Ho! Ho! Ho!

Trong những tiếng ho dữ dội, An Đào Sơn vươn tay lấy lấy cổ họng mình; có vẻ như anh ta không thể thở được nữa. Với một tiếng “kêu”, chiếc cốc thủy tinh rơi khỏi tay anh ta, vỡ tan thành từng mảnh trên sàn nhà.

Ho… ho… ho… Tiếng ho của An Đào Sơn ngày càng yếu dần; khuôn mặt anh ta đã đỏ tím vì thiếu oxy.

Lúc này, trong đôi mắt anh ta bỗng nhiên xuất hiện ánh lửa dữ tợn; các gân trên mu bàn tay anh ta như đang co giật, như thể chúng có linh hồn riêng vậy.

Bụp!

An Đào Sơn ngã xuống đất, co giật vài cái rồi sau đó im bặt hoàn toàn; ngay cả hơi thở cũng dường như đã ngừng lại.

“Kẻ săn mồi mạnh nhất biển cả”, một người thuộc hạng 5 – một nhân vật phi thường – dường như đã chết vì nghẹt thở do rượu.

Cảnh tượng kinh hoàng này khiến những người khách xung quanh đều sững sờ; ngay cả Klein, người không mấy ưa chuộng An Đào Sơn, cũng cảm thấy rùng mình.

Không nghi ngờ gì nữa, Alice chắc chắn đã trả lại cho anh ta số phận định mệnh đó.

Kleain dần nhận ra điều này; trong lúc đó, An Đào Sơn nằm trên đất, bất ngờ ngồd dậy và làm một trò “trở về từ cõi chết”.

Anh ta run rẩy sờ vào khuôn mặt mình và lẩm bẩm trước ánh mắt mọi người:

“Chết tiệt… Lúc nãy suýt nữa tôi chết vì nghẹt rượu.

“Nếu thực sự như vậy, có lẽ tôi sẽ trở thành kẻ săn mồi có lý do chết buồn cười nhất!

“May mà, may mà… Trước khi vào vùng biển đó, tôi đã chi rất nhiều tiền để mua thứ này; hôm nay cuối cùng nó cũng phát huy tác dụng rồi…”

Trong lúc nói, An Đào Sơn lấy ra từ túi bí mật bên trong áo khoác mình một con búp bê làm từ rơm; trên đó chỉ được vẽ hai con mắt, một cái mũi và một cái miệng bằng mực.

Con búp bê này đã bị ăn mòn; những giọt chất đen đang từ từ rơi xuống từ bề mặt nó.

Chỉ trong vòng bảy hay tám giây, nó đã hoàn toàn tan chảy thành chất lỏng và trở thành vết bẩn trên sàn nhà.

Có lẽ đó là một vật dụng thay thế… Có lẽ Alice đã thấy anh ta có thứ này… Chắc chắn là vậy rồi…

Kleain trong lòng cố gắng bào chữa cho Alice; nhưng rất nhanh sau đó, anh ta buồn bã nhận ra rằng, dù Alice có không thấy thứ đó đi nữa, có lẽ cô ấy cũng sẽ làm như vậy… Theo quan điểm của cô ấy, việc trả lại số phận định mệnh cho người đó chính là trách nhiệm của người đã gây ra nó; dù sao thì cũng không liên quan gì đến cô ấy cả.

Ý tưởng này thực ra cũng không hẳn là có vấn đề gì, nhưng biết rõ việc đó sẽ khiến người khác chết mà vẫn làm như vậy, thậm chí còn không hề có ý định cảnh báo gì cả – cô ta thậm chí còn khiến người ta nghĩ rằng mình chẳng làm gì cả, và còn đưa vào đó tới bảy lá bùa xui xẻo nữa…

Đây quả là sự coi thường trắng trợn đối với sinh mạng con người.

…Có lẽ tốt nhất là tôi nên tiếp tục thăng tiến đi.

Những suy nghĩ lơ là vừa mới nổi lên đã nhanh chóng tan biến sau sự việc này; hơn nữa, Alice đã từng nhắc nhở anh ta rất nhiều lần rồi, có lẽ việc có thăng tiến hay không không phải do anh ta quyết định được.

Và còn có bí mật ẩn giấu trong người anh ta… Đó là bí mật chỉ những thiên thần mới có thể biết; nếu không phải là thiên thần, thì ngay cả quyền được biết nó cũng không có.

Trong lúc anh ta đang suy nghĩ, một người đàn ông ăn mặc như một nhà thám hiểm bên cạnh đã gọi lớn với An Đào Sơn:

“Này, An Đào Sơn, có vẻ như trời cuối cùng cũng đã mở mắt để trừng phạt bạn rồi đấy nhỉ?

“Hahaha, lần đầu tiên tôi thấy ai đó xui xẻo đến thế này… Uống rượu mà còn bị nghẹt chết, chắc hẳn bạn đã làm phiền ai đó rồi đấy, phải không An Đào Sơn?

“À? Hahaha!”

Giọng nói của anh ta đầy sự khoái trí; Klein đoán rằng người nhà thám hiểm này hẳn đã từng chứng kiến những hành động khiêu khích của An Đào Sơn trước đây.

“Dylan!” An Đào Sơn gọi tên anh ta, nhưng lại không tiếp tục trò chuyện với anh ta nữa, mà như thể vừa nhận ra điều gì đó, liền nhìn về phía Gernan Sparrow.

“Bạn…” An Đào Sơn do dự mở miệng, vừa mới nói ra một âm tiết thì Klein đã lập tức lấy ra bảy lá bùa xui xẻo đó để chứng minh sự vô tội của mình.

Khi thu lại những lá bùa, Klein nói với An Đào Sơn:

“Có lẽ cô ấy đã trả lại những điều xui xẻo đó cho bạn rồi.”

An Đào Sơn cười đau lòng và trả lời:

“Tôi đã đoán ra rồi.

“Tôi không ngờ… Tôi không ngờ rằng những điều xui xẻo lại đáng sợ đến thế này; tôi tưởng nói chung cũng chỉ là gặp phải quái vật thôi, nhưng chết vì nghẹt như thế này…

“Bạn nghĩ, bây giờ tôi có kịp xin lỗi Ngài ấy không?”

“Ngài ấy?” Dylan không ngừng tham gia vào cuộc trò chuyện, ánh mắt anh ta nhìn về phía Klein và hỏi một cách thăm dò, “Bạn chính là Gernan Sparrow sao?”

Klein gật đầu.

“Sss…” Dylan thở dài một hơi; Klein thấy khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt, “Ngài ấy… cái cô gái bán thần được người ta nói là đã nuôi dưỡng bạn kia, chẳ

Những thiên thần trên mặt đất… Sự yên lặng lan tỏa cùng với từ ngữ này, từng chút một, khắp nơi trong quán rượu; ngay cả người phục vụ cũng nhìn về phía họ, chờ đợi câu trả lời của Germain Sparrow.

“Nuôi tôi à… Chết tiệt, ai lại bàn tán những chuyện vớ vẩn như thế này chứ? Còn chuyện những thiên thần trên mặt đất… Ừm, việc này được lan truyền ra cũng không ảnh hưởng gì đến Alice cả; thực ra cô ấy cũng đang tham gia vào việc truyền bá thông tin này. Điều cần suy nghĩ là nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến hình ảnh của Germain…

Có ai sẽ nghĩ rằng sức mạnh của Germain chỉ đến từ việc có người hậu thuẫn không nhỉ? Nhưng điều đó cũng chẳng ảnh hưởng lớn lắm đâu. Chỉ cần tôi có vài chiến công đáng kể, những ý kiến đó sẽ nhanh chóng biến mất thôi. Hơn nữa, tôi đã hoàn thành vai trò “Người Vô Diện”, danh tính này cũng sẽ sớm biến mất thôi. Bước tiếp theo của tôi là tìm ra công thức thuốc ma thuật của loại số 4…

“Chúng tôi không phải là loại quan hệ đó,” Klein phủ nhận.

Anh ấy nói rằng họ không phải là loại quan hệ đó, nhưng lại không phủ nhận chuyện những thiên thần trên mặt đất… Khách hàng trong quán nhìn nhau, sau khi chứng kiến màn trình diễn vừa rồi của An Đào Sơn, mọi người đều coi đó là sự thừa nhận không lời.

Dylan muốn hỏi thêm vài điều nữa, nhưng An Đào Sơn đã ngăn cuộc trò chuyện giữa họ:

“Này, anh có cách nào để liên lạc với Ngài không? Dù là bằng danh xưng hay cái gì đó khác…”

Klein nhìn An Đào Sơn một cái, rồi nói như đùa:

“Bây giờ cô ấy có lẽ đang ở nơi không thể tiếp nhận lời cầu nguyện. Nếu anh muốn, anh có thể cầu nguyện với Chúa.”

An Đào Sơn im lặng một lát rồi hỏi:

“Vậy anh có cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

“Có chứ,” Klein trả lời, “Anh hãy xin lỗi cô ấy, mong cô ấy tha thứ. Tôi có thể nói cho anh biết cô ấy thích loại quà gì, coi đó như món quà thay thế cho 7000 bảng Anh đó.”

An Đào Sơn mở miệng rồi lại nhắm lại, sau vài lần mới hỏi:

“Vậy tôi phải làm thế nào để liên lạc với Ngài đây?”

“Anh có thể cầu nguyện với Chúa,” Klein trả lời.

…?

An Đào Sơn ngạc nhiên nhìn Klein, một lúc sau mới hỏi:

“Liệu anh có thể giúp tôi làm việc này không?”

Sau một khoảng lặng, anh ta tiếp tục nói:

“Tôi sẵn lòng trả giá!”

Klein nhìn anh ta một cách thương hại, rồi lắc đầu:

“Tôi có thể giúp anh hỏi thử, và sẽ trả lời anh vào sáng mai.”

“Tốt nhất là em nên sống đến lúc đó.”

“…Đây là lời nguyền hay là lời chúc phúc vậy?” An Đào Sơn hỏi một cách khô khan.

“Tất nhiên là lời chúc phúc rồi,” Klein trả lời không chút do dự, “Em vẫn còn nợ tôi 7000 bảng đấy.”

…

Vừa mới bước ra khỏi nơi thánh thiện, Alice đã nhận được tin nhắn từ Klein.

Sau vài giây suy nghĩ, cô không trả lời mà thẳng tiếp bay xuống núi, hướng về thị trấn buổi chiều. Khi hạ cánh ở địa điểm cũ, Alice ngạc nhiên khi thấy nơi đó đã bắt đầu hình thành nên một khu trại, không còn trống trải nữa.

Leo Maister đang ngồi trên một tảng đá; vài người trong đội thám hiểm của anh ta đang ngồi xung quanh, kể cả người đứng đầu đội cũng ở gần đó. Họ đang thắp đèn lồng và đốt lửa trại; trong tay họ có vẻ như là thức ăn… Có lẽ là thịt – nhưng Alice không chắc lắm, bởi vì thứ đó mang lại cho cô một cảm giác không mấy tốt; trực giác mách bảo cô rằng đó chắc chắn không phải là thứ có thể ăn được, và điều này không liên quan gì đến hương vị cả.

Sự xuất hiện của cô gây ra một chút xôn xao; Leo Maister lập tức im lặng, và mọi người cũng đều nhìn về phía cô.

Alice chớp mắt hai cái, rồi đi đến một chỗ thích hợp trong vòng người đó và ngồi xuống. Cô gái tóc màu rượu vang bên cạnh lập tức tránh ra một chút để nhường chỗ cho cô ấy.

Alice co chân lại và ngồi xuống, sau đó hỏi Leo Maister:

“Các bạn đang kể chuyện phải không?

“Tôi cũng muốn nghe nữa!”

Leo Maister dừng lại một chút, như thể chẳng có gì xảy ra cả, rồi tiếp tục nói:

“Sau đó, chúng tôi đã gặp phải một cơn bão khủng khiếp…”

Alice tận dụng khoảnh khắc đó để nhắm mắt lại, suy nghĩ theo thông tin mà Klein đã cung cấp, và khi mở mắt ra, cô thấy Klein có vẻ không mấy vui vẻ.

Không sai một chút nào… Một cuốn sách, một trang web, mọi thứ đều ở đó!

Alice bất chợt bắt đầu tự hỏi mình lại gây ra rắc rối gì nữa.

Klein nhìn thấy vẻ mặt suy nghĩ sâu sắc của cô ấy và biết cô đang nghĩ về điều gì. Anh ta gõ hai cái vào bàn để thu hút sự chú ý của Alice, không giải thích hay trách móc cô, mà trực tiếp hỏi:

“Làm thế nào để giải quyết số phận xấu xa đó?”

Alice ngập ngừng một chút, rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Biểu cảm của cô ấy không giống như đang giả vờ ngốc nghếch; Klein nhìn cô một lát rồi bắt đầu kể lại sự việc:

“An Đào Sơn suýt chết…” Anh bắt đầu từ khi họ xuống thuyền, kể về việc họ vào quán bar, gọi món ăn và đồ uống xong, thì An Đào Sơn suýt nữa bị nghẹn chết vì một ngụm rượu.

Hoặc nói đúng hơn, thực ra An Đào Sơn đã chết vì nghẹn, chỉ là vì anh ta có một con rối thay thế nên mới sống sót được.

Alice dừng lại một chút, lắc đầu nói:

“…Tôi không bao giờ nghĩ đến việc giết hại anh ấy. Tôi chỉ muốn trả lại cho anh ấy những điều xấu xa mà thôi; tôi không có ý định giết anh ấy—tôi biết bạn không phải là người sử dụng những lời nguyền đó, bạn không phải là kiểu người đó.”

Alice do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra câu “anh ấy xứng đáng chết”, mặc dù trong lòng cô thực sự nghĩ như vậy.

Ồ, cô ấy biết… May mắn thay, cô ấy không hề để ý đến việc này, và may mắn thay, cô ấy cũng chưa hành động gì cả.

Klein thở phào nhẹ nhõm; ít nhất thì Alice chỉ là lờ đi chuyện này, chứ không phải là tàn nhẫn. Và việc cô ấy lờ đi… Dù sao thì chuyện này cũng đã kéo dài nhiều ngày rồi; thôi, quan trọng là cô ấy không quan tâm đến nó là được.

Vì vậy, Klein chỉ nhìn cô một cái, không bình luận gì về những lời cô nói, mà tiếp tục hỏi:

“Vậy, bạn đã nghĩ đến cách giải quyết chuyện này chưa?”

Có vẻ như anh ấy không hề tức giận với cô vì chuyện này… Alice chớp mắt một cái, không chút do dự liền trả lời: “Hãy để anh ấy đến nhà thờ của Nữ Thần cầu nguyện.”

Đây là một câu trả lời vừa bất ngờ vừa hợp lý; Klein ngập ngừng một chút, sau đó chấp nhận câu trả lời đó và hỏi tiếp:

“Bạn chắc chắn rằng anh ấy có thể sống đến nhà thờ, phải không?”

“…Tôi không thể đảm bảo được,” Alice lắc đầu, “Việc ‘gánh chịu số phận xấu xa’ chỉ đơn giản là làm tăng khả năng xảy ra những điều tồi tệ lên mà thôi—đôi khi, việc gặp phải chút xui xẻo hay những điều tồi tệ thực sự không hề khác nhau, bởi vì đối với xác suất mà nói, một khi điều đó xảy ra, thì tỷ lệ thành công là 100%.”

Cô dừng lại một chút, nhìn Klein—người không hề nói gì với cô về chuyện này—rồi tiếp tục nói:

“Mặc dù tôi nghĩ rằng việc suýt nữa bị nghẹn chết vì rượu đã đủ để dạy anh ấy một bài học sâu sắc rồi, nhưng ‘Nơi bị Thần bỏ rơi’ không thể đáp ứng những lời cầu nguyện, và thực tế là, tôi cũng không biết phải làm thế n

“À?” Câu cuối cùng khiến Klein nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, “Cô không thể… quay trở lại con đường ban đầu sao?”

“Không chắc lắm,” Alice lắc đầu, “Có lẽ tôi có thể hỏi ‘Đấng Tạo Hóa Thực Sự’, dù sao thì tôi vừa mới rời khỏi đền thánh của Ngài mà.”

Người đàn ông ngốc nghếch bị ‘Đấng Tạo Hóa Thực Sự’ truy đuổi bỗng chốc im lặng trong suy nghĩ.

“Cô đã làm gì ở ‘Nơi Chúa Bỏ Rơi’ vậy?” Klein cố gắng tìm hiểu về cuộc sống của Alice.

“Tôi…” Alice nhớ lại những việc mình đã làm kể từ khi bước vào ‘Nơi Chúa Bỏ Rơi’ và cúi đầu xuống.

Nhìn thấy biểu cảm đó của cô, Klein biết chắc chắn không phải chuyện gì tốt đẹp đang xảy ra, vì vậy anh đổi sang hỏi một câu khác:

“Vậy... ban đầu cô dự định làm gì?”

“Đi đến Lục Địa Tây,” Alice trả lời một cách không do dự.

“Rồi sau đó?” Klein tiếp tục hỏi.

“Tôi nghĩ mình sẽ mất khoảng một năm để đi đến đó,” Alice trả lời, “sau đó tôi sẽ tìm cách nhanh chóng hoàn thành hành trình.”

Đó là sự thật; cô thực sự đã suy nghĩ về điều này.

Nhưng Klein, người am hiểu rõ về nghệ thuật giao tiếp của Alice, không hề giảm bớt sự cảnh giác và tiếp tục hỏi:

“Sau đó thì sao? Cô đã làm gì? Đã nghĩ ra những phương án nào?”

Alice vuốt ve cằm và trả lời:

“Thực ra tôi đã nghĩ ra vài phương án.

“Phương án thứ nhất là quay trở lại đền thánh ngay bây giờ, tìm Ô Lạc Lưu Tử hoặc ‘Đấng Tạo Hóa Thực Sự’, và thay đổi quan điểm ngay tại chỗ, xem liệu có cách nào khác không...

“Phương án thứ hai là Thành Phố Bạc hoặc những cư dân bản địa sống ở đây có thể giúp được, tôi có thể hỏi họ.

“Phương án thứ ba... Ừm, tôi có thể đi tìm Ammon.”

Klein lắng nghe cẩn thận ba phương án mà cô đưa ra và nhận ra rằng chỉ có duy nhất phương án an toàn có lẽ sẽ không hữu ích chút nào.

Anh không đưa ra bình luận gì, mà thay vào đó lại hỏi lại câu mà cô chưa trả lời:

“Vậy... cuối cùng cô đã làm gì?”

Alice im lặng vài giây, sau đó cố gắng đổi đề tài:

“À... anh còn nhớ Will Angsting không?

“Anh có hứng thú... thiết lập mối quan hệ tốt với Ngài không?

“Tôi có một câu hỏi muốn hỏi Ngài, nhưng tôi cảm thấy Ngài có lẽ sẽ không trả lời..."

“Câu hỏi gì?” Klein hỏi một cách ngạc nhiên.

“Ừm...” Alice cân nhắc từ ngữ, kể về giấc mơ mà cô đã trải qua sau khi gặp Will Angsting, và cũng kể về giấc mơ mà cô đã thấy tại Ô Lạc Lưu Tử.

Sau khi nói hết tất cả những điều đó, cô nhăn mày và nói:

“Nếu suy đoán theo hướng đó, thì có lẽ Ngài đã thấy