Tống Yên Theo dõi ký ức, anh trở về hang động trên Đảo Lá Đỏ. So với những hang động giống như mỏm núi của Quỷ Lệ Tông, các hang động của những người luyện kiếm thường là những ngôi nhà tre bên bờ sông.

Vào buổi sáng và buổi tối, những ngôi nhà tre này cùng với ánh bình minh và hoàng hôn được phản chiếu xuống Biển Mơ Hồ, những gợn sóng nhẹ làm cho hình ảnh đó bị biến dạng, nhưng khi gió ngừng thổi, mọi thứ lại trở nên rõ ràng trở lại.

Thiết kế kiến trúc này chính là do vị đầu tiên của Giáo phái Kiếm quyết định.

Ông ta muốn thông báo với mọi người luyện kiếm rằng, khi ý niệm xuất hiện trong đầu, không cần phải hoảng loạn hay vội vàng, bởi vì rồi mọi thứ cũng sẽ qua đi, và tâm hồn sẽ trở lại trạng thái yên bình, giống như những gợn sóng được phản chiếu mỗi ngày này.

Còn Biển Mơ Hồ, đó chính là tên của hồ nội địa khá lớn nơi Nam Ngô Kiếm Môn đang sống.

Việc gọi nó là “biển” thay vì “hồ” cũng là do vị đầu tiên đó quyết định.

Ông ta nói: “Hoa có thể che giấu cả thế giới, và hồ cũng có thể trở thành đại dương mênh mông. Chiếc kiếm mà những người luyện kiếm cầm trên tay có vẻ bình thường, nhưng ai biết được rằng bên trong chiếc kiếm đó ẩn chứa tiếng gầm của hổ, tiếng rít của rồng, cùng với sự lạnh giá của gió và tia sét màu tím?”

Khi Tống Yên đi dọc theo con đường trên Đảo Lá Đỏ, những suy nghĩ và ký ức tự nhiên hiện lên trong đầu anh.

Vào quảng trường trung tâm đảo, dù là vào mùa đông giá rét hay thời kỳ chiến tranh, vẫn có hàng chục người luyện kiếm ngồi thiền, cả nam lẫn nữ; họ ngồi yên lặng, dường như đang tập trung vào việc điều hòa hơi thở, trong bộ đồ trắng, trông thật thanh khiết và xa rời thế tục.

Dù Tống Yên đi qua và tạo ra tiếng động, cũng không ai mở mắt; tất cả họ đều đắm chìm hoàn toàn trong thế giới tu luyện của mình.

Tống Yên nhớ lại cảnh Quỷ Lệ Tông hàng ngày phải đun lửa trong lò, hàng ngày luyện tập trong những hang động tối tăm, và không khỏi thấy rằng “bầu không khí văn hóa ở đây thực sự rất khác biệt so với nơi Tông môn”.

Nghĩ mãi như vậy, anh trở về ngôi nhà tre của mình, lấy ra tấm thẻ danh tính của Giáo phái Kiếm; tấm thẻ phát sáng lấp lánh, và cánh cửa ngôi nhà liền mở ra.

Đây là ngôi nhà tre thuộc về Bạch Thiệu Hổ.

Bên trong ngôi nhà khá sạch sẽ, nhưng cũng hơi lộn xộn; giường nằm ở cuối căn phòng, chiếc bàn gỗ đặt dưới cửa sổ, vài tia nắng sáng ban mai vẫn chiếu xiên qua, chiếu lên những tờ giấy trắ

Một cảm giác quen thuộc “viết mà khóc, nước mắt rơi lên những chữ vừa viết xong” hiện lên trước mắt Tống Yên.

Anh ta nhìn xuống mặt đất và thấy những tờ giấy xuan đã bị nén lại thành từng gói, rải rác khắp nơi. Anh cúi xuống nhặt một tờ lên, trải ra – trên đó vẫn là chữ “kiếm”.

Trong ký ức mình, anh nhớ ra rằng những chữ này là do Bạch Thiệu Hổ sau khi lần đầu tiên bỏ trốn, đã tự mình giam mình trong phòng và luyện viết chữ với tâm trạng vừa suy sụp vừa cố gắng vượt qua, hy vọng rằng “bằng cách viết chữ để tĩnh tâm, mình có thể lấy lại can đảm”.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi cảm thấy mình và Bạch Thiệu Hổ thật sự có duyên phận với nhau.

Người làm nghề “thợ da” cần phải am hiểu sâu sắc về nghệ thuật hội họa; việc vẽ khuôn mặt hay làm da càng đòi hỏi sự tinh tế và sâu sắc, bởi nếu không, thì không thể nào thành thạo được kỹ năng then chốt của nghề này – “Thần Tượng Bách Dụ”.

Còn những người luyện kiếm thì lại thích viết chữ. Thông qua việc viết chữ, họ tĩnh tâm, soi sáng tâm hồn và nhìn thấu bản chất của mình.

Những chữ “kiếm” được viết một cách lệch lạc như vậy cho thấy tâm hồn của Bạch Thiệu Hổ lúc đó đã suy sụp đến mức nào; việc anh ta tham gia đội ngũ lần thứ hai thực chất cũng là sự quan tâm đặc biệt của sư phụ dành cho mình.

Bạch Thiệu Hổ là một người luyện kiếm có tài năng, và sư phụ muốn anh “dù ngã ở đâu thì cũng phải đứng dậy ở đó”, vì vậy mới cho phép anh tiếp tục đi tuần tra, đối đầu với phe ma quỷ.

Tuy nhiên, Bạch Thiệu Hổ đã minh họa rõ ràng ý nghĩa thực sự của câu “dù ngã ở đâu thì cũng phải nằm xuống ở đó”: lần thứ hai, tâm hồn của anh hoàn toàn tan vỡ, và vì thế anh đã điên cuồng trốn về thành Lâm Vũ ở phía nam, trở thành con người mà Tống Yên đã nhìn thấy.

Con người thật sự rất kỳ lạ… Ba mươi năm luyện kiếm, chỉ vì một ý nghĩ sai lầm mà lại sa vào con đường ác.

Anh suy nghĩ một lát, nhớ ra rằng Bạch Thiệu Hổ cũng từng có một đồng đạo, nhưng người đó dường như đã hy sinh trong trận chiến khi anh ta lần đầu tiên bỏ trốn; đó cũng là một lý do khiến anh ta suy sụp.

Tống Yên nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ căn phòng, sau đó chuẩn bị đi gặp “sư phụ”.

Về việc truyền đạo và dạy học, Nam Ngô Kiếm Môn và Quỷ Lệ Tông hoàn toàn khác nhau. Quỷ Lệ Tông thường áp dụng phương pháp “đưa đồ cho bạn, bạn tự luyện tập”; mối quan hệ giữa sư phụ và đệ tử cũng không quá thân mật.

Phía trước có người đã sử dụng phương pháp Thạch Toại Ông và thành công; họ vẫn muốn tiếp tục giết chóc những người sử dụng cùng phương pháp đó. Phía sau lại có người đã từ bỏ con nuôi của mình… Còn những trường hợp như Gu Hong Zi lật ngược tình thế hoặc phản bội người thầy của mình thì đã trở nên quá quen thuộc rồi.

Trong giáo phái Ma Môn, mối quan hệ giữa thầy và trò luôn tự nhiên mang theo sự cảnh giác lẫn nhau.

Tuy nhiên, với Nam Ngô Kiếm Môn thì không phải như vậy.

Nam Ngô Kiếm Môn chỉ có thể học được các phương pháp tu luyện thông qua “thầy”.

Và “thầy” thường có tâm ý trong sáng khi đối xử với đệ tử, không hề có những ý định phức tạp nào cả.

Còn những trường hợp như gia đình Sun mà Tống Yên đã từng gặp trước đây, thì đó là những trường hợp hiếm gặp trong toàn bộ giáo phái Kiếm Môn, bởi vì ít người trong giáo phái này giỏi trong việc giao tiếp với người khác.

Những người như ông Su San mà Tống Yên đã gặp, đều thuộc số những người xuất sắc trong số đó.

Hầu hết mọi người đều giống như Tô Dao.

Vì vậy, nếu Tống Yên muốn học được các phương pháp tu luyện, anh ta chỉ có thể tìm đến người thầy đó.

Anh ta nằm trên giường suy nghĩ cả đêm; đến sáng hôm sau, anh ta liền mang theo Phi kiếm và bước vào một căn nhà tre ở sâu trong đảo Hồng Diệp.

Trước căn nhà, có một người già đang ngồi trên chiếc ghế dài bằng dây leo, cầm cuốn sách và đọc sách.

Có thể nhìn thấy rõ trên cuốn sách đó có những hình vẽ về các loại thảo dược.

Người già này chính là thầy của Bạch Thiệu Hổ – Sun Khô Diệp.

Sun Khô Diệp thuộc gia đình Sun; ban đầu ông không có tên là Khô Diệp, nhưng vì tuổi tác đã cao và cuộc sống của ông giống như những chiếc lá đỏ trên đảo Hồng Diệp – luôn khô rồi lại tươi mới hàng năm – nên ông tự đặt cho mình cái tên “Khô Diệp”. Những người luyện kiếm trên đảo thường gọi ông là “Thầy Kiếm Khô Diệp” hoặc đơn giản là “Thầy Kiếm”.

Dù Sun Khô Diệp là một cao thủ ở cấp độ Giang Cung, nhưng có vẻ như khi ông cố gắng đạt đến cấp độ “Đệ Nhất Trung Cung”, ông đã gặp phải rủi ro; độc tố còn sót lại trong cơ thể khiến cho nền tảng tu luyện của ông không vững chắc, và từ đó ông không thể tiến triển thêm nữa. Vì vậy, suốt hơn một trăm năm, ông vẫn chỉ ở cấp độ đầu tiên mà thôi.

Ông dạy rất nhiều đệ tử; trong số họ, thậm chí có người đã trở thành những người xuất sắc, nhưng bản thân ông thì vẫn không hề thay đổi gì cả.

Vì vậy, vào những năm cuối đời, ông không còn nghiên cứu về kiếm đạo nữa, mà

Nếu muốn trở thành một tu sĩ cấp độ Giang Cung của Mạnh Mẽ, người ta buộc phải liều lĩnh sử dụng những loại thuốc Giang Cung Dan không quá ổn định; nếu không, họ chỉ có thể dùng những loại thuốc thông thường mà thôi.

Những loại thuốc này ổn định hơn, nhưng lại khiến người dùng yếu đi rất nhiều.

“Bệnh do thuốc gây ra” là một thách thức lớn đối với mọi tu sĩ Giang Cung.

Điều này có thể được chứng minh qua việc Tống Yên đã chết hàng ngàn lần khi tiêu hóa “máu Xích Vương Hổ”.

Sun Khu Thảo cảm thấy rằng việc luyện kiếm chỉ mang tính tạm thời, trong khi việc chế tạo thuốc mới là điều quan trọng, liên quan đến sự phát triển lâu dài của môn phái Kiếm Môn và tương lai của các thế hệ tu sĩ kiếm sau này.

Dù bản thân ông không thể trở thành một tu sĩ kiếm xuất sắc nhất, nhưng khi nghĩ đến việc có người sau này có thể sử dụng công thức thuốc của mình để đạt đến đỉnh cao, ông cũng cảm thấy rằng mình “không hề hối tiếc trong cuộc đời này”.

Vì vậy, hiện tại ông đang nỗ lực nghiên cứu cách loại bỏ các độc tố từ máu quỷ dữ trong thuốc Giang Cung Dan.

Nghe thấy tiếng động, người già bất ngờ đứng dậy, nhưng không nhìn về phía người đến, mà quay người vào nhà ngay lập tức, không kịp đóng cửa cửa đã vội vàng ngồi xuống bàn, viết lách trên một tờ giấy, sau đó chạy ra sân sau, nhanh chóng lấy thuốc, cân đong… Trông có vẻ như ông đang bị truyền cảm hứng và muốn bắt tay vào làm ngay lập tức.

Tống Yên không làm phiền ông, mà chỉ đợi bên ngoài.

Trong môn phái Kiếm Môn, người ta rất coi trọng việc tôn sư trọng đạo.

“Chờ một lát thôi, thầy ơi…”

Tuy nhiên, chưa đợi lâu, tiếng của kiếm sư Khu Thảo đã vang lên từ sân sau:

“Nhóc con, mang hai khúc cỏ Manh Kích đã phơi khô bên ngoài vào đây!”

Tiếng gọi đột ngột khiến Tống Yên hơi bối rối. Anh nhanh chóng nhìn quanh sân nhà của kiếm sư Khu Thảo, thấy rất nhiều khay tre đựng thuốc đang được phơi khô… Anh bắt đầu suy nghĩ.

Những thông tin mà anh biết từ Bạch Thiệu Hổ chỉ là những điều cơ bản mà thôi; trong đó không hề có chi tiết như “anh có nhận ra cỏ Manh Kích hay không”.

Nếu kiếm sư Khu Thảo đang thử thách anh, thì việc anh lấy cỏ Manh Kích vào có thể sẽ khiến ông ta nghi ngờ.

“Nhanh lên đi, nhóc con! Đừng trì hoãn nữa!”

Kiếm sư lại gọi anh lần nữa. Tống Yên nhanh chóng tìm thấy hai khúc cỏ màu đen giống như rễ cây, rồi vội vàng mang chúng vào nhà.

Qua những năm qua, anh cũng không hề lười biếng; anh đã đọc rất nhiều sách

Anh ta đã đánh cược bằng sự “chân thành và thẳng thắn”.

Nếu Sư phụ Kiếm sĩ Lá Khô thực sự nghi ngờ anh ta, họ sẽ không thử thách như vậy đâu.

Hơn nữa, nếu anh ta nói rằng những gì mình biết là do học hỏi trong những năm qua, thì có gì đáng ngạc nhiên chứ?

Khi bước vào sân sau, một mùi thuốc trộn lẫn với hơi nồng của ngọn lửa dữ dội ùa về phía anh ta. Trong sân có một cái nồi thuốc cao hơn nửa thước, và củi dùng để đun cũng không phải loại thông thường.

“Cắt ba qian!” Sư phụ Kiếm sĩ Lá Khô vừa điều khiển kiếm bay lên cao, vừa ném các loại dược liệu vào nồi thuốc, vừa ra lệnh.

Tống Yên vội vàng lấy con dao bên cạnh, cân đong lượng dược liệu một cách cẩn thận, sau đó điều chỉnh lại lượng cho vừa đủ, rồi nhanh chóng đưa chúng đến bên cạnh nồi thuốc.

Sư phụ Kiếm sĩ Lá Khô vẫy tay, gió cuốn lấy ba qian dược liệu đó và thả chúng vào nồi.

Ông ta lại vung tay một cái, nắp nồi bỗng nhiên lao về phía Tống Yên với tiếng “hu hu” rất đáng sợ.

Tống Yên không hề động đậy.

Nắp nồi bay qua trước mặt anh ta rồi lại rơi xuống trên nồi thuốc.

Sư phụ Kiếm sĩ Lá Khô hạ cánh từ trên không xuống, lẩm bẩm một mình: “DùMạn Kích Thảo chỉ là một loại cỏ bình thường, nhưng nó có thể chữa trị chứng mộng dâm và xuất tinh quá sớm ở nam giới. Tôi đã trồng khá nhiều loại này trên đất ở Xuan Di, nhưng không biết liệu chúng có thể tăng hiệu quả hay không, và có thể giúp chống lại sự xâm nhập của yêu ma, làm loãng độc tố trong hồn linh hay không… Nếu được như vậy thì tốt biết mấy…”

Khi ông ta ngừng lẩm bẩm, quay đầu nhìn Tống Yên, anh ta mới cúi đầu sâu sắc và gọi: “Thầy.”

Sư phụ Kiếm sĩ Lá Khô nói: “Sau một năm ở Lin Wu Thành, tâm hồn ngươi đã bị tổn thương và ô uế… Ngươi vẫn có thể rời đi được sao?”

Tống Yên đáp: “Đệ tử… sẵn lòng thử một lần.”

Sư phụ Kiếm sĩ Lá Khô hỏi: “Không thể điều khiển kiếm được à? Cũng không thể sử dụng phép thuật được à?”

Nếu anh ta có thể điều khiển kiếm, thì anh ta sẽ không cần phải đi thuyền đến đảo này.

Nếu anh ta có thể sử dụng phép thuật, thì Vừa rồi cũng sẽ không cần phải đưa thuốc cho anh ta một cách miễn cưỡng như vậy.

Tống Yên đã suy nghĩ kỹ về cách đối phó từ trước, nhưng lúc này anh ta chỉ biết cúi đầu không nói được gì, ánh mắt hiện rõ sự đấu tranh nội tâm; đôi tay buông thõng xuống, nhưng đôi nắm tay lại không tự chủ được mà siết chặt lại, răng c

“!!”

“Đệ tử nhận lỗi, sẵn lòng chịu phạt.”

Tống Yên nói.

Kiếm sư Cây Khô nói: “Vậy ngươi muốn chịu phạt thế nào?”

Tống Yên đáp: “Xin được cấm đi lại để suy ngẫm và dọn dẹp hòn đảo.”

Kiếm sư Cây Khô nói: “Bây giờ không chỉ có Quỷ Lệ Tông xâm nhập, mà còn có nhiều phe phái xấu xa từ miền bắc. Ngươi hãy đến giúp đỡ gia tộc Vương ở miền nam Wu.”

“Điều này…”

Tống Yên hơi bối rối.

Ý của anh ta là muốn bị phạt, được gửi đến một nơi nào đó để làm việc vặt như quét dọn… Càng là nơi ít người lui tới, càng tốt; thậm chí một nơi hoang vu như “cung điện lạnh lẽo” cũng được, miễn là chỉ có mình anh ta duy nhất phải dọn dẹp, và có thêm vài người già sắp nghỉ hưu thì càng tốt. Khi đã ổn định tại nơi đó, hiểu rõ tình hình, quan sát kỹ địa hình, các cơ chế bảo vệ, sự phân bố của các cao thủ… thì anh ta mới có thể bắt đầu lên kế hoạch để giành lấy di sản Nam Ngô Kiếm Môn. Nếu sống trong thời bình, điều này hoàn toàn không thể xảy ra. Nhưng trong tình hình chiến tranh này – dù bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng thực tế đã đầy rẫy những vấn đề nghiêm trọng – mọi thứ đều có thể xảy ra. Dù cho sức mạnh của anh ta không bằng Pháp thuật, nhưng với tầm tuổi trung bình của một thành viên trong Giáo phái Tím, cùng những thuật ảo mà những người ở cấp độ thông thường không thể nhận ra, nếu kiên nhẫn ẩn mình và lập kế hoạch, thì vẫn có khả năng thành công. Điều kiện tiên quyết là phải ổn định tình hình và không bị ai theo dõi. Bây giờ, khi anh ta đã nói rằng muốn “bị cấm đi lại” và “dọn dẹp hòn đảo”, thì Kiếm sư Cây Khô lại muốn anh ta ra ngoài làm việc. Tuy nhiên, anh ta không hề phản đối hay cố gắng thuyết phục bằng lời nói; anh ta chỉ cúi đầu và rời đi một cách lễ phép. Quả thật, chỉ dựa vào danh tính của mình thì rất khó để giành được sự tin tưởng của các thành viên trong Giáo phái Kiếm. Và dù họ tin tưởng bạn, họ cũng không sẽ sử dụng bạn đâu. Khi anh ta đến cửa sân và chuẩn bị rời đi, giọng nói của Kiếm sư Cây Khô lại vang lên từ phía sau cánh cửa:

“Ngươi đã bị ô uế bởi thế tục quá nhiều; hãy đi rèn luyện tâm hồn đi. Khi đã tìm lại được bản thân mình, hãy quay trở lại bằng kiếm.”

Tống Yên dừng lại, quay đầu cúi chào lần nữa và nói một cách lễ phép: “Vâng.”

Ở cuối đầm ma, Tống Yên đang cầm một lọ ngọc chứa đầy tinh huyết của loài “cá sấu hôn ma”.

Loài quái vật này khi trưởng thành có thể tiến vào cấp độ Giang Cung, nhưng phần lớn chỉ thuộc hàng quái vật ở cấp độ Luyện Huyền mà thôi.

Lúc này, những con cá sấu hôn ma đứng thành vòng tròn, nhìn người đàn ông lạ này lấy tinh huyết; chúng nheo mắt lại nhưng không dám tiến lại gần, bởi vì bên cạnh anh ta còn có một người phụ nữ mặc áo choàng màu xám.

Người phụ nữ ấy toát ra một khí chất khiến chúng cảm thấy kính sợ và tuân theo một cách tự nhiên.

Tống Yên đã đóng nắp lọ tinh huyết đó.

Loại máu này rất hữu ích cho việc phục hồi thể lực; đối với các tu sĩ của tộc Ngũ Quốc, có lẽ nó là nguyên liệu tốt để chế tạo thuốc Giang Cung Dan, nhưng đối với Tống Yên thì nó chỉ đơn giản là thứ có thể được lấy mà không cần phải trả giá gì cả.

Nói thật, có lẽ anh ta cũng không cần đến loại máu này đâu.

Sau khi đã sử dụng “máu Xích Vương Hổ” và “máu của loài ruồi hồn đèn đêm”, loại máu này đã trở nên không còn hấp dẫn đối với anh ta nữa.

Sau khi lấy xong tinh huyết của cá sấu hôn ma, Tống Yên cùng với Phu nhân Linh trở về căn cứ bí mật của mình.

Sau bữa ăn, khi họ chuẩn bị đi nghỉ ngơi, bỗng nhiên trong bóng tối xuất hiện một “chiếc xúc tu”. Chiếc xúc tu đó liếm qua mặt Tống Yên và bắt đầu biến đổi, như thể đang nhảy múa vậy.

Phu nhân Linh cười và nói: “Chúng đều nhận ra bạn rồi đấy.”

Một con ruồi hồn đèn đêm đáp xuống đầu ngón tay Tống Yên Đài, vỗ cánh và lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn, nhìn anh ta chằm chằm.

Tống Yên thắc mắc: “Chúng có trí thông minh sao?”

Phu nhân Linh trả lời: “Không hẳn đâu; chỉ là loài ruồi này rất nhạy cảm với khí chất mà thôi. Những con ruồi hồn này không chỉ nhạy cảm với khí chất, mà còn đặc biệt nhạy bén với những linh hồn mà chúng đã nhận ra.”

“À, vậy à…”

Tống Yên Đài nhẹ nhàng đẩy con ruồi đó đi, và nó lại vỗ cánh bay xa.