Việc này thật dễ tìm; không có gì phổ biến và thích hợp hơn tranh vẽ cả. Alice lấy giấy vẽ ra và bắt đầu vẽ lại cảnh cuối cùng trong giấc mơ của mình. Được rồi, bước tiếp theo là tôi phải tìm đến nơi xuất hiện trong giấc mơ ấy và truyền thông điệp đó theo một cách… kỳ quặc…

Alice do dự một chút, rồi quyết định sẽ cố gắng vào ngày mai.

……

“Niềm vui…”, Selwyn đi đi lại lại trong phòng, “Phải mang lại niềm vui cho họ, rồi sau đó khiến họ chìm vào tuyệt vọng… Làm thế nào để đạt được điều đó nhỉ?”

Cô đã đi lang thang như vậy được một thời gian rồi. Hôm qua, sau khi nghe lời nhắc nhở của “Cassandra”, cô đã hào hứng lao ra ngoài, nhưng ngay lập tức nhận ra mình hoàn toàn không biết phải làm thế nào.

Về phương hướng tổng thể, Selwyn thực sự hiểu rõ – việc giúp đỡ người khác rồi phá hủy hy vọng của họ chỉ đơn giản là vậy thôi.

Nhưng Selwyn nhận ra rằng, chỉ biết điều đó thì chưa đủ; cô không biết làm thế nào để tìm đủ người cần sự giúp đỡ, cũng không biết làm thế nào để khiến những người đó tự nguyện muốn thiêu sống cô. So với điều đó, một vấn đề khác lại khá đơn giản: Những đặc tính phi thường kia có thể được nuốt chửng ngay lập tức; chỉ cần cô bọc chúng lại và cho vào miệng, sau đó cắn nát chúng trên giàn thiêu là được.

Có vẻ như “Cassandra” đã nhìn thấy nỗi lo lắng của cô; cuốn sách màu xanh đen ấy tự động mở ra, từng dòng chữ bạc từ từ hiện lên:

“Có lẽ, tôi có một cách.”

Selwyn nhìn chăm chú vào những dòng chữ ấy. Những chữ bạc trên trang sách “Cassandra” tắt đi, rồi lại xuất hiện những dòng chữ mới:

“Tôi đã nghe được một số câu chuyện, trong đó thường xuyên nhắc đến ‘phù thủy’.”

“Không phải là những ‘phù thủy’ trong con đường ‘ma nữ’; những ‘phù thủy’ này thường sở hữu những sức mạnh kỳ diệu, họ sẽ giúp đỡ nhân vật chính theo nhiều cách khác nhau, đổi lại là việc lấy đi một thứ gì đó của nhân vật đó.”

“Bạn cũng có thể thử giúp đỡ người khác theo cách này, nhưng đừng nói với họ rằng bạn sẽ lấy đi thứ gì, cũng đừng nói họ biết bạn sẽ lấy đi cái gì.”

“Hoặc, có lẽ bạn muốn tăng thêm độ tin cậy? Bạn có thể lấy đi một thứ không quan trọng, hoặc nói với họ rằng khoản thưởng sẽ được trả sau này, cứ tỏ ra như thể bạn chỉ đang muốn làm một việc tốt bụng mà thôi.”

“Hầu hết mọi người đều sẽ tin vào điều này, và sau đó, bạn có thể lấy đi khoản thưởng thực sự của mình, mang lại sự tuyệt vọng cho họ…”

Đôi mắt Selwyn bỗng sáng lên. Không cần “Cassandra” tiếp tục nói nữa, cô đã hiểu được điểm tuyệt v

“Nếu như vậy, chỉ cần tôi đủ linh nghiệm, thì rất nhiều người sẽ đến xin tôi giúp đỡ; một số người còn sẵn lòng quảng bá cho tôi nữa. Còn những người đã chết thì cũng không cần phải lo lắng, họ không có khả năng để quảng bá đâu!”

“Đúng vậy,” “Kassandra” đồng ý với suy đoán đó, “Nhưng nhớ phải giữ lại đủ người để tiến hành nghi lễ cho bạn.”

“Tất nhiên,” Selwyn cười tự tin, “Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ!”

Trong khoảnh khắc đó, Selwyn, khi nhìn thấy hy vọng sống sót trước mắt, cảm thấy những lời thì thầm bên tai mình dường như càng trở nên rõ ràng hơn; mọi thứ xung quanh dường như đều tràn ngập hy vọng. Anh ta làm theo ý muốn của mình, quên mất những gì mình đang trải qua.

……

Sáng hôm sau, Alice quyết định hỏi Klein xem anh ấy có kinh nghiệm gì liên quan đến những việc tương tự hay không.

Trên lớp sương mù xám, sau khi nghe xong lời mô tả của Alice, Klein nhíu mày và hỏi:

“Bạn nói rằng bạn muốn lan truyền thông điệp đó, nhưng lại muốn không ai tin vào nó? Tại sao lại làm như vậy?”

Alice do dự trong vài giây trước khi trả lời:

“Đó là lời chỉ dẫn của số phận.”

Klein dừng lại một chút, rồi hỏi lại một cách không hiểu:

“…Khi nào bạn bắt đầu nói những điều này với tôi vậy?”

Alice vẫy tay và trả lời một cách tự nhiên:

“Tôi không muốn nói với bạn như vậy, nhưng nếu bạn hỏi tại sao, thì tôi thực sự không thể giải thích được — có lẽ đó chính là lời chỉ dẫn của số phận.”

Klein buộc phải chấp nhận điều này và trả lời:

“Được thôi… Nhưng tại sao bạn lại nghĩ rằng tôi biết điều này?”

Alice trả lời một cách có phần công kích:

“Có lẽ là vì tên trong bảng xếp hạng của bạn là ‘Chú hề’ chăng?”

Phải thừa nhận rằng câu nói đó không quá gây tổn thương, nhưng lại mang tính xúc phạm rất mạnh. Khi nghe câu trả lời của Alice, Klein có cảm giác không muốn quan tâm đến cô ấy nữa.

Nhưng anh ấy đã kiềm chế lại. Sau một lúc suy nghĩ, anh nói với Alice:

“Thế này nhé… Bạn hãy triển lãm bức tranh này đi.”

Alice nhìn Klein một cách bối rối.

Klein tiếp tục nói:

“Trước hết, đây là một bức tranh, đúng không?

Tại sao bạn không đơn giản để nó chỉ là một bức tranh thôi? Hãy công bố nó như một tác phẩm của bạn, đừng nhắc đến ý nghĩa ẩn sau nó; như vậy thì sẽ không ai nghĩ đến chuyện này nữa.”

Alice suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý với đề xuất đó.

“À, đúng rồi,” Klein nhìn Alice và bổ sung thêm, “Nếu có cơ hội, hãy hỏi giúp tôi thông tin liên lạc với Leonard nhé — ý tôi là, nếu tôi muốn viết thư cho anh ấy,

Alice gật đầu và ghi nhớ điều này lại.

Clenh không cung cấp cho cô một phương án hoàn chỉnh. Quay trở về Hiện thực thế giới, Alice suy nghĩ một lúc và nhận ra rằng mình không thể công bố bức tranh này dưới danh tính của mình – nếu không, ai cũng sẽ nghi ngờ.

Cô cần một danh tính kín đáo, hoặc đặt bức tranh ở một nơi ít người để ý…

Alice chớp mắt và nhớ đến Ien– người bạn đã lâu không gặp. Cậu bé này thường xuyên ở “Quán Rượu Những Người Dũng Cảm”, chắc chắn là đối tượng phù hợp. Chỉ cần cô đặt bức tranh trong phòng của cậu ấy, chắc chắn mọi khách quen của cậu ấy sẽ để ý đến nó, và chỉ cần Ien giải thích một cách qua loa, mọi chuyện sẽ được che đậy.

Ánh mắt Alice sáng lên, và cô lập tức đi tìm Ien.

Sau khi lâu lắm mới ghé thăm phòng bi da số ba của “Quán Rượu Những Người Dũng Cảm”, Alice mở cửa và tiếng động làm các người bên trong bất ngờ quay đầu lại. Một cậu bé có đôi mắt màu đỏ thắm nhìn về phía cô.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Alice đã để ý đến bộ đồ mà Ien– đang mặc. Lần cuối cùng cô gặp cậu ấy là vào mùa đông, thời tiết rất lạnh; lúc đó, Ien– luôn mặc một chiếc áo khoác cũ kỹ và đeo ria giả để giả vờ thành người lớn. Nhưng bây giờ, có lẽ vì thời tiết quá nóng, cậu ấy đã thay vào một chiếc áo sơ mi màu lanh. Điều này khiến cậu ấy trông trẻ trung hơn nhiều.

Alice bước vào và đóng cửa lại, nhìn vào khuôn mặt không còn nụ cười và tái nhợt của Ien– và nói:

“Thành thật mà nói, việc bạn mặc bộ đồ này và đeo ria giả có vẻ hơi giả tạo quá.”

Ien im lặng tháo bỏ ria giả và đứng dậy hỏi: “Cô có chuyện gì muốn nói không?”

“Không có chuyện gì thì tôi không thể đến đây sao?” Alice ngạc nhiên đáp lại.

Ien không phản bác. Tình cảm mà cậu ấy dành cho Alice chủ yếu là sự e ngại. Cậu ấy cúi đầu và nói:

“Không, không, dĩ nhiên là cô có thể đến đây.”

Alice nhún vai và bước tới, đặt bức tranh trước mặt Ien–, rồi nói trong ánh mắt bối rối của cậu ấy:

“Hãy đặt bức tranh này ở vị trí nổi bật nhất trong ngôi nhà này… Nếu có ai hỏi, cứ chọn một câu trả lời không đáng chú ý là được. Đừng lo, điều này sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho bạn; tôi chỉ cần nhiều người hơn thấy bức tranh đó, và sau đó họ không coi nó quan trọng.”

Ien nháy mắt một cái, rồi trả lời:

“Ồ, Ồ, được thôi…”

Alice vẫy tay và cười nói với anh ta: “Chúc may mắn nhé.”

Nói xong, cô ấy biến mất khỏi nơi đó.

……

Bầu không khí u ám trong nhà thờ vẫn chưa thể lấy lại được sau sự việc có người xâm nhập vào đó. Số lượng những người “trực đêm” và “đeo găng đỏ” trong nhà thờ Thánh Samuel không nhiều, đặc biệt là những người đang chơi bài đã giảm đi rõ rệt.

Alice tìm kiếm một vòng nhưng không thấy bóng dáng của Leonard; điều này cũng dễ hiểu thôi, vì Leonard không thể đến chơi bài mỗi tối được. Alice thở dài và nhận ra tầm quan trọng của việc có một phương tiện liên lạc ổn định.

Sau khi kiểm tra xong và không tìm thấy gì thêm, Alice bắt đầu ngủ.

……

Không sai một chút nào – từng bài, từng phát, từng nội dung, tất cả đều có mặt trong cuốn sách số 16-19 này! Vào tối thứ Tư, Klein biến thành Sherlock Moriarty với mái tóc đen và đôi mắt nâu, chiều cao của anh ta cũng giảm từ 185 xuống còn 172 cm. Anh cúi đầu nhìn phần gấu quần đang chạm đất, im lặng vài giây rồi cúi xuống cuộn gấu quần từng phần một.

“Có lẽ mình vẫn cao hơn Alice…” Klein thở dài, tự an ủi bản thân, sau đó buộc gấu quần lại và đứng thẳng dậy.

Khi hoàn tất mọi việc, anh xuất hiện bên ngoài quán bar “Người Dũng Cảm” ở khu vực cầu Bạch Lan Đức. Anh hạ vành mũ xuống và đẩy cửa gỗ bước vào.

Sau khi hỏi nhân viên phục vụ, anh lấy một ly bia Uy Nhĩ và đến bên ngoài phòng bi da số ba. Anh gõ nhẹ vào cửa được khóa từ bên trong.

Đùng, đùng, đùng… Những tiếng gõ đều đặn khiến cửa bắt đầu nứt ra một khe hở.

Ien với đôi mắt đỏ rực nhìn qua và lập tức mỉm cười:

“Thưa ngài, xin vào.”

Tâm trạng của anh ta lúc này tốt hơn nhiều so với khi đối mặt với Alice.

Klein mỉm cười gật đầu và bước vào phòng bi da. Anh nhanh chóng quan sát toàn bộ cảnh tượng bên trong.

Ngay lập tức, anh chú ý đến bức tranh đặt đối diện cửa. Trên bức tranh, những ngọn lửa bùng cháy và hình ảnh người phụ nữ trên giàn thiêu khiến câu chuyện của bức tranh trở nên rõ ràng hơn. Sau vài giây ngắm nhìn, Klein không nhịn được mà hỏi:

“Đó là cái gì vậy?”

Marichi, với mái tóc hơi rối bù, mặc chiếc áo sơ mi trắng, áo khoác đen và quần đen, đang cầm cây gậy và chơi biliard. Khi nhìn thấy Klein, anh ta ngay lập tức đứng thẳng dậy.

Cùng lúc đó, Sharon – người đội một chiếc mũ len đen nhỏ xinh và mặc chiếc váy dài màu đen – xuất hiện ở phía bên kia bàn biliard, ngồi trên ghế cao và trả lời câu hỏi của Klein:

“Nghe nói đó là món quà cảm ơn mà một vị khách của Ien đã tặng cho anh ấy.”

Klein quay đầu nhìn Ien, người này gật đầu và nói:

“Đúng vậy, không sai đâu. Mặc dù tôi không thực sự hiểu biết nhiều về nghệ thuật cao quý như hội họa, nhưng vị khách đó nói với tôi rằng nếu tôi muốn, tôi có thể bán bức tranh đó để lấy tiền. Dù sao thì cô ấy cũng không thể tự mình bán được bức tranh đó mà.”

Klein lại một lần nữa ngạc nhiên khi nhìn ngắm bức tranh đó. Anh phải thừa nhận rằng bản thân mình cũng không có khả năng đánh giá giá trị của các tác phẩm hội họa; đây rõ ràng là lĩnh vực đòi hỏi kiến thức chuyên môn. Sau khi nhìn qua vài lần, Klein lắc đầu và nói:

“Điều đó cũng bình thường thôi. Bạn biết đấy, thông thường chỉ sau khi nghệ sĩ qua đời, các tác phẩm của họ mới trở nên có giá trị hơn. Tôi e rằng cô gái đó sẽ không vui khi nghe điều này…” Marichi nói với giọng trầm thấp và hơi khàn.

Klein nhún vai và chào hỏi hai người:

“Chào buổi tối, hai bạn.”

Sharon gật đầu lịch sự để đáp lại, trong khi Marichi thì nói thẳng thắn hơn:

“Bạn đã mang theo đặc tính đặc biệt của ‘con rối’ đó chưa?” Đây là điều họ đã đề cập thêm trong thư. Klein không quên và lấy chiếc hộp thuốc lá bằng sắt ra, lấy “con rối” đó ra – kể từ khi Alice giao nó cho anh, anh hầu như chưa bao giờ sử dụng nó nữa.

“Các bạn đã tích đủ tiền chưa?” anh hỏi.

Marichi gật đầu, nhìn về phía Ien; người này không nói gì, chỉ đứng dậy và rời khỏi phòng một cách quyết đoán.

Sau khi Ien đóng cửa, Marichi lấy ra một chiếc vali từ dưới bàn biliard và mở nó ra, nói với Klein:

“Bạn có thể kiểm tra xem nhé.”

Đặc tính đặc biệt của Thứ tự 4 là thứ vô cùng quý giá trên thị trường. Xét đến mối quan hệ bạn bè, mức giá mà Klein đưa ra không quá cao, có thể coi là giá thị trường… Nhưng đối với một người thuộc Thứ tự 5 và một người thuộc Thứ tự 4 thì đó vẫn là một số tiền rất lớn.

Sau khi kiểm tra xong số tiền, Klein đóng chiếc cặp xách tay lại và nhìn hai người họ một cách ngạc nhiên, rồi hỏi:

“Các bạn đã viết trong thư rằng có chuyện muốn nói với tôi, là chuyện gì vậy?”

Marichi trả lời:

“Ngày kia, sẽ có một con tàu từ Lục địa Nam đến cảng Pliz; con tàu này có mối liên hệ mật thiết với quân đội Ru Ân.

“Con tàu này chở theo rất nhiều của cải và vật phẩm bị cướp đi từ cao nguyên Stars, thung lũng sông Pas và đồng cỏ Haggiati. Trong số đó có một xác ướp – đó là vua thứ mười chín của Vương quốc Cao nguyên cổ đại, Tutankhamun II.”

“Ngôn ngữ của Lục địa Nam không bắt nguồn từ ngôn ngữ cổ Farsak, mà có cấu trúc riêng biệt. Trong ngôn ngữ cổ Cao nguyên, vua được gọi là ‘Kadef’, đây là một thuật ngữ đặc biệt; Hoàng đế La Xảo Lỗ đã dịch nó thành ‘Pharaoh’. Không hiểu ông ấy nghĩ gì… Còn cái tên ‘xác ướp’ cũng do ông ấy đặt ra. Nói chung, ‘Pharaoh’ có nghĩa là ‘vua loài người, con trai của các vị thần’.

“Tutankhamun II từng là một người mạnh thuộc hạng cao, nhưng sau khi ông qua đời, những đặc tính đặc biệt của ông đã bị thu hồi, chỉ còn lại xác thể, và xác ấy đã được biến thành xác ướp.

“Đối với những người sở hữu năng lực phi thường khác, đây là nguyên liệu đầy linh hồn, rất thích hợp để tạo ra những sinh vật sống từ xác chết. Nhưng đối với chúng ta, nó mang ý nghĩa đặc biệt quan trọng. Mục tiêu của chúng ta lần này chính là giành được xác ướp của Tutankhamun II.”

Ý nghĩa đặc biệt? Xác của một người mạnh thuộc hạng cao nhưng không còn những đặc tính phi thường, ngoài việc được sử dụng làm nguyên liệu, còn có ý nghĩa gì khác nữa?

Chẳng lẽ đó là nguyên liệu cần thiết cho nghi lễ thăng cấp từ hạng 5 “Oán Hồn” lên hạng 4 “Rối Bùn” sao? Cô Sharon đã có công thức và cũng đã sử dụng hỗn hợp ma thuật “Oán Hồn” rồi phải không? Không… Nếu vậy thì cô ấy hẳn đã có những năng lực phi thường rồi… Chẳng lẽ đó là thứ dành cho Marichi sao?

Sharon thì ngồi yên lặng, chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Xia Yuke Moriarty và Marichi.

“Nếu chỉ là một xác ướp của người mạnh thuộc hạng cao nhưng không có những đặc tính phi thường, thì mức độ bảo vệ sẽ không quá cao. Ngay cả chỉ có hai người các bạn, cũng có thể dễ dàng đánh cắp nó.” Klein suy nghĩ và đặt ra câu hỏi đó.