……?

Tôi đã rơi xuống địa ngục sao? Không… Khoan đã, người ở địa ngục chắc cũng không phải vì xấu xí mà bị đày xuống đó đâu…

Trí óc của Alice dần hồi phục sau khoảnh lặng ngắn ngủi, và cô nhận ra rằng quyết định trước đây của mình thật sự quá vội vàng. Cô cố gắng tìm hiểu về vị trí của mình.

Khoảng mười mấy người có vẻ ngoài kỳ lạ đang đứng thành vòng tròn quanh cô; trong số họ, có hai người cầm theo những chiếc đèn lồng làm từ da thú.

Họ không cao lớn lắm, và những dị tật không chỉ giới hạn ở khuôn mặt. Nếu những người thiếu tay hoặc chân và có những khuyết tật kỳ lạ có thể được coi là do bị thương, thì có một người trong số họ lại có những khối thịt thay thế cho vị trí tay bình thường. Kết hợp với các đặc điểm trên khuôn mặt họ, Alice cho rằng đây là những dị tật phát triển.

Những người này…

Trong lúc suy nghĩ, nhóm người bao quanh Alice bỗng nhiên tản ra, và một người già mặc áo khoác làm từ da thú màu nâu đậm bước đến trước mặt cô qua con đường họ tạo ra.

Mái tóc bạc phơ rối bù buông xuống; khuôn mặt ông ta đầy những nếp nhăn do thời gian để lại. Alice chăm chú nhìn khuôn mặt ông ta, và khi ông ta tiến đến gần, cô mới bất ngờ thốt lên:

“Thật không ngờ… Ông ta lại bình thường?”

— Người già này có những đặc điểm khuôn mặt hoàn toàn bình thường, không hề có dị tật nào.

Người già quay đầu nhìn lại sau khi nghe câu nói của Alice, rồi mới nhìn cô và đọc lên một cái tên với giọng điệu trang nghiêm và kỳ lạ:

“Chernobyl.”

Alice giật mình và nhảy dậy, nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc áo khoác da thú màu nâu đậm đó. Sau vài giây, cô mới thở phào nhẹ nhõm và ra lệnh:

“Hãy nói lại lần nữa.”

Và người đàn ông kia lại lặp lại cái tên ấy bằng giọng điệu kỳ lạ đó:

“Chernobyl.”

Alice không biết cái tên này thuộc ngôn ngữ nào, nhưng xét đến nguồn gốc của nó, cô đoán đó là tiếng Nga – dù sao đi nữa, đây cũng chỉ là một tên địa danh được phiên âm mà thôi.

Đó là một thành phố quá nổi tiếng; nếu lúc này cô vẫn đang đứng trên mảnh đất được gọi là “Nơi bị Thần bỏ rơi”, việc nghe thấy cái tên này cũng không hề… không hề lạ chút nào!

“Các người là ai!” Cô hỏi người đàn ông kia.

— Đây là một cái tên mà lẽ ra không ai có thể biết đến.

Trừ khi… Khoan đã.

Các cư dân của “Nơi bị Thần bỏ rơi” đều là tín đồ của “Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại”; và “Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại” có lẽ là một “người du hành thời gian”, đến từ một quốc gia phương Tây… Vậy th

Trong lúc cô đang suy nghĩ, giọng nói của người già cũng vang lên:

“Kính mời quý khách, tôi là Đại Tế Lễ Viện Trưởng thành phố Nguyệt Thành, Nim.”

“Nguyệt Thành từng là thành phố thuộc về loài ma cà rồng, nhưng nền văn minh ấy đã bị hủy diệt từ thời cổ đại.”

“Sau đó, chúng tôi tuân theo lệnh của vị Vua Mặt Trời vĩ đại – người sáng tạo ra mọi thứ – và chuyển đến đây để canh gác vùng sương mù xám trắng này, chờ đợi những người xuất hiện từ trong sương mù, và truyền đạt thông điệp này cho họ.”

“Đã ba nghìn bảy trăm hai mươi một năm trôi qua kể từ đó.”

Alice nghe xong lời nói của Đại Tế Lễ Viện Trưởng Nim, cô ngẩn ngơ quay đầu lại, và cuối cùng cảnh tượng mà trước đó bị đám đông che khuất khi cô nằm xuống cũng hiện ra trước mắt cô – đó là một vùng sương mù xám trắng đông đặc.

“Ý ông là…”, cô từ từ quay đầu lại, hỏi Nim một cách thận trọng, “Tức là tôi đã ‘bước ra’ từ bên trong đó?”

Alice nhấn mạnh từ “bước ra”; dù sao thì cô hoàn toàn không nhớ gì về chuyện đó cả.

“Không,” Nim lắc đầu, “Theo lời mô tả của Xin và Rus, có lẽ quý cô đã bị… ném ra từ bên trong đó.”

“?” Alice càng thấy bối rối hơn; cô suy nghĩ một chút rồi quyết định hỏi tất cả mọi người cùng một lúc: “Tôi có một câu hỏi.”

“Câu hỏi gì vậy?” Nim hỏi.

“Chủ nhân của các ngài có bao giờ nghĩ đến việc… những người xuất hiện từ trong sương mù này có thể không biết tiếng nước ngoài không?”

“……?” Nim có vẻ bối rối trước câu hỏi của cô.

Alice gật đầu hài lòng, sau đó bắt đầu trò chuyện với Nim về những chuyện quan trọng:

“Xin và Rus… ừm…” Cô nhìn về phía đám đông; có một người đàn ông và một người phụ nữ nhẹ nhàng ngẩng đầu lên khi cô nhắc đến hai cái tên đó. Alice liền hỏi họ từ xa:

“Là các ngài phải không?”

Hai người vô thức nhìn về phía Đại Tế Lễ Viện Trưởng Nim; Nim cũng quay đầu nhìn họ, sau đó gọi họ: “Xin, Rus… Hai ngài đã chứng kiến những gì đã xảy ra lúc đó, hãy kể lại cho mọi người nghe.”

Alice không phản đối điều đó; cô vỗ nhẹ vào chiếc áo của mình, “Ánh sáng Apollo” vẫn tỏa ra từ người cô, chiếu sáng khắp khu vực này. Khi ánh sáng đó chạm vào vùng sương mù xám trắng, nó lập tức dừng lại, không thể vượt qua được ranh giới đó.

Bên kia, Xin và Rus từ từ kể lại những trải nghiệm của họ: về việc họ tình cờ nhìn thấy Alice bị ném ra từ trong sương mù, về việc họ đã tập hợp các nhóm thám hiểm gần đó, và về việc họ đã gọi Đại Tế Lễ Viện Trưởng Nim đến.

Alice lặng lẽ nghe họ kể chuyện, trong khi kiểm tra lại những thứ mình đang mang theo.

Bộ quần áo thực sự mà “Apollo” mặc bên trong chính là bộ đồng phục trường học; những túi rộng lớn của nó có thể chứa được rất nhiều đồ vật, nhưng hầu hết những thứ quan trọng của Alice, chẳng hạn như tiền tiết kiệm, thì thực ra đều đang ở cùng Klein.

Cô chỉ mang theo một số vật liệu tâm linh lộn xộn và một bộ bài Tarot – bộ bài này đã được cô giao cho Thành Phố Bạc.

Lúc này, những vật liệu tâm linh đó đã không còn gì nữa, nhưng “Vùng Đất Bị Thần Bỏ Rơi” thì không thiếu loại vật liệu này đâu. Dù sao đi nữa, ngoài “Đấng Tạo Hóa Thực Sự” và Amun ra, có lẽ chỉ còn có Klein là người mà cô có thể cầu nguyện. Đối với ba người này, có lẽ chỉ cần có vật liệu là đủ.

Một Kính Mắt… À, chiếc Một Kính Mắt mà cô lấy từ người Amun đó, lúc này hẳn đang ở trên “Con tàu Hoa Tulip Đen”.

Chiếc còn lại thì Klein vẫn chưa giao cho cô…

Tiền lẻ thì không còn nữa… Không, ai cũng không nói với tôi rằng còn bước kiểm tra đồ đạc cá nhân này à?

Alice lại quay đầu nhìn về phía đám sương màu xám trắng kia.

Bỗng nhiên, cô bước đi, hành động đột ngột này khiến những người dân sống trong thành phố trăng xung quanh vô thức lùi lại. Cô không quan tâm đến họ, mà đi qua con đường họ vội vàng tạo ra, đứng trước đám sương màu xám trắng và đá mạnh vào nó.

Đám sương màu xám trắng không hề có chút biến động nào; bằng trực giác, Alice biết rằng phía sau đám sương đó chính là Lục địa Tây, nơi mà “Chìa khóa Ánh sáng” thực sự nằm.

Cô nhắm mắt lại, vài giây sau mới mở mắt ra. Trước ánh mắt đầy ngạc nhiên và không hiểu của những người dân sống trong thành phố trăng, cô lại đá mạnh vào đám sương màu xám trắng đó một lần nữa.

“Ngài… Ngài đang làm gì vậy?” Vị đại tế lễ Nim cuối cùng không nhịn được mà hỏi.

Tiếng nói đó làm Alice tỉnh táo lại; cô dừng bước và nhận ra rằng mình đang giận dữ một cách vô cớ.

…Tại sao vậy nhỉ?

Khi nhận ra điều đó, Alice đặt tay lên ngực mình và bắt đầu rơi những giọt nước mắt đã lâu không rơi.

Khác với những tiếng khóc giả tạo thường thấy của cô, những giọt nước mắt này ban đầu rất yên lặng; chúng trượt dài từ khóe mắt xuống má, rồi rơi xuống cằm. Mỗi giọt nước mắt đều cách nhau một khoảng thời gian rất dài; khi một giọt nước mắt vừa rơi xuống, giọt tiếp theo vẫn chưa kịp hình thành.

Rồi, sau một thời gian, những giọt nước mắt đó cuối cùng cũng theo kịp nhau, từ những giọt riêng lẻ trở thành chuỗi liên tiếp.

Còn Alice chỉ đứng yên tại chỗ, nhìn ngắm đám sương mù xám trắng kia.

…Em đang khóc vì điều gì vậy?

—Em biết câu trả lời rồi đấy. Alice từ từ nhắm mắt lại.

Cô ấy biết, đó là cơn giận dữ, nỗi buồn và sự bất lực mà cô ấy đã luôn cảm nhận nhưng không hề nhận ra.

Hoặc có lẽ, thực ra cô ấy đã nhận ra từ lâu rồi; việc khóc lóc chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn mà thôi.

…Thực ra, ngay từ khi nhận được món quà sinh nhật đó, ngay từ khi nhìn thấy nụ cười của Song Shu, ngay từ lần đầu tiên tỉnh dậy từ trong cơ thể của Amon, ngay từ khi bước ra khỏi ngôi mộ, ngay từ lần đầu tiên tỉnh dậy trong thế giới này, cô ấy đã nên khóc một trận rồi, phải không?

Cô ấy thực sự nên khóc một trận rồi.

Nhưng thật đáng tiếc, cuối cùng cô ấy cũng không khóc trước mặt Klein; thay vào đó, cô ấy đã dùng một câu đùa để kết thúc ngày sinh nhật đó, không để món quà sinh nhật của Klein trở nên tồi tệ như của mình.

Alice thở dài, không cố gắng kiềm chế nước mắt, và trong nước mắt ấy, cô ấy trả lời bằng giọng nói càng rõ ràng càng tốt:

“Tôi từng nghĩ… Tôi từng nghĩ rằng, số phận… Số phận đưa tôi đến đây, ít nhất cũng phải mang đến cho tôi một câu trả lời.

“Tôi nghĩ rằng ít nhất mình cũng có thể hiểu tại sao… Tại sao lại là tôi? Tại sao lại chính là tôi? Tại sao không tìm người khác thay vì tôi? Và…”

Alice dừng lại, không biết từ khi nào nước mắt đã ngừng rơi; cô ấy hỏi bằng giọng vẫn còn run rẩy:

“Anh muốn làm gì thực sự vậy? Có cái gì trên người tôi mà anh nhất định phải có không? Tại sao anh lại muốn… trở thành một phần không thể tách rời của tôi?”

Không sai một chút nào, từng từ, từng âm tiết, từng nội dung, tất cả đều rõ ràng!

Không ai trả lời câu hỏi của Alice; chỉ có vị đại tế lễ của Thành phố Mặt Trăng, Nim, mới thử thăm dò hỏi:

“Mặc dù tôi không hiểu bạn đang nói gì, nhưng…

“Có lẽ bạn cần nghỉ ngơi một chút không?”

Câu nói đó dường như mang theo một loại sức mạnh nào đó; hoặc có lẽ chỉ là một sự trùng hợp – sau khi cảm xúc được giải tỏa, một sự mệt mỏi lớn lao bỗng nhiên ập đến từ sâu thẳm tâm hồn; đó không phải là sự mệt mỏi về thể xác, cũng không phải là sự mệt mỏi về tinh thần, mà là sự mệt mỏi đặc biệt thuộc về tâm lý.

Nói cách khác, đó là tác động tâm lý.

Sau vài giây im lặng, Alice hỏi Nim:

“Có thức ăn không… Không, thôi.

“Có chỗ nào để ngủ không?”

—Về mặt lý thuyết, một giấc ngủ hoàn hảo nên bao gồm

Một số người có thể thích uống rượu hoặc uống sữa; nhưng đó là chuyện ngoài lề rồi. Lý do chính khiến Alice dừng lại ngay lập tức là vì cô ấy đã từng thấy những món ăn của Thành Phố Bạc. Rõ ràng, dù là cỏ đen hay thịt của những con quái vật, đều không phải là những thứ mà cô ấy muốn ăn. Thậm chí, những món do Frank Lee chuẩn bị dù có hơi kỳ lạ, nhưng ít ra vẫn ăn được và còn khá ngon nữa… Ồ, nếu Frank Lee có thể đến đây, chắc chắn anh ấy sẽ rất vui đấy. Dù sao đi nữa, bất cứ thứ gì anh ấy làm ra, cũng luôn có người sẵn lòng ăn… trừ khi các cư dân của “Vùng Đất Bị Chúa Bỏ Rơi” đã mất hoàn toàn khả năng cảm nhận vị giác. Khi Alice nhớ nhung về những món ăn bên ngoài thế giới, Nim đưa hai tay ra sau lưng và cúi chào:

“Xin hãy theo tôi.”

Alice đứng yên một lát, rồi vội vàng chạy theo bóng dáng của Nim, và hỏi ngạc nhiên:

“Khoan đã, bạn định đưa tôi trở về ngay bây giờ à?”

Cô vẫn chưa quên ánh mắt thăm dò và cảnh giác mà người đứng đầu Thành Phố Bạc đã thể hiện khi lần đầu tiên gặp cô – mặc dù có lẽ một phần lý do là vì cô tự xưng là Ô Lạc Lưu Tử. Không, có lẽ đó mới chính là lý do chính. Nếu lúc đầu tôi đã nói sự thật, thái độ của ông ấy có lẽ sẽ tốt hơn nhiều… Alice cúi đầu, cảm thấy có lỗi.

Nim không biết Alice đang nghĩ gì, và anh ta thành thật giải thích cho cô lý do tại sao mình lại tin tưởng cô đến vậy:

“Việc đón tiếp những vị khách xuất hiện từ trong làn sương mù là lời tiên tri mà Chủ đã để lại từ trước… Mặc dù bây giờ Chủ đã…” Giọng Nim có vẻ buồn bã; Alice không cần anh ta nói hết cũng đã hiểu ý của anh ta. Dù cô không phải là tín đồ của “Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại” hay “Đấng Tạo Hóa Thực Sự”, huống chi là Adam, cô vẫn thở dài và nói:

“Chúa… không hề bỏ rơi các bạn đâu. Chỉ là Ngài đã bị những người mà mình tin tưởng phản bội mà thôi.”

Nim bỗng dừng bước và quay đầu nhìn Alice. Alice chớp mắt vài cái, suy nghĩ một lát rồi thở dài:

“Tôi vẫn chưa tự giới thiệu mình… Các bạn có thể gọi tôi là… Cô Gái Số Phận. Vào một thời xa xưa… có lẽ tôi đã từng gặp vị Thần Mặt Trời đó… ít nhất thì những người thuộc về tôi lúc bấy giờ đã từng gặp ông ấy. Tôi không đến từ làn sương mù đó… Đó chỉ là một sự tình cờ thôi. Thực ra, tôi đến từ bên ngoài ‘Vùng Đất Bị Chúa Bỏ Rơi’… Ừm, các bạn gọi nơi này là gì nhỉ?”

Đoạn văn này chứa đựng quá nhiều thông tin, cuối cùng, Nim chỉ hỏi được một câu duy nhất:

“Nơi bị Thần bỏ rơi?”

“Ừm,” Alice nháy mắt, “bình thường các bạn gọi nơi này là gì?”

“…Nơi bị nguyền rủa.” Nim nhìn vào mắt Alice và trả lời một cách sâu sắc.

“Nơi bị nguyền rủa…” Alice lặp đi lặp lại cái tên đó.

Nim nhìn Alice nhưng không trả lời câu hỏi của cô, thay vào đó, anh hỏi:

“‘Bị phản bội’ có nghĩa là gì?”

Alice và Nim nhìn nhau; từ ánh mắt kiên định của anh, cô nhận ra rằng nếu cô không giải thích rõ ràng về chuyện này, Nim sẽ không tiếp tục dẫn đường cho cô nữa.

Vậy thì…

Alice hạ mắt xuống, mỉm cười và nói:

“Nhưng tại sao tôi phải nói cho anh biết chứ?

“Những gì số phận ban tặng, chẳng bao giờ miễn phí.”

Sau một khoảng lặng, Nim lại cúi đầu chào cô một cách kính trọng, giọng nói trầm thấp:

“Xin hãy theo tôi, Công chúa Số phận.”

Và thế là Alice đi theo vị Đại tế lễ thành phố Mặt Trăng mặc chiếc áo da thú màu nâu, cùng với khoảng mười người khác, bước đi chậm rãi trong bóng tối của “Nơi bị Thần bỏ rơi”, nơi không hề có ánh nắng mặt trời.

Họ đến trước cổng thành đầy dấu vết của thời gian; Alice nhận ra đây chính là thành phố Mặt Trăng. Đại tế lễ Nim gõ cửa và mời Alice bước vào.

Alice không do dự gì mà bước vào; ngay khi bước qua cổng, điều đầu tiên cô nhìn thấy là một quảng trường rộng lớn.

— Và những người dân thành phố Mặt Trăng đang tập trung ở đó.

Có lẽ do ai đó ra lệnh, hoặc cũng có thể không, nhưng những người dân đó đã tập trung lại ở quảng trường, nhìn về phía cổng thành, cho đến khi có người thì thầm:

“Đại tế lễ đã trở về!”