“Giáo hội ư?” An Đào Sơn bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và tò mò quay đầu nhìn Alice, “Cô là thiên thần của Giáo Hội Bóng Tối giáo hội phải không?” Đối với điều này, Geraldine không hề ngạc nhiên lắm; Alice đã từng tuyên bố trước đây rằng Nữ Thần Bóng Tối là người được cô chọn, và theo lời cô ấy kể, cô cũng đã yêu cầu Nữ Thần Bóng Tối biến lại thành hình dạng sinh vật thần thoại… Dù sao đi nữa, mối quan hệ sâu sắc giữa cô và Nữ Thần Bóng Tối có vẻ là sự thật.

Thực tế, khi biết rằng mục đích của Gerdman đến Biển Đổ Nát là để tìm kiếm nàng tiên cá, Geraldine đã từng tự hỏi về vấn đề này.

Cô biết rằng Giáo Hội Bóng Tối giáo hội có nuôi giữ các nàng tiên cá, nhưng xét đến yêu cầu kỳ quặc mà Alice đã đưa ra lần cuối cùng khi gặp Nữ Thần Bóng Tối, Geraldine đã không hỏi thêm gì nữa.

Có lẽ cô gái số phận đó đang cảm thấy áy náy chăng?

Khi người đó là Alice, lý do có vẻ vô lý này bỗng nhiên trở nên hợp lý. Geraldine giữ mãi suy đoán đó cho đến khi những lời nói của Gerdman Sparrow trước khi anh ta rời đi đã tiết lộ sự thật.

Alice không hề biết rằng Giáo Hội Bóng Tối giáo hội có nuôi giữ các nàng tiên cá; theo Geraldine, điều này cũng không quá lạ lùng.

Nếu là người khác, Geraldine có thể đoán rằng Nữ Thần Bóng Tối đang che giấu điều gì đó, nhưng đối với Alice, cô chỉ cảm thấy rằng cô ấy không quan tâm đến những chuyện đó.

Vì vậy, nếu Gerdman Sparrow không đề cập đến điều này, có lẽ Alice cũng chưa bao giờ hỏi…

Vậy tại sao Gerdman Sparrow lại không đề cập đến nó?

Những suy nghĩ như vậy xuất hiện trong đầu Geraldine, nhưng cô không hỏi ra tiếng, chỉ đơn giản là nhìn vào Alice, chờ đợi câu trả lời cho thắc mắc của mình.

“Thực ra… không thể coi là vậy được…” Alice suy nghĩ một lúc rồi trả lời, “Giáo hội đâu có trả lương cho tôi cơ chứ? Có vẻ như cũng không đúng lắm… Trước đây họ vẫn chưa trả cho tôi khoản trợ cấp, và bây giờ lại không trả lương nữa… Là do số tiền lương nợ còn nhiều hơn hay khoản trợ cấp đó nhiều hơn?”

Alice chớp mắt, rời ánh mắt khỏi Klein đang dần xa đi, nhìn vào An Đào Sơn với ánh mắt ngày càng hoảng sợ, và hỏi một cách băn khoăn:

“Cậu có chuyện gì vậy?”

Dù câu nói này có vẻ kỳ lạ, nhưng nó đã tiết lộ khá nhiều thông tin. Gia Đức Lệ Y đã phân tích một cách bình tĩnh rằng có lẽ trước đây Alice từng là người làm việc vào ban đêm.

An Đào Sơn không trả lời câu hỏi của Alice, anh ta quan sát cô từ đầu đến chân và hỏi một cách hoang mang:

“Tại sao cậu lại trông thiếu tiền đến thế?

“Nhưng khoản trợ cấp từ giáo hội chắc hẳn phải liên quan đến cấp bậc của người phi thường… Cậu… ừm, tại sao cậu lại nghĩ mình có thể nhận được khoản trợ cấp đó? Vì cậu vẫn còn sống mà…”

“……” Gia Đức Lệ Y đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với một câu trả lời đáng sợ từ Alice.

Nhưng điều bất ngờ là câu trả lời của Alice lại rất bình thường; cô ấy không giải thích tại sao mình lại nghĩ mình xứng đáng nhận trợ cấp:

“Tầng bậc 7… Lúc đó tôi thuộc tầng bậc 7.”

“À?” An Đào Sơn ngẩn ra một chút, “Đó là… bao lâu trước đây vậy?”

“Cũng không lâu lắm,” Alice suy nghĩ một chút, “Chỉ vài tháng trước thôi…”

……?

An Đào Sơn đứng yên tại chỗ, vẫn giữ vẻ ngạc nhiên trong vài giây, sau đó ký ức dần trở lại trong đầu anh ta.

Ồ, cô ấy đã nói rằng mình trở thành thiên thần chỉ vì vô tình nuốt phải một vật niêm phong cấp độ “0”…

An Đào Sơn nhìn Alice một cách mơ hồ và hỏi thử:

“Khi cậu nuốt phải vật niêm phong cấp độ ‘0’ đó, cậu đang ở tầng bậc nào?”

“Tầng bậc 5,” Alice trả lời một cách không do dự.

Chỉ trong vài tháng, từ tầng bậc 7 xuống còn tầng bậc 5… Tốc độ thật nhanh, rất nhanh… Nhưng việc một người ở tầng bậc 5 lại nuốt phải vật niêm phong cấp độ “0”…?

An Đào Sơn, người ban đầu nghĩ rằng tâm trí của Alice không ổn, bắt đầu nhìn cô với ánh mắt đầy thương hại.

Khi nhận thấy ánh mắt đó, Alice tức giận nhảy dậy và hỏi anh ta:

“Ánh mắt đó của cậu là ý gì!”

“Không, không có gì cả,” An Đào Sơn rút lại ánh mắt của mình.

Alice nhìn anh ta chằm chằm, răng cắn chặt và nói:

“Bây giờ, số phận của cậu đã tăng gấp bốn lần rồi đấy!”

Trước lời đe dọa của Alice, An Đào Sơn rõ ràng không nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Tất cả những gì anh ta có thể làm là không nói ra những câu như “Cậu chưa ăn gì à?” – những câu đầy lo lắng – mà chỉ mỉm cười một cách tự cho là “đẹp trai”.

Alice cười lạnh một tiếng như là phản ứng đối với nụ cười ấy, sau đó chuyển sự chú ý sang Klein.

Trong tiếng hát của nàng tiên cá, Klein uống thuốc ma thuật và đi thuyền trở lại gần con tàu “Tương Lai”. Alice ngạc nhiên khi thấy anh ta bước vững vàng trên sợi dây dày bằng ngón tay cái và lên boong tàu “Tương Lai”.

…?

“Anh đã bao giờ nghĩ đến việc sau này từ bỏ công việc phiêu lưu để làm việc trong rạp xiếc không?” Alice hỏi một cách chân thành, “Hoặc thậm chí thành lập một rạp xiếc riêng cho mình…”

Klein nhìn Alice một cách lạnh lùng; trước ánh mắt đó, Alice im lặng, che miệng và lùi ra một bên.

Người tiếp theo xuất hiện là An Đào Sơn. Anh ta nhìn Alice bằng ánh mắt ngạc nhiên, sau đó bắt đầu màn trình diễn của mình:

“Hóa ra việc anh tìm nàng tiên cá chỉ là vì nhu cầu của nghi lễ, chứ không phải để lấy nguyên liệu cần thiết.”

“Điều đó rất rõ ràng,” Klein trả lời ngắn gọn.

An Đào Sơn nhún vai và nói:

“Không, không hề rõ ràng đâu.

“Người bình thường sẽ đoán rằng nàng tiên cá chính là nguyên liệu anh cần, bởi vì điều đó không xứng đáng với nghi lễ cấp độ 4… Nhưng ai biết được, một phiêu lưu gia cấp độ Tướng Hải tặc như Gernan Sparrow chỉ có cấp độ 6 mà thôi.”

Chỉ có… Alice liếc nhìn An Đào Sơn – người cũng chỉ có cấp độ 5 – và khích lệ Klein:

“Nhanh lên, đánh hắn đi!”

Dù ban đầu Klein có cảm giác muốn sử dụng sức mạnh linh hồn của An Đào Sơn để hành động, nhưng anh đã kìm nén cơn thúc đẩy đó và quay đi về phía khoang tàu, không để ý đến hai người họ nữa.

Sau khi hoàn thành mục đích ban đầu, con tàu “Tương Lai” bắt đầu hành trình trở về.

Mặc dù Alice nói với Klein rằng cô có thể ngăn chặn sự theo dõi của Bạch Na Đái, nhưng Klein vẫn từ chối thảo luận bất cứ điều gì trên con tàu “Tương Lai”, khiến Alice lại trở nên buồn chán.

Sau khi đi dạo một vòng trên boong tàu, Alice bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng hay – cô có thể đi câu cá.

Cây côn trúc và lưới câu cá trên một con tàu cướp biển không phải là thứ khó tìm. Sau một lúc do dự, Alice chọn Frank Lee làm người giúp đỡ mình.

“Anh có biết ở đâu có cây côn trúc không?” Alice hỏi anh, “Em… em muốn đi câu cá.”

“Câu cá à?” Frank Lee ngạc nhiên một chút, sau đó nhiệt tình dẫn Alice đi tìm cây côn trúc và nói: “Ở đây này! Em cứ lấy đi!”

“Tôi đang muốn nghiên cứu về những con cá ở đây…”

Dưới sự hướng dẫn của Frankly, Alice tìm thấy cây cần và lưới đánh cá; vừa bước ra boong tàu, bóng tối đã bao trùm toàn bộ con tàu “Future”.

Alice im lặng quay trở lại khoang tàu và đi ngủ.

Giấc mơ cũng là một nơi nhàm chán; Alice nhanh chóng nhớ lại trải nghiệm lần cuối cùng khi cô ngủ trong giấc mơ, và bắt đầu suy nghĩ xem có nên tiếp tục ngủ tiếp không.

Chưa kịp đưa ra quyết định, Alice cảm thấy có một lực nào đó đang kéo mình, như thể đang hỏi liệu cô có muốn đến một nơi nào đó hay không.

Với tâm trạng rảnh rỗi, Alice quyết định đi xem sao.

Khi mở mắt trở lại, Alice phát hiện mình đang đứng ở đỉnh của một cầu thang xoáy; Bạch Na Đái và Klein đều đứng ở phía dưới.

Độ cao này thật sự quá lớn; việc nhìn xuống từ trên cao khiến Alice cảm thấy đây là một thách thức lớn đối với cổ của mình. Cô suy nghĩ một lúc, sau đó bước xuống gần hơn một chút, dừng lại và ngồi xuống bậc thang, hỏi Bạch Na Đái:

“Anh cần gặp em có chuyện gì à?” Sau một khoảng lặng, Alice chợt nhớ lại câu hỏi mà Bạch Na Đái đã đặt vào cuối giấc mơ trước, liền đáp:

“Anh muốn buổi lễ hy sinh của em phải không?”

“Đúng vậy.” Bạch Na Đái thừa nhận điều đó.

Alice nhìn về phía Klein; nhận thấy điều này, Bạch Na Đái giải thích:

“Anh ấy khuyên tôi nên hỏi trực tiếp em.”

Alice nhìn Klein một cách lạnh lùng; vài giây sau, Klein quay đầu nói với Bạch Na Đái:

“Thưa bà, sau này tôi sẽ thông báo cho bà toàn bộ quy trình lễ nghi.”

Mọi chuyện lẽ ra đã kết thúc ở đây; nhưng Alice vẫn hỏi Klein một cách tò mò:

“Vậy… Kẻ Ngốc đã đồng ý giao dịch với anh chưa?”

“…Tôi vẫn chưa hỏi anh ấy.” Bạch Na Đái trả lời sau một khoảng lặng.

Hắn vẫn chưa từ bỏ ý định “giải cứu” bằng cách này sao? Ừm, cũng dễ hiểu thôi… Dù sao thì trong suy nghĩ của người bình thường, việc thuyết phục một vị thần thực sự cũng khó khăn hơn nhiều so với việc thuyết phục một thiên thần; ai mà nghĩ rằng Kẻ Ngốc chỉ có cấp độ 6… Không, bây giờ là cấp độ 5 rồi.

Không có sai sót nào cả… Một bài hát, một lần phát sóng, một nội dung đầy đủ, tất cả đều ở đây, trong cuốn sách này! Hãy xem ngay đi!

Alice liếc nhìn ông Ngốc số 5 và cùng họ rơi vào sự im lặng.

Đó là một tình huống khá ngượng ngùng… Chỉ sau một lúc, người đầu tiên không chịu nổi được là Bạch Na Đái:

“Về giấc mơ này, hoặc về vùng biển này, bạn còn muốn biết thêm điều gì nữa không?”

Cơ hội miễn phí như thế này, tất nhiên phải tận dụng… Alice quay đầu và đặt ra câu hỏi đầu tiên:

“Chính bạn là người bảo vệ Heath Doyle phải không?”

Bạch Na Đái gật đầu và giải thích:

“Gardelia đã trao cho Heath Doyle một vật chứa phép niệm, vật đó khiến anh ta chỉ có thể nghe thấy những âm thanh từ khoảng cách rất gần.

“Trong điều kiện bình thường, nó đủ để giúp Heath Doyle tránh khỏi những âm thanh nguy hiểm… Nhưng những tiếng lẩm bẩm ở vùng biển này lại đến từ ‘Người Tạo Ra Thực Tại’…”

Không cần Bạch Na Đái tiếp tục nói, Alice đã hiểu hết mọi thứ.

Ngoại trừ những câu hỏi mà trước đây Bạch Na Đái không thể trả lời, Alice nhận ra rằng mình không có điều gì cụ thể cần biết… Cô nghiêng đầu và đặt ra một câu hỏi mà cô nghĩ chắc chắn không ai có thể trả lời:

“Bạn có biết cách đến ‘Nơi Bị Thần Bỏ Rơi’ không?”

Bạch Na Đái dừng lại một chút, rồi nói với Alice:

“Theo truyền thuyết, con đường dẫn đến ‘Nơi Bị Thần Bỏ Rơi’ được ẩn giấu trên ngọn núi đối diện, trong bóng của ‘Cung Điện Vua Khổng Lồ’.”

“Bạn thực sự biết!” Alice kinh ngạc nhìn Bạch Na Đái, “Nếu tôi muốn vào đó, tôi phải làm thế nào?”

Bạch Na Đái nhìn Alice một cái, không hỏi tại sao cô muốn đến ‘Nơi Bị Thần Bỏ Rơi’, mà trực tiếp trả lời câu hỏi của cô:

“Tôi cũng không biết câu trả lời.

“Có lẽ Bảy Vị Thần mới biết… Ngoài ra… ở đây còn có giấc mơ của một vị thánh thuộc ‘Hội Cực Quang’.”

Alice ngập ngừng một chút, rồi chợt nhớ đến “Thánh Sĩ Màu Đen” Leo Master cao hai mét năm… Cô thử hỏi:

“…‘Thánh Sĩ Màu Đen’ Leo Master ư?”

“Đúng vậy.” Bạch Na Đái gật đầu. Alice không thể nhận ra biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy.

Alice nuốt nghẹn lại, bỗng nhiên nhớ đến chiếc áo choàng có thể phát sáng kia – cái áo mà cô đặt tên là “Apollo”.

…Không lẽ sao?

– Như mọi người đều biết, ở “Nơi Chúa Bỏ Rơi”, trong bóng tối không ánh sáng ẩn chứa những hiểm nguy khổng lồ.

Tất nhiên, Alice nghĩ rằng hầu hết những hiểm nguy đó đối với cô đều không quá đáng sợ; những thứ thực sự có thể đe dọa cô ở “Nơi Chúa Bỏ Rơi”, chỉ có hai thứ thôi: một là Amun, và thứ hai là… thứ lực đã gọi cô đến đây.

Giống như bây giờ, Alice bỗng nhiên có một linh cảm. Cô đứng dậy, từ từ bước xuống các bậc thang, nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm:

“Tôi cảm thấy… có lẽ mình sẽ không thể trở lại được nữa.”

Lời nói này dường như ẩn chứa điều gì đó tồi tệ; cả Bạch Na Đái lẫn Klein đều không thể không nhìn Alice với vẻ ngạc nhiên.

Nhìn thấy ánh lo lắng không thể che giấu trong mắt Klein, Alice im lặng một lúc rồi nói lớn:

“Tôi không có ý nói rằng mình sắp chết đâu!

“Tôi chỉ muốn nói rằng, có lẽ mình sẽ phải đến ‘Nơi Chúa Bỏ Rơi’!”

Klein thu hồi ánh mắt của mình.

Không khí lại trở nên yên lặng. Bạch Na Đái suy nghĩ một lúc rồi bắt đầu giải thích như một hướng dẫn viên du lịch:

“Thế giới giấc mơ này không hề rộng lớn, chỉ gồm hai phần: một là bóng dáng của cung điện của Vua Người Khổng Lồ ở ngọn núi đối diện, và phần còn lại là tu viện đen tối này.”

“Tu viện đen tối này trông có vẻ không lớn lắm, nhưng mỗi tòa nhà, mỗi tầng lầu đều đại diện cho những nơi khác nhau trong vùng biển này; sau mỗi cánh cửa, có thể ẩn chứa giấc mơ của một sinh vật nào đó.”

Vậy là thế… Alice bắt đầu quan sát thế giấc mơ này, không biết nó thuộc về ai.

Vậy là thế… Klein liếc nhìn tay vịn cầu thang và nhận thấy rằng những tác phẩm điêu khắc trên đó chủ yếu mô tả đầu người; nhìn qua thì trông rất lộng lẫy, nhưng nhìn kỹ lại thì thật đáng sợ. Anh liền hỏi một cách tùy tiện:

“Cầu thang này thuộc về giấc mơ của ai vậy?”

Là một hướng dẫn viên du lịch đáng tin cậy, Bạch Na Đái không chút do dự gì mà trả lời câu hỏi của khách:

“Đó là một người bất tử thuộc Giáo Hội Linh Hồn; anh ta đến đây để tìm kiếm dấu vết còn sót lại của vị Thần Chết ngày xưa. Đó là một trong những yếu tố cần thiết để tạo ra những vị Thần Chết nhân tạo… Nhưng trong lúc thì thầm, anh ta đã mất kiểm soát và mãi mãi lạc lõng trong một di tích dưới nước, biến bất kỳ người phiêu lưu nào dám bước vào đó thành những xác sống thuộc về mình.”

Vậy