“Trong khu vực này, những thứ siêu nhiên nằm dưới quyền lực của ‘Đại địa mẫu thần’ đều sẽ gặp phải những biến đổi bất thường, bao gồm cả khả năng của bạn nữa,” Giardelia giải thích. Trong lúc cô ấy nói chuyện, An Đào Sơn dường như đã nhận ra điều gì đó; từ người anh ta bùng lên những ngọn lửa màu trắng chói lọi. Những tia lửa đó bay về phía trước, vượt qua thành tàu và rơi xuống chiếc móng vuốt đang chạm vào thành tàu.

Ngay sau đó, ánh sáng trắng chói ấy nhanh chóng nuốt chửng phần cơ thể của con quái vật đang nắm giữ “Con tàu Tương lai”, và lan rộng xuống phía dưới.

Nina phản ứng rất nhanh; cùng với Frank và các thủy thủ khác, họ tuân theo chỉ đạo của thuyền trưởng Otolov để nhanh chóng điều chỉnh các buồm, tránh xa con quái vật đang bị mắc kẹt ở đó.

“Ồ…” Alice ngạc nhiên khi đặt chân xuống mặt đất, “Sao không đánh nó?” Cô có vẻ rất tiếc nuối… An Đào Sơn liếc nhìn Alice với vẻ thất vọng, rồi bỗng nghĩ đến đôi chân phải mình đã được chữa lành. Anh mỉm cười và hỏi Alice:

“Cô gái Định mệnh ơi,

Thực sự cô có thể kiểm soát được việc ai sẽ bị tổn thương, ai thì không sao?”

Alice dừng bước lại và quay đầu nhìn anh:

“Tôi đã quyết định rồi!

Khi trở về, tôi sẽ trả lại cho anh gấp đôi số xui xẻo đó!”

An Đào Sơn mỉm cười theo thói quen, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Anh bỗng hiểu tại sao Alice lại che miệng mình — dù sao thì đôi khi, những gì chúng ta nói ra cũng không phải do chúng ta kiểm soát được.

Alice, người đã khiến con thợ săn kia im lặng, tiếp tục bước đi. Klein đi theo phía sau và hỏi:

“‘Đại tướng Địa ngục’ Ludville có ở gần đây không?”

“Có lẽ vậy,” Alice nhún vai, “Dù sao thì có vẻ như chúng ta bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải anh ta… Ồ, vậy tại sao ban nãy các bạn không đơn giản giết chết con quái vật đó? Tại sao lại bỏ chạy?”

“Giết nó đi thì sao?” An Đào Sơn hỏi một cách hoài nghi, “Cô có vẻ rất mong muốn điều đó.”

“Nếu giết nó, chúng ta sẽ trì hoãn được việc va chạm với ‘Con tàu Hoa tulip đen’ trong truyền thuyết…” Alice nháy mắt, “Và còn có thêm năm mươi năm năm bảng Anh nữa.”

“Cô có thể làm được không?” Klein bỗng cảm thấy hứng thú.

Alice kiềm chế niềm hào hứng và nhìn về phía Klein. Klein cảm thấy lông trên người mình dựng đứng lên, và anh lập tức lo lắng nhấn mạnh:

“Tôi chẳng hề muốn gặp ‘Con tàu Hoa tulip đen’ chút nào cả!”

“Đã quá muộn rồi,” Alice bước vào khoang tàu và nói, “Tốt nhất là bạn nên chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến ngay bây giờ.”

“Chắc bạn vẫn có thể điều chỉnh được mọi thứ phải không…” An Đào Sơn cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng.

Alice không để ý đến anh ta, cô giả vờ như chẳng nghe thấy gì cả và bỏ đi nhanh hơn.

Mười lăm phút sau, Alice đứng trong phòng thuyền trưởng của Jadrielle.

Jadrielle nhíu mày nhìn Alice, khiến cô này bất giác co ro lại và bắt đầu biện hộ:

“Các bạn đã sớm sẽ gặp ‘Con tàu Hoa tulip đen’ rồi! Tôi chỉ khiến những việc đã định xảy ra diễn ra thôi!”

Thực ra, cô ấy có chút lo lắng… Mặc dù luôn gây rối, nhưng dường như cô ấy chưa bao giờ làm ra những việc gây hậu quả nghiêm trọng… Phải chăng cô ấy sợ hình phạt từ Ngài Ngốc nghếch? Không, không hẳn… Cô ấy hoàn toàn không sợ ông ta.

Cô ấy thực sự không muốn gây ra những hậu quả nghiêm trọng!

Jadrielle nhìn Alice trong vài giây, rồi chợt nghĩ ra điều gì đó.

Dưới ánh mắt lo lắng của Alice, Jadrielle lắc đầu, đi đến cửa sổ phòng thuyền trưởng và vừa định cảnh báo mọi người cẩn thận thì một con tàu buồm khổng lồ màu đen xám xuất hiện trước mắt cô.

“Hãy chuẩn bị chiến đấu.” Đó là tất cả những gì cô kịp nói.

Nghe thấy lời này, Alice vội vàng đến bên cửa sổ và nhìn thấy con tàu buồm khổng lồ đó; lá cờ trắng bệch trên con tàu in hình một bông hoa tulip đen đang nở rộ, báo hiệu danh tính của nó.

“Thực ra, bạn nói đúng,” giọng nói bình tĩnh của Jadrielle vang lên, “‘Đại tướng Địa ngục’ Ludwell là khách quen của vùng biển này; việc gặp ‘Con tàu Hoa tulip đen’ là điều khá có thể xảy ra. Dù tránh được một lần, thì cũng sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba…”

Alice do dự quay đầu lại, trong khi Jadrielle vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ và tiếp tục nói:

“Ít nhất lần này, khi chúng ta gặp ‘Con tàu Hoa tulip đen’, tình hình của chúng ta vẫn còn tốt. Nếu như sau một trận chiến và chúng ta phải chịu những tổn thất nặng nề… thì sẽ không có chuyện gì xảy ra như thế này đâu!” Alice ngay lập tức ngắt lời cô.

Jadrielle quay đầu lại, nở một nụ cười dịu dàng với Alice và nói:

“Tôi xin cảm ơn bạn, Cô Gái Số Phận, vì đã bảo vệ các thủy thủ trên ‘Con tàu Tương lai’.”

Alice nắm chặt môi.

Cô ấy vẫn đang cảm ơn tôi… Những cảm xúc phức tạp trào dâng trong lòng, và cuối cùng, Alice quyết định bỏ chạy, chỉ để lại một câu nói xa xôi:

“Tôi đi lên boong một chút!”

Đứng trên boong, Alice bắt đầu nhớ lại những thông tin về Ludville:

“Đại tướng Địa ngục” Ludville – chỉ riêng khoản thưởng từ một quốc gia đã lên tới 55.000 bảng Anh.

Ông ta là một nhà ngoại cảm cực kỳ mạnh mẽ, và cũng là trong số bảy vị đại tướng hải tặc có khoản thưởng cao nhất.

Trên chiến hạm chính của ông ta – “Hoa tulip đen” – không có nhiều hải tặc còn sống; phần lớn công việc đều do những sinh vật bất tử và sinh vật thuộc thế giới linh hồn do ông ta điều khiển thực hiện.

Ông ta giết chóc một cách tàn nhẫn, nhưng không hề có sở thích đặc biệt gì đối với việc giết chóc; ông ta chỉ đang nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ đẩy các sinh vật xuống địa ngục mà thôi.

Ông ta có mối liên hệ rất chặt chẽ với Hội Thần học; người ta nói rằng ông ta sở hữu một chiếc nhẫn do Thần Chết cổ đại để lại.

Chiến hạm “Hoa tulip đen” di chuyển với tốc độ rất nhanh; chỉ trong vài giây, nó đã tiến vào phạm vi cảnh giác của “Con tàu Tương lai”.

Con tàu buồm màu xanh đen u ám giảm tốc độ và dừng lại ở rìa biển. Alice nhìn thấy một con mắt gần như trong suốt xuất hiện trên bầu trời phía trên “Con tàu Tương lai”; đôi đồng tử của con mắt đó có màu nhợt nhạt, đang nhìn xuống phía dưới mà không hề chớp mắt.

Đó… là kính viễn vọng sao?

Alice ngạc nhiên nhìn con mắt đó, rồi quay đầu muốn nói gì đó với Klein, nhưng lại thấy anh ta đã rút ra khẩu súng ngắn.

…Vậy là chúng ta nên hành động rồi sao?

Alice nhận ra điều đó, quay đầu lại và đúng lúc đó, con mắt ảo ảnh kia đã biến mất.

Khi “Hoa tulip đen” tiếp tục tiến gần hơn, Alice đã có thể nhìn rõ toàn bộ hình dáng của con tàu.

Trên con tàu đó, những bộ xương trắng hoặc mặc áo giáp da đang bận rộn điều khiển những cánh buồm; những xác sống phech tái cầm kiếm đang đi tuần tra qua lại, dùng đôi mắt phát ra ánh lửa màu xanh đen để quan sát xung quanh; những bóng ma, linh hồn oán khổ, cùng các loại sinh vật kỳ lạ thuộc thế giới linh hồn thỉnh thoảng bay lượn hoặc len lỏi vào thân tàu, khiến những khuôn mặt trong suốt, không rõ ràng hình dáng hiện lên bên thành tàu.

Thông qua khả năng nhìn thấu tâm linh, Alice nhận ra trên “Hoa tulip đen” chỉ có duy nhất một người còn sống – đó là người đàn ông mặc trang phục thuyền trưởng, đang đứng yên lặng nhìn về phía này.

Anh ta đội một chiếc mũ ba góc được thêu hình bộ xương trắng với lông vũ, mặc một chiếc áo sơ mi trắng có viền ren và một chiếc áo khoác màu nâu

Ánh mắt Alice lóe lên vẻ bối rối trong chốc lát, rồi đột nhiên cô nhớ ra một câu đùa cũ kỹ.

Cô nhìn quanh xung quanh, tiến lại gần Klein và hỏi anh:

“Anh có nghe câu đùa này chưa?”

“Gì cơ?” Klein thu lại khẩu súng ngắn của mình; trong khoảnh thời gian ngắn ngủi đó, họ đã thấy Ludwell bắt đầu rẽ đi, cố gắng tránh xa họ.

Chạy nhanh như vậy… ừm, cũng dễ hiểu thôi.

Klein nhìn Alice và cảm thấy mình đã hiểu tất cả mọi chuyện — dù sao thì những con quái vật như vậy có lẽ chỉ là những “đồ chơi” mới mẻ đối với Alice mà thôi.

Alice hít một hơi sâu, rồi kể chuyện một cách sinh động:

“Em trai của người anh hùng đã qua đời, anh ta rất tức giận và quyết tâm trả thù cho em trai mình.”

“Người bạn đầu tiên của người anh hùng, một người có khả năng đặc biệt thông qua con đường ‘Người Khám Phá Bí Mật’, nói với anh ta: ‘Ôi, người bạn thân mến, hãy để kiến thức của tôi giúp đỡ anh!’”

“Người bạn thứ hai của người anh hùng, một người có khả năng đặc biệt thông qua con đường ‘Thợ Săn’, nói với anh ta: ‘Ôi, người bạn thân mến, hãy để ngọn lửa của sự tức giận giúp đỡ anh!’”

“Người bạn thứ ba của người anh hùng, một người có khả năng đặc biệt thông qua con đường ‘Người Thu Dọn Xác Chết’, nói với anh ta: ‘Ôi, người bạn thân mến, hãy để em trai của anh giúp đỡ anh!’”

Klein nhìn Alice với vẻ ngạc nhiên.

An Đào Sơn, người vừa đi đến sau khi tin báo đe dọa được hóa giải, nghe xong câu chuyện liền không nhịn được mà nói với cô:

“Cô Gái Định Mệnh ơi, tôi nghĩ việc cô không chọn con đường ‘Thợ Săn’ đã chứng minh rõ ràng rằng số phận đang ưu ái cô rồi đấy.”

Không sai một chút nào… Một bài hát, một phát súng, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một cái nhìn!

Alice im lặng một lúc, rồi quay đầu nói với An Đào Sơn:

“Mặc dù tiền thưởng của anh không cao bằng Daniiz, nhưng chắc chắn có nhiều người muốn giết anh hơn là muốn giết Daniiz… Ừm, anh biết Daniiz là ai chứ?”

“Chúng tôi quen biết nhau.” An Đào Sơn trả lời.

“Tốt lắm,” Alice gật đầu, “bây giờ thì số phận của anh đã trở nên tồi tệ gấp ba lần rồi.”

Nụ cười trên khuôn mặt An Đào Sơn bỗng nhiên đông cứng lại; ngay cả Klein cũng không nhịn được mà hỏi: “Như vậy thì chắc chắn sẽ có người chết mất đấy… phải không?”

Alice nhún vai và trả lời:

“Không có gì khác biệt cả.”

“Còn nhớ những gì tôi đã nói với anh không? Ngay cả những việc có khả năng xảy ra 100%, cũng có thể gặp phải sự cố; ngay cả những việc có xác suất xảy ra bằng không, c

“Khoan đã,” An Đào Sơn không nhịn được mà lên tiếng, “Nếu chắc chắn sẽ chết thì làm sao có thể sống sót được?”

Alice quay đầu lại, mỉm cười và nói nhẹ:

“Tôi nghĩ, có lẽ đây chính là nghi thức thăng cấp của tôi thuộc Hệ thống 4… Có lẽ còn bao gồm cả yếu tố của Hệ thống 3 nữa?

“Tôi đang cố gắng thoát khỏi một tình huống chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết.”

Claine vội vàng quay đầu nhìn Alice, nhưng cô lại đang nhìn về phía bóng dáng cuối cùng của Ludville, rồi đột nhiên quay sang hỏi Claine:

“Một Kính Mắt của em, em đã sẵn sàng rồi đúng không?”

Claine do dự một chút trước khi gật đầu; anh không biết nên hỏi về nghi thức thăng cấp hay về điều cô đang muốn làm.

Alice không để anh phải suy nghĩ lâu. Sau khi nhận được câu trả lời, bóng dáng cô lập tức biến mất khỏi nơi đó, và khoảng một phút sau, cô mới xuất hiện trở lại.

“Em đã làm gì vậy?” Claine ngay lập tức hỏi.

Alice nở một nụ cười rạng rỡ và nói với Claine:

“Tôi đã để lại Một Kính Mắt mà Ammon đã tặng tôi trên con tàu ‘Black Tulip’.”

“Ammon?” An Đào Sơn lặp lại cái tên đó, “Là người... người thuộc gia tộc Ammon à?”

Alice bỗng nhiên ngập ngừng trước câu hỏi này, cô suy nghĩ một chút rồi quay đầu nói:

“Không chắc đâu.

“Cũng có thể là người thuộc gia tộc Soroyasde hoặc gia tộc Jacob cũng nên.”

Điều này... cũng có thể xảy ra đấy… Claine nhớ đến khả năng ký sinh của Ammon và trong lòng tin rằng lời của Alice là đúng.

Bỏ lại An Đào Sơn đầy hoài nghi và Claine đang suy tư, Alice bước ra boong trước của con tàu.

Hậu quả của sự hỗn loạn ban nãy đã được dọn dẹp xong, và có khá nhiều thủy thủ đang tụ tập lại với nhau.

Alice tò mò tiến lại gần, nhưng một vài thủy thủ đứng gần cô liền bực bội quay đầu đi, và khi nhận ra đó là cô, họ vô thức lùi lại vài bước, tránh vào nhóm người xung quanh.

Những người bị đẩy ra xa cũng lần lượt tản ra, và cuối cùng, hình ảnh của Nina cùng với thi thể của tên cướp biển vừa chết hiện ra trước mắt.

À, đó là kẻ đó... không, là kẻ đó có cái “dưa hấu” mọc trên đầu…

Alice nhận ra danh tính của người đó, cô nhìn vào con đường mà các thủy thủ đã tự giác nhường ra và không ngần ngại bước đi về phía đó.

“Các bạn đang làm gì vậy?” Cô ấy hỏi Nina với vẻ tò mò.

Nina ngạc nhiên khi nhìn thấy Alice, sau đó cười rộ lên và nói:

“Chúng tôi đang tổ chức lễ tang cho Rivel, cô có muốn xem không?”

Rivel… đó là tên của quả dưa hấu phải không?

“Được thôi.” Alice gật đầu, ánh mắt tràn đầy sự tò mò.

Nina có vẻ ngạc nhiên hơn, nhưng cô chỉ cười và nói với Alice: “Tôi nghĩ Rivel chắc chắn sẽ rất vui nếu biết điều này.”

Alice bỗng im lặng, cô từ từ lùi lại, trong khi các thủy thủ tự giác tránh xa cô để giữ lại vị trí tốt nhất cho cô.

Tôi ghét cảm giác này… Alice nắm chặt môi, cuối cùng đứng yên tại chỗ, giả vờ như đang chăm chú nhìn Nina.

Và thế là các thủy thủ dần trở nên tự tin hơn, nhưng họ vẫn để lại một khoảng trống xung quanh cô.

Chỉ có Nina dường như không bị ảnh hưởng gì; sau khi mọi người đã sắp xếp vị trí xong, cô bắt đầu dẫn dắt mọi người cùng cầu nguyện.

Alice cũng bắt chước họ cầu nguyện. Sau khi kết thúc nghi thức đơn giản đó, Nina nhìn quanh và nói:

“Nguyện vọng của Rivel là được chôn cất trên ngọn núi gần cảng quê hương của anh ấy – nơi có bình minh đẹp nhất.”

“Anh ấy mong muốn được hỏa táng, để sau khi qua đời không bị ai quấy rầy.”

Hỏa táng…? Ánh mắt Alice hiện lên vẻ ngạc nhiên – đây là lần đầu tiên cô chứng kiến nghi thức hỏa táng ở thế giới khác.

À, ở quê hương mình cũng vậy thôi… Dù sao thì cô cũng chưa bao giờ tận mắt thấy việc thiêu xác hay chôn cất người ta.

“Trước mặt Thần Bão, xin ngài ban cho anh ấy sự yên nghỉ.” Hầu hết các thủy thủ đều tin vào “Chúa Tể Cơn Bão”, và họ đồng loạt đập mu bàn tay phải vào ngực trái để cầu nguyện.

Alice nhìn những thủy thủ cầu nguyện một cách đồng bộ, sau một khoảnh lặng, cô cũng bắt chước họ, đập mu bàn tay phải vào ngực trái và cùng họ hô lên:

“Trước mặt Thần Bão, xin ngài ban cho anh ấy sự yên nghỉ.”

Xin tha thứ cho con, Nữ thần ơi… Ngài là vị thần khoan dung, chắc chắn sẽ không quan tâm đến chuyện này đâu… Ừm, Nữ thần có biết không?

Alice tự trách mình trong lòng, rồi bỗng ngẩng đầu nhìn lên mặt trời lúc trưa.

— Ở đây không hề có Mặt Trăng Đỏ.