Kể từ khi đến Bạch Lan Đức, khoảng thời gian chưa đầy ba tháng này dường như trở nên vô cùng dài đối với Alice.

So với lúc đầu, mặc dù vẫn còn thiếu kinh nghiệm, cô đã học được cách suy nghĩ trước khi hành động; nếu không thể tự giải quyết được, cô sẽ nhờ sự giúp đỡ của người khác.

Tất nhiên, người khác ở đây không phải là Klein, chắc chắn không phải vậy.

So với những cảm giác bất an và không hòa nhập vào thời đại này ban đầu, đến hôm nay, Alice đã có thể chấp nhận tình hình một cách bình thản.

Ít nhất thì cô đang sống ở đây, điều đó đã đủ rồi.

Cô cũng không còn cảm thấy ghét bỏ những cuộc đời khác nhau trong ký ức của mình nữa; có lẽ những người đó trước đây không phải là cô, nhưng giờ đây họ đã trở thành một phần không thể tách rời của cô.

Hãy thu dọn lại suy nghĩ, nhìn lại bản thân mình trong gương, Alice thở dài một hơi.

Mặc dù phong cách và thân hình của cô đã thay đổi hoàn toàn, khuôn mặt và các đặc điểm trên khuôn mặt vẫn còn mang dấu ấn của quá khứ.

…Nếu như cô tiếp tục bước vào Giáo Hội Bóng Tối, liệu nữ thần có tức giận đến mức bỏ rơi cô không?

Ý nghĩ nguy hiểm này thoáng qua trong đầu Alice, nhưng cuối cùng cô vẫn không dám thử làm điều đó.

Dù sao thì, khi bước vào Giáo Hội Bóng Tối, người ta sẽ biết đến Beryl Rose, chứ không phải là Alice Kinseli– người đã trở lại từ cõi chết…

Ít nhất là hiện tại thì vẫn chưa biết.

Alice thở dài một hơi, thu dọn đồ đạc che giấu mà Klein đã hướng dẫn cô chuẩn bị sẵn, đeo khẩu trang và chiếc Một Kính Mắt do Amon tặng, sau đó chuẩn bị lên đường.

……

“Shakespeare Moriarty không biết từ đâu mà biết được thông tin rằng cô gái dân thường mà Edsak Augustus yêu thích có thể là một phù thủy, và trước khi đến Lâu đài Hồng Hoa Anh Đào, ông đã báo cáo thông tin này cho Giáo hội Thần Tốc Độ và Cơ Khí. Dựa trên những lập luận nhất định, điều này là hợp lý.”

……

“Giáo hội Thần Tốc Độ và Cơ Khí không thể chỉ vì một thông tin chưa được xác minh mà đi bắt giữ Hoàng tử thứ ba; họ đã tiếp nhận báo cáo nhưng chỉ định tiến hành điều tra trước, điều này là hợp lý.”

……

“Một sự cố bất ngờ đã xảy ra! Trissicke một lần nữa tìm được cơ hội để thoát khỏi sự theo dõi và đã gặp Shakespeare Moriarty bên ngoài Lâu đài Hồng Hoa Anh Đào.

“Sau khi biết rằng Shakespeare Moriarty đã báo cáo thông tin này cho Giáo hội Thần Tốc Độ và Cơ Khí, cô ấy đã lên kế hoạch giả vờ bỏ chạy để thu hút sự chú ý của đội ‘Trái Tim Cơ Khí’.

“…Một sự cố bất ngờ lại xảy ra; trong lúc trốn chạy, Trisiek đã tình cờ gặp một người phi thường hoang dã. Vì lý do nào đó, người này đã thu hút sự chú ý của nhóm ‘Trái Tim Cơ Khí’, và Trisiek đã may mắn thoát ra được – điều này hoàn toàn hợp lý.”

“…Người phi thường mà Trisiek tình cờ gặp là một cô gái tên Breel · Rose. Cô ấy đã nhận ra sự khác biệt ở Trisiek và….”

Trong căn phòng yên tĩnh, cây bút lông đang viết một mình bỗng nhiên rung chuyển mạnh mẽ; mực rơi xuống, che khuất những dòng chữ tiếp theo.

Một lúc sau, cây bút lông trở lại bình tĩnh và tiếp tục viết:

“Breel · Rose đã thành công trong việc rời khỏi nhóm ‘Trái Tim Cơ Khí’ và quyết định tự mình đến Khu Đông để tìm kiếm cơ hội thăng tiến của mình.”

“…Alice đã một mình đến Khu Đông.”

Vào thời điểm này, khi mọi chuyện đang bùng nổ, Klein đã cố gắng ngăn cản cô ấy và khuyên cô nên tìm người đi cùng.

Nhưng Alice đã từ chối.

Cô ấy phải đi một mình – điều này cô đã biết từ khi nhận được thông điệp ấy.

Gần bờ biên của Khu Đông, Alice ngước nhìn lớp sương dày đặc đang bao phủ khu vực này, rồi bước vào Khu Đông huyền thoại.

Sau khi thay đổi trang phục tại một khách sạn giá rẻ duy nhất ở Khu Đông, Alice lại đứng trên những con phố nơi đây.

Alice chớp mắt và theo trực giác tìm kiếm mục tiêu của mình.

Nó ở đâu nhỉ?

Ánh mắt Alice lướt qua những người đi đường; gần Tết Nguyên đán, ngay cả những người dân ở Khu Đông cũng trông rạng rỡ hơn bình thường.

Họ đang mong đợi Tết…

Nghĩ đến những con người đầy niềm vui và hy vọng này có thể sẽ phải chết trong thời gian không lâu nữa, Alice bỗng cảm thấy buồn bã.

“Đinh đang—“

Alice bất ngờ nghe thấy một tiếng động nào đó; cô vô thức cúi đầu xuống – đó là một viên đá tròn nhẵn, dù vẫn mang bản chất của đá, nhưng nó đẹp hơn nhiều so với những viên đá bình thường.

Alice cúi xuống nhặt viên đá lên, rồi ngẩng đầu lên; một cậu bé nhỏ đang đứng không xa, nhìn cô một cách e ngại.

…E ngại à?

Alice hơi ngạc nhiên, nhẹ nhàng cúi đầu xuống và nhận ra một vấn đề mà cô chưa từng suy nghĩ đến.

Trên người cô có một đặc điểm mà những cô gái cùng tuổi ở Khu Đông chắc chắn không bao giờ có – đó là sự thoải mái mà chỉ những đứa trẻ không phải lo lắng về cuộc sống mới có được.

Alice im lặng một lúc, rồi quyết định giả vờ như không biết chuyện này.

  …Cô thực sự không thể diễn xuất được điều đó!

  “Đây là của bạn à?” Alice cúi người xuống, nở một nụ cười cẩn thận, và đưa tay ra với đứa trẻ ấy.

  “Cảm ơn chị.” Cô thấy đứa trẻ dường như nhẹ nhõm hơn, vội vàng lấy viên đá từ tay cô, cảm ơn rồi chạy đi.

  Alice nhìn theo bóng lưng đứa trẻ, yên lặng trong vài giây, sau đó đứng dậy và thì thầm với bản thân: “Nhìn cái gì vậy? Cô thực sự định ngăn chặn đại dịch sao?”

  Câu trả lời cho câu hỏi này luôn rất kiên định. Alice nhắm môi lại, tiếp tục đi theo trực giác mà không biết mình đang đi về phía nào.

  …Số phận cuối cùng sẽ đưa cô đến nơi nào chứ?

  Khi Alice đang muốn mất kiên nhẫn, bỗng nhiên cô dừng bước lại, rồi đi nhanh hơn đến ngã tư con hẻm phía trước, đứng lại một cách mơ hồ.

  …Con hẻm này có gì khác biệt so với những con hẻm xung quanh không?

  Alice đứng yên tại chỗ, chớp mắt một cách mơ hồ.

  Gần con hẻm này có một kẻ lang thang mặc chiếc áo khoác cũ kỹ, khuôn mặt tái nhợt, đang ngồi gục trên đất. Thỉnh thoảng có người qua đường, nhưng không ai muốn bước vào con hẻm đó.

  —Ngay cả ở khu ổ chuột, con hẻm này cũng trông quá tồi tệ.

  Alice suy nghĩ một lúc, sau khi đảm bảo không có ai xung quanh, cô tiến đến bên cạnh kẻ lang thang đó, cúi người xuống và do dự gọi: “Này?”

  Kẻ lang thang yếu ớt ngẩng đầu lên.

  Không được, không được… Đưa cho anh ta quá nhiều tiền chỉ là làm hại anh ta mà thôi…

  Alice nhắm mắt lại, lấy ra một tờ tiền giấy mười xueller và đưa cho anh ta: “Đây là mười xueller, để nó cho tôi đi, nó sẽ thuộc về anh.”

  Alice cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nói với giọng điệu trang nghiêm để mình trông uy nghiêm hơn.

  Cô cũng không chắc mình đã thành công hay thất bại, bởi vì kẻ lang thang đó dường như sợ hãi đến mức không dám chạm vào người ngốc như cô, vội vàng cầm lấy tờ tiền và chạy mất.

  Alice nhìn chiếc vải rách mà kẻ lang thang để lại dưới đất và bắt đầu suy ngẫm.

  …Chiếc vải này đã bao lâu rồi không được giặt sạch vậy?

  Alice do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định đá chiếc vải đó đi, và ngồi xuống cách chiếc vải một khoảng vừa đủ để nhìn thấy ngã tư con hẻm.