Alice nằm dài trên ghế sofa, nhìn lên trần nhà với ánh mắt đờ đẫn, giống hệt một con cá muối đã mất đi ước mơ… Làm sao họ lại có thể kết luận rằng tôi bỏ trốn để không phải trả tiền thuê nhà được chứ?!

Hãy cho tôi biết là ai đã đưa ra ý kiến đó… Khoan đã, chắc chắn đây không phải là quyết định của Nữ Thần chứ?

Nói thật, tôi vốn muốn hỏi Nữ Thần xem liệu bà ấy có sẵn lòng trở thành “mẹ” của tôi không, nhưng tôi chưa kịp làm vậy…

Trong lúc suy nghĩ lung tung, cô ngủ thiếp đi và bỗng nhiên bị đánh thức bởi ánh sáng màu đỏ thẫm. Trong làn sương mù màu xám, cô nghe thấy giọng nói của Klein:

“Alice? Lúc nãy tôi quên hỏi bạn rồi, bây giờ bạn có rảnh không?”

Klein tìm tôi à? Có chuyện gì vậy… Alice nhíu mày, do tin tưởng vào Giáo Hội Bóng Tối, cô bước ra khỏi làn sương mù.

“Có chuyện gì vậy?” cô hỏi một cách ngạc nhiên.

“Ừm…” Klein nhìn cô một cách cẩn thận, “bây giờ bạn đang ở đâu?”

“Ở Bạch Lan Đức,” cô nghiêng đầu, “Tôi đang ở đồn cảnh sát… Tôi đang chờ những người thuộc tổ chức ‘Những Người Canh Gác Đêm’ đến bắt tôi.”

“?” Klein nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, như thể đang hỏi cô lại gây ra chuyện gì nữa.

“Lần này không phải lỗi của tôi đâu… Ừm…” Alice nhéo trán, bỏ qua những chuyện liên quan đến “Cassandra” và Selwyn Margarich, cũng như Eira Silvan – những điều đã không còn ý nghĩa gì nữa – và đi thẳng vào vấn đề chính: “Họ nghĩ rằng tôi bỏ trốn để không phải trả tiền thuê nhà; ngay cả Giáo Hội cũng tin vào khả năng đó!”

“……?” Klein nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, “Tại sao Giáo Hội lại nghĩ như vậy?”

“Đây có phải là lỗi của tôi đâu!” Alice vung tay đập vào bàn, “Ai mà biết được thông tin trong hồ sơ nội bộ của họ viết gì về tôi chứ!”

Klein nhìn Alice với ánh mắt đầy thương cảm và đưa ra một ý kiến: “Tôi nhớ trước đây bạn từng nói rằng bạn muốn trở về Giáo Hội…”

“Ừm…” Alice dừng lại một chút, “Nhưng bạn cũng biết đấy, lúc đó tôi chỉ nói thế thôi… Với tình hình hiện tại của mình, việc trở về đó thực sự rất ngượng ngùng phải không?”

Klein lắc đầu và nói với cô: “Tôi chỉ muốn hỏi, tại sao bạn không tự mình đi xem lại hồ sơ của mình xem sao?”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó nhìn Alice và hỏi một cách suy tư: “Với tình hình hiện tại của bạn, việc trở về đó sẽ được tính như thế nào?”

Alice cúi đầu suy nghĩ.

Mặc dù luôn tự xưng rằng đêm tối là người thân của mình, nhưng lời nói đó chủ yếu chỉ mang tính chất trò đùa mà thôi – dù sao cũng không có chuyện người thân lại trở thành thần linh trong khi bản thân họ vẫn chưa được phong thánh chứ?

Nói ra thì mối quan hệ giữa tôi và nữ thần hiện tại, nếu nữ thần đồng ý, tôi có thể coi mình là người thân của nàng; còn nếu nàng không muốn như vậy, thì có lẽ tôi đang cố gắng tận dụng ân huệ của nàng để đền đáp...

Như vậy mà nói, mặc dù thường xuyên nữ thần không nói gì cả, thậm chí còn hay chiều chuộng tôi, nhưng thực ra nàng không mấy muốn quan tâm đến tôi... Nếu tôi xin nàng coi tôi như “mẹ”, liệu nàng có cảm thấy tôi đang cố gắng tận dụng ân huệ của nàng không?

Alice cúi đầu suy nghĩ vài giây, sau đó ngẩng đầu hỏi Klein:

“Anh có kinh nghiệm trong việc giao tiếp giữa các vị thần chính thống không?”

Klein, Kẻ Ngốc Nghếch Mò Rèi Dì, nhìn Alice im lặng vài giây, sau đó trả lời một cách bình tĩnh:

“Có.”

“Tôi đã từng, với tư cách là ‘Kẻ Ngốc Nghếch’, theo dõi những hành động của ‘Mặt Trời Vĩnh Cửu’ và ‘Đấng Tạo Hóa Thực Sự’, và nhiều lần đã phá hoại kế hoạch của ‘Đấng Tạo Hóa Thực Sự’, cuối cùng đã khiến hắn truy sát tôi.”

…Thật là biết cách nói chuyện.

Alice trợn mắt nhìn Klein, mất một lúc mới nuốt nước bọt và trả lời một cách thận trọng:

“Tôi nghĩ điều tôi cần không phải là loại kinh nghiệm đó.”

“Tôi cũng có loại kinh nghiệm đó rồi; ví dụ, tôi đã từng tự xưng mình là ‘Thiên Thần Định Mệnh’ dưới sự chăm chú của ‘Đấng Tạo Hóa Thực Sự’.”

Klein, Kẻ Ngốc Nghếch Mò Rèi Dì, ngẩng đầu nhìn “Thiên Thần Định Mệnh” của mình, im lặng hai giây rồi trả lời:

“Thực ra tôi không ngại đổi nó với hắn đâu.”

Alice tròn mắt lên.

“Tôi có việc muốn nói với anh,” Klein nhanh chóng thay đổi chủ đề để thu hút sự chú ý của cô, “sau này tôi có thể sẽ gặp nguy hiểm, một mối nguy hiểm chết người từ ‘Học Viện Hoa Hồng’…”

Tên này không hề xa lạ đối với cả hai người; Alice đã từng thấy những người bị “Học Viện Hoa Hồng” lợi dụng, và cô cũng biết về sự tồn tại của “Cây Mẹ Khao Khát” phía sau họ. Thực tế, có lẽ cô biết nhiều hơn cả Klein – ví dụ như về những trụ cột cổ xưa và nguồn năng lượng nguyên thủy.

Cô quay đầu nhìn Klein, như một cách trả đũa cho hành động vừa rồi của anh, cô hỏi:

“Sao vậy, ‘Cây Mẹ Khao Khát’ không chịu thua cuộc và bắt đầu truy đuổi anh, các bạn...”

Giọng nói của cô ấy dần biến mất trong ánh nhìn lạnh lùng của Klein, và cuối cùng chỉ còn lại một lời giải thích bình tĩnh:

“Nhưng bây giờ tôi đang ở đồn cảnh sát.

“Tôi không muốn lại bị bắt vì không trả tiền thuê nhà, rồi lại bị bắt vì trốn tù nữa…”

Khóe miệng Klein co giật một cái, anh không kìm được mà nhăn mày hỏi:

“Nhưng chẳng phải trong trường hợp đó, bạn chỉ cần trả hết tiền thuê nhà là có thể đi được sao?”

Alice ngước nhìn đống đồ linh tinh bên cạnh, mới trả lời:

“Tôi muốn biết là ai đã xác nhận suy đoán của cảnh sát… Tôi sẽ không để người đó thoát khỏi tay.”

Klein im lặng một lúc cho người “canh gác ban đêm” mà anh chưa từng gặp mặt, rồi lắc đầu nói:

“Thực ra tôi đã gọi Renate Tinnikol rồi. Hơn nữa, nếu bạn không đi theo tôi, thì rất khó có thể đến đây trước thời gian… Dù sao bạn cũng không giống Renate Tinnikol, bạn không có quả cầu linh hồn riêng của mình.”

Nói đến đây, Klein liếc nhìn Alice đang cố kìm nén cười, rồi tiếp tục:

“Nhưng nếu để bạn đi theo tôi, e rằng những người thuộc ‘Học viện Hoa Hồng’ sẽ không đến… Hoặc thậm chí ‘Cây Mẹ Khao Khát’ có thể sẽ đối phó cả với bạn nữa… Lý do chủ yếu là vì điều này.”

Đây quả thực là một lý do nghiêm túc; Alice cũng không thể nghĩ ra giải pháp nào tốt, bởi vì ảnh hưởng của “Cây Mẹ Khao Khát” vẫn còn là một mối phiền toái đối với cô ở thời điểm hiện tại… Cô không muốn đối mặt với nó.

Alice vuốt ve cằm mình, suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Không, thực ra nếu tôi không đến thì cũng được… Bảy lá bùa xui rủa mà tôi để lại lúc đó, bạn vẫn chưa sử dụng chúng, đúng không?”

Bản chất của những lá bùa này là cầu xin sức mạnh từ những người cung cấp nó… Về việc những lá bùa được tạo ra bằng sức mạnh của chính mình sau khi được sử dụng, Alice thực sự có thể cảm nhận được điều đó.

Cô luôn biết rằng Klein chưa bao giờ sử dụng những lá bùa “xui rủa” đó… Nhưng vì nguyên liệu để tạo chúng là do Jadria cung cấp, và sức mạnh cần thiết để tạo chúng cũng chỉ cần nghỉ ngơi một lát là có thể phục hồi… Nên việc đưa chúng cho Klein, cô cũng không quá phiền lòng.

Tuy nhiên, số tiền mà Klein kiếm được nhờ vào những lá bùa đó, ít nhất cũng nên chia cho cô một phần…

Hoặc ít nhất là phải bù đắp cho cô bằng cách khác…

Alice nháy mắt một cái, và sau khi Klein gật đầu, cô mới tiếp tục nói:

“Bạn có thể sử dụng những lá bùa ‘xui rủa’ đó… Như vậy thì tôi sẽ có thể cảm nhận được, và sau đó tôi có thể theo dõi tình hình chiến trường từ xa,

“Không.”

“Thường thì tôi sử dụng lời chú ngữ mà bạn đã đặt ra để gọi chúng.”

Lời chú ngữ mở khóa ư? Lúc đó tôi đã đặt ra câu chú ngữ nào nhỉ?

Alice nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nhớ ra đáp án, cô đọc lên một câu tiếng Cổ Hermes:

“Hãy để may mắn đến đây…”

Dừng lại một chút, cô chuyển sang tiếng Trung: “May mắn đến?”

Quả nhiên tôi không đoán sai ý của cô… Klein nhếch mép một chút, nhớ lại cảm xúc khi lần đầu tiên nghe câu chú ngữ này, anh lắc đầu và nói: “Theo một nghĩa nào đó, thực sự bạn rất giỏi trong việc đặt tên.”

“Tên đó vừa phù hợp với công dụng của bùa chú, vừa có ý nghĩa sâu sắc, lại còn liên quan đến một ngôn ngữ khác nữa…”

“Dù sao thì tôi cũng không thể đặt ra được cái tên hay đến mức đó.”

Alice im lặng hai giây; ít ỏi những kỹ năng cảm xúc của cô lúc này đã phát huy tác dụng, cô hỏi một cách do dự: “Anh đang khen tôi, hay là đang trách tôi vậy?”

“Có lẽ cả hai,” Klein đánh giá một cách khách quan, “Bạn đã từng nghe câu đùa này chưa?”

Alice nhìn anh với vẻ tò mò.

Klein nhìn cô một cái rồi bắt đầu kể câu đùa một cách vô cảm:

“Trước đây, có ba người nước ngoài học tiếng Trung. Khi họ học được khá nhiều, thầy giáo đã đặt ra một câu hỏi để kiểm tra họ.”

“Câu hỏi gì vậy?” Alice nháy mắt.

“Hãy nói ra một thành ngữ bốn chữ biểu đạt cảm xúc vui vẻ.” Klein nói một cách vô cảm.

“Điều này không khó chứ?” Alice vuốt ve cằm mình, “Tại sao vậy?”

Klein nhìn cô một cái rồi tiếp tục nói một cách vô cảm:

“Đúng vậy, vì vậy ba học sinh đó lần lượt đưa ra câu trả lời. Học sinh đầu tiên trả lời ‘vui vẻ mỉm cười’, học sinh thứ hai trả lời ‘nụ cười tinh nghịch’, còn học sinh thứ ba…”

Nói đến đây, Klein dừng lại và nhìn vào Alice.

“Ừm…” Alice nhìn anh với vẻ bối rối, sau một lúc do dự, cô cố gắng đưa ra phản ứng phù hợp: “‘Vui vẻ mỉm cười’ thì cũng bình thường mà? ‘Nụ cười tinh nghịch’ thì hơi… hơi kỳ lạ, nhưng cũng không đến nỗi buồn cười lắm. Vậy thì vấn đề nằm ở học sinh thứ ba phải không? Anh ấy trả lời gì vậy?”

Klein nhìn cô một cái rồi tiếp tục nói một cách vô cảm:

“‘Mỉm cười xuống suối vàng’.”

“Điều này…”

Alice ngạc nhiên đến mức mở to miệng, nhìn chằm chằm vào Klein – người suốt quá trình đó vẫn giữ vẻ mặt bình thản và giọng nói điềm tĩnh – sau một lúc im lặng, cô cuối cùng đưa ra một nhận xét:

“Thật xứng đáng là ‘kẻ hề’; anh ấy không hề cười chút nào cả.”

“Không,” Klein liếc nhìn Alice, “bởi vì tôi nghĩ điều này còn kém thú vị hơn những gì cô nói. Mặc dù tiếng Trung là ngôn ngữ mẹ đẻ của cô, nhưng cô lại giống như người luôn dùng câu ‘vui vẻ đến tận cõi chết’ để mô tả sự hạnh phúc của người khác.”

Alice không biết phải nói gì, sau vài giây yên lặng, cô hỏi Klein:

“Vậy anh có cần tôi chúc anh ‘vui vẻ đến tận cõi chết’ không?”

“Không, không cần đâu.” Klein từ chối một cách không do dự.

Họ lại yên lặng thêm vài giây nữa, rồi Alice đập đầu và nói với Klein:

“À đúng rồi, lát nữa tôi có thể sẽ cần xin anh cho tôi mượn ít tiền… Những khoản tiền tôi đã gửi ở đây, chắc anh không sao chứ?”

“Tốt nhất là cô hãy hỏi tôi trước,” Klein nhẹ nhàng nhắc nhở, “dù sao thì tôi cũng rất có thể đang bị truy đuổi.”

“Ồ đúng rồi, ‘Trường phái Hoa Hồng’ và ‘Cây Mẹ Khao Khát’…” Alice mơ hồ một chút, “Câu chuyện này thiếu sót quá nhiều… Cái tình huống mang thai ngoài ý muốn và việc bỏ trốn sau đó thì sao? Không thể chỉ sau một đêm tình mà đã yêu nhau được chứ… Không, các bạn thậm chí còn chưa có đêm tình nào cả; Ngài ấy ngay lập tức muốn cô sinh con với mình.”

Klein nhìn Alice, nhăn mày đầy đau đầu và thở dài:

“Giáo viên trước đây của cô chắc hẳn đã rất phiền lòng vì cô… Thôi, cô còn việc gì khác không?”

Alice lắc đầu.

Và thế là Klein chủ động kết thúc cuộc trò chuyện đó. Alice rời khỏi làn sương mù và lại tỉnh dậy tại Hiện thực thế giới. Cuộc đối thoại của họ kết thúc quá nhanh; những người có khả năng can thiệp vào Giáo Hội Bóng Tối vẫn chưa đến. Alice suy nghĩ một lát, rồi lại nằm xuống.

Lần này, cô ngủ được một thời gian khá dài. Khi tỉnh dậy lần nữa, cô không còn ở Hiện thực thế giới nữa, mà đang trong một giấc mơ. Những hình ảnh xung quanh nhanh chóng biến mất, thành một làn sương mù mờ ảo. Trong làn sương đó, Alice nhìn thấy An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đang mặc bộ áo giám mục màu đen đỏ.

“Alice?” Anh ấy gọi tên cô.

“Đức Giám mục!” Alice giật mình, cố gắng tỉnh dậy khỏi giấc mơ.

“Không, không cần đâu,” giọng nói của An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni êm dịu, ngăn cô lại, “Tôi đã biết tất cả mọi chuyện rồi. Việc cô đến Nhà thờ Thánh Samuel… sẽ không

Alice gật đầu, rồi tận dụng cơ hội để hỏi:

“Ông có biết là ai đã xác nhận rằng có thể tôi thực sự bỏ trốn chỉ vì không muốn trả tiền thuê nhà không?”

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nhìn cô, im lặng vài giây trước khi trả lời bằng giọng điệu điềm tĩnh:

“…Là tôi.”

Alice cúi đầu suy nghĩ.

“Xin lỗi,” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nói một cách nhanh chóng, “dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, việc đó cũng là điều không thể xảy ra… Nhưng… ừm, bạn…”

Anh ta đang cố gắng tìm cách diễn đạt một cách chuẩn xác, nhưng Alice không cho anh ta cơ hội. Cô cắn môi dưới, nhìn anh ta với ánh mắt đầy trách móc và hỏi:

“Trong mắt ông, hình ảnh của tôi thực sự là như vậy sao!”

“…Xin lỗi,” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni tiếp tục nói, “Tôi thực sự nghĩ rằng… Dù sao thì, số phận cũng luôn khó lường.”

Anh ta dừng lại một chút, thở dài rồi nói:

“Xin hãy đến nhà thờ một chút được không, cô gái số phận nổi tiếng hiện nay.”

Khi anh ta nói xong, Alice cảm thấy như mình đang bị kéo ra khỏi giấc mơ, và cô vùng vẫy để tỉnh dậy, rồi bước ra khỏi phòng tiếp khách.

Khi nhận ra rằng họ không thể giữ cô lại được, ba người cảnh sát đó dường như bắt đầu làm những việc vô ích – Alice mở cửa ra và thấy họ lại đang “chiến đấu chống lại cái ác”.

La Xảo Lỗ Đại hoàng, ông thật sự là kẻ gây rối không ít đâu.

Alice lắc đầu, nhưng vẫn quyết định đi lại gần họ để chào hỏi. Cô tiến lại gần ba người đang chơi bài và vẫy tay:

“Tôi đi đây nhé?”

Ba người đang chơi bài mới chú ý đến cô; họ hoàn toàn không cảnh giác chút nào. Sau khi nghe cô nói, họ chỉ vẫy tay cho biết đã hiểu, rồi tiếp tục tập trung vào ván bài của mình.

…Thật là thiếu trách nhiệm quá!

Alice một lần nữa cảm thấy ngạc nhiên trước mức độ lười biếng của cảnh sát ở thế giới này.

Cô bỗng nhiên hiểu tại sao mình lại dễ dàng bị coi là bỏ trốn chỉ vì không muốn trả tiền thuê nhà, và tại sao không ai đi tìm hiểu lý do thực sự đằng sau việc đó… Có lẽ là vì chủ nhà không treo thưởng cho thông tin đó.