Alice không quá suy nghĩ sâu về ý nghĩa của những lời đó; dĩ nhiên, thực ra cũng chẳng cần thiết phải làm vậy, bởi một số câu trả lời đã rất rõ ràng, chỉ còn những chi tiết cụ thể cần được tìm hiểu thôi.

Hơn nữa, chính những việc của mình còn rối ren lắm, Adam có liên quan gì đến tôi chứ… Alice tự nhủ một cách thiếu trách nhiệm, nhưng lại ngồi đối diện gương và bắt đầu suy tư sâu sắc.

“Xem tôi như một phần của cuộc đời Ngài ấy…” Alice đặt tay lên mặt gương, căn chỉnh từng đầu ngón tay sao cho chúng trùng khớp với hình ảnh của mình trong gương, sau đó từ từ đặt lòng bàn tay xuống. “Tại sao tôi lại cảm thấy như thể Ngài ấy đang ‘đảo ngược’ mọi thứ vậy?”

Trong gương, ánh mắt cô giống hệt ánh mắt ngoài đời thực, không hề nở nụ cười bí ẩn như Song Shu.

Alice cảm thấy hơi thất vọng, cô rút tay lại, lấy cuốn sách “Hương vị của Hiệp sĩ Sắt Đỏ” mà mình đã để lại trước đó, rồi đi ra ngoài, đến quán bar “Những Người Dũng Cảm”.

Ngay khi bước ra ngoài, cô đã thu hút sự chú ý của nhiều người qua đường. Sau vài giây do dự, Alice mới nhận ra rằng nguyên nhân là bởi bộ trang phục của mình.

“Áo khoác trường học ở đây lại trở thành trang phục kỳ lạ như vậy…” Alice lẩm bẩm, trong khi tìm kiếm chiếc xe ngựa.

Mặc dù cô hoàn toàn có thể di chuyển tức thì, nhưng rõ ràng con người vẫn nên giữ nguyên vẻ ngoài đặc trưng của mình… Ồ, nghe có vẻ như học sinh thì nên mặc đồ học sinh phải không?

Alice lắc đầu, loại bỏ ý nghĩ đáng sợ đó ra khỏi đầu mình, rồi lên xe ngựa.

……

“‘Ông già’ ở đâu?” Bên trong quán bar “Những Người Dũng Cảm”, Alice không quan tâm đến những ánh mắt ngạc nhiên nhìn vào bộ trang phục kỳ lạ của mình, mà đi thẳng đến quầy bar.

Người pha chế vẫn là người quen thuộc đó; anh ta nhìn kỹ lưỡng bộ trang phục của Alice, ánh mắt đầy nghi ngờ.

Alice nghĩ một chút, vẫy tay trước mặt anh ta và hỏi: “Có nghe thấy không?”

“…Đây là trang phục thịnh hành ở đâu vậy?” Cuối cùng, người pha chế cũng không nhịn được mà hỏi.

“À, đúng vậy,” Alice trả lời một cách nghiêm túc, “Đó là bộ đồ tù của quê tôi, rất nhiều người thích mặc như vậy.”

“Ah?” Ánh mắt người pha chế trở nên mơ hồ.

“Đặc biệt là những đứa trẻ chưa đủ tuổi thành niên thường mặc như vậy,” Alice tiếp tục giải thích.

“Ah?” Biểu cảm của người pha chế dần trở nên nghi ngờ.

“Vậy thì, ‘ông già’ ở đâu?” Alice nhìn người pha chế một cách thương hại, quyết định tạm thời không tiếp tục lừa dối anh ta nữ

Người phục vụ quán rượu một lúc không hiểu ý của họ và ngập ngừng trước khi đáp: “Ừm… ở phòng chơi bài số một.”

Alice nháy mắt hai cái với người phục vụ.

Anh ta nhìn cô một cách mơ hồ, và sau vài giây, Alice mới hỏi: “Phòng chơi bài số một ở đâu?”

Người phục vụ vô thức chỉ vào một căn phòng, và Alice liền đi thẳng tới đó, gõ cửa hai tiếng.

“Mời vào,” cô nghe thấy một giọng nói khàn khàn.

Alice bước vào và thấy Ien – người đang mặc áo khoác dài và đeo ria giả – đang ngồi trước bàn chơi bài, ánh mắt anh ta tràn đầy sự ngạc nhiên khi nhìn thấy cô.

Tại sao anh ta lại ngạc nhiên như vậy? Anh ta không sợ tôi… À đúng rồi, anh ta chưa từng thấy dung mạo thật của tôi!

Alice chợt hiểu ra, rồi khóa cửa lại và sử dụng năng lượng linh hồn để bịt kín căn phòng đó.

Mặc dù không cảm nhận được bất kỳ dao động nào của năng lượng linh hồn, hành động khóa cửa của Alice vẫn làm cho Ien cảm thấy nghi ngờ. Anh ta nắm chặt bộ bài trong tay, đứng dậy và nhìn Alice một cách cảnh giác.

“Tại sao anh không chơi bài ở phòng bi da nữa?” Alice cố gắng giải thích danh tính của mình bằng một câu nói, “Chẳng lẽ anh không còn thấy cảm giác đó thật đặc biệt nữa sao?”

Trong lúc nói, Alice bước về phía Ien và khi cô nói xong, cô đã đứng ngay trước bàn, khiến Ien buộc phải ngồi xuống lại.

“Anh có tiết lộ bí mật của tôi cho người khác chưa?” Alice nháy mắt, kéo chiếc ghế bên cạnh lại và ngồi xuống, rồi hỏi.

Ien vội vàng lắc đầu mạnh mẽ.

Lắc đầu mạnh như vậy thì cổ sẽ bị tổn thương đấy… Alice vuốt ve cằm mình, nhớ lại năm trang nhật ký “Hương vị của Hiệp sĩ Sắt Đá thật tuyệt vời”, và cười hỏi:

“Anh biết phải làm gì rồi đấy, phải không?”

Ien nhận lấy cuốn nhật ký, gật đầu mạnh mẽ hai cái… Và rồi, một tiếng “kêu cứng” vang lên; cổ anh ta thực sự bị tổn thương.

“Đau không?” Alice hỏi một cách nhẹ nhàng.

Vào một khoảnh khắc nào đó, Ien chợt nhớ đến người tiền nhiệm của mình – người đã dùng chăn che mặt mình đến chết, Kasparas.

Có những ví dụ như vậy, cộng thêm ấn tượng mà Alice để lại trong lòng anh ta, Ien không hề nghĩ đến khả năng đây chỉ là một sự ngẫu nhiên; kinh nghiệm sống đã khiến anh ta coi điều này như một mối đe dọa thực sự.

Quan niệm đó lại giúp Ien trở nên bình tĩnh hơn. Anh ta nhận ra rằng Alice không hề có ý định giết mình, mà chỉ muốn đe dọa anh ta mà thôi.

Điều đó có nghĩa là Alice vẫn còn những mục đích muốn đạt được thông qua anh ta, và cũng có nghĩa là anh ta vẫn còn cơ hội sống sót.

Ien gắng sức nâng nửa khuôn mặt lên, để phần mặt tái nhợt của mình hiện ra trước mặt Alice, rồi hỏi:

“Bà… bà muốn tôi làm gì?”

Giọng nói của anh ta chứa đầy nỗi đau không thể che giấu.

Alice nghiêng đầu, bỗng nhiên nhận ra rằng Ien đã hiểu sai ý của mình.

Thực ra, tôi không hề có ý định đe dọa anh ta đâu… Alice nháy mắt, quyết định tiếp tục dựa vào sự hiểu lầm của anh ta:

“Tôi thật sự lo lắng rằng một ngày nào đó anh sẽ tiết lộ bí mật của tôi đấy… Hmm, anh nghĩ sao nhỉ?”

Ien im lặng vài giây trước khi nói:

“Tôi biết rằng những người như bà, luôn có cách để buộc người khác giữ kín bí mật…”

“Nhưng tại sao tôi phải làm vậy chứ?” Alice lại nghiêng đầu, “Rõ ràng việc giết chết người ta mới là cách hiệu quả nhất để giữ bí mật, và còn không tốn kém chi phí nữa, phải không?”

Tôi cần phải thuyết phục cô ấy… Ien nhận ra điều này, anh ta cố gắng bình tĩnh lại và nói:

“Tôi có thể giúp bà bán những cuốn ghi chép của Rosel.”

“Ngay cả khi tôi chết đi, cũng sẽ có những người khác xuất hiện. Nếu bà vẫn muốn tiếp tục bán những cuốn ghi chép đó, bà sẽ phải đối mặt với những người mới.”

“Ngay cả khi bà bán chúng qua những con đường khác, bà vẫn phải giao tiếp với những người mới, và họ vẫn có thể tiết lộ bí mật của bà…”

Nghe đến đây, Alice không nhịn được nữa và ngắt lời Ien:

“Nhưng việc giết người thì không hề khó chút nào cả…

“Nếu đã phải tốn công sức để ngăn chặn việc các bạn tiết lộ bí mật, thì… giết hết tất cả chẳng phải là cách giải quyết triệt để hơn sao?”

Mặt Ien trắng nhợt như tro, trán anh ta đổ đầy mồ hôi lạnh, nhưng anh vẫn cố gắng thuyết phục:

“Như vậy sẽ khiến bà gặp nhiều rủi ro hơn…”

“Anh đang đe dọa tôi à?” Alice lại nghiêng đầu.

Ien bỗng nhiên cảm thấy một sự bất lực sâu sắc; tay anh ta yếu ớt buông xuống, những lá bài poker b