Chuyến hành trình tiếp theo diễn ra rất nhanh chóng; nhờ sự giúp đỡ của An Đào Sơn, con tàu Tương Lai đã vượt qua hai vòng xoáy ẩn náu và một di tích cung điện trôi nổi trên biển. Trong việc này, Klein cũng đóng vai trò quan trọng – anh chủ yếu có nhiệm vụ ngăn Alice không cho chạy lung tung.

Ba giờ sau, đêm buông xuống. Điều đầu tiên Alice làm khi bước vào thế giới mộng là tìm đếnTây Sử·Đạoer để xem liệu anh ta có gặp phải vấn đề gì không.

Trong bóng tối không hòa thuận ấy, Alice tìm thấyTây Sử·Đạoer. Anh vẫn giữ được khả năng tỉnh táo trong giấc mơ, nhưng nhớ lại những trải nghiệm trong đêm trước, anh hoàn toàn không muốn khám phá thế giới mộng nữa.

Có vẻ như anh ta vẫn đang tỉnh táo… Alice chớp mắt, quét ánh mắt quanh và phát hiện ra bóng dáng của An Đào Sơn · Hude.

Khác vớiTây Sử·Đạoer, người luôn trốn tránh ánh sáng trong bóng tối, An Đào Sơn đang ngồi thoải mái trên mặt đất, cầm chai rượu và cùng Nina uống rượu với nhau.

“Muốn tham gia không?” anh ta mời Alice, người đang lạc lõng đi lang thang.

Mùi rượu lan đến mũi Alice, khiến cô nhớ lại loại rượu mạnh mà cô từng thử ở quán bar “Lodar” – đó thực sự không phải là một trải nghiệm tốt đẹp chút nào.

Vì vậy, Alice lắc đầu và từ chối lời mời đó với một lý do hết sức hợp lý:

“Người chưa đủ tuổi không được uống rượu.”

Đây là câu trả lời mà An Đào Sơn không ngờ đến. Anh ta cũng đáp trả một cách can đảm:

“Có lẽ em sợ bị cha mẹ phát hiện phải không?

“Em đã là thiên thần rồi, còn sợ cái này sao?”

Alice nở một nụ cười giả tạo và trả lời:

“Tôi nghĩ, nếu cha mẹ của anh là những vị thần thật sự, anh cũng sẽ sợ thôi.”

An Đào Sơn đứng yên tại chỗ, nhìn theo Alice khi cô rời đi.

Dưới một tảng đá lớn, Alice bắt đầu thử nghiệm mà lần trước cô chưa thể hoàn thành – cô muốn ngủ trong giấc mơ này.

Đó là một trải nghiệm thật kỳ diệu. Alice không biết trước đây có ai đã từng thử làm điều này hay không; cô chỉ cảm thấy mình như một chiếc thuyền nhỏ, trôi nổi trên mặt biển.

Cảm giác bất ổn và lo lắng khiến cô vô cùng khó chịu. Cô cố gắng kiềm chế mãi, nhưng cuối cùng không thể chịu đựng nổi và vùng vẫy để tỉnh dậy khỏi giấc mơ… Nhưng trước mắt cô không còn là cảnh quan quen thuộc nữa.

Đây là một căn phòng để đồ; bên phải có một tấm gương soi toàn thân, và bên cạnh tấm gương là bóng dáng của một người mặc chiếc áo choàng lanh ngắn.

Bỗng nhiên, Alice xuất hiện và thu hút sự chú ý của anh ta. Bóng dáng người mặc áo choàng lanh hiện ra ở góc phòng, ngẩng đầu lên và đặt ra một câu hỏi ngắn gọn nhưng vội vã:

“Ai vậy?”

Trong bóng tối, khuôn mặt già nua nhưng đầy trải nghiệm của người đàn ông hiện ra trước mắt Alice. Trán, khóe mắt và mép miệng anh ta đều đầy nếp nhăn, nhưng mái tóc lại đen óng ánh.

Đôi mắt anh ta có màu đen tuyền hiếm thấy; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta bị biến dạng vì đau đớn. Có vẻ như anh ta đã nhìn rõ dung mạo của Alice trong bóng tối này và liền hỏi ngạc nhiên:

“Một cô gái nhỏ à?

“Làm sao em lại ở đây được?”

Chốc lát sau, như thể anh ta vừa nhớ ra điều gì đó, biểu cảm của anh ta trở nên hoảng loạn và anh ta vội vàng nói với Alice:

“Nhanh lên, chạy đi!

“Hãy tranh thủ trước khi con quỷ kia phát hiện ra em!”

Giọng nói của anh ta vội vã nhưng rất nhỏ, như thể sợ làm phiền đến điều gì đó.

Con quỷ? Alice nhíu mày, một hình ảnh bỗng nhiên xuất hiện trong đầu cô.

Đó là một hiệp sĩ mặc bộ giáp đen kín từ đầu đến chân, tay cầm một thanh kiếm đen dài thẳng; đôi mắt anh ta phát ra ánh sáng đỏ rực, và dưới chiếc mặt nạ là khuôn mặt đầy nếp nhăn, giống hệt với người đàn ông trước mắt Alice.

Alice nhìn thấy hiệp sĩ này đi qua khu vực giống như những căn phòng giam, mở từng cửa để kiểm tra… Rồi cô chợt nhận ra một điều: anh ta đang tìm kiếm một người giống hệt mình.

Hình ảnh biến mất, và Alice lại nhìn về phía người đàn ông mặc áo choàng lanh.

Có lẽ tôi đã vô tình xâm nhập vào một nơi kỳ lạ… Ồ, liệu khi tỉnh dậy từ giấc mơ, địa điểm có tự động thay đổi không? Hay chỉ có tôi mới như vậy…

À, đừng suy nghĩ nhiều nữa… Cần phải nghĩ xem phải làm gì bây giờ… À, có lẽ…

Alice bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng hay.

Cô bước tới phía trước, và chiếc áo choàng mà cô đặt tên là “Apollo” được khoác lên người cô. Ánh sáng như bình minh tỏa ra từ người cô, lan rộng khắp căn phòng, nhưng khi đến ranh giới của căn phòng, nó bị một lực lượng vô hình kiềm chế lại.

Dưới ánh mắt chăm chú của người đàn ông mặc áo choàng lanh, Alice cười nhẹ và nói với anh ta:

“Đừng lo lắng.

“Tôi đã nhìn thấy trong số phận rằng anh đang bị con quỷ đuổi bắt, và theo sự chỉ dẫn của số phận, tôi đã đến đây.

“Tôi đến đây để cứu anh.”

“Nhưng trước khi làm vậy, có lẽ anh không ngại đặt cho tôi một cái tên chứ? Anh biết đấy, việc nói ra tên mình bằng lời nói

“À đúng rồi, bạn có thể gọi tôi là…

‘Cô Gái Định Mệnh’ nhé.”

Alice bước đến bên người đàn ông mặc áo len mỏng trong ánh sáng ban mai và giơ tay ra với anh ta.

Cảnh tượng này dường như khá gây hiểu lầm; người đàn ông kia vô thức đưa tay ra và đứng dậy cùng Alice, và một tình huống hết sức ngại ngùng đã xảy ra.

– Người đàn ông đang cuộn mình trên đất cao gần hai mét năm; khi anh ta đứng dậy hoàn toàn, Alice chỉ vừa đủ cao để chạm vào eo anh ta, thậm chí còn không đến ngực anh ta.

Alice ngẩng đầu nhìn người đàn ông cao lớn ấy và bắt đầu suy nghĩ.

…Tại sao anh ta lại cao đến thế này?

Người đàn ông mặc áo len mỏng không hề biết rằng Alice dù tỏ ra bình tĩnh nhưng thực sự đang rất sốc. Anh ta dường như không hoàn toàn tin lời Alice, nhưng vẫn nói với giọng điệu nhẹ nhàng:

“Xin chào, Cô Gái Định Mệnh. Tôi tên là Leo Master, một tu sĩ thuộc một tổ chức tôn giáo. Tôi vẫn khuyên bạn nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt…”

Alice nhìn anh ta mà không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt; theo quan điểm của cô, Leo Master giống như một người cha hiền từ và thân thiện.

Lần đầu tiên, Alice phải đối mặt với thất bại do những yếu tố bất khả kháng trong việc “giả vờ là một kẻ lừa đảo”.

Mình nên nói điều gì đó chăng… Thôi kệ, dù sao thì mọi chuyện cũng đã như vậy rồi; hay mình nên bảo anh ta ngồi xuống đi? Dù sao thì ngửa đầu quá lâu cũng không tốt cho cổ đâu…

Với suy nghĩ đó, Alice xoay cổ một chút rồi nói với Leo Master, người đang nhẹ nhàng khuyên cô rời đi:

“Anh có thể ngồi xuống hoặc quỳ xuống được không? Anh cao quá… Như vậy tôi ngửa đầu nhìn anh thật mệt đấy.”

Giọng Leo Master bỗng nghẽn lại một chút; sau vài giây, anh mới tìm lại được giọng nói của mình và lắp bắp nói:

“Được thôi, được thôi.”

Anh ta quỳ xuống.

Cuối cùng, Alice không cần phải ngửa đầu nhìn anh ta nữa; cô đưa tay ra làm tín hiệu “thôi nào”, rồi lẳng lặng tiến về phía cửa và áp tai vào cánh cửa.

Đó chỉ là một hành động mang tính nghi thức thôi; Alice chắc chắn không thực sự đang lắng nghe âm thanh bên ngoài cửa đâu. Cô nhắm mắt lại, và hình ảnh của một hiệp sĩ mặc áo giáp đen cầm kiếm hiện lên trong đầu mình. Tiếng bước chân nặng nề vang lên khi hiệp sĩ đó mở ra một căn phòng giam khác… Nhưng sự chú ý của Alice không nằm ở đó; khi cô tập trung tâm trí vào điều khác, một hành lang dài hiện ra trước mắt cô, cho phép cô nhìn thấy cảnh vật bên ngoài.

Alice mở mắt trở lại, nở nụ cười rạng rỡ và chạy đến bên cạnh Leo Maister, cười nói:

“Đừng lo lắng, kẻ đó ở bên ngoài sẽ còn mất khá lâu mới đến đây.”

“Ồ, em có biết anh ta là ai không?”

Cô học theo giọng điệu của Leo Maister và hạ giọng xuống.

Sau hai lần thất bại, Leo Maister không còn cố gắng thuyết phục Alice rời đi nữa. Khi nghe câu hỏi của cô, anh trả lời mà không do dự:

“Anh ta ư? Tôi không biết tên cụ thể của anh ta, nhưng có rất nhiều người hành hương dường như biết anh ta và gọi anh ta là ‘Vị Thánh Màu Đen’.”

Vị Thánh Màu Đen?

Ngay lập tức, Alice nhận ra rằng người đang lang thang bên ngoài đó là một vị thần bán thần thuộc hàng ngũ các vị thánh. Cô hơi thấy yên tâm hơn – thực ra, ban đầu cô cũng không hề lo lắng.

Trước mặt Leo Maister, Alice vẫy tay và nói:

“Thánh nhân… vậy thì anh có thể yên tâm rồi đấy.”

“Tôi là thiên thần mà!”

“À?” Leo Maister dường như hoàn toàn không tin vào lời nói đó.

Alice muốn phản bác ngay lập tức, nhưng khi mở miệng, cô lại nhớ đến tình huống hiện tại của họ và im lặng nuốt lại những lời đó, lẩm bẩm:

“Tôi trông có vẻ không giống như vậy sao… Tại sao mỗi người trong các bạn đều có vẻ như vậy?”

Nói xong, không đợi Leo Maister trả lời, Alice lại như nhớ ra điều gì đó và hỏi tiếp:

“Anh tin vào ai vậy? Một tổ chức tôn giáo… Nói như vậy, chẳng lẽ anh không phải là người của Giáo Hội Bảy Vị Thần sao? Ừm, người hành hương… Anh đến đây để hành hương phải không?”

Đối với câu hỏi này, sau một khoảng lặng, Leo Maister cười một cách tự giễu và nói:

“Đúng vậy, tôi tín thờ Người Sáng Tạo đầu tiên. Ngài là một thực thể toàn tri, toàn năng, là nguồn gốc của mọi điều vĩ đại; Ngài là sự bắt đầu và cũng là sự kết thúc, Ngài là Chúa Tể của mọi vị thần!”

“À?” Ánh mắt của Alice trở nên mơ hồ, “Vậy thì các bạn đến đây để hành hương… ôi, anh đến đây để hành hương phải không? Làm thế nào mà anh lại bị ‘Vị Thánh Màu Đen’ kia chú ý đến vậy?”

Leo Maister do dự một chút rồi nói:

“Phía đông cùng của Biển Sunya chính là nơi Chúa của tôi ngủ yên. Núi thánh của Ngài được ẩn giấu ở đâu đó trong khu vực này. Tôi đã dẫn đoàn người hành hương đến đây, hy vọng sẽ được chứng kiến những phép màu và được chuộc lỗi cho bản thân mình.”

“Có lẽ đó là một thử thách không thể tránh khỏi… Chúng tôi đã bị con quỷ đó bắt giữ, và từng người một đã chết.”

“Sau đó, tôi tìm cơ hội trốn thoát khỏi ngục tù, ẩn náu ở đây, chờ đợi con quỷ rời đi.”

Alice gật đầu suy tư một lúc rồi hỏi với vẻ tò mò:

“Hóa ra là như vậy… Nhưng có rất nhiều tổ chức tôn giáo tin vào Đấng Sáng Tạo ban đầu đấy, tổ chức của các bạn tên là gì vậy? Có lẽ tôi đã từng nghe đến nó rồi đây?”

Mặc dù niềm tin vào Đấng Sáng Tạo ban đầu không phải là niềm tin được công khai, nhưng trong trí nhớ của Alice, có vẻ như có khá nhiều tổ chức bí mật tin vào Ngài; cộng lại thì số người tham gia các tổ chức này cũng khá đông.

Tuy nhiên, liệu họ thực sự tin vào Đấng Sáng Tạo ban đầu hay chỉ tin vào một vị thần nào đó đang che giấu danh tính thì lại không chắc lắm… Ví dụ điển hình nhất chính là… “Hội Băng Quang.”

Leo Maister đã kịp thời nói ra điều mà Alice đang nghĩ.

Sau hai giây ngẩn ngơ, Alice mới chợt nhận ra rằng Leo Maister không hề có khả năng đọc suy nghĩ của mình; anh ấy chỉ đơn giản là trả lời câu hỏi mà cô vừa đặt ra thôi. Cô ngạc nhiên ngước đầu lên và hỏi:

“Anh thuộc Hội Băng Quang sao?!”

Giọng nói của Alice đầy ngạc nhiên và lo lắng; cô vô thức muốn la lên, nhưng nếu làm vậy thì “Vị Thánh của Bóng Tối” bên ngoài có lẽ sẽ xuất hiện, và cô sẽ không gặp nguy hiểm, nhưng chắc chắn sẽ không thể tiếp tục trò chuyện với Leo Maister nữa.

Ồ, đợi đã…

“Vị Thánh của Bóng Tối”… Chắc cũng là một vị thánh của Hội Băng Quang phải không? Hai người họ… chỉ đơn giản là giống hệt nhau thôi sao?

Ánh mắt của Alice cuối cùng cũng dừng lại trên chiếc gương bên cạnh Leo Maister.

Trong ánh sáng bình minh, hình ảnh của Leo Maister và Alice hiện rõ trong gương. Alice chớp mắt và mỉm cười với hình ảnh của mình trong gương.

Hình ảnh trong gương cũng mỉm cười theo; cả hai đều mặc những bộ áo choàng màu xám bạc lấp lánh, cả hai đều có mái tóc vàng óng ánh và đôi mắt xanh trong trẻo.

Alice suy tư một lát rồi nghiêng đầu sang một bên, đưa tay phải ra sau lưng và nói:

“Chơi ‘đá, kéo, búa’ nào!”

Hình ảnh trong gương cũng làm theo, đưa tay phải ra sau lưng và nói: “Đá, kéo, búa!”

Rồi cả hai đồng thời giơ tay phải ra – cả hai đều chọn “đá”.

Alice thở dài thất vọng, và hình ảnh trong gương cũng thở dài theo.

Không cam lòng, Alice lại đưa tay phải ra sau lưng và gọi “đá, kéo, búa”, rồi đột nhiên giơ tay ra – lần này, cả hai đều chọn “kéo”.

Alice nhăn mày rút tay lại, lần thứ ba gọi “đá, kéo, búa” và giơ tay ra… May mắn thay, lần này cô thắng.

“Tôi thắng rồi!” Alice vui mừng hét lên với Leo Maister khi nhìn thấy lá bài “kéo” trong gương, nhưng cô lại nhận ra rằng khuôn mặt của Leo Maister đã trở nên nhợt nhạt.

“Tại sao em lại sợ hãi đến thế… ừm?” Alice quay đầu lại với vẻ băn khoăn.

Hình ảnh phản chiếu trong gương bắt đầu lan tỏa những gợn sóng; Alice thấy bàn tay mình đang vươn ra khỏi gương. Chỉ cần cô chớp mắt một cái, một phiên bản khác của mình liền xuất hiện từ bên trong gương.

Không được rồi… Mặc dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Alice vẫn nhanh chóng đưa ra quyết định. Cô ném lời cầu may về phía Leo Master, sau đó mở cửa phía sau và la lên:

“Á!”

Phiên bản mình trong gương dừng lại ngay tại chỗ; tiếng bước chân nặng nề vang lên – rõ ràng là “Vị Thánh Sĩ Bóng Tối” đang lang thang bên ngoài đã bị tiếng hét này thu hút đến.

Này, có lẽ nên từ bỏ rồi… Đúng lúc Alice đang nghĩ như vậy, phiên bản khác của mình bất ngờ lao về phía cô, biến thành một con rắn trắng lớn, không có vảy.

“Aaaah! Sao em lại tự làm điều đó vậy!” Alice hét lên và trốn thoát khỏi cái “định mệnh” bị con rắn vây quanh.

Đối mặt với phiên bản giống mình này, Alice vừa trốn tránh vừa nhanh chóng đưa ra quyết định. Cô lẩm bẩm một câu tiếng cổ Hermes quen thuộc:

“Cao quý hơn bầu trời đầy sao, lâu đời hơn vĩnh cửu, Nữ Thần Bóng Tối,

“Ngài là Chủ Nhân Màu Đỏ, Người Mẹ Bí ẩn,

“Nữ hoàng của Khổ đau và Nỗi sợ hãi, Lãnh chúa của Giấc ngủ Yên bình và Sự Tĩnh lặng,

“Con mong Ngài ban cho con sự chú ý,

“Con mong Ngài lắng nghe lời cầu xin của con,

“Cứu con với! Mẹ thần ơi, có người muốn giết con!”

À đúng rồi… Trước những vấn đề mà bản thân không thể giải quyết được, Alice đã chọn cách kêu cứu người lớn.