Đám sương màu xám trắng tan biến trước mắt, Alice chớp mắt một cái, và sự chú ý của cô lại bị cuốn hút đi nơi khác… Ồ, anh ta thực sự đang thảo luận với tôi về hương vị của thịt người…

Phân tích này khiến Alice rất ngạc nhiên; cô nhận ra rằng Klein thậm chí không hề suy nghĩ đến các yếu tố phụ trợ, mà đã trực tiếp bàn về hương vị của thịt người ngay lập tức.

Nhưng phải thừa nhận rằng, hướng tiếp cận của anh ta quả thật không có gì sai cả…

— Nếu đã xác định được rằng một thứ gì đó không ngon, thì Alice cũng thực sự không hề có hứng thú để thử nó.

……

Khi ban đầu nhìn thấy câu hỏi của Alice, Klein đã giật mình; sau khi cố gắng thuyết phục cô theo cách mà anh ta cho là hiệu quả, Klein lắc đầu, do dự một lát rồi mới hỏi:

“Cô đã tiêu hóa hết thuốc ma thuật đó chưa?”

Đối với câu hỏi này, câu trả lời của Alice tất nhiên là… chưa.

Khi đám sương màu xám trắng lại tan biến, cô suy nghĩ một lát rồi bước lên trên lớp sương đó.

Klein vẫn chưa rời đi; sau khi cho phép Alice vào, anh quay đầu lại hỏi cô:

“Có chuyện gì vậy?”

Alice ngồi xuống đối diện anh, nghiêng người lại hỏi: “Việc đổ nước bồn cầu thực sự có giúp ích trong việc nhập vai không?”

Klein nhìn cô một cách lặng lẽ.

Ánh mắt đó khiến Alice tin rằng mình đã nhận được câu trả lời; cô thất vọng lùi lại một bước và thở dài:

“À, có vẻ như là không.”

“…Không,” Klein phủ nhận, “Tôi thực sự đã có được một số cơ hội để nhập vai trong thời gian làm tình nguyện viên, nhưng nếu là cô, tôi có một ý tưởng hay hơn.”

Alice nhìn anh với vẻ tò mò.

Klein nhớ lại những điều đã xảy ra khi anh ở câu lạc bộ bói toán, nhìn Alice và sau một lúc suy nghĩ, anh nói với cô:

“Cô biết đấy, bộ đồ này mà cô mặc thì thực sự giống như một kẻ lừa đảo lắm… Chỉ cần…”

“Tôi hiểu rồi!” Alice ngồi thẳng dậy, trở nên hào hứng, “Tôi có thể dùng một tấm vải trắng che mắt, sau đó dùng một cây gậy treo hai tấm biển; một tấm ghi ‘Dự đoán chính xác’, tấm kia ghi ‘Xua tan tai họa’…”

Khi cô mô tả, hình ảnh tương ứng lập tức xuất hiện trong đầu Klein; anh vô thức tiếp tục nói:

“Sau đó cô chỉ cần đến dưới cầu vượt để mở gian hàng là được?”

Alice gật đầu mạnh mẽ.

Ý tưởng này không hề vô lý; lý do chính là vì cô có những ưu thế tự nhiên trong việc này — ngay cả khi che mắt bằng vải trắng, cô vẫn có thể nhận biết được tình hình xung quanh mà không lo sẽ va phải chướng ngại vật gì cả.

Cô ấy đã không còn là Alice ngày mới quen biết Klein – người mà không thể đi đâu được nếu rời mắt khỏi nhau nữa.

Điều này khiến Alice vừa tự hào vừa buồn bã; cô lại nhớ đến đội trưởng của mình vào thời điểm đó và không khỏi thở dài trong im lặng.

Trong khi đó, sự chú ý của Klein lại không nằm ở đây; anh đang suy nghĩ về những hậu quả có thể xảy ra, điều này khiến khuôn mặt anh hơi thay đổi. Sau khi tỉnh táo lại, anh nhìn Alice và khuyên rằng:

“Mọi người ở đây không hiểu tiếng Trung đâu.”

Lời nói này quả thực có lý; Alice nhíu mày suy nghĩ:

“Đúng là một vấn đề… Ồ, liệu tôi có nên viết bằng ngôn ngữ Ru Ân không? À, đợi đã, liệu ở Ru Ân có cây cầu vòm phù hợp để viết không nhỉ?

“Nếu ở Ru Ân không có, có lẽ tôi sẽ phải đến một quốc gia khác… Như vậy thì tôi sẽ phải học ngôn ngữ của quốc gia đó, phải không?

“Không, thôi, việc đó quá phiền phức… Tôi thà dùng ngôn ngữ thường được sử dụng giữa các siêu nhiên như ngôn ngữ Hermes hay cổ Hermes gì đó… Ha, sao anh không giúp tôi dịch sang ngôn ngữ của người yêu tinh nhỉ? Tôi nhớ rằng “Người treo ngược” luôn nghĩ rằng tôi có liên quan đến lục địa Tây hoặc đến người yêu tinh phải không?

“Nhưng nếu làm vậy, người bình thường sẽ không hiểu đâu… Dù sao thì cũng là những ngôn ngữ họ không hiểu, thôi thì tôi cứ dùng tiếng Trung thôi… Ồ không, họ sẽ gọi ngôn ngữ này là La Xảo Lỗ văn đấy.

“Thật là… La Xảo Lỗ…”

Alice tức giận đến mức môi nhọn lên.

Trong lòng, Klein cảm thấy may mắn một cách kỳ lạ; anh vừa định nói gì đó thì Alice lại nghĩ ra một ý tưởng tốt và vui vẻ nói với anh:

“Đúng rồi, tại sao tôi không dùng bảng chữ cái Bắc Kinh để viết nhỉ?”

So với tiếng Trung chuẩn mực, bảng chữ cái Bắc Kinh rõ ràng phù hợp hơn với kiến thức và tính cách của cô ấy… Còn việc giải mã… thì ngôn ngữ La Xảo Lỗ văn cũng đã không ai giải mã được suốt bao năm nay mà!

Claine ngạc nhiên nhìn Alice; từ biểu cảm của cô ấy, anh nhận ra rằng cô ấy đã quyết định và sắp thực hiện ngay lập tức.

Bản năng mách bảo anh không nên để cô ấy làm vậy… Điều đó quá nguy hiểm đối với những người tình cờ gặp phải cô ấy.

Nhưng lần này, nếu muốn thuyết phục cô ấy thì đã quá muộn; trong sự vội vàng, Klein chỉ kịp nói ra một lời khuyên yếu ớt:

“Cô không biết cây cầu vòm nào ở đây thích hợp để bán hàng bói toán đâu…”

“Tôi có thể tiên tri,” Alice trả lời mà không chút do dự.

Lời nói này khiến Klein không biết phải nói gì; anh buộc phải thừa nhận rằng lựa chọn này hoàn toàn phù hợp với những gì cô ấy sắp làm… Thật sự rất giống kiểu “kẻ lừa đảo”.

Sự im lặng ngắn ngủi của anh bị Alice hiểu là sự đồng ý; cô lập tức rời khỏi khu vực bao phủ bởi sương mù xám. Tất nhiên, cô không vội vàng tìm kiếm cây cầu thích hợp – đối với Alice, điều quan trọng nhất lúc này chính là ngủ.

Ngày hôm sau, Alice vẫn không vội vàng tìm cây cầu; cô không quên rằng vào tối nay, Nhà thờ Thánh Samuel vẫn đang chờ đợi cô tham gia buổi lễ cầu nguyện dưới ánh trăng.

Dù vậy, cô vẫn có thể chuẩn bị một số thứ; ví dụ, cô có thể tìm một cửa hàng để yêu cầu làm những thanh gỗ được treo lá cờ trắng phù hợp.

Khi Alice cố gắng hình dung ra những thứ cần thiết, cô mới nhận ra một điều: những chữ viết trên lá cờ trắng thực ra được viết bằng bút lông… Nhưng ở thế giới này, bút lông không hề tồn tại.

Tất nhiên, cô cũng không biết cách viết chữ bằng bút lông.

Nhận ra điều này, Alice cảm thấy hơi buồn; đến lúc cần thiết, cô đành từ bỏ ý định bắt chước cách viết chữ bằng bút lông, và quyết định thêu chữ lên vải trắng bằng chỉ đen.

Trong suốt cả ngày hôm đó, Alice chỉ làm duy nhất việc này; sau đó, cô ngồi chờ đợi buổi tối một cách thất vọng.

Thiên thần không cần phải ăn uống; việc ăn uống đúng giờ đối với Alice chỉ là một nghi thức thôi. Để có được chỗ ngồi tốt trong nhà thờ vào buổi tối, cô đã từ bỏ bữa tối và ngồi xuống ghế đầu tiên trong nhà thờ, cầm một ly trà đá ngọt.

Eli Khách Tra Chủ Giáo tiếp tục làm công việc của mình một cách chăm chỉ, không hề liếc nhìn Alice; điều này không làm cô thất vọng. Cô ngồi yên tại chỗ, kiên nhẫn chờ đợi buổi tối đến.

Dần dần, người ta bắt đầu đổ về nhà thờ; Alice nhìn thấy ông Dawn Đường Đài Tư cùng Richardson và không ngần ngại vẫy tay gọi họ lại.

Sau một chút do dự, Klein cùng Richardson đã đến bên cạnh cô, ngồi xuống và mỉm cười chào hỏi:

“Chào buổi tối, Alice.”

Cách chào hỏi quá lịch sự khiến Alice không khỏi nhìn anh một cách khác thường; nhưng sau đó, cô nhớ ra rằng họ vẫn chỉ là những người lạ chưa từng gặp mặt trước đây, nên cô cũng gật đầu đáp lại:

“Chào buổi tối.”

Sau đó, hai người đều im lặng không nói gì thêm.

Những người lần lượt bước vào cũng không mấy trò chuyện nhiều. Mặc dù trong tai Alice, tiếng thì thầm vẫn không ngừng, nhưng rõ ràng không phải ai cũng giống cô ấy mà la hét ồn ào trong nhà thờ. Chỉ sau một lúc, một vị mục sư đã đến và dẫn họ đi về phía đại sảnh cầu nguyện.

Bầu không khí u tối và yên bình khiến Alice cảm thấy tâm hồn mình bỗng nhiên trở nên thanh thản. Những người xung quanh dường như cũng nhận ra điều này; tiếng thì thầm đã hoàn toàn biến mất.

Trong không gian yên tĩnh ấy, Alice nghe thấy tiếng cầu nguyện vang lên đều đặn và thanh thoát:

“Mặt trăng đỏ rực bắt đầu ló rạng, chiếu sáng mặt đất,

Tất cả mọi người đều chìm vào giấc mơ ngọt ngào, mơ về chính mình,

Về cha mẹ, vợ chồng và con cái… Đó là điều vĩnh cửu…”

Tiếng cầu nguyện thiêng liêng và có nhịp điệu ấy vang vọng mãi, khiến những người tham dự trong đại sảnh cầu nguyện không tự chủ được mà cảm thấy bình yên, như thể họ đã quên đi mọi phiền muộn của cuộc sống, không còn lo lắng về những vấn đề khó khăn nữa.

Dưới sự hướng dẫn của các vị mục sư, mọi người tìm chỗ ngồi đúng vị trí. Phía trước bàn thờ, vị mục sư chịu trách nhiệm cho buổi lễ này – Eli – đang cầm cuốn “Kinh Khải Huyền Đêm” và bắt đầu bài giảng đơn giản.

Nghe vài câu, Alice lại mất hứng và quay lại lắng nghe tiếng cầu nguyện vang lên như âm nhạc nền.

Thật phù hợp để làm bài hát ru ngủ…

Trong bóng tối yên tĩnh, Alice nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, một vị mục sư đang đứng trước mặt cô với nước và bánh mì. Alice đã mở mắt từ trước và cười nhận lấy nước cùng bánh mì từ tay vị mục sư, đồng thời thì thầm cảm ơn mà không để ai phát hiện ra rằng cô đã lén ngủ.

Chính xác từng chi tiết, từng câu từ, từng nội dung… Thật tuyệt vời!

Alice cúi đầu và bắt đầu ăn uống. Cô nhai một miếng bánh mì kèm theo nước, nhưng thấy hương vị của nó không mấy ngon; bánh quá khô, nếu không có nước thì chắc chắn sẽ bị nghẹn.

…Đây chính là lý do tại sao phải phân phát nước.

Alice ngẩng đầu lên, lúc này trên bàn thờ đã có những ngọn nến được thắp sáng. Dưới ánh sáng tối, chúng tựa như những vì sao ban đêm, tỏa ra ánh sáng và hơi ấm an ủi.

Alice nhìn xuống chiếc bánh mì và ly nước trong tay, quyết định không cần vỗ tay nữa.

Lúc này, Eli cùng với các vị mục sư và toàn thể dàn hợp xướng lại cùng nhau cất tiếng cầu nguyện:

“Chúng ta sẽ ngước nhìn bầu trời đêm…”

“Người ta đã nói tên Ngài một cách đầy ấm áp: ‘Nữ Thần Bóng Tối!’

“Không có lời nào khác ngoài ‘Nữ Thần Bóng Tối’,

“Hy vọng rằng Nữ thần, trong khoảnh khắc các thiên thần hát ca,

“sẽ gặt những lời ấy cùng với sự yên bình ngọt ngào,

“và đặt chúng vào bàn tay phải dịu dàng của Ngài.

“‘Nữ thần ơi!’ Nếu Ngài nghe thấy, Chắc chắn Ngài sẽ đồng ý,

“Chắc chắn Ngài sẽ mỉm cười trong sáng cho những linh hồn đã khuất:

‘Hãy đến đây, nghỉ ngơi đi, ngủ yên đi, những đứa con của Ta!’”

Vậy là, Nữ thần không quan tâm đến tôi… Có lẽ vì tôi vẫn chưa chết…

Alice thì thầm trong lòng, và cô nhận ra rằng trong những giai điệu hát ca ấy, có một nguồn sức mạnh đang lan tỏa, chiếm lĩnh tâm hồn mọi người xung quanh.

Ồ…

Alice ngạc nhiên quay đầu lại; trong bóng tối, cô mở rộng tầm nhìn tâm linh và thấy rằng linh hồn của mọi người đều đang nhuốm màu buồn bã, kể cả Klein.

Dưới ánh sáng của ngọn nến, Alice thấy họ dần bắt đầu rơi nước mắt. Cô lặng lẽ tránh nhìn, tiếc rằng mình không mang theo máy ảnh.

…Nếu không, tôi nhất định phải chụp lại cảnh Klein đang khóc để sau này cho anh ấy xem!

Đúng lúc cô đang nghĩ như vậy, Klein bỗng đứng dậy; Alice hoảng sợ khi thấy anh ấy đang cầm chiếc ví da trên tay.

Cô lập tức hiểu ra ý định của Klein, và nhìn quanh thì thấy ngoài anh ấy ra, còn có vài người khác cũng bắt đầu hành động.

Có lẽ còn nhiều người khác nữa… Nhìn thấy những người vẫn chưa thoát khỏi nỗi buồn, Alice nhận ra rằng một sự kiện quan trọng đang diễn ra.

Và thế là, Alice phải đối mặt với một câu hỏi quan trọng: Liệu mình có nên quyên góp tiền không?

Trong nỗi đau, Alice lại nhìn về phía Klein, muốn biết anh ấy đã quyên góp bao nhiêu tiền.

Klein cầm chiếc ví da, đứng dậy và đi về phía lối đi, tiến đến bàn thờ. Dưới ánh mắt từ bi và đầy trân trọng của Eli Khách Tra Chủ Giáo, anh ấy đi đến chiếc hộp quyên góp.

Anh ấy vẽ hình mặt trăng đỏ trên ngực mình theo hướng kim đồng hồ, sau đó nhét một số tiền lớn vào hộp. Alice không thể nhìn rõ con số cụ thể, nhưng qua độ dày của đống tiền và những tờ giấy bạc lấp lánh, cô đoán rằng số tiền đó chắc chắn không hề ít.

…Hay là, mình cũng nên quyên góp một chút?

Alice bắt đầu do dự. Cô đứng dậy nửa vời, ánh mắt vẫn đang hướng về phía Eli Khách Tra Chủ Giáo– người vừa mới quyên góp một số tiền lớn – và ngay lập tức, sự chú ý của Eli cũng được hướng về phía cô.

Alice và vị giám mục nhìn nhau xuyên qua đám đông, và cô nhớ lại lần trước khi mình đã quyên góp tại Giáo Hội Bóng Tối.

…Liệu mình có nên quay lại Nhà thờ Bão Lốc để “giành lấy” thêm chút không?

Cô nhếch mép, suy nghĩ kỹ về những hậu quả có thể xảy ra nếu làm vậy.

Giữa hai lựa chọn: bị Chủ của Cơn Bão đánh hay bị Nữ Thần nhốt vào phòng tối, Alice nhận ra rằng đây có lẽ là một “câu hỏi có nhiều lựa chọn”.

Cô quyết đoán từ bỏ ý định quyên góp, ngồi yên tại chỗ, nhìn những người khác lần lượt đứng dậy để quyên tiền, và vui mừng khi nhận ra rằng trong số họ, vẫn còn một người giống như mình – không đi lên để quyên tiền.

—Richardson.

Cô nhìn người hầu nam thân cận của mình với đầy cảm xúc; ánh mắt nồng nhiệt của cô khiến Richardson quay đầu nhìn lại với vẻ ngạc nhiên. Alice mỉm cười thân thiện với anh ta, và trong ánh mắt ngày càng hoang mang của Richardson, cô lặng lẽ sử dụng năng lượng tâm linh để gửi thông điệp cho Klein:

“Khi trở về, nhất định phải tăng lương cho người hầu nam của bạn!” Cô nhấn mạnh trong thông điệp đó.

Đối với yêu cầu này, Klein cảm thấy vô cùng bối rối; anh không đáp lại, thậm chí cũng không liếc nhìn Alice một cái nào, mà chỉ tập trung trò chuyện với Ellie Khách Tra Chủ Giáo.

Vị giám mục tỏ ra rất lịch sự với vị triệu phú vừa quyên góp một khoản tiền lớn, và nhanh chóng thống nhất lịch trình buổi giảng đạo sau này. Thấy vậy, Alice lắc đầu và rời khỏi nơi đó.

Cô biết rõ rằng Klein chắc chắn không thực sự đi nghe giảng đạo của vị giám mục; niềm tin của họ vào Nữ Thần cũng rất “linh hoạt” – đến mức nếu Nữ Thần chính là Chủ của Cơn Bão ở bên cạnh, có lẽ họ đã bị sét đánh từ lâu rồi.

Về mục đích của Klein khi làm như vậy… Alice cũng hiểu rõ: anh ta muốn trộm cuốn sổ ghi chép đó, họ đã từng nói về chuyện này.

Còn về việc Nữ Thần nghĩ gì về chuyện này…

Alice quay đầu nhìn chiếc huy hiệu Thánh Đêm phía sau mình, cười khẽ và tự nhủ:

“Tất nhiên là dùng mắt… Ừm, có lẽ không thể nói là dùng mắt để nhìn… Mà là dùng năng lượng tâm linh?

Nhưng dù sao đi nữa, việc “điều tra lén lút” thì chắc chắn không thành vấn đề!”

Alice tự tin gật đầu và rời khỏi nhà thờ.