Hỏi thử xem, con đường nào nhỉ? Cô ấy định đi tìm hiểu về lời nguyền trên lục địa Tây... Ừm, việc này không cần phải hỏi đường đâu. Alice gắng sức nhớ lại mình muốn làm gì, rồi hỏi người đứng đầu:

“Thực ra tôi muốn hỏi... Ừm, các bạn sống ở đây, có cách nào để di chuyển từ nơi này sang nơi khác không?”

Cô đã kịp nuốt lại cái tên “Thành Phố Bạc” mà suýt nữa đã thốt ra.

Có lẽ cô không nên biết cái tên đó... Ừm, không đúng, dù gọi họ là “kẻ ngốc” hay “Đấng Sáng Tạo Thật Sự”, việc nói ra cái tên đó cũng không hề lạ lùng...

Nghĩ vậy xong...

Alice bỗng nhiên có một ý tưởng. Sau khi người đứng đầu trả lời rằng họ không có phương pháp đó, cô tiến lại gần anh ta và hỏi một cách tò mò:

“Anh không muốn tìm hiểu về ‘kẻ ngốc’ sao?

“Tôi luôn thắc mắc, anh và... à, nói chung, các bạn có cảm thấy lạ khi nghe cái tên ‘kẻ ngốc’ không?

“Ai lại tự gọi mình là kẻ ngốc chứ...”

Biểu cảm của người đứng đầu không hề thay đổi, anh ta thậm chí còn không quay đầu nhìn Đái Lý, mà chỉ ngồi yên tại chỗ, giống như một bức tượng đá.

Những lời nói quá xúc phạm này vừa được thốt ra, những thành viên trong nhóm khám phá Thành Phố Bạc – kể cả Leo Master – đều im lặng xuống; khuôn mặt của Leo Master trở nên tái nhợt hơn bao giờ hết.

Xét cho cùng, người bình tĩnh nhất trong số họ lại chính là Đái Lý. Sau khoảng lặng dài, anh nhìn những người bạn không dám nói gì và người đứng đầu không biểu hiện phản ứng gì, rồi nhớ lại những lời nói và hành động của “Alger Đảo Ngược” và “Gardia ẩn dật”, mới cẩn thận nói lên:

“Tôi... tôi nghĩ mọi người đều chưa từng nghĩ đến hướng này.

“Chúng tôi không giống anh, không giỏi suy nghĩ theo những cách độc đáo như vậy.”

Alice nhìn Đái Lý một cách do dự và hỏi với giọng điệu không chắc chắn lắm:

“Anh đang mắng tôi phải không?”

Đái Lý lại bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về cách diễn đạt của mình.

Lúc này, Antirna bên cạnh Alice dũng cảm lên tiếng nói:

“Không. Chúng tôi thực sự thấy cách suy nghĩ của cô rất độc đáo; chúng tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó...”

Alice quay đầu nhìn cô ấy.

Bên cạnh cô ấy, Dolores đang nắm lấy tay cô; khi thấy Alice nhìn về phía mình, Dolores siết chặt tay hơn một chút, và thân hình của Antirna cũng trở nên cứng ngắc hẳn đi.

Trong ánh mắt hơi cau có của Alice, Dolores cố gắng nở một nụ cười, hít một hơi thật sâu rồi nói:

“Chúng ta chưa bao giờ gặp ai đến từ bên ngoài cả… Chẳng lẽ ở ngoài kia, việc này là bất thường sao?”

…Tìm ra cái cớ này thật không dễ dàng chút nào…

Dĩ nhiên, Alice không nghĩ rằng Đái Lý đang mắng cô; hoặc ít nhất, cô cảm thấy Đái Lý không dám làm vậy – thực ra, anh ta chỉ quen nói như vậy mà thôi.

Nhưng bây giờ, có vẻ như những lời đùa vô nghĩa của cô đã làm người khác sợ hãi…

Alice thở dài, nhìn xung quanh và nhận ra rằng, mặc dù mọi người đều đang ngồi, nhưng cô vẫn là người thấp bé nhất trong số họ.

…Đủ rồi.

Cô quay đầu lại, nhìn vào đôi tay đang nắm chặt lấy nhau của Antirna và Dolores, và bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng hay.

Dù sao thì, chiều cao của cha mẹ cũng có ảnh hưởng đến chiều cao của con cái mà… À, không đúng rồi; thực ra, chiều cao của tôi và cha mẹ không liên quan mật thiết đến nhau lắm… Có lẽ giới hạn chiều cao của Thành Phố Bạc sẽ cao hơn một chút?

Alice rời mắt khỏi họ, hỏi hai người:

“Sau khi kết hôn, các bạn có dự định sinh con không? Sẽ sinh bao nhiêu đứa? Con trai hay con gái?”

Chủ đề được đổi đổi quá nhanh; Antirna hoàn toàn không ngờ Alice lại hỏi những câu như vậy, cô ngập ngừng một chút rồi giải thích:

“Ở Thành Phố Bạc, khi chúng ta đến độ tuổi nhất định, chúng ta sẽ bị buộc phải kết hôn để sinh sản…”

Alice lập tức cau mày, hỏi một cách do dự:

“Nếu… ý tôi là nếu, nếu tôi trở thành con của các bạn, liệu tôi cũng sẽ bị buộc phải kết hôn và sinh con sao?”

…À?

Antirna tỏ ra rất bối rối, như thể không hiểu câu hỏi đó là gì… Đúng rồi, quy tắc này cũng không phải do cô đặt ra…

Nghĩ như vậy, Alice quay đầu nhìn về phía Trưởng ban Collin Iliad và lặp lại câu hỏi của mình:

“Trưởng ban ơi, nếu một ngày nào đó, tôi trở thành con của họ hai người, hoặc của bất kỳ ai khác trong Thành Phố Bạc, thì khi tôi lớn lên, liệu tôi cũng sẽ bị buộc phải kết hôn và sinh con như những người khác không?”

Sau hai giây im lặng, vị trưởng đoàn liếc nhìn người đang cố tình giả vờ chết rồi hỏi một cách thăm dò:

“Bà có thể giải thích lại những gì bà vừa nói không?”

Alice nhìn ông ta một cách ngạc nhiên, suy nghĩ một lúc rồi cố gắng sắp xếp lời nói của mình:

“Ý tôi là, nếu một ngày nào đó… Ừm… nếu một ngày nào đó, tôi chết đi…

Không, phải, có lẽ tôi sẽ từ bỏ thân xác này và được sinh ra lại dưới hình thức con cái của một cư dân nào đó ở Thành Phố Bạc.…

Vậy, trong trường hợp đó, tôi cũng sẽ kết hôn và sinh con sau khi lớn lên, giống như những cư dân khác ở Thành Phố Bạc,… phải không?”

Cần thiết phải làm vậy sao…?

Vị trưởng đoàn không hỏi tiếp làm thế nào Alice có thể làm được điều đó; với kinh nghiệm dày dặn của mình, ông nhận ra rằng việc này, dù nghe có vẻ kỳ lạ và phi thường, có lẽ lại rất bình thường đối với Alice.

Thiên thần Định mệnh… Ánh mắt vị trưởng đoàn dõi theo Alice, và ông nhớ lại lần thám hiểm khi mang Jack trở về.

Sau khi thoát khỏi vòng luẩn quẩn đó, ông đã nhớ lại những trải nghiệm trong thời gian qua và hiểu rằng sự thay đổi trong số phận họ có lẽ xuất phát từ người ngốc nghếch kia, từ lời cầu cứu của Đái Lý– nhưng ông chưa bao giờ nói ra điều đó.

Xét đến bức bích họa “Thiên thần Định mệnh” Ô Lạc Lưu Tử, vị trưởng đoàn nhận ra rằng chuyện này chắc chắn có liên quan đến vị thiên thần đó, và đối với ngài ấy, có lẽ đây chỉ là chuyện rất đơn giản mà thôi.

Vậy thì, việc Alice sở hữu những khả năng kỳ lạ như vậy cũng có vẻ hoàn toàn bình thường.

Điều có lẽ không bình thường lắm chính là tính cách và cách suy nghĩ của ông ta… ít nhất là vào khoảnh khắc “Thiên thần Định mệnh” Ô Lạc Lưu Tử xuất hiện, ông ta không hề có những đặc điểm đó… Ừm? Thực ra…

Bỗng nhiên, vị trưởng đoàn nhớ ra rằng khi Alice mới xuất hiện, bà ấy cũng rất bình thường; bà ấy thật sự giống như một “Vua Thiên thần” ngồi dưới ngai vàng, hiền từ và đầy lòng trắc ẩn… Ban đầu, ông ta thậm chí còn nghĩ rằng bà ấy đến để cứu Thành Phố Bạc…

Cho đến khi Leo Master xuất hiện và tiết lộ danh tính thật của bà ấy.

…Chẳng lẽ “Thiên thần Định mệnh” Ô Lạc Lưu Tử cũng có tính cách tương tự như vậy sao?

Điều này… cũng không phải là không thể…

Vị trưởng đoàn cẩn thận và không tiếp tục suy nghĩ nữa, mà thay vào đó trả lời Alice:

“Chúng ta chưa từng có tiền lệ như thế này.”

“Vậy thì hãy đặt ra quy tắc này ngay bây giờ đi!” Alice vung tay vỗ xuống mặt sàn, “Như vậy tôi sẽ dễ dàng quyết định xem có nên làm như vậy không…”

Nghe thấy lời này, người đứng đầu liếc nhìn Alice và trả lời bằng giọng điệu không hề thay đổi:

“Cần phải làm vậy.”

Alice lập tức mở to mắt. “Đây là cái giá phải trả để duy trì Thành Phố Bạc,” biểu cảm của người đứng đầu rất kiên định, giọng nói trang nghiêm, “Không ai, dù là ai đi nữa, từng vi phạm quy tắc này.”

À… Alice chớp mắt, dưới ánh mắt kiên định của người đứng đầu, cô đã từ bỏ ý định bất chợt ban nãy của mình:

“Được thôi, được rồi…”

“Vậy thì… đã đến đây rồi, tôi còn có một việc nữa.”

“Cái gì?” Người đứng đầu hỏi.

Alice suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Tôi nhớ ở đây có rất nhiều quái vật… Vậy các bạn có bao giờ gặp loại… một con rắn nào đó chưa?”

“Có lẽ các bạn chưa bao giờ thực sự nhìn thấy nó; nó thường xuất hiện ở những nơi ít người lui tới và có lịch sử lâu đời. Nó không tấn công trực diện, mà thường sử dụng môi trường xung quanh để gây hại… Bạn có thể cảm thấy mình trở nên cực kỳ xui xẻo.”

“Có vẻ như nó cũng khiến cho con người hoạt động chậm lại, suy nghĩ mơ hồ… ừm?”

Alice nhìn người đứng đầu, dường như anh ta muốn nói thêm điều gì đó.

Trong ánh mắt của Alice, người đứng đầu nói với cô:

“Chúng tôi đã phát hiện ra di tích của một thành phố; tất cả những người tiếp cận di tích đó đều trở nên xui xẻo, nhưng tình trạng này sẽ biến mất sau một thời gian.”

“Tôi đã thử dẫn người đi khám phá, nhưng không tìm thấy gì cả, cũng không có triệu chứng xui xẻo nào xảy ra.”

“Tuy nhiên, sau một thời gian, những người đi qua khu vực đó lại tiếp tục gặp phải những điều xui xẻo… Nhưng dù là do quái vật hay những yếu tố bất thường nào khác, chúng tôi cũng không tìm ra nguyên nhân.”

Alice bỗng ngồi thẳng dậy, trả lời một cách hào hứng:

“Chúng có thể dự đoán trước những mối đe dọa chết người và tránh xa chúng!”

Đây chính là điều khiến Alice ấn tượng sâu sắc nhất trong những gì A Đức Văn Na từng kể. Theo cô, với khả năng này, loài rắn Bóng Đen kia sẽ gần như bất khả chiến bại nếu không có biện pháp kiểm soát nào.

Và không ai biết liệu khả năng đảo ngược việc dự đoán của “Người Thắng Cuộc” có thể kiềm chế được điều này hay không… Còn về sức tấn công và phòng thủ, thì tất cả mọi người đề

Điều kiện tiên quyết là phải tìm thấy nó được.

Người đứng đầu nhìn vào ánh mắt lấp lánh của Alice, suy nghĩ một chút rồi hỏi một cách thăm dò:

“Bà có cần biết con đường đến khu di tích thành phố đó không?”

“À?” Alice ngơ ngác nhìn anh ta, vài giây sau mới hiểu ra ý của anh ta, rồi thốt lên: “…Tôi phải tự mình giết nó ư?”

Cô ấy hoàn toàn không có kinh nghiệm gì về việc này cả.

Người đứng đầu cũng ngạc nhiên trước phản ứng của Alice, nhưng anh ta không đi sâu vào vấn đề đó, mà hỏi tiếp:

“Loài quái vật mà bà nói đến, nó mạnh đến mức nào?”

Alice vuốt ve cằm mình và trả lời:

“Về tốc độ chạy trốn, có lẽ nó thuộc cấp độ bán thần? Về khả năng tấn công thì phụ thuộc vào môi trường xung quanh; còn về sức mạnh tấn công và phòng thủ thực sự… ừm…”

Alice suy nghĩ một chút rồi ngẩng đầu hỏi người đứng đầu:

“Khi anh đâm tôi, anh có cảm thấy khó khăn không?”

Người đứng đầu im lặng không nói gì. Rõ ràng là không hề khó khăn chút nào; một đòn tấn công vội vàng thì sức mạnh của nó chẳng bằng một đòn được chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng dù vậy, người đứng đầu vẫn có thể dễ dàng tách đầu và thân Alice ra từ nhau…

Những thông tin này khiến người đứng đầu hiểu rõ hơn về sức mạnh chiến đấu của con quái vật đó. Anh ta suy nghĩ kỹ lại rồi hỏi Alice xác nhận:

“Vậy nghĩa là, phần khó khăn nhất thực ra là tìm ra nó à?”

Alice gật đầu. Nghe có vẻ đơn giản hơn nhiều, nhưng Alice thực sự không phải là người có thể khiến người khác yên tâm được. Người đứng đầu nhìn các thành viên trong đội Thành Phố Bạc rồi nói với Alice:

“Chúng tôi đang định dọn dẹp thị trấn buổi chiều và thiết lập trại quân sát đây…”

Người đứng đầu không thể nói tiếp được nữa, bởi vì Alice bỗng nhiên lao vào lòng anh ta, túm lấy áo anh ta và khóc nức nở, oán trách anh ta:

“Uhhh, sao anh có thể làm như vậy được, uhhh… Tôi cứ tưởng anh là người tốt mà… Uhhh… Kết quả cuối cùng lại là anh cũng không sẵn lòng đáp ứng một yêu cầu nhỏ như thế này của tôi, uhhh…”

Trong tiếng khóc nức nở của cô ấy, người đứng đầu cứng người quay đầu nhìn về phía Đái Lý. Cuối cùng, Đái Lý cũng không còn giả vờ nữa; anh ta cùng với những người khác đều há hốc miệng, ngạc nhiên, rõ ràng đây cũng là lần đầu tiên họ gặp phải tình huống như thế này.

Alice khóc rất thành thục, rất điêu luyện; tuyến lệ của cô ấy dường như như những van nước, mở ra là chảy, đóng lại là ngừng.

Khi vị trưởng cuối cùng quay đầu lại được, anh ta đã nhận ra rằng áo mình đã ướt sũng.

“Tôi sẽ cử một đội thám hiểm đi cùng ông,” vị trưởng trả lời một cách lạnh lùng, “Đái Lý, Heim, Joshua, các người hãy dẫn đường.”

“Cảm ơn.” Alice vừa khóc vừa lắc đầu hai cái, rồi ngay lập tức ngừng khóc, lau nước mắt và ngồi xuống chỗ cũ, “Nhưng cũng không cần phải vội vàng đến thế… Ừm, không cần thiết phải vậy.”

Điều này không phải là Alice đang trì hoãn thời gian; chỉ là trong nơi mà thời gian không còn ý nghĩa gì cả, cô cảm thấy mọi ngày của mình đều trôi qua một cách mơ hồ. Cô rất cần phải dùng bài Tarot để xác định thời gian hiện tại.

“Thế này đi,” Alice suy nghĩ một lúc rồi nói, “Chắc là Ông Ngốc gần đây sẽ gọi tôi… Có việc muốn bàn với tôi. Khi Ngài gọi tôi rồi hãy nói tiếp.”

……

Vào buổi sáng thứ Hai, An Đào Sơn đội chiếc mũ săn nai không biết lấy từ đâu ra, rồi đưa cho Klein một đồng vàng Ru Ân:

“Đây là tiền ăn và tiền ở nhà trọ hôm qua; bạn nên trả lại cho tôi… Không, thực ra không cần phải trả đâu!”

Trong ánh mắt của Gerneman Sparrow, An Đào Sơn từ bỏ ý định đòi tiền thừa, và vội vàng hỏi:

“Kết quả bạn tìm hiểu thế nào rồi?”

Klein nhận lấy đồng vàng Ru Ân, lắc lắc nó một chút rồi mỉm cười trả lời:

“Cô ấy bảo bạn đến nhà thờ Nữ Thần Bóng Tối để cầu nguyện.”

“À?” An Đào Sơn nhìn anh ta một cách mơ hồ.

“Điều đó cũng bình thường mà,” Klein vẫn mỉm cười, “Dù sao thì bạn cũng biết rằng, theo một nghĩa nào đó, cô ấy coi như là một thiên thần của Giáo Hội Bóng Tối.”

Sau vài giây im lặng, An Đào Sơn lại hỏi điều giống hệt như hôm qua:

“Bạn chắc chắn rằng tôi có thể sống sót đến nhà thờ Giáo Hội Bóng Tối không?”

“Không chắc đâu,” Klein trả lời một cách vui vẻ.

Sau vài giây im lặng nữa, An Đào Sơn cắn răng và nói với Klein:

“Tôi vẫn còn nợ bạn 7000 bảng đấy!”

Klein nhìn An Đào Sơn một cách bình tĩnh và trả lời:

“Vì vậy, trước khi bạn trả nợ, tôi sẽ không cho bạn đi đâu.”

“Tất nhiên, nếu bạn lại bị nghẹn chết vì uống nước thì tôi cũng không làm gì được.”

An Đào Sơn cắn răng một lần nữa, quyết định thử một lần nữa:

“Vậy… Nếu có phép thuật gieo rắc bất hạnh, chắc chắn cũng phải có phép thuật giải trừ bất hạnh chứ? Dù bây giờ Ngài không thể đến đây được, nhưng bạn… chắc hẳn bạn cũng có loại phép thuật đó phải không