Vào lúc bình minh, một tia màu đen kịt uốn lượn trong không khí.

“Kêu kẹt….”

Cánh cửa gỗ cũ kỹ mở ra, và một người già bước ra từ căn phòng đã có tuổi đó. Ông vươn vai, rồi che miệng và buồn ngáp.

“Sa Lão, sao ông dậy sớm thế nhỉ?” Chàng trai cầm kiếm không ngừng di chuyển Huyền Sắc Trường Kiếm của mình và hỏi người đang ngáp.

“Đang chế giễu ông già này à?” Sa Lão nói một cách giả vờ tức giận sau khi ngáp xong.

Nằm trên chiếc ghế dài làm bằng dây liễu bên ngoài cửa, Sa Lão nói một cách bình thản: “Tập xong kiếm rồi, chuẩn bị đi thôi, chúng ta sắp vào sa mạc rồi.”

“Vào sa mạc? Hôm nay à?” Giang Tuyên thu lại Huyền Sắc Trường Kiếm và tiến lại gần Sa Lão.

“Còn khi nào nữa? Anh muốn vào sa mạc vào lúc nào? Khi mới đến đây, chính anh là người luôn nói muốn vào sa mạc sớm mà.” Sa Lão nhắm mắt, có vẻ như vẫn chưa thức hẳn.

“Vào sa mạc sớm tất nhiên là tốt, nhưng tại sao lại là hôm nay?” Giang Tuyên tò mò hỏi.

“Đã qua vài ngày kể từ khi rời Qizhou rồi, bây giờ anh cũng đã củng cố được sức mạnh lên tới tầng thứ tám của Thiên Giác, việc vào sa mạc để thử sức cũng không phải là điều tồi tệ.” Sa Lão mở mắt, nhìn Giang Tuyên một cái, rồi lại nhắm mắt lại và nói tiếp: “Thật đáng tiếc, nếu có thể đến Thiên Giái Đỉnh Phong thì quả thực sẽ hiệu quả hơn nhiều. Nhưng mọi chuyện không thể ép buộc được; khi chúng ta mới gặp nhau, anh chỉ là một võ sĩ ở cấp trung cơ của Thiên Giác mà thôi. Việc anh có thể đạt được thành tích như ngày hôm nay trong thời gian ngắn như vậy đã là điều không hề dễ dàng rồi.”

“Hai ngài chuẩn bị lên đường rồi sao?” Một chàng trai đầy mồ hôi, tay cầm cây chổi, xuất hiện trước mặt Sa Lão và Giang Tuyên.

Chàng trai này rõ ràng là chủ nhân của quán rượu nơi đây, đồng thời cũng là nhân viên phục vụ tại đó.

Giang Tuyên thấy người đến là chủ quán, liền mỉm cười và gật đầu với chàng trai đó.

“Nếu hai ngài muốn qua Hồ Linh Tùng, có hai phương án: thuyền lớn hoặc thuyền nhỏ.”

“Con thuyền lớn hãy nhanh lên một chút; nhưng phải đến bến đò để lên thuyền mới được. Bến đò gần nhất ở đây cách đây khoảng nửa giờ đi bộ. Buổi sáng có một chuyến thuyền qua lại, còn muộn hơn thì là buổi chiều rồi.” Người chủ quán lau mồ hôi trên trán bằng khăn tay và nói với Sa Lão và Giang Tuyên.

Sa Lão ngồi dậy và hỏi người chủ quán: “Lần trước khi muốn qua hồ, chúng tôi chỉ thấy có những con thuyền nhỏ thôi. Không biết buổi sáng thuyền lớn ở bến đò xuất phát vào lúc nào?”

“Khoảng một tiếng đồng hồ nữa thôi.”

“Cảm ơn người chủ quán.”

“Cảm ơn.”

Dù Sa Lão là người của tỉnh Qi Zhou, nhưng đã nhiều năm không đến bên hồ Linh Sông nên anh ta cũng không hiểu rõ lắm về các bến đò và giờ khởi hành của thuyền ở đây. Lần trước, khi Sa Lão và Giang Tuyên đến hồ Linh Sông, họ cũng chỉ thấy những con thuyền nhỏ bên bờ hồ mà không biết còn có thuyền lớn ở bến đò nữa. Nghĩ lại, việc đi bến đò và lên thuyền lớn có lẽ là lựa chọn tốt hơn.

Sa Lão và Giang Tuyên lần lượt cảm ơn người chủ quán, sau đó người này vẫy tay và mang cái chổi ra sân để quét dọn.

Sa Lão lại nằm xuống ghế sofa; lúc này, mặt trời ở xa đã ló ra khỏi đường chân trời, và sân nhà quán rượu cũng trở nên sáng sủa hơn.

“Đã muộn rồi, đi thôi, thu dọn đồ đạc và thanh toán hóa đơn đi.” Sa Lão nói trong khi nhắm mắt.

“Ồ.” Giang Tuyên đáp lại rồi rời khỏi sân.

Giang Tuyên không mấy hứng thú; thực ra anh ta không hề ngại đi vào sa mạc, ngược lại, anh ta rất mong muốn được phiêu lưu ở đó. Điều khiến anh ta lo lắng chính là việc thanh toán hóa đơn mà Sa Lão và Giang Tuyên đã đề cập đến. Họ đã ở đây khá lâu rồi, chi phí ở nhà trọ chắc chắn không hề nhỏ; nếu cộng thêm tiền đồ uống nữa, số tiền phải trả sẽ rất lớn. Ban đầu, Sa Lão đã định sẽ chia sẻ một phần chi phí, nhưng theo cách mà Sa Lão phản ứng lần này, rõ ràng là anh ta không có ý định trả tiền.

Khi người bảo vệ còn phải trả tiền ăn uống cho người mà họ bảo vệ, Giang Tuyên tự nhiên cảm thấy khá bất công.

Dù vậy, Giang Tuyên dù sao cũng là một thiếu gia giàu có, nên không quá quan tâm đến tiền bạc; huống chi Sa Lão còn đã giúp đỡ anh rất nhiều, đặc biệt là trong việc luyện tập, nên anh càng thêm biết ơn Sa Lão chân thành.

Sau khi thu dọn xong, Giang Tuyên mang theo những gói đồ lớn nhỏ bước ra khỏi phòng, và khi xuống cầu thang, anh nghe thấy hai vị khách ở tầng dưới đang ngồi bên bàn trò chuyện. Một người rất gầy yếu, còn người kia mặc một bộ áo giáp khá tinh xảo.

Rõ ràng hai người đang ăn sáng; mỗi người đều cầm một bát cháo, trên bàn còn có vài cái bánh bao và vài món ăn nhẹ khác, bữa sáng này có vẻ khá đơn giản.

“Cuộc tuyển chọn sẽ bắt đầu trong vài ngày tới, em đã đăng ký chưa?” người đàn ông gầy yếu hỏi.

“Đăng ký? Đăng ký để làm gì chứ? Để đi đối mặt với những cao thủ khác à?” người đàn ông mặc áo giáp uống một ngụm cháo rồi hỏi lại. “Thử xem sao… Dù ai tham gia cũng là những người giỏi, nhưng nếu may mắn giành được danh hiệu người chiến thắng thì cũng rất đáng giá đấy.” người đàn ông gầy yếu nói.

“Nghe em nói thế thì dễ dàng quá… Nhưng cuộc tuyển chọn đó là gì vậy? Đó không chỉ là cuộc tuyển chọn của riêng tỉnh Qi Zhou, mà là sự kết hợp của năm tỉnh! Những người tham gia đều là những người xuất sắc nhất từ năm tỉnh đó! Người bình thường đã may mắn nếu giành được một chiến thắng rồi, huống chi là người chiến thắng… Em đang nghĩ gì vậy chứ?” người đàn ông mặc áo giáp không mấy tin vào lời nói của người đàn ông gầy yếu.

“Hehe, chắc là không thể trở thành người chiến thắng đâu… Nhưng nếu may mắn giành được một chiến thắng trong cuộc tuyển chọn, biết đâu sẽ có gia tộc nào để ý đến em và sử dụng em cũng nên…” người đàn ông gầy yếu tiếp tục nói.

“Nghe em nói thế thì có vẻ như em đã đăng ký rồi đấy…” người đàn ông mặc áo giáp tiến lại gần hơn một chút, hỏi một cách tò mò.

“Không đâu…” người đàn ông gầy yếu gãi đầu, có vẻ ngại ngùng và giải thích: “Chủ yếu là vì phải trả năm lượng bạc… Đó quả là một số tiền không nhỏ đâu.”

“Em này, thật là chỉ biết tiền thôi…” người đàn ông mặc áo giáp vừa lấy một cái bánh bao, vừa chỉ vào người kia, rồi lắc đầu không biết phải nói gì.

Dừng lại bên cạnh cầu thang một chút, Giang Tuyên tiếp tục mang theo những gói đồ của mình đi thẳng về phía quầy hàng.

……

Anh ta ngẩng đầu nhìn ra xung quanh: bên cạnh là khu vườn nhỏ của quán rượu độc đáo, phía xa là hồ Linh Tùng lấp lánh ánh nắng mặt trời, và dãy núi xa xôi uốn lượn liên tiếp… Tất cả đều hiện ra trước mắt anh.

Câu chuyện mới nhất được đăng tải đầu tiên tại quán sách số 69!

Sa Lão vẫn nằm trên chiếc ghế dài bên ngoài cửa, mắt nhắm lại. Không biết liệu anh có nhận ra tiếng bước chân của Giang Tuyên hay chỉ nghe thấy tiếng các gói hàng va chạm vào nhau, anh đã mở miệng:

“Đã thu dọn xong chưa?”

“Ừ, đã xong hết rồi.”

“Cũng đã thanh toán hóa đơn chưa?”

“Rồi.”

Nghe thấy câu trả lời của Giang Tuyên, Sa Lão mở mắt, đứng dậy từ chiếc ghế dài, vươn vai và bước ra khỏi khu vườn quán rượu.

“Hai người cẩn thận khi đi nhé.”

Vừa bước ra khỏi khu vườn, giọng nói của chủ quán vang lên:

Sa Lão đã rời khỏi đó, có lẽ không nghe rõ lời nói của chủ quán nên không trả lời.

Giang Tuyên vẫn còn đứng trong khu vườn, tiến lại gần chủ quán và vỗ nhẹ vào vai anh ta, nói:

“Khả năng võ thuật của bạn rất tốt; nếu bạn có ý định theo con đường võ học, đừng để điều đó trở thành trở ngại.”

“Tôi sẽ ghi nhớ lời này, cảm ơn anh Jiang.” Chủ quán cúi đầu, nói một cách nghiêm túc với Giang Tuyên.

Giang Tuyên gật đầu và nói:

“Được rồi, chủ quán. Chúng ta sẽ gặp lại nhau khi duyên phận cho phép.”

Bên ngoài khu vườn quán rượu, một tấm bảng hiệu mới toàn phần đang phất phơ trong gió. Dưới tấm bảng hiệu đó, chủ quán đứng bên lề đường, cúi đầu chào tạm biệt hai người Giang Tuyên và Sa Lão khi họ rời đi.

……

“Sa Lão, anh còn bao nhiêu bạc nữa?” Đi bên cạnh hồ Linh Tùng, Giang Tuyên bất ngờ hỏi Sa Lão.

“Tại sao lại hỏi vậy?”

“Lần này ở nhà trọ tốn khá nhiều tiền. Mặc dù vẫn còn một ít bạc, nhưng việc chuẩn bị thêm tiền khi vào sa mạc lớn này cũng không tồi.” Giang Tuyên cẩn thận hỏi.

“Đã mất rồi.” Sa Lão trả lời một cách bình thản.

“Mất rồi? Mất cái gì vậy? Bạc à? Mất ở đâu vậy?”

“Mất ở quán rượu của Phương Tài đó.”

“Tôi sẽ quay lại tìm xem.”

“Không cần đâu. Mất rồi thì mất thôi; khi ông già đó kiếm được bạc, sẽ bù lại sau.”