Ánh nắng hoàng hôn đã tàn biến, bầu trời chuyển sang màu cam đỏ. Ánh sáng còn sót lại mang theo hơi ấm, xuyên qua khe hở của những cánh cửa và cửa sổ, tạo thành những dải sáng mảnh hay những vệt đậm, rọi xuống căn phòng vuông vức, thanh lịch này.

Cậu thiếu niên chỉ mặc một chiếc áo lót, ngồi xếp chân trên một tấm thảm màu nâu xám. Lồng ngực cậu phập phồng đều đặn, hơi thở hơi gấp gáp; những giọt mồ hôi nhỏ li ti không ngừng rơi trên trán, chảy dài theo má và rơi xuống chiếc áo.

Lông mày cậu nhíu lại, những cú thở càng trở nên gấp gáp hơn.

Cậu tập trung hết sức, dường như đang cố gắng vượt qua một giai đoạn khó khăn nào đó, không hề buông lỏng chút sức lực nào.

Cơ thể cậu run rẩy nhẹ, trong khoảnh khắc này, vẻ mặt tuấn tú của cậu trở nên bất an và không ổn định, cậu đang cố gắng hết sức để vượt qua giai đoạn cuối cùng này.

Cuối cùng, loại chất lạ bên trong cơ thể cậu cũng đã được tiêu hao hết.

Mắt cậu chớp mắt, thở ra một hơi thật dài, cảm giác khó chịu trên cơ thể dần dần tan biến.

“Tầng thứ bảy của Thần Cấp!”

Đôi mắt cậu sáng lên, không khỏi ngạc nhiên.

Niềm vui mà loại thuốc cường gân này mang lại, chỉ khi cậu tự mình trải nghiệm mới thực sự hiểu được sức mạnh “con đường tắt” mà nó mang lại.

Những lợi ích mà con đường tắt này mang lại đã khiến cậu cảm nhận được hương vị ngọt ngào của nó. Giang Tuyên dường như đã quyết định điều gì đó, khuôn mặt cậu hiện lên vẻ vui mừng, gật đầu mạnh mẽ, với vẻ kiên định đặc biệt.

……

“Quý ông đã nợ tiền phòng ba ngày rồi, bây giờ đã gần tối rồi. Nếu quý ông tiếp tục ở lại nhà trọ của chúng tôi, quý ông sẽ phải trả tiền phòng cho ít nhất bốn ngày nữa. Nếu quý ông không muốn ở lại nữa, xin vui lòng thanh toán hết số tiền phòng này và dọn dẹp phòng ra ngay.”

“Nhà trọ Vân Thành của các bạn ở Kỳ Châu Thành cũng được coi là một trong những nơi tốt nhất rồi, e là ông già này sẽ nợ tiền phòng các bạn sao?”

Người đó tiếp tục nói: “Tôi đã nói rồi, đệ tử của tôi đang ở trong phòng tu luyện, bây giờ không thể làm phiền được. Khi anh ấy tỉnh dậy, chắc chắn sẽ thanh toán hết tiền phòng, không để các bạn phải lo lắng.”

“Không phải tôi không có lòng tốt đâu, chỉ là nếu đến cuối tháng mà việc thanh toán lương hàng tháng gặp trục trặc, tôi sẽ phải bù đủ số tiền đó. Quý ông cũng biết đấy, tôi không có nhiều tiền để bù đắp khoản thiếu hụt này.”

“Còn vài ngày nữa mới đến cuối tháng mà? Tôi đã nói

Nhìn quanh xung quanh, Giang Tuyên thực sự không thấy bóng dáng của Sa Lão đâu cả; ngay cả tất cả đồ đạc trong phòng cũng vẫn giữ nguyên trạng thái như lúc anh ta bắt đầu tu luyện, không hề có dấu vết nào cho thấy Sa Lão đã vào đây.

Giang Tuyên lắc đầu, trong lòng tự nhủ mình thật ngốc. Khi chọn chỗ để thiền định, anh ta đã cố ý để lại chiếc giường duy nhất trong phòng cho Sa Lão, nhưng có vẻ như Sa Lão không hề quay trở lại phòng trong vài ngày qua.

Anh ta lập tức đứng dậy, mặc áo khoác rồi chuẩn bị xuống lầu để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra… hay nói cách khác, là để giải quyết vấn đề này.

“Tùng… tùng… tùng…”

Trong tiếng ầm ĩ của cuộc tranh cãi giữa Sa Lão và nhân viên cửa hàng, Giang Tuyên bước xuống lầu.

“Xong rồi à?” Sa Lão là người đầu tiên nghe thấy tiếng bước chân của Giang Tuyên; anh ta quay đầu nhìn về phía chàng trai điển trai đang từ từ bước xuống lầu.

“Ừ!” Giang Tuyên mỉm cười, đôi mép cong thành một đường cong hoàn hảo.

“Sa Lão, đây là cái gì vậy?” Giang Tuyên hỏi một cách lo lắng.

Khi tiếng ầm ĩ chấm dứt, mọi người đều hướng ánh mắt về phía Giang Tuyên.

Chàng trai trẻ tuổi đó khiến tất cả các cô gái có mặt ở đó đều rung động. Những cô gái đang ở độ tuổi thanh xuân thường khó có thể giấu được cảm xúc của mình; còn những người phụ nữ lớn tuổi hơn thì đôi khi cũng không thể kiềm chế được những tình cảm chân thành của mình, dù chỉ trong những khoảnh khắc ngắn ngủi… và ngay sau đó, họ lại bị ánh mắt của những người đàn ông xung quanh ngăn cản.

Trong thế hệ trẻ tuổi của Ính Châu Thành, có hai chàng trai được mọi người công nhận là rất đẹp trai: một người là con trai nhà họ Xing – Hình Việt, người kia chính là chàng trai nhà họ Jiang này – Giang Gia. Sự khác biệt nằm ở chỗ Hình Việt cao lớn hơn, dung mạo cũng đẹp đẽ hơn, và với tài năng võ thuật xuất sắc, anh ta được mọi người yêu mến hơn. Tuy nhiên, với tư cách là “chàng trai đẹp thứ hai” của Ính Châu Thành, Giang Tuyên cũng có những điểm riêng khiến người ta say mê.

……

“Đúng là như vậy, thưa quý khách.”

Chưa kịp cho Sa Lão có thời gian trả lời, người phục vụ bên cạnh đã vội vàng lên tiếng trước.

Giang Tuyên liếc nhìn người phục vụ đang nói chuyện, rồi lại quay đầu nhìn Sa Lão. Cuối cùng, dưới ánh mắt bất đắc dĩ của Sa Lão, Giang Tuyên cũng đáp lại ánh mắt lo lắng của người phục vụ đó.

Nhìn thấy chiếc hàm nhẹ nhàng của chàng trai trước mặt, người phục vụ thông minh này lập tức hiểu ra ý định của anh ta và nói: “Thưa quý khách, vị lão gia đi cùng quý khách vẫn chưa thanh toán tiền phòng trong vài ngày qua; ông ấy nói sẽ thanh toán sau khi quý khách trở ra từ việc ‘đóng cửa’ ấy.”

Người phục vụ nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Giang Tuyên lại cảm thấy đầu mình căng thẳng và hỏi: “Tổng cộng là bao nhiêu?”

“Xin chờ một chút!” Người phục vụ lấp lánh ánh mắt, như thể đã tìm thấy hy vọng, lập tức lấy sổ sách ra và nhanh chóng tính toán.

“Tổng cộng là mười hai lượng… ba trăm năm mươi văn.”

“Bao nhiêu?” Giang Tuyên cảm thấy rất ngạc nhiên trước con số mà người phục vụ đưa ra, cau mày và thốt lên.

“Tiền phòng ba ngày mà chỉ một lượng hai trăm văn sao? Còn chi phí ăn uống nữa… Chẳng lẽ…” Giang Tuyên tự hỏi trong lòng.

Quay đầu lại, Giang Tuyên nhìn Sa Lão với vẻ ngạc nhiên; thấy biểu cảm buồn bã trên khuôn mặt anh ta và ánh mắt muốn trốn tránh, Giang Tuyên liền hiểu ra mọi chuyện.

“Sa Lão… Hãy trả tiền cho anh ta đi.” Giang Tuyên thở dài một hơi, không hề có chút trách móc nào, chỉ là cảm thấy bất đắc dĩ mà thôi.

“Trả cái gì?” Sa Lão dang rộng hai tay.

Dù có chút tiếc nuối, nhưng nhớ đến việc túi tiền của mình đủ để thanh toán hóa đơn tại Khách Sạn Vân Thần, Giang Tuyên vẫn hỏi: “Anh không phải đã mang theo túi tiền sao? Vậy…”

Chưa kịp cho Giang Tuyên nói hết, Sa Lão đã kéo anh ta ra khỏi đám đông và nói: “Tiền trong túi tiền đã hết rồi.”

Giang Tuyên vừa định nói điều gì đó thì Sa Lão lại ngắt lời: “Ông già này đâu phải lo chuyện ăn uống giải trí đâu; dù sao thì cứ đi thanh toán tiền phòng trước đã.”

“Tôi lấy tiền đâu để trả tiền phòng?” Giang Tuyên rất bối rối trước những lời của Sa Lão, và anh ta nói một cách thấp giọng nhưng vội vã.

Còn Sa Lão thì càng ngạc nhiên hơn, giọng nói vội vã nhưng vẫn thì thầm: “Mày không có tiền riêng à?”

Giang Tuyên trong lòng bỗng thấy xáo trộn, rõ ràng là bị câu nói của Sa Lão làm cho sốc.

Khi hai người đang nhìn nhau, Giang Tuyên dường như nhớ ra điều gì đó, bèn thở dài một hơi và đi đến chỗ nhân viên quán.

“Xin lỗi vì đã làm chậm việc thanh toán tiền phòng, nhưng tôi không mang theo tiền ở đây; tôi sẽ ra ngoài một chút, khi trở lại chắc chắn sẽ thanh toán hết tất cả các khoản phí.”

Nhân viên quán không chỉ đồng ý với đề nghị của Giang Tuyên mà cũng không tìm được cách nào khác để giúp họ thanh toán nợ một cách êm đẹp. Sau khi suy nghĩ một lát, anh ta nhìn sang chủ quán và nói: “Được thôi, tôi sẽ đợi quý khách ở đây; quý khách cứ đi đi.”

“Vậy thì ông già này sẽ ở lại đây để mọi người yên tâm; cậu mau đi và mau trở lại nhé.” Sa Lão nói với giọng có chút cố tình, nhưng liên tục nhìn về phía nhân viên quán.

Nhân viên quán có vẻ hơi ngượng ngùng, nở một nụ cười gượng gạo rồi cúi đầu tiếp tục làm việc với chủ quán, trong lòng thì cảm thấy yên tâm hơn về hành động của Sa Lão.

……

Bầu trời ngày càng tối dần, Giang Tuyên đón ánh sáng cuối cùng của ngày và nhanh chóng đi về phía cổng thành phía bắc.