Những từ ngữ được tạo thành từ tro bụi đã mất hết hơi ấm của ngọn lửa, và chúng đã phơi bày ra một sự thật lạnh lùng trước mặt Alice – Nữ thần không tin tưởng cô ấy. Đó mới là lý do cơ bản nhất.

Đây là một sự thật hiển nhiên, bởi vì ngay cả chính Alice cũng cảm thấy mình không đáng tin cậy; tuy nhiên, điều đó không ngăn cô ghi lại điều này trong cuốn sổ nhỏ của mình.

Dù thực tế thì cô ấy không thể và cũng không dám làm gì cả.

Không nghĩ ra việc gì khác để làm, Alice liền chuyển sự chú ý sang Đặng Ân.

Cô thực sự muốn biết tại sao phản ứng đầu tiên của đội trưởng lại là viết thư cho bà Davis.

Cô chờ đợi mãi, nhưng đến tối hôm sau vẫn không thấy Đặng Ân nhận được thư trả lời từ bà Davis; thay vào đó, cô ta lại gặp trực tiếp bà Davis.

Khi nhìn thấy bà Davis bước vào nhà thờ, rồi ngồi xuống hàng ghế đầu tiên để cầu nguyện yên bình, Alice chớp mắt một cái, ẩn mình đi và ngồi xuống gần bên bà Davis, bắt chước tư thế của bà ấy.

Quả thật, nghe trực tiếp từ miệng họ thì cảm giác mới thực sự rõ ràng hơn…

Alice thầm thở nhẹ một tiếng và ngồi đợi ở chỗ của mình.

Mặc dù việc gõ cửa nhà thờ vào ban đêm cũng có thể nhận được sự giúp đỡ, nhưng nhà thờ vẫn có giờ đóng cửa – tức là có người trực ban ngay cả khi cửa đã đóng.

Sự tồn tại của những “Người không ngủ” đã giúp giảm bớt đáng kể gánh nặng công việc cho những người thuộc nhóm Giáo Hội Bóng Tối; chỉ cần ngồi trong nhà thờ để trực ban, những người thuộc nhóm này chỉ cần ngủ ba đến bốn giờ mỗi ngày là đủ, và một người có thể thay thế công việc của hai người.

Tuy nhiên, có vẻ như vào đêm nay, Đặng Ân không có ý định trực ban. Sau khi màn đêm buông xuống, anh ta đã đóng cửa nhà thờ và đi đến chỗ ngồi của bà Davis.

Bà Davis cũng dường như đã nhận ra điều gì đó; bà đặt tay xuống, mở mắt và mỉm cười nhìn về phía Đặng Ân. Alice nghe thấy bà ấy hỏi:

“Có chuyện gì vậy, Đặng Ân? Trong thư bạn nói rằng muốn gặp tôi… Có vẻ như bạn đang gặp phải vấn đề gì đó phải không?”

Nghe thấy giọng nói đó, Alice run rẩy.

Đây không phải là giọng nói thoải mái, tinh nghịch quen thuộc của bà Davis; ngược lại, giọng nói đó mang đầy sự ân cần và dịu dàng mà Alice chưa bao giờ thấy trước đây. Cô hoảng sợ mở mắt ra và quay đầu nhìn biểu cảm của Đặng Ân và bà Davis.

Bầu không khí giữa họ toát lên vẻ hòa hợp; chỉ cần nhìn nhau thôi, đã có một loại không khí kỳ lạ nào đó tràn ngập trong không gian, như thể họ thực sự thuộc về nhau.

Có một khoảnh khắc, Alice cảm thấy mình không nên ở đây, mà nên nằm trong quan tài tại nghĩa trang của Raphael.

Những gì xảy ra sau đó càng làm cho suy nghĩ của cô trở nên chính xác hơn: Cô chứng kiến Đặng Ân ngồi bên cạnh Debbie, và sau khi thở dài một hơi, cô hỏi Debbie:

“Em có thể đi cùng chị đến nghĩa trang của Raphael được không?”

Debbie liếc nhìn Đặng Ân, cô không ngay lập tức trả lời; hai người cũng không hề có bất kỳ tiếp xúc thể xác nào, nhưng Alice lại cảm thấy có một thứ vô hình đang chảy trôi giữa họ.

Alice chớp mắt, và bỗng nhiên cô có một đoán định mơ hồ… Những khả năng về tương lai bắt đầu hiện lên trong đầu cô, và cô thấy rõ điều mình muốn thấy.

Đó là một đám cưới… Alice cảm thấy rằng thời gian để điều đó xảy ra chắc chắn không còn xa nữa.

Mọi thứ đều trông quen thuộc: Họ mặc áo cưới và vest, trao nhẫn và thề thốt trước mặt mục sư, rồi ném hoa xuống đất… Đó chính là kiểu đám cưới mà Alice quen thuộc.

Cô ngồi đó, mắt mơ hồ nhìn Đặng Ân và Debbie; trong đầu mình, một ý nghĩ mới từ từ xuất hiện:

“Liệu mình có thể trở thành con gái của đội trưởng không…?”

“Chắc chắn đội trưởng sẽ cản mình ăn kem đấy…”

Alice lại cúi đầu xuống, buồn bã.

Nhưng rốt cuộc, đội trưởng và bà Debbie đã bắt đầu mối quan hệ này từ khi nào…? Làm sao họ lại ở bên nhau? Ai là người đã tỏ tình trước? Thật kỳ lạ… Rõ ràng trước đây họ cũng đã có những dấu hiệu gì đó… À, có lẽ là tôi chưa để ý đến thôi.

Alice ngồi đó, mải mê nhìn họ trong một lúc lâu; sau khi họ rời khỏi nhà thờ, cô quyết định phải chia sẻ tin tức bất ngờ này với Klein.

Việc truyền đạt thông điệp qua lời cầu nguyện sẽ không cho phép cô được chứng kiến biểu cảm của Ngài Kẻ Ngốc Tôn Kính khi nghe tin đó… Vì vậy, Alice không chọn cách cầu nguyện hay bất kỳ phương thức nào khác để truyền đạt thông điệp – cô muốn giữ niềm vui này đến lần gặp gỡ tiếp theo.

Ừm, cuộc gặp gỡ trên lớp sương mù cũng coi như là một cuộc gặp gỡ thôi…

Với tâm trạng sốc và ngạc nhiên, Alice trở lại nhà thờ St. Samuel và ngồi trước mặt An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni, bắt đầu nói về những chủ đề chưa được giải quyết trước đó…

“À, tôi muốn hỏi một điều…

Trong các văn bản thiêng liêng đó, liệu tôi có thể tự sáng tạo ra danh tính của mình không? Có bất kỳ hạn chế nào không ạ?”

Câu hỏi này khiến An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni trở nên cảnh giác. Anh nhìn Alice và trả lời: “Nói chung là không có.”

Nói chung là không có… Môi Alice co giật lại một chút, rồi gật đầu tiếp tục:

“Thực ra tôi muốn hỏi về việc như ‘Đêm tối là người được Thần linh ban cho’…”

Chưa kịp nói hết, vẻ mặt hiền từ của An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là ánh mắt lạnh lùng, gay gắt.

Alice nuốt nước bọt lo lắng và tiếp tục:

“Những chuyện như vậy, dù có thật đi nữa, cũng không nên được ghi chép lại phải không ạ…”

Có thật…?

Sự ngang ngược và táo bạo của Alice đã được thấy qua việc cô ta cướp chiếc hộp quyên góp của Giáo hội Bão Tố; xét đến tính cách của cô ta, khả năng cô ta đang nói dối cũng không hề nhỏ.

Nhưng cô ấy nói rằng đó là sự thật…

Trực giác mách bảo An An Đông Nhĩ rằng, có lẽ đây không phải là lời nói dối.

Trời ơi… Trong một khoảnh khắc nào đó, An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni thậm chí còn muốn tìm ai đó đến ngồi thay mình ở đây.

Anh thực sự sợ rằng cô gái này sẽ tiếp tục nói ra những “sự thật” khác nữa…

Trong lúc anh đang suy nghĩ lung tung, Alice đã bắt đầu sốt ruột và vẫy tay để thu hút sự chú ý của anh:

“Ông ơi, ông đang nghe không ạ? Chuyện này chắc là không nên được nói ra phải không?”

Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Nếu việc đó xảy ra chỉ vì những gì tôi vừa nói… thì bây giờ, ừm… nếu ông tự nguyện, có lẽ ông cũng có thể xóa bỏ ký ức đó được chứ?”

“Không đâu,” An An Đông Nhĩ lạnh lùng từ chối, “Những điều như vậy chắc chắn không được phép.”

Alice cảm thấy hơi thất vọng và nhăn mày:

“Ừm, vậy thì… người được Thần linh ban cho, kẻ lạc lõng ngoài đời này… một vị Thánh nhân…”

“Vị Thánh nhân?” An An Đông Nhĩ nhìn Alice một cái.

Anh ta không rõ chính xác thứ hạng cụ thể của nữ hoàng số phận này là gì, nhưng trong những tin tức hỗn loạn trên biển, đa số mọi người đều cho rằng Alice là một thiên thần… Tuy nhiên, cô ấy lại khác với hầu hết các thiên thần khác – cô ấy không tự xưng là “thái tử”, mà là “hoàng gia”.

Nhiều người tò mò muốn biết cô ấy đại diện cho vị thần nào, nhưng dựa vào thái độ của cô ấy từ trước đến nay, An Đông Nhĩ có thể khẳng định rằng vị thần thực sự đứng sau lưng cô ấy chắc chắn không phải là nữ thần… Ít nhất là theo quan điểm của cô ấy thì không phải vậy.

Ngoài ra, còn có một giả thuyết khá hợp lý về thứ hạng cụ thể của Alice – mọi người suy đoán rằng cô ấy là một “nhà tiên tri”, bởi vì theo lời cô ấy tự nhận, mình đã nuốt chửng một vật được niêm phong cấp độ “0” đến từ “Học Phái Sinh Mệnh”.

Tuy nhiên, hiện tại An Đông Nhĩ thực sự rất bối rối, bởi vì anh ta vẫn chưa quên lời Alice nói rằng bóng tối chính là “thân thuộc” của cô ấy… Mặc dù chi tiết cụ thể của việc này vẫn cần được kiểm chứng, nhưng ban đầu thì cô ấy chỉ là một “người may mắn” mà thôi…

Nhưng thực ra, cô ấy cũng không phải là một “người may mắn” bình thường…

Khi nhớ lại những hồ sơ liên quan đến sự kiện Meigaoeuos tại thành phố Tingen mà mình sau này đã tìm thấy, An Đông Nhĩ lại cảm thấy mọi thứ trở nên hợp lý hơn.

Một “người may mắn” bình thường thì không thể may mắn đến mức khiến cho chính “vật chứa” của một thần ác tự gây ra cái chết cho mình được…

Sau khi báo cáo về sự kiện tại thành phố Tingen được công bố, có hai nghi vấn chính lúc bấy giờ.

Một là cả hai người phi thường đã chết tại hiện trường đều không để lại bất kỳ đặc tính phi thường nào; theo báo cáo của giáo hội lúc bấy giờ, lý do là Inz Zangewell đã lấy đi những đặc tính phi thường đó… Mặc dù hành động này thật đáng ngờ…

An Đông Nhĩ bỗng nhiên nhận ra một điều.

Không sai một chút nào… Trong sự kiện Meigaoeus, có hai người phi thường đã chiến đấu với Meigaoeus và chết tại hiện trường; cả hai đều không để lại bất kỳ đặc tính phi thường nào… Bây giờ, một trong số họ đã đứng trước mặt anh ta… Còn người kia…

Liệu anh ta thực sự đã chết?

An Đông Nhĩ cảm thấy một giọt mồ hôi lạnh trượt xuống trán mình; anh ta không dám suy đoán tiếp nữa, và tập trung vào nghi vấn thứ hai.

Nghi vấn thứ hai rất rõ ràng: cách Meigaoeus chết khiến mọi người đều cảm thấy bối rối; kết cục xảy ra tại hiện trường khiến mọi người phải suy đoán về một sự thật không thể tin được… Meigaoeus, người đã vô tình ngã xuống, lại bị “vũ khí” của chính

Không thể phủ nhận rằng, với sức mạnh của đội Nightwatch vào thời điểm đó, ngoại trừ tro cốt của Thánh Céline, đây quả thực là phương pháp duy nhất có thể gây tổn thương hiệu quả cho Meggaohus hoặc thậm chí giết chết cô ta. Nhưng phương pháp này hơi…

Nhưng nếu trong đội Nightwatch lúc bấy giờ có một người từng là thiên thần thuộc con đường “Định Mệnh”, thậm chí là một sinh vật cao cấp hơn, mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý hơn.

Alice nhận ra sự nghi ngờ của An Đông Nhĩ đối với dãy số của mình; cô vỗ tay và hỏi:

“Ngay cả khi trong Kinh Thánh viết rằng tôi là một vị thánh hay một thiên thần, các bạn có thực sự trao cho tôi những quyền hạn tương ứng không?”

“…” An Đông Nhĩ không nói gì.

Trong tình huống này, sự im lặng đã trở thành câu trả lời. Alice lắc đầu và cười với An Đông Nhĩ:

“Cũng không được trả lương, lại không có quyền hạn gì cả… Viết rằng tôi là một vị thánh cũng được thôi – dù sao thì tôi vừa mới…”

Dù sao thì cô vừa mới uống thuốc ma thuật của “Pháp Sư Bất Hạnh”, và trước đó khi đùa với Klein, cô cũng từng nói mình là một vị thánh… Thực ra, cô chưa bao giờ trải qua cuộc sống của một vị thánh, vậy thì viết nó xuống giấy cũng không sao…

Tất nhiên, đó chỉ là những suy nghĩ ban đầu thôi.

Khi nhận ra rằng Nữ Thần không tin tưởng mình như Klein tin tưởng mình, ý nghĩ đó lại thêm một ý nghĩa khác: Cô tự xưng là thiên thần của kẻ ngốc nghếch, nhưng chỉ muốn được công nhận là một vị thánh mà Giáo Hội Bóng Tối biết đến.

Điều này có nghĩa là, nếu cuối cùng Klein không hài lòng với sự sắp xếp của Nữ Thần, nếu có khả năng xảy ra xung đột giữa hai người… cô sẽ chọn Klein.

Nhưng đó là chuyện sẽ xảy ra sau rất lâu nữa… ít nhất là theo suy nghĩ hiện tại của Alice – việc Ngài Ngốc Nghếch số 5 được thăng tiến thành Chân Thần có lẽ sẽ mất vài chục, thậm chí vài trăm năm, nhưng chắc chắn cũng phải mất khoảng mười mấy năm nữa mới xảy ra… Trước khi ngày tận thế đến!

…Hy vọng Klein sẽ sớm được thăng tiến thành thiên thần, để kịp trở thành cha của tôi.

Nếu không kịp, thì tôi sẽ phải xem xét lại…

Alice nhớ lại hình ảnh đội trưởng và bà Davis trao đổi nhẫn trong bức tranh tiên tri, và đưa khả năng này xuống vị trí thứ hai trong danh sách những lựa chọn của mình.

— Dù dãy số không cao lắm, nhưng đội trưởng và bà Davis đều là người của Giáo Hội… Nữ Thần không muốn tự mình sinh con, nhưng nếu có người trong Giáo Hội mang thai thì cũng không thể không quan tâm được!

…Chỉ cần cô ấy và nữ thần đó không xảy ra xung đột là được.

Alice lắc đầu, nhìn về phía An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni, rồi đưa ra lời kết luận:

“Dù sao đi nữa, dù tôi viết gì đi nữa, các bạn cũng sẽ không cho tôi quyền truy cập tương ứng đâu. Thôi thì để như vậy đi. Các bạn tự mình bịa ra những câu chuyện về tôi đi; nếu không có gì thì đừng gọi tôi, còn nếu có việc gì cũng đừng gọi tôi. Nhớ gửi cho tôi một bản của Bí Kinh Mới khi nó được xuất bản nhé.”

Cô vẫy tay và rời khỏi cuộc họp Giáo Hội Bóng Tối.

Sau hai giờ nằm trên ghế sofa, Alice bỗng nhiên bật dậy như thể vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ, vỗ mạnh vào bàn trà và tự nhủ một cách quyết tâm:

“Alice, em không thể tiếp tục sa sút như này được nữa. Em phải cố gắng lên!

“Em đã đoán ra cách em nên nhập vai ‘Pháp sư Định mệnh’ rồi đấy… Hãy ra ngoài và bắt đầu ngay đi!

“Nếu không thì liệu em có phải chờ đợi thuốc ma thuật của ‘Kẻ Gây Rối’ rơi vào miệng mình không?”

Trong những lời tự nhủ đầy ý nghĩa ấy, Alice đã lấy lại đủ can đảm. Cô đứng dậy, bước ra khỏi nhà và ngẩn người suy nghĩ trước bầu trời tối om bên ngoài.

…Cô suýt quên mất rằng bây giờ đã là buổi tối rồi.

Alice trở vào trong im lặng, đóng cửa và chuẩn bị đi ngủ.

Khi bước vào phòng ngủ, cô nhận thấy mùi “phù thủy” đã biến mất, nhưng vẫn cảm thấy hơi do dự một chút trước khi quay lại phòng khách.

“Ngày mai… Ngày mai hãy dọn dẹp và sắp xếp mọi thứ sau.” Cô thì thầm.

—Khi nghĩ đến việc có một người đàn ông đã ngủ trong căn phòng này, Alice cảm thấy rất kỳ lạ.

Tuy nhiên, điều đó cũng khiến cô nhớ đến một việc quan trọng: cô suýt nữa lại quên mất “Cassandra” và Selwyn Margarich.

Alice lặng lẽ ghi việc này vào sổ lịch công việc của mình, xếp nó sau các nhiệm vụ như nhập vai “Pháp sư Định mệnh” và tìm kiếm nguyên liệu thuốc ma thuật của “Kẻ Gây Rối”.

Alice nằm hoặc ngồi trên ghế sofa trong khoảng nửa giờ, thở đều đặn.

Ngày hôm sau là thứ Sáu; Alice, người đã quyết định sẽ dọn dẹp phòng từ hôm qua, hào hứng mở cửa phòng ngủ và sau một lúc im lặng, thì thầm:

“Không biết thời đại này có dịch vụ giúp việc tại nhà không…”

Cô luôn giỏi trong việc nỗ lực thực hiện những ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu mình… Hoặc nói cách khác, cô luôn giỏi trong việc trốn tránh những nhiệm vụ hiện tại – nói cách giản dị hơn, đó là từ bỏ chúng.

Vì vậy, ngay khi ý tưởng đó xuất hiện, Alice đã quyết định từ bỏ kế hoạch hôm qua