Một người già và một người trẻ cẩn thận đóng cửa phòng lại rồi xuống lầu.

Giang Tuyên đi đến quầy ở sân sau để thanh toán, trong khi Sa Lão thì đứng chờ bên ngoài cổng sân sau.

……

“Xin chào quý khách. Có gì cần giúp đỡ không ạ?”

Giang Tuyên vừa mới bước tới quầy thì đã nghe thấy giọng nói quen thuộc phía trước.

“Xin chào, tôi đến thanh toán.” Giang Tuyên đáp lại một cách đơn giản.

Đến quầy, Giang Tuyên ngước nhìn lên và thấy đó chính là người nhân viên phục vụ của ngày hôm đó.

“Quý khách không muốn ở thêm vài ngày nữa sao?” Người nhân viên phục vụ hỏi một cách nhiệt tình.

Người nhân viên này rất nhạy bén; thấy Giang Tuyên đã chuẩn bị xong hành lý, rõ ràng là anh ta đã quyết định rời đi, nhưng theo quy tắc, vẫn cần phải nói lời tạm biệt một cách lịch sự.

“Có một số việc…” Giang Tuyên trả lời một cách bình thường.

Người nhân viên gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

“Quý khách, tiền đã được gói sẵn cho quý khách rồi.” Người nhân viên đưa cho Giang Tuyên một túi vải đã được chuẩn bị sẵn, trông khá nặng.

“Tổng cộng là ba mươi bảy lượng sáu trăm năm mươi văn; tiền phòng cho hai ngày quý khách gia hạn trước đây cũng đã được tính vào đó rồi. Từ ngày hôm đó trở đi, các khoản phí cho khách ở sẽ được miễn hoàn toàn.” Người nhân viên kiên nhẫn giải thích cho Giang Tuyên.

“Cảm ơn!” Giang Tuyên nhận lấy túi tiền và nói với người nhân viên.

“Quý khách quá lịch sự rồi.”

Nói xong, người nhân viên lấy ra một chiếc hộp nhỏ trang trí rất đẹp và đưa cho Giang Tuyên, nói: “Đây là các món ăn vặt đặc biệt của cửa hàng, xin quý khách nhận lấy.”

“Được, cảm ơn.” Giang Tuyên đón lấy chiếc hộp nhỏ.

“Vậy thì quý khách cứ đi nhé, chúc quý khách đi đường bình an!”

Giang Tuyên mỉm cười, gật đầu với người nhân viên rồi rời đi.

……

Sân sau, cổng ra vào.

Sa Lão thấy Giang Tuyên đang bước về phía mình, liền vội vàng đến nhận lấy túi tiền và chiếc hộp nhỏ từ tay anh ta.

“Đây là tiền mà tôi mang đến, cùng với một số bánh ngọt nhỏ làm quà nữa.” Giang Tuyên giải thích cho Sa Lão về hai thứ anh ta đang cầm trên tay.

“Hãy cất bánh ngọt đi, còn tiền thì để chung với túi bạc lẻ kia nhé.” Sa Lão nói xong, liền cho chiếc túi tiền vào trong gói hàng mà mình đang mang.

Sau khi sắp xếp xong đồ đạc, hai người bước ra phía cửa sau sân.

“Xin phiền mở cửa giúp một chút.” Giang Tuyên nói với người đàn ông đang đứng ở cửa.

Người đàn ông kia nhìn Sa Lão một cái rồi đáp: “Được thôi! Ông già đã nói trước với tôi rồi.” Nói xong, anh ta liền mở cửa một cách nhanh chóng.

“Hai ngài cẩn thận nhé!” Người đàn ông cười nói.

Sa Lão và Giang Tuyên gật đầu cảm ơn, rồi cùng nhau bước ra ngoài. Người đàn ông đó tiễn họ vài bước, sau đó quay lại và đóng cửa lại một cách kín đáo.

“Hãy đi nhanh lên, chúng ta phải đến cổng phía Tây.” Sa Lão dặn Giang Tuyên.

“Sa Lão ơi, chúng ta có đi chợ phía Tây để mua thức ăn không?” Giang Tuyên hỏi.

“Không cần đâu, việc đi nhanh mới quan trọng. Nếu đợi đến khi nhận được thông báo ở cổng thành mới ra khỏi thành phố, thì sẽ muộn mất.” Sa Lão nói, bước chân trở nên nhanh hơn, giọng nói cũng tỏ ra vội vàng.

Giang Tuyên đáp lại, nhưng trong lòng anh ta vẫn lo lắng. Anh ta có thể bỏ qua việc ăn uống ít đi một hai bữa, nhưng Sa Lão thì đã cao tuổi rồi; việc phải đi nhanh như này có thể gây ảnh hưởng đến sức khỏe của ông ấy.

Giang Tuyên vẫn còn trẻ, nên mọi suy nghĩ của anh ta đều hiện rõ trên khuôn mặt. Khi nghĩ đến những điều đó, vẻ lo lắng cũng hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Sa Lão nhìn thấy biểu cảm của Giang Tuyên và lập tức hiểu được những gì anh ta đang nghĩ.

“Cậu bé này đã bao giờ đến vùng ngoại ô phía tây của Kỳ Châu Thành chưa?” Sa Lão hỏi.

Giang Tuyên lắc đầu và trả lời: “Tất nhiên là chưa.”

“Đừng nghĩ rằng khi chúng ta đi qua sa mạc Qixi, suốt đường sẽ chỉ toàn khó khăn thôi.”

Giang Tuyên có vẻ không hiểu lắm nhưng cũng không hỏi gì thêm, mà tiếp tục lắng nghe Sa Lão nói tiếp.

“Sau khi ra khỏi cổng thành, dọc đường sẽ có rất nhiều quán hàng bán đồ ăn uống và cửa hàng; tuy nhiên, cũng đừng vội vàng mua quá nhiều đồ, chỉ cần mua những thứ thực sự cần thiết thôi, kẻo mang nặng quá.”

Giang Tuyên bỗng thấy hứng thú và hỏi: “Ý anh là trong sa mạc cũng không thiếu vật tư à?”

Sa Lão lắc đầu cười và nói: “Không hẳn vậy đâu. Sau khi ra khỏi cổng thành, đi khoảng một ngày là sẽ đến Hồ Lính Tùng; chúng ta sẽ đi thuyền qua hồ rồi sau đó mới bước vào sa mạc.”

Giang Tuyên thì biết về Hồ Lính Tùng này. Trước đây, Giang Nguyên đã vẽ hình Hồ Lính Tùng trên một trong những bản đồ mà anh ấy đưa cho Giang Tuyên.

“Hai bên Hồ Lính Tùng đều có các cửa hàng; trước khi đi thuyền, hãy mua sẵn một số đồ cần thiết, còn lại thì có thể mua khi đến nơi.” Sa Lão giải thích thêm.

Nghe Sa Lão nói như vậy, Giang Tuyên bỗng hiểu rõ mọi thứ.

Giang Nguyên đã ghi chú trên bản đồ rằng khi đến Hồ Lính Tùng thì cần phải mua đủ vật tư. Ban đầu, Giang Tuyên còn khá mơ hồ về bản đồ “trừu tượng” đó, nhưng sau khi nghe Sa Lão giải thích, mọi thứ đã trở nên rõ ràng.

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và trời cũng đã sáng hẳn.

Trong lúc hai người trò chuyện, họ đã đến gần cổng thành phía tây.

Sa Lão nhanh chóng liếc nhìn về phía cổng thành và nói với Giang Tuyên: “Cậu đứng phía sau tôi đi, để tôi lo xử lý việc này.”

“Được thôi.”

Giang Tuyên đáp lời một tiếng rồi ngay lập tức ẩn sau lưng Sa Lão, cả hai bước đi thong dong về phía cuối hàng người đó.

“Bản tin mới nhất đã được đăng trên trang web số 69 rồi!”

Đúng vào lúc này, lại có khá nhiều người xếp hàng; điều này khiến Giang Tuyên không hề ngờ tới.

Giang Tuyên chỉ lặng lẽ quan sát những người trong đám đông và việc các lính canh cổng thành kiểm tra họ. Sa Lão không nói gì; anh ta cũng không định nói thêm một lời nào.

Trong hàng người, có người than phiền, có người trò chuyện phiếm, cũng có người thì thầm phân tích tình hình hiện tại…

“Hôm nay liệu có thể ra khỏi thành phố được không?”

“Chúng ta đến sớm như vậy, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu!”

“Hừ! Nhưng điều đó cũng phụ thuộc vào việc những người phía trước có làm chậm tiến trình hay không. Nếu có vài người làm mất thời gian, thì tất cả chúng ta đều sẽ gặp rắc rối.”

Nghe những lời này, những người xếp sau Sa Lão và Giang Tuyên bắt đầu nghĩ khác nhau; tự nhiên, cũng có người không hài lòng…

“Tất cả mọi người đều muốn ra khỏi thành phố mà thôi. Họ đâu có cố ý làm chậm tiến trình đâu. Nếu tất cả mọi người đều nhanh chóng hoàn thành thủ tục, thì việc ra khỏi thành phố chắc chắn sẽ diễn ra nhanh hơn. Nhưng bạn có chắc chắn rằng mình sẽ ra khỏi đây một cách suôn sẻ không?”

“Hãy kiên nhẫn đi! Nếu hôm nay không ra được, thì cứ đợi đến ngày mai thôi! Chúng ta cũng không cần phải vội vàng trong ngày hôm nay đâu.”

“Đúng vậy, tất cả chúng ta đều là người dân bình thường mà. Đừng thiếu đoàn kết như vậy!”

“Bạn thật cao thượng… Mỗi người đều cao thượng như vậy sao? Việc bạn không vội vàng không có nghĩa là người khác cũng không vội vàng đâu. Tôi còn có việc riêng cần phải giải quyết nữa!”

“Nói đúng lắm! Dù có việc gì đi nữa, cũng không thể cứ mãi mắc kẹt trong thành phố này được! Có thể không ra được, nhưng không thể để việc ra khỏi thành phố bị trì hoãn mãi được, đúng không?”

“Cũng đúng vậy. Quan trọng nhất là, nếu hôm nay không ra được, thì hàng người này sẽ trở nên vô ích phải không?”

“Nếu bị từ chối, thì cũng đành chấp nhận thôi. Đáng sợ nhất là xếp hàng cả buổi trời mà vẫn không kịp vào trước khi cổng thành đóng, chỉ làm lãng phí thời gian mà thôi.”

“Biết trước thì nên đến cổng thành khác… Thành phố này hơi đáng sợ một chút; phải ra khỏi đây trước đã.”

“Tất cả đều giống nhau mà.”

Những người xếp hàng tranh luận không ngừng...

……

Nghe xong, tai Giang Tuyên lại nghe thấy những tiếng tranh cãi nhỏ nhưng gay gắt; nghe có vẻ

“Nói mà không làm gì cả thật là nhẹ nhàng quá; có vẻ như bạn chẳng gặp phải vấn đề gì cả. Vì bạn hoàn toàn “sạch sẽ” như vậy, nên mọi người sẽ đợi xem liệu bạn có thể ra khỏi đây được không.”

……

“Cãi nhau làm gì thế? Tất cả đều điên rồ! Đã buồn bực khi xếp hàng rồi, thà dùng sức lực đó để giữ trật tự đi, thay vì cãi vã. Những người ở phía trước kia cũng đang đứng không làm gì cả mà!”

Đám đông trở nên hỗn loạn và ồn ào không ngừng, nhưng sau câu nói đó, không ai trong đám đông còn tiếp tục tranh cãi nữa.

Mặc dù vẫn có người thì thầm nói chuyện, nhưng phần lớn, bầu không khí trong đám đông trở nên trầm lắng…

Nhìn thấy ngày càng nhiều người phải quay lại con đường ban đầu, không thể thông qua việc kiểm tra mà ra khỏi thành phố được, thì không thể nói rằng không lo lắng được.

Người có thể ra khỏi thành phố một cách thuận lợi ngày càng ít đi… Giang Tuyên chỉ mong rằng các lính canh sẽ kiểm tra nhanh hơn một chút. Mặc dù số người có thể qua được rất ít, nhưng ít nhất điều này cũng có nghĩa là không ai bị cấm ra khỏi thành phố. Anh ta chỉ hy vọng mình và Sa Lão sẽ sớm đến lượt.

……

……

Mặt trời càng lúc càng chói chang; nhìn lên bầu trời, ánh nắng mạnh đến mức khiến người ta không thể mở mắt được.

“Người tiếp theo!”