“Có chuyện gì vậy?” Alice, sau khi thay đổi hình dạng bên ngoài, nhìn về phía Casparus.

“Không có gì cả, đi theo tôi đi.” Casparus nhanh chóng lấy lại vẻ ngạc nhiên và dẫn Alice ra khỏi đó.

Alice theo Casparus, bước đi lê bê, qua khu bếp của quán bar, rồi vào một con hẻm phía sau, cuối cùng dừng lại trước một căn nhà tối om không ánh sáng.

Sau đó, Casparus bảo Alice đứng yên ở chỗ, rồi anh ta bắt đầu gõ cửa theo một nhịp độ nhất định.

Dù không cố ý, nhưng khả năng đặc biệt của chiếc máy đã giúp Alice ghi nhớ được nhịp gõ đó — mặc dù cô nghi ngờ rằng việc này chẳng có ích gì cả.

Sau khoảng bảy hay tám giây, một tấm ván gỗ nhỏ ở cửa bỗng được mở ra, và một đôi mắt màu nâu đen hiện ra bên trong.

Sau khi bị quan sát một lúc, cánh cửa mở ra hoàn toàn, và một người đàn ông đeo mặt nạ sắt giống như họ xuất hiện phía sau cửa. Anh ta ném cho Alice một bộ áo choàng dài có mũ trùm đầu, rồi hỏi Casparus bằng giọng nói khàn khàn: “Chẳng phải đã nói là gần đây không được mang người khác đến đây sao?”

“Cô ấy tự tìm đến đây, không biết từ đâu mà biết tin này… Hơn nữa, cô ấy cũng là người như các bạn, tôi không thể làm gì được…” Casparus giải thích.

Người đàn ông đó cau mày nhìn Alice, người đã mặc xong bộ áo choàng và mũ trùm đầu. Khi nhận thấy ánh mắt của anh ta, Alice ngẩng đầu lên và trả lời một cách bình tĩnh: “Cứ coi tôi là may mắn thôi.”

Người đàn ông đó liếc nhìn Alice một cái lạnh lùng, nhận ra rằng việc đuổi cô ấy đi vào lúc này chắc chắn không phải là quyết định khôn ngoan, nên anh ta chỉ có thể trút giận lên Casparus: “Lần sau nhớ báo trước cho tôi biết, nếu không… ha!”

Sau đó, anh ta đóng cửa lại, quay người và dẫn Alice đi qua phòng khách tối tăm, tiến vào phòng sinh hoạt ở tầng một.

Ánh sáng duy nhất trong phòng sinh hoạt là ngọn nến trên bàn trà; ánh sáng mờ ảo đó không đủ để chiếu sáng toàn bộ căn phòng. Một số người đeo mũ trùm đầu và mặt nạ sắt ngồi lại với nhau trong bóng tối… Trông thật giống như một buổi họp của một giáo phái bí ẩn nào đó.

Mặc dù trong lòng còn lẩm bẩm phàn nàn, nhưng trên mặt, Alice vẫn im lặng, cúi đầu và tìm một chỗ ngồi kín đáo ở góc phòng.

Người đàn ông đó đi đến bên cạnh một ông lão đang ngồi trên ghế sofa đơn và nói vài câu gì đó vào tai ông lão. Ông lão liếc nhìn Alice một cái, gật đầu, rồi người đàn ông đó rời đi.

Và thế là Alice hiểu rằng việc cô ở lại tạm thời được chấp thuận.

Trong bầu không khí im lặng và cảnh giác này, dần dần có thêm một số người đến đây, khiến những bóng dáng thưa thớt trở nên đông đúc hơn.

“Có vẻ như hôm nay chỉ có mấy người thôi,” không biết đã qua bao lâu, vị lão ông kia bắt đầu nói, “Chúng ta bắt đầu đi.”

Ông ấy không hề đề cập đến tôi... Sau khi lời của vị lão ông vang lên, ánh mắt của Alice lấp lánh dưới hàng mi cong xuống.

“Tôi muốn mua tinh thể tuỷ của ‘Nguồn suối Tiên’, ai có không?” Sau một khoảng lặng ngắn, một người đàn ông ngồi không xa Alice bất chợt nói to lên, làm Alice giật mình.

Alice quay đầu nhìn người đàn ông bên cạnh mình; chiếc mũ trùm đầu của anh ta được buộc lỏng, để lộ khuôn mặt đeo mặt nạ. Phần khuôn mặt dưới không bị mặt nạ che khuất hiện rõ những gân mỡ, và khuôn mặt đó còn run rẩy theo từng lời anh ta nói.

Alice nhíu mắt lại; một số đặc điểm trên khuôn mặt dưới của người đàn ông này khiến cô cảm thấy quen thuộc, cô nghi ngờ đó là một người mà cô đã từng gặp.

Trước khi người đàn ông nhận ra ánh mắt của Alice và quay đầu lại, cô đã rút mắt lại và tiếp tục cúi đầu, chờ đợi những người khác lên tiếng.

Không khí trở nên yên tĩnh; người đàn ông đó không nhận được câu trả lời mình mong đợi. Anh ta liếc mép và lẩm bẩm: “Thật là, mỗi lần hỏi đều không có ai... Lần này tôi cũng mang theo bốn chai thuốc, chúng có thể cầm máu và thúc đẩy quá trình lành vết thương, hiệu quả còn tốt hơn nhiều so với việc đến phòng khám, và chúng vẫn còn hiệu lực trong vòng sáu tháng.”

Ồ? Anh ta là một dược sĩ à?

Alice bỗng nhiên tìm ra nguyên nhân cho cảm giác quen thuộc đó; cô nhận ra rằng người dược sĩ trước mắt mình chính là người mà cô đã gặp ở thành phố Tübingen, kẻ đã bỏ trốn... Thật là đáng ghét...

Một ý định giết người bất chợt nổi lên trong lòng Alice, khiến cô giật mình. Cô vội vàng kiềm chế ý định đó, nhưng sự hoang mang càng trở nên sâu sắc hơn trong tâm trí cô: Làm sao tôi có thể nghĩ đến việc giết người chứ? Làm sao tôi lại có thể muốn giết người chỉ vì chuyện này?

Nỗi sợ hãi lan tỏa từ sâu thẳm tâm hồn cô; lý giải tốt nhất cho điều này là vì những sự việc gần đây mà tính cách của cô đã thay đổi rất nhiều... Nhưng nếu thực sự là như vậy, thì cô cũng không cần phải sợ hãi nữa.

Ý định giết người ấy nhanh chóng biến mất sau khi bị Alice phát hiện, khiến cô không thể tìm ra nguồn gốc của nó. Ngoài việc nhận ra rằng những suy nghĩ đó hoàn toàn không phải do chính mình tạo ra, thì không còn điều gì khác có ích cả.

Không,

Alice kìm nén cảm xúc của mình dưới lớp áo khoác che khuất khuôn mặt. Kế hoạch được đưa ra sau việc thăng chức đã lại được điều chỉnh lên vị trí ngang bằng với việc thăng chức – cô ấy cần tìm lại quá khứ của mình.

Vào lúc này, loại thuốc do Nhà thuốc Béo bán ra đã được một người khác trong buổi tụ họp mua đi. Một phụ nữ lên tiếng nói: “Tôi muốn bán một vũ khí.”

Alice, người không mang theo tiền, cũng lắng nghe chăm chú. Cô ấy không có ý định mua hay bán bất cứ thứ gì ngay từ đầu buổi tụ họp này; ngoài các giao dịch, những buổi tụ họp này thực sự giúp cô trở thành một người phi thường xứng đáng.

“Đó là thanh kiếm bằng thép rune, do Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Cửu chế tạo, có tác dụng thanh tẩy và xua đuổi tà ma. Nó là kẻ thù số một của các sinh vật bất tử như hồn ma, xác sống… Thanh kiếm này vẫn có thể sử dụng trong ba năm nữa, và đương nhiên, độ sắc bén của nó cũng đủ để giết người.” Giọng nói của người phụ nữ lúc cao lúc thấp, rõ ràng là đang cố tình che giấu danh tính của mình. “500 bảng Anh, hoặc công thức của ‘Người man rợ’ cấp độ 8, các bạn sẽ có được nó.”

Người man rợ? Không biết đó là công thức cấp độ 8 thông qua con đường nào…

Không ai trả lời, và người phụ nữ cũng im lặng trong sự thất vọng.

“Tôi muốn bán một vật phẩm phi thường đặc biệt,” một người khác lên tiếng tiếp theo. “Vật phẩm này có tên là ‘Phụ kiện may mắn’, nó có thể giúp người sử dụng tăng vận may về tài chính trong vòng ba tháng. Chỉ cần 2000 bảng Anh, các bạn sẽ có được nó. Tin tôi đi, trong ba tháng tới, bạn chắc chắn sẽ kiếm được nhiều hơn thế nữa.”

Alice, người mới nãy còn than phiền về việc cấp độ của mình rất thích hợp cho việc cá cược, bỗng im lặng. Nhưng cô nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn và hỏi: “Có tác dụng phụ nào không?”

“…Nếu bạn không bán nó cho người khác trong vòng ba tháng, bạn sẽ trở thành người nghèo túng trong nửa tháng tiếp theo, dù có bán đi thì cũng vô ích.” Người đó trả lời một cách miễn cưỡng.

Là một người may mắn và sắp trở thành một tu sĩ của Giáo hội Tai Họa, Alice cảm thấy mình đã hiểu rõ hơn về nguyên lý “sự bảo toàn liên tục”.