó chính là Klein – đã nói một cách lạnh lùng:

“Vậy thì bắt đầu thôi.”

Klein không quên rằng mình vẫn đang cầm chiếc thánh giá trên người. Sau khi thử nghiệm, anh xác nhận rằng nếu không có sự giúp đỡ của Alice, anh sẽ chỉ có tối đa ba giờ để quay trở lại trạng thái số 5 trong chuỗi thời gian đó.

Khi mượn chiếc thánh giá từ Alice, anh đã đề cập đến vấn đề này, nhưng Alice cũng nói với anh rằng khi thời gian đến, cô sẽ giúp anh quay trở lại. Không còn cách nào khác, Klein đành đồng ý.

Leonard không hiểu rõ những tình tiết phức tạp ẩn sau đây; anh chỉ nhận ra rằng người đứng trước mặt mình không phải là đồng nghiệp cũ của mình, mà là nhà phiêu lưu điên cuồng Gernan Sparrow. Vì vậy, anh mất hứng đùa cợt và vuốt ve mái tóc của mình; đôi mắt anh, vốn có màu xanh biếc như mặt hồ, bỗng chốc trở nên u ám.

Trong yên lặng, Snowman đang cầu nguyện và đã chìm vào giấc ngủ. “Công Lý” Audrey ngẩng tay lên, nhìn ba người họ do dự trong chốc lát. Alice, như thể cảm nhận được điều gì đó, quay đầu nói với cô:

“Tôi có thể tự mình bước vào giấc mơ của anh ấy.”

Leonard lập tức reo lên:

“Tôi cũng có thể.”

Nói xong, anh nắm lấy tay Klein và cùng anh ta bước vào giấc mơ của Snowman.

Audrey yên tâm xuống và nhìn thấy Alice đã đi theo, liền theo sau họ.

Giấc mơ của Snowman vẫn là một nhà thờ, nhưng nó cực kỳ lộng lẫy và hùng vĩ.

Những cột đá cổ điển nâng đỡ cái vòm cao vút, nhưng không làm cho không gian trong nhà thờ trở nên chia cắt; nó vẫn rộng lớn đến mức đáng kinh ngạc.

Cánh cửa của nhà thờ cao đến mức ngay cả những người khổng lồ cũng thấy nó quá cao và quá rộng; hai bên cửa đều có những ngọn nến đặt trong những chiếc chén bạc, tỏa ra ánh sáng ấm áp.

Bàn thờ ở phía trước rất hùng vĩ; trên đó treo một cây thánh giá màu xám trắng và bức tượng của vị thần đang mang cây thánh giá đó. Khuôn mặt của vị thần không rõ ràng lắm, nhưng trông có vẻ đang thương xót loài người.

Snowman cũng ngồi ở hàng đầu, đối diện với bàn thờ, cúi đầu cầu nguyện. “Nơi này giống hệt nhà thờ bỏ hoang ở Thị trấn Buổi Chiều mà ‘Mặt Trời Nhỏ’ đã từng mô tả; chắc hẳn chúng thuộc cùng một thời đại.” Audrey nhìn những vòm cửa bằng gạch đá và thì thầm.

Đồng thời, cô cố gắng kiềm chế sự tò mò trong lòng và tự nhủ mình phải bình tĩnh.

“Mặt

“Những vì sao…” Leonard tự hỏi một cách lẫn lộn giữa sự chế nhạo và nghi ngờ.

Khi anh gia nhập Hội Tarot, “Mặt Trời” Đái Lý đã trở về Thành Phố Bạc từ lâu rồi; dù đôi khi vẫn nhắc đến việc khám phá “Cung điện của Vua Rồng”, nhưng không bao giờ hiển thị lại những cảnh tượng tương ứng nữa.

“Alice?” Klein, người đang chăm chú nhìn Alice, gọi lên.

Audrey và Leonard theo hướng nhìn của “Thế Giới” Gernard Sparrow quay đầu lại, chỉ thấy cô gái định mệnh của họ đã ngồi bên cạnh Snowman từ lúc nào đó; miệng cô mở ra và đóng lại, phát ra giọng nói êm dịu nhưng đầy sự dụ dỗ:

“Xin chào? Không ngờ giờ đây vẫn có thể gặp được những tu sĩ kiên nhẫn phục vụ Chủ nhân… Có lẽ anh biết tôi chứ?”

Snowman mở mắt nhìn Alice, ánh mắt đầy bối rối; Alice thở dài và nói:

“Gần như quên mất rồi… Anh chắc chắn không nhận ra tôi dưới hình thức này đâu… Tôi là thiên thần định mệnh dưới sự che chở của Chủ nhân, cũng giống như anh vậy, tôi cũng là người theo đuổi Chủ nhân…”

“Ồ?” Leonard ngạc nhiên quay đầu nhìn Klein để xin giải thích.

“Ông ‘Thế Giới’ ơi… Điều này…” Audrey, người đã từng nghe nói về những chiến công anh hùng của Alice, muốn nói nhưng lại ngập ngừng.

Klein day đầu, không quan tâm đến cuộc trò chuyện giữa Alice và Snowman, anh quay sang nói với “Công Lý” Audrey:

“Dù đây cũng là một phương pháp, nhưng… đừng để ý đến cô ấy nữa; hãy thử dẫn dắt giấc mơ của Snowman, để anh ta tiết lộ những thông tin quan trọng ẩn sâu trong tiềm thức mình… Điểm then chốt là những thông tin liên quan đến Vua Thiên Thần.”

“Công Lý” Audrey không có ý kiến gì khác; cô gật đầu và bước tới gần Snowman hơn.

Alice nhíu mày quay đầu lại, đúng lúc đó cô thấy đôi mắt xanh lam của Audrey bắt đầu lan tỏa những gợn sóng ảo ảnh, tạo nên những biến động trong giấc mơ.

Bàn thờ phía trước nhà thờ đột nhiên trở nên mờ ảo, méo mó, rồi lại bỗng nhiên hiện ra, phun ra những luồng ánh sáng và bóng tối không quá mạnh mẽ.

Những ánh sáng và bóng tối đó kết hợp thành một bức tranh ba chiều: đó là một dãy núi hùng vĩ, đỉnh núi cao vút chạm vào mây; tuy nhiên, những đám mây trắng không dám che khuất đỉnh núi đó, mà tự động tránh sang hai bên.

Trên đỉnh núi đó đứng sừng sững một cây thánh giá khổng lồ, cao hơn cả ngọn núi; phía trước cây thánh giá là một bóng dáng hùng vĩ, được bao phủ bởi những tia sáng rực rỡ.

Những thiên thần hai cánh, bốn cánh, sáu cánh – hoặc cầm kèn

Tám bóng dáng mơ hồ, mỗi cái đều mang theo mười hai cặp cánh, tụ tập quanh vị thần oai nghiệm ấy; có người ngồi gục bên chân Ngài, dựa vào Ngài một cách phụ thuộc, có người lại trôi nổi hai bên, chờ đợi lệnh của Ngài.

Alice đã từng thấy cảnh tượng tương tự trong những bức tranh của Ô Lạc Lưu Tử.

Khi nhận ra rằng đó chính là Đấng Tạo Hóa và các Vua Thiên Sứ, sự bất mãn của Alice tan biến. Cô tò mò nhìn về phía bóng dáng huyền ảo ấy và quan sát kỹ lưỡng.

— Cô tự hỏi không biết liệu bóng dáng ấy có bỗng nhiên trở nên sống động hay không…

Thật đáng tiếc, điều đó đã khiến cô thất vọng; cho đến khi Snowman mở mắt, bóng dáng ấy vẫn không hề có bất kỳ động tĩnh nào. Thay vào đó, những lời nói của Snowman mới thực sự đáng chú ý:

“Chỉ có Thánh Linh mới có thể thực sự phục vụ Chúa; đó là mục tiêu mà tôi theo đuổi suốt cuộc đời mình…

“Tôi đã thấy Chúa đứng giữa hàng triệu tia sáng rực rỡ, lòng từ biển lan tỏa khắp thiên đường và trái đất; bên cạnh Ngài có tám ‘Vua’ đứng canh gác.

“‘Thiên Sứ Bóng Tối’ là vị thiên sứ đầu tiên do Chúa tạo ra; họ là bàn tay trái của Ngài, là những người thay mặt Ngài, là những vị vua phụ của thiên đàng;

“‘Thiên Sứ Mơ Mộng’ là con trai cả của Chúa; Chúa nói rằng, trong tương lai xa xôi, ngươi sẽ trở thành vị cứu tinh của loài người;

“‘Thiên Sứ Thời Gian’ là con trai thứ hai của Chúa; Chúa nói rằng, ngươi là vị thần của sự gian trá và trò đùa, là ánh sáng trong ngày tận thế;

“‘Thiên Sứ Ánh Sáng Thuần Không’, ‘Thiên Sứ Gió’ và ‘Thiên Sứ Số Phận’ là những người theo đuổi Chúa một cách trung thành; họ kiên định, dũng cảm và đạo đức, từ yếu đuối đến mạnh mẽ, chưa bao giờ thay đổi;

“‘Thiên Sứ Trí Tuệ’ được cứu rỗi nhờ sự ăn năn và được thánh hóa nhờ sự cứu rỗi; hoàn toàn trái ngược với những kẻ sa ngã xuống trần gian vì tội lỗi;

“‘Thiên Sứ Chiến Tranh’ là biểu hiện của sự giận dữ và sự trừng phạt của Chúa; họ đến trần gian để gieo rắc chiến tranh…”

Những lời này rất chính thức, chắc chắn xuất phát từ Kinh Thánh. Alice có những điều cô đã từng nghe, có những điều cô chưa từng nghe; có những điều cô hiểu, có những điều cô không thể hiểu nổi… Như ví dụ…

“Amun?” Cô mở to mắt, “Ánh sáng của ngày tận thế?!”

Biểu cảm của cô giống như thể cô vừa nghe thấy điều vô lý nhất trên thế giới. Suy nghĩ của Klein bị gián đoạn trong chốc lát, và anh cũng bắt đầu nghi ngờ về điều này.

Quả thật, ánh sáng của ngày tận thế và Amun…?

Anh nhìn về phía Alice, và cô vẫn giữ

“Ai mà biết được chứ?” Alice cười nhẹ, “Có lẽ là định mệnh… hoặc có lẽ là những hy vọng mơ hồ, khó nắm bắt được.”

Klein ngạc nhiên một chút; Alice đã quay đầu nói với Audrey:

“Tiếp tục đi!

Tôi thực sự muốn nghe xem anh ta còn có thể nói ra điều gì nữa…”

Audrey tiếp tục dẫn dắt giấc mơ; sau khi Snowman đọc vài đoạn kinh văn liên quan, anh ta đột nhiên nói một cách nghiêm túc:

“Trong giáo phận của chúng ta, có những kẻ theo đạo dị giáo, tin vào bóng tối đang ẩn náu!”

“Đây là lệnh ban hành bởi các vị vua!”

“Anh ta đang ám chỉ chúng ta à?” Alice hỏi một cách bình tĩnh, “Những kẻ theo đạo dị giáo, những thành viên cấp cao của tổ chức dị giáo, những người được thần ái mộ… và cả…” Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Con trai của thần ái.”

“?” Leonard tròn mắt nhìn Alice; anh ta thậm chí không quan tâm đến Klein – người được coi là “thần ái”, mà ngay lập tức chú ý đến việc Alice được gọi là “con trai của thần ái”. “Lão già đó nói thật sao? Cô thực sự là con trai của nữ thần ư?”

Anh ta nuốt nước bọt, lo lắng hỏi: “Con trai của thần ái ư?”

Audrey tỏ vẻ nghi ngờ; rõ ràng cô không tin vào điều đó, nhưng cũng không hiểu tại sao. May mắn thay, Alice nhanh chóng giải thích cho Leonard:

“Ban đầu, tôi có cơ hội đó… nhưng nữ thần đã từ chối yêu cầu của tôi.”

“Tuy nhiên, tôi đã từng giả danh là con trai của nữ thần… và nữ thần không hề phản đối.”