Alice, toàn thân toát lên vẻ chán ghét việc học, ôm chiếc hộp đó rồi rời khỏi “Con tàu Giấc mơ Vàng”. Các sinh vật thần thoại là biểu hiện của sự tiến hóa về mặt năng lực sống, là sự cải thiện toàn diện; dù trí thông minh là thứ khó có thể định lượng được, nhưng ít ra khả năng ghi nhớ của chúng đã được nâng cao.

Hơn nữa, con đường “Định mệnh” thì thực sự không tồn tại vấn đề về việc có nhớ hay không nhớ…

Trở lại Bạch Lan Đức, ngồi trong phòng đọc sách, Alice mở chiếc hộp theo cách mà A Đức Văn Na đã hướng dẫn.

Theo lời A Đức Văn Na, chiếc hộp này còn có hai lớp bảo vệ nữa; ngay cả khi mở hộp ra, khi bạn đưa tay lấy cây bút lông vũ, bạn cũng sẽ cảm nhận được một luồng lạnh buốt xuyên qua da.

Đây là lời cảnh báo thứ hai, nhằm ngăn người ta chỉ mở hộp để xem tình hình mà không vô tình cầm phải cây bút lông vũ đó.

Tuy nhiên, Alice cảm thấy rằng cách niêm phong này quá sơ sài và không phải là phương pháp mà Giáo hội Thần Chúa Tri Thức và Trí Tuệ thường sử dụng; có lẽ đây chỉ là một vật chứa tạm thời được thiết kế nhằm đảm bảo an toàn cho A Đức Văn Na mà thôi.

Còn việc liệu điều này có được xem xét đến cô ấy hay không… thì khó có thể nói chắc, và cũng không quá quan trọng.

Sau khi nghe A Đức Văn Na giải thích về công dụng và tác dụng phụ của “0-34”, Alice bỗng cảm thấy một linh cảm không lành.

Nếu “0-34” thực sự xuất phát từ những đặc tính phi thường của những vị tiên tri, thì những “hình ảnh tương lai” mà nó vẽ ra có lẽ không phải là những hình ảnh thực sự của tương lai, mà chỉ là những hình ảnh mà mọi người tin rằng đó là tương lai… và do đó, chúng mới trở thành những hình ảnh thực sự của tương lai.

Vì vậy, cái “bế tắc” được vẽ ra trong bức tranh đầu tiên có lẽ cũng không phải là một bế tắc thực sự.

Và nếu điều này là sự thật, Alice buộc phải nghi ngờ một điều: liệu vị Thần Chúa Tri Thức và Trí Tuệ – biểu tượng của “sự toàn tri” trong danh xưng “Đấng Tạo Hóa Toàn Năng” – có thực sự không biết về điều này không?

Điều này rất khó để đánh giá, bởi với quyền hạn của A Đức Văn Na, chắc chắn cô ấy không thể biết hết được công dụng thực sự của “0-34”; nhưng cô ấy… không, đợi đã, cô ấy hoàn toàn có thể biết!

Các giáo hội lớn thường có truyền thống thông báo với nhau về các vật phẩm được niêm phong ở cấp độ “0” và “1”; mặc dù nội dung thông báo chỉ bao gồm mã số mà không có chi tiết về công dụng và tác dụng phụ, nhưng vì những thứ đó đã được đưa đến tay cô ấy, cô ấy hoàn toàn có thể yêu cầu Giáo hội Thần Chúa Tri Thức và Trí Tuệ cung cấp thêm thông tin.

…Chắc h

Đây là điều mà Alice hiếm khi khao khát biết đến; bởi vì việc liệu vị thần của tri thức và trí tuệ có biết về chuyện này hay không, sẽ quyết định xem liệu nó có phải do cô ấy gây ra hay không… Cô ấy không thể nào tin rằng mình có thể che giấu được điều này trước một vị thần tượng trưng cho “sự toàn tri”.

Giống như lúc trước, Alice đã từng tự hỏi: Làm thế nào mà Đại đế La Xảo Lỗ có thể tạo ra những “lá bài phạm thánh” có thể qua mặt được các vị thần?

Thật ra, cho đến ngày hôm nay, Alice đã biết rằng Đại đế La Xảo Lỗ đã được thăng lên thành “Hoàng đế Tri thức” thuộc hạng mục 1, và những “lá bài phạm thánh” đó rất có thể là sản phẩm của ông ta sau khi được thăng chức. Nghĩa là, Đại đế La Xảo Lỗ đã sử dụng quyền lực của “Hoàng đế Tri thức” cùng với những kiến thức mang tính chất mạnh mẽ để tạo ra chúng.

Điều này hoàn toàn hợp lý… Nhưng điều mà Alice thực sự quan tâm không phải là điều đó; điều cô ấy luôn muốn biết là: Tại sao một người thuộc hạng mục 1 như Đại đế La Xảo Lỗ lại có thể che giấu được sự thật trước các vị thần?

Cần biết rằng, Đại đế La Xảo Lỗ thậm chí còn chưa từng sử dụng phương thức “Người ẩn dật thông thái” để làm điều đó… Chắc chắn là không. Còn những thứ được tạo ra thông qua những con đường khác nữa thì càng không nói đến nữa; bởi vì những con đường liên quan đến “Kẻ nhìn thấy bí mật” đã bị Vị thần của hơi nước và máy móc chiếm giữ rồi… Còn nếu muốn đi theo những con đường không liên quan…

Alice hoàn toàn không tin rằng Đại đế La Xảo Lỗ đã phát điên khi tạo ra những “lá bài phạm thánh” đó.

Nói ra thì…

Nếu Đại đế La Xảo Lỗ thực sự đã chọn một con đường khác để trở thành thần, thì vụ ám sát cuối cùng kia… chắc chắn không phải do chính ông ta sắp đặt, phải không?

…Ông ta không thể nào thực sự trỗi dậy từ trong mộ được chứ?!

Alice nhớ lại hai trang nhật ký mà cô ấy đã viết tiếp, và cô run rẩy nuốt nước bọt.

Cô lắc đầu, vội vàng loại bỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình, rồi đưa tay ra để chạm vào cây bút lông vũ đó.

Khi ngón tay cô chạm vào hộp, Alice thực sự cảm nhận được một hơi lạnh buốt xuyên thấu da thịt.

Hơi lạnh đó thực ra không thể gây hại cho cô, nhưng Alice vẫn nhanh chóng rút tay lại và run rẩy một chút. Đó là thói quen của một con người.

Vẫn giữ những thói quen đó, Alice hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tâm lý xong, mới tiếp tục đưa tay ra lần nữa.

Dưới cái lạnh giá, cô lấy “0-34” ra khỏi hộp đó và nắm lấy cây bút lông vũ ấy.

— Mặc dù trước khi kiểm tra thông tin, Alice đã gần như chắc chắn rằng “hình ảnh tương lai” kia chỉ là một lời tiên tri sai sự thật, nhưng cô vẫn tò mò về “kết cục tử thần” của mình.

Dù sao đi nữa, cô thực sự phải chết một lần; nếu biết trước cách mình sẽ chết, thậm chí là thời gian và địa điểm, cô hoàn toàn có thể tái hiện lại cảnh tượng đó.

Cô nhìn vào cây bút lông vũ, không chống cự, mà để nó dẫn dắt mình vẽ nên một bức tranh trên giấy.

Đây là một cảnh tượng thật kỳ diệu: dù cô không hề nhúng mực hay sơn vào bút, nhưng bức tranh vẫn tuôn trào ra từ ngòi bút, thậm chí còn mang màu sắc.

“0-34” trước tiên dẫn dắt cô vẽ nên một bối cảnh u ám, tăm tối trên giấy. Alice cho rằng đó là một căn phòng, có lẽ là phông nền… Cô cảm thấy nó có vẻ quen thuộc, nhưng lại không thể nhớ ra đó là nơi nào.

Trên mái nhà hơi nhọn, một con rắn khổng lồ màu trắng, không có vảy, bay lượn xoay tròn; đôi mắt nó phát ra ánh đỏ lạnh lùng, miệng mở rộng không hề có răng, chỉ toàn là màu đỏ chói lọi.

Alice ngẩn người một chút, sau đó cô thấy một cô gái tóc vàng mặc áo choàng trắng đang ngước nhìn lên đỉnh tháp.

Lúc này, cây bút dừng lại, và ánh mắt của Alice cũng trở nên lạnh lùng.

Kết quả này thực ra không quá bất ngờ; cảnh tượng trong bức tranh, cô thậm chí đã từng mơ thấy nó… Đó chính là giấc mơ chung của ba người họ.

Điều khiến Alice sốc thực sự là một điều mà trước đây cô chưa hề nhận ra.

Trước đây, cô từng nghĩ rằng giấc mơ này là một lời báo hiệu, cho thấy rằng chỉ cần trải qua cái chết rồi trở lại, đó chính là cơ hội để cô trở thành thần.

Nhưng bây giờ, Alice bỗng nhiên nhận ra một điều: giống như khi cô đề cập đến chuyện này tại buổi họp Tarot, lá bài “Mặt Trời” Đái Lý đã từng hỏi cô, trong giấc mơ này, cô chỉ thấy được tương lai của cái chết mình sẽ gặp phải, mà không hề thấy khả năng trở lại.

Và lý do tại sao mãi đến hôm nay, mãi đến lúc này cô mới nhớ ra điều đó, hoàn toàn là nhờ sự nhắc nhở của Klein… Câu trả lời cho điều này, có lẽ cũng đã bị ai đó ép vào đầu cô một cách cưỡng bức.

Ngay cả những nghi ngờ hiện tại của cô cũng vậy… Dù sao thì trước đây, cô cũng chưa bao giờ nghi ngờ điều đó, phải không?

Đối với những vấn đề mà cô không thể hiểu được, Alice luôn chọn cách từ bỏ một cách quyết đoán.

Alice lại cho “0-34” trở lại chiếc hộp đó, sau đó niêm phong nó chặt chẽ lại. Tiếp theo, cô quay sự chú ý về phía bức tranh đó.

Sau khi nhìn chằm chằm vào bức tranh trong vài giây, Alice không thể kiềm chế được mình, liền ngạc nhiên nhìn lại chiếc hộp đã được niêm phong kia, rồi lại quay lại nhìn bức tranh, thì thầm:

“Làm sao một cây bút lông có thể vẽ ra những bức tranh màu sắc như vậy…?”

Không thể hiểu nổi, Alice lắc đầu, lấy ra que diêm và đốt cháy bức tranh đó.

Tất nhiên, cô không thể để lại lời tiên tri về cái chết của mình. Nhưng bức tranh này thực sự đã làm cô suy nghĩ. Khi nhìn ngọn lửa cháy mãnh liệt dần nuốt chửng “bức tranh tương lai” đó, trong tiếng xèo xèo loạn xạ của ngọn lửa, Alice buông tay, để những tờ giấy đang cháy rơi xuống sàn.

“Có lẽ, tôi nên lan truyền lời tiên tri về việc mình sẽ trở lại sau khi chết đi… Chết tiệt!”

Ngọn lửa tắt đi trước khi chạm đến mặt đất vì không còn vật gì để bám vào; bụi từ những tờ giấy đã cháy rải khắp mặt đất, khiến Alice – người lúc này đang mơ màng – bỗng nhiên nhảy dựng lên.

Chỉ trong chốc lát, như thể thời gian đảo ngược, bụi trên mặt đất lại bùng cháy thành ngọn lửa, bay lơ lửng trong không trung và dần dần ghép nối lại thành những tờ giấy.

Không lâu sau, bức tranh đó lại xuất hiện trở lại trong tay Alice; tay kia của cô đang cầm một hộp que diêm.

Alice lắc đầu, đi đến bên cạnh thùng rác và lại đốt cháy bức tranh đó.

Lần này, mọi thứ diễn ra hoàn hảo; từng hạt bụi sinh ra từ việc đốt cháy giấy đều rơi vào thùng rác, không một hạt nào còn sót lại bên ngoài.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Alice cầm chiếc hộp chứa “0-34” bước vào Nhà thờ Thánh Samuel.

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đã quen với những lần Alice xuất hiện đột ngột như vậy; anh ta không hề ngạc nhiên khi thấy thêm một người trong căn phòng, chỉ yên bình đặt xuống cây bút đang cầm trên tay, ngẩng đầu lên từ chiếc bàn đầy giấy tờ và hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Có chuyện gì à?”

Bản năng mách bảo cô ấy rằng mình nên tránh xa người đó; dù lúc này danh tính của cô ấy đã không còn giá trị che giấu gì nữa, nhưng mức độ bí mật của cô ấy vẫn chưa đủ cao.

An Đông Nhĩ mỉm cười và vẫy tay, báo hiệu rằng cô ấy không cần phải làm gì cả, sau đó anh ta nói lớn:

“Xin vào.”

Một người nào đó đẩy cửa bước vào, và Alice quay đầu nhìn lại – chỉ trong chốc lát, cô ấy đã nhăn mày. Người đó mặc chiếc áo khoác đen, đeo đôi găng tay đỏ; trông có vẻ khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, mái tóc dài xõa xuống hai bên.

Alice không biết người này là ai, nhưng cây gậy đen được trang trí bằng vàng trên tay anh ta và chiếc mũ lưỡi trai cồng kềnh trên đầu khiến cô ấy nghi ngờ về gu thẩm mỹ của anh ta.

Ngay khi bước vào, người đàn ông đó đã để ý đến sự hiện diện của Alice. Anh ta đóng cửa lại, liếc nhìn cô ấy một cái nhưng không hỏi gì thêm, mà quay sang nhìn Đại Tổng Giám Mục Đông Ni, ánh mắt đầy vẻ mong đợi.

Thấy An Đông Nhĩ gật đầu và không nói gì, người đàn ông đó dường như hiểu ra điều gì đó và bắt đầu báo cáo công việc của mình.

Nghe anh ta nói, Alice dần cảm thấy buồn ngủ. Cô ấy nhìn quanh, cẩn thận di chuyển về phía bức tường gần nhất… Đại Tổng Giám Mục Đông Ni dường như nhận ra điều này và quay đầu nhìn cô ấy, khiến cô ấy ngừng lại và đứng thẳng người.

Người đàn ông ăn mặc cồng kềnh kia cũng liếc nhìn Alice; cô ấy nhận thấy ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt mình một lúc, ánh mắt anh ta thoáng lóe lên vẻ nghi ngờ, nhưng cuối cùng anh ta cũng không hỏi gì thêm và tiếp tục nói.

Không thể chạy trốn, Alice cố gắng tập trung lắng nghe những gì người đàn ông đó nói. Không lâu sau, cô ấy hiểu rằng họ đang nói về một vụ án liên quan đến “quỷ dữ”; trong quá trình điều tra và bắt giữ, họ đã sử dụng một số vật phẩm được niêm phong tạm thời, và bây giờ họ đến đây để đưa chúng trở lại kho.

Alice bỗng nhớ ra mục đích của mình… Cô muốn nói gì đó, nhưng lại nghĩ rằng việc ngắt lời người khác không phải là điều hay, nên cô chỉ đứng yên, kiên nhẫn chịu đựng.

Cô cúi đầu, coi như thể mặt sàn dưới chân mình là kẻ thù… Sau hàng trăm “trận đấu” với mặt sàn, cuối cùng cô cũng nghe thấy một giọng nói khiến cô cảm thấy như được ân xá:

“Được rồi, không còn vấn đề gì nữa.”

Alice hào hứng ngẩng đầu lên, nhìn An Đông Nhĩ với ánh mắt biết ơn, rồi nhìn người đàn ông lạ mặt kia… Người đàn ông đó nhìn cô một cách

“Nếu vậy thì tôi sẽ rời đi trước.”

Nhưng An Đông Nhĩ không ngay lập tức để anh ta ra đi, mà nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Tôi nghĩ mình nên giới thiệu cô ấy cho bạn biết; nếu không, hôm nay khi trở về, bạn có thể sẽ luôn nghĩ về chuyện này và không thể ngủ được… Mặc dù bạn không cần phải ngủ nhiều lắm đâu.

“Đây là vị Thánh mới gia nhập Giáo hội – Alice Kinseli thưa ngài.”

Người đàn ông ăn mặc lòe loẹt lập tức quay đầu nhìn Alice, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên và kinh ngạc, nhưng vẫn còn đôi chút hoang mang.

An Đông Nhĩ không quan tâm đến điều đó, tiếp tục nói với Alice:

“Đây là chỉ huy của đội Red Gloves hiện đang ở Bạch Lan Đức. Tên anh ta là Sostar, một ‘Thầy thuật Anh hồn’… Có lẽ không lâu nữa, anh ta sẽ trở thành một ‘Pháp sư Linh hồn’.”

Alice bỗng nhớ lại việc thứ hai mình đã làm khi đến Giáo hội – đó là việc xử lý loại thuốc ma thuật liên quan đến “Pháp sư Bất hạnh”.

Cô không vội vàng đề cập đến hai việc đó ngay lập tức, mà trước hết đã chú ý đến Sostar, thử nghiệm bằng cách giơ tay lên và gật đầu chào hỏi:

“Xin chào?”

Hành động này có vẻ hơi không phù hợp với một người trưởng thành; nó toát lên vẻ non nớt của một đứa trẻ – thông thường, người lớn sẽ chào hỏi bằng cách bắt tay.

Nhưng cách cư xử này lại rất phù hợp với độ tuổi của Alice. Ánh mắt Sostar không hề tỏ ra lạ lùng, mà ngược lại, anh ta cũng giơ tay lên và đáp lại:

“Xin chào, thưa ngài.”

Anh ta không gọi tên Alice một cách cụ thể, mà chỉ đơn giản gọi cô là “thưa ngài”, bởi vì anh ta vẫn chưa biết nên gọi cô như thế nào.

Sau khi họ chào hỏi xong, An Đông Nhĩ kịp thời nói với Sostar:

“Bạn hãy quay lại trước đi.”

Sostar liền hiểu ý và rời khỏi phòng. Sau khi anh ta đóng cửa lại, An Đông Nhĩ mới nhìn Alice và hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Alice lập tức tập trung trở lại và bắt đầu kể lý do mình đến đây:

“Tôi… tôi đến đây để… để xin sự giúp đỡ.

“À… trước hết, mối quan hệ giữa Giáo hội và Giáo hội của Thần Kiến thức và Trí tuệ có tốt không ạ?”