Alice nhận ra mình đang ngồi trong một lớp học, ánh đèn sáng trưng, và giáo viên đang giảng bài về nội dung chính của buổi học này.

Cô hạ đầu xuống, trên sách giáo khoa có viết một cái tên bằng nét chữ khá gọn gàng – Lớp 9(2), Thẩm Nghênh Hoan.

Ngay lập tức, Alice liên tưởng đến Huanhuan, và cô bắt đầu nhìn quanh để tìm cô gái luôn ở bên cạnh mình mỗi lần… Ồ, sao cô ấy lại không ở đây?

Ánh sáng đột nhiên bắt đầu rung chuyển; Alice ngẩng đầu lên, ôi, là do đèn… Tại sao đèn lại rung như vậy?! Không, không chỉ đèn, mà cả bàn ghế, sàn nhà… Cả tòa nhà này đều đang rung!

Sau đó, cô mất đi khả năng kiểm soát cơ thể mình trong chốc lát; cô cảm thấy mình bắt đầu chạy, xung quanh là tiếng hét, tiếng kêu la, tiếng bước chân…

Chắc hẳn trường học này chưa từng tiến hành bất kỳ cuộc tập trận phòng chống động đất nào cả, Alice nghĩ một cách mơ hồ. Cô cảm thấy cơ thể mình dần trở nên mệt mỏi do chạy quá nhanh; cô bắt đầu thở hổn hển, nhưng không dám dừng lại.

Cô nhìn thấy các tầng lầu đang rung chuyển ngày càng mạnh, như thể chúng sắp sụp đổ; cô thấy đá vụn, ống đèn, quạt trần thỉnh thoảng rơi từ trên trần xuống; cô cũng thấy có giáo viên đứng ở cửa thang, đảm nhận nhiệm vụ điều tiết học sinh…

Alice cứ chạy mãi, cho đến khi…

Một tấm đá lớn rơi từ trên trời xuống; cô cảm thấy toàn bộ cơ thể mình như bị cứng đờ lại, thời gian dường như trôi chậm lại; cô nhìn thấy bóng đen khổng lồ đó đang tiến gần mình ngày càng nhanh…

“Giáo viên ơi—!” Tiếng hét thất thanh của mình đã đánh thức Alice; cô nhận ra mình không hề chết như cô tưởng, mà đã được ai đó cứu sống.

Được cứu sống…?

Cô ngây người nhìn người phụ nữ có nửa thân thể bị chặn dưới tấm đá đó – đó là giáo viên chủ nhiệm của cô.

Nghiêm khắc nhưng không thiếu sự dịu dàng, am hiểu sâu rộng và kiên nhẫn… Đó là giáo viên được yêu mến nhất trong trường học này, không ai sánh kịp. Ngay cả những học sinh “khó tính” nhất cũng không dám làm phiền người giáo viên này.

Theo những gì cô nhớ, người giáo viên này tiết kiệm từng đồng tiền lương để giúp đỡ học sinh; cô đối xử với mọi học sinh một cách nhẹ nhàng và kiên nhẫn, ngay cả những học sinh “kém cỏi” mà các giáo viên khác đã từ bỏ, cũng vẫn nhận được sự an ủi dịu dàng từ cô.

Trong lòng học sinh, người giáo viên này được gọi một cách trìu mến là “mẹ”…

Và bây giờ, vì để cứu chính mình…

Nước mắt làm mờ đôi mắt Alice; đôi chân cô như dính chặt vào sàn, không thể tiến lên được. Rồi cô nghe thấy tiếng hét quen thuộc ấy – “Huanhuan, chạy đi nhanh, đừng quay đầu lại!”

Tiếng hét ấy dường như đã phá vỡ một ràng buộc nào đó; Alice bắt đầu chạy trong tiếng hét ấy, nước mắt tuôn ra không ngừng, nhưng cô không kịp lau mắt, chỉ biết chạy mãi cho đến khi thoát khỏi tòa nhà học tập và lao ra sân chơi.

Nhưng đó chưa phải là kết thúc của thảm họa này… Việc giáo viên chủ nhiệm hy sinh mạng sống để cứu cô, có lẽ chỉ mới là bắt đầu mà thôi.

Alice lại chứng kiến một cảnh tượng tương tự: Một bạn học đã vô thức đẩy cô ra xa khi mặt đất đột nhiên nứt ra; trong khoảnh khắc bất ngờ ấy, cô rơi xuống vực sâu, và khi vết nứt đóng lại, cô vẫn còn nghe thấy tiếng hét thảm thiết của bạn mình.

Đó cũng không phải là cảnh cuối cùng… Trong các trận động đất sau, trong quá trình cứu hộ, vô số sự việc tương tự đã xảy ra… Dường như luôn có những thảm họa không thể tránh khỏi, luôn có người đến cứu mình… và luôn có người yêu thương mình phải chết trước mắt mình…

Alice nắm chặt hai tay, đau đớn nhìn vào những dòng chữ mình viết trên giấy: “Hãy sử dụng may mắn một cách tiết kiệm, đừng lãng phí nó.”

Lúc này, Alice cuối cùng cũng nhận ra rằng… Tất cả những điều này, đều là cái giá phải trả.

Tại sao nhỉ? Chính mình đã làm sai, nhưng cái giá phải trả lại phải do những người xung quanh mình gánh chịu? Alice tự hỏi mình, nhưng cô biết rõ câu trả lời… Bởi vì cô yêu họ, nên cái chết của những người mình yêu, có thể coi là cái giá phải trả.

Khi tỉnh dậy từ giấc mơ, gối và chăn đã ướt đẫm nước mắt; Alice lặng lẽ ngồd dậy, từ từ dựa vào cửa, quỳ xuống ôm lấy đầu gối và khóc nức nở.

Thực ra, Alice vẫn chưa nhớ lại đủ nhiều ký ức để hoàn thành cuộc đời mình… Những người đã chết trước mắt cô, ngoại trừ giáo viên chủ nhiệm – người in sâu trong ký ức cô – hầu hết cô đều không nhớ tên họ, cũng không nhớ những kỷ niệm chung mà họ đã có cùng nhau.

Nhưng Alice vẫn nhớ rõ nỗi đau ấy… Nỗi đau không có ký ức, giống như những chiếc bèo không rễ, dần dần lắng xuống trong tiếng khóc dữ dội của cô, rồi biến mất không dấu vết… Khi tiếng khóc ngừng lại, Alice vẫn có thể nhớ lại cảm giác đau đớn ấy… nhưng không còn cảm giác ngạt thở và tê dại như lúc ban đầu nữa.

Nhưng điều này không có nghĩa là Alice đã quên hết những gì cô ấy nhớ lại trong giấc mơ – cô ấy phải trả giá bằng sự bất hạnh cho sự may mắn, và cô ấy không thể kiểm soát được rằng sự bất hạnh đó sẽ xảy ra như thế nào.

Về mặt lý thuyết, nếu cả sự bất hạnh lẫn may mắn của bạn đều có thể kiểm soát được, bạn chỉ cần duy trì sự cân bằng giữa chúng ở một mức nhất định thôi; việc này thực sự rất đơn giản – bạn có thể để bản thân gặp nhiều rủi ro trong những việc nhỏ hàng ngày, để đổi lấy may mắn trong những việc lớn.

Nhưng nỗi đau của Alice chính là xuất phát từ điều này – đôi khi cô ấy rất may mắn, nhưng sau đó lại gặp phải rất nhiều rủi ro, để “trả nợ” cho những điều may mắn đó… Tuy nhiên, cô ấy không thể kiểm soát được thời điểm và mức độ của những điều đó.

Và cuối cùng, trong một khoảng thời gian đầy rủi ro, một trận động đất đã xảy ra, và từ đó mới có những cảnh tượng mà Alice đã thấy trong giấc mơ – những cái chết đau khổ đến mức khiến cô ấy tê dại.

Vì vậy, sau trận động đất đó, Thẩm Nghênh Hoan – người không thể kiểm soát được số phận của mình – đã đưa ra một quyết định quan trọng: trong những khoảng thời gian may mắn, cô ấy sẽ cố gắng tránh sử dụng những điều may mắn đó, để giảm thiểu sự bất hạnh xảy ra.

Nhưng bây giờ, tôi không còn là Thẩm Nghênh Hoan nữa… Alice nhìn chính mình và một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu cô: Số phận của Thẩm Nghênh Hoan không còn theo tôi nữa; tôi không còn khả năng nhận được may mắn để trì hoãn việc trả giá nữa…

Tuy nhiên, Alice vẫn giữ thái độ cảnh giác; cô ấy không thể quên rằng trong thành phố Tingen vẫn còn ẩn náu một đứa con của ác thần… Và cô ấy không muốn những người canh gác đêm hay người dân trong thành phố Tingen trở thành nạn nhân trong tương lai – dù khả năng đó chỉ là một phần triệu… Cô ấy cần phải trả giá cho những điều may mắn mà mình đã có trước đây… Ngay cả khi cái giá đó là sự phá hủy của kẻ con ác thần đó, thì cũng là điều mà cô ấy không thể chịu đựng nổi.

Nỗi lo lắng và sự cảnh giác này khiến Alice bắt đầu e ngại trước sự may mắn của những người được coi là may mắn… Bỗng nhiên, cô ấy nghĩ đến một câu hỏi mà trước đây cô chưa bao giờ nghĩ đến: “Nếu tôi chỉ có thể trở thành người may mắn nhờ vào những gì số phận ban tặng, thì khi số phận lấy lại những thứ đó, làm sao tôi có thể đảm bảo rằng mình vẫn sẽ may mắn?”

“Chỉ có chuẩn bị kỹ lưỡng, tôi mới có thể luôn giữ được sự may mắn…”

Điều khiến Alice ngạc nhiên là, nhận thức này lại chạm vào lớp vỏ b