Bên bờ sông Wei, đêm đã khuya. Cô dựa cằm bằng một tay, nhìn chằm chằm xuống mặt nước, chờ đợi con cá kia – con cá dường như chẳng hề muốn cắn mồi.

Phía sau cô, ba vị thủy tử của tổ chức Tuần Thiên đứng thành hàng, thì thầm báo cáo cho cô nghe.

Các phái Đạo Môn, thiền tông, cùng vài giáo phái lớn hiện nay và nhiều gia tộc ở Thần Đô, trong vòng chỉ hai giờ ngắn ngủi này, đã bày tỏ rõ quan điểm của mình và gây áp lực, yêu cầu triều đình đưa ra một lời giải thích hợp lý cho việc Bạch Lang Hành tu luyện công pháp sớm hơn dự kiến.

Nhưng đó không phải là tất cả… hoặc có lẽ đó chỉ là một cái cớ mà thôi.

Bởi vì những người này còn có một yêu cầu thứ hai; nói chính xác hơn, đó mới là điều họ thực sự muốn đạt được.

Và việc này có mối liên hệ trực tiếp với Cố Châu.

Lý do có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng lại hợp lý theo cách riêng của nó.

Bởi vì rất nhiều đại diện các phái và các gia tộc ở Thần Đô đã đến xem trận đấu bên bờ hồ Bạch Mã vào tối nay; họ vẫn chưa hiểu nổi tại sao Cố Châu lại có thể chiến thắng Bạch Lang Hành.

Đặc biệt khi họ xác định rằng Bạch Lang Hành đã bước vào giai đoạn tu luyện trong cuộc thử thách Vạn Vật Sương Thiên Kiếp, và không hề chỉ là người có vẻ bề ngoài mà thôi, những nghi ngờ liên quan đến điều này càng trở nên gay gắt hơn.

Đúng vậy, những người này cho rằng Cố Châu và Bạch Lang Hành không hề khác biệt gì nhau; thực tế, điều đó cũng đã vi phạm quy tắc của Hạ Tế, khiến anh ta tu luyện một loại công pháp sớm hơn dự kiến.

Nếu không như vậy, làm sao anh ta có thể chiến thắng Bạch Lang Hành được?

Điều đó thật sự vô lý.

Bạch Lang Hành có địa vị cao quý, lại được sự ủng hộ của một số người lớn trong quân đội; ai cũng biết rằng không thể yêu cầu anh ta đưa ra một lời giải thích rõ ràng được.

So với đó, bối cảnh của Cố Châu chắc chắn yếu hơn nhiều, và việc anh ta gây ra mối đe dọa cũng lớn hơn.

Trong bối cảnh Thượng Kinh ngày càng suy tàn như hiện nay, việc đối phó với ai sẽ dễ dàng hơn, chẳng cần phải suy nghĩ cũng biết.

Hơn nữa, đây là những nghi ngờ hoàn toàn hợp lý.

Và những người này không yêu cầu Cố Châu phải tự chứng minh trước mặt mọi người, mà chỉ đề nghị tổ chức Tuần Thiên tiến hành điều tra; họ không sử dụng điều này để tạo áp lực từ dư luận hay làm lung lay tâm lý của người tham gia thi. Không ai có thể nói rằng họ sai cả.

Tất nhiên, sau khi Cơ quan Quan sát Bầu trời đồng ý tiến hành điều tra kỹ lưỡng về sự việc này, có người không may đã làm lộ những thông tin lẽ ra phải được giữ bí mật, và cuối cùng điều đó đã gây ra nhiều lời đồn đại… Nhưng cũng không thể trách họ được chứ?

Dù sao thì tất cả những gì xảy ra cũng đều hợp lý mà.

Còn về kết quả cuối cùng, nếu Cố Châu không vi phạm các quy định của Hạ Tế, thì coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Nếu có vấn đề gì, chỉ cần Cơ quan Quan sát Bầu trời xử lý một cách công bằng là được.

Bèi Kim Ca đã điều hành Cơ quan Quan sát Bầu trời gần bốn mươi năm rồi; chắc hẳn bà ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn và thử thách. Làm sao bà ấy có thể không hiểu được những suy nghĩ của những người này chứ?

Bà ấy chỉ nói ba từ:

“Bằng chứng đâu?”

Ba vị quan chức của Cơ quan Quan sát Bầu trời đó sững sờ một chút, tự hỏi Sở Chủ muốn nói điều gì đây?

Trong những lần trước đây, cũng có những thí sinh vi phạm quy định; nhưng khi nhận được các báo cáo hoặc khiếu nại liên quan, Cơ quan Quan sát Bầu trời thường sẽ cử người đi điều tra kỹ lưỡng, và hiếm khi yêu cầu cung cấp bằng chứng.

Đêm nay, với sự đứng đầu của nhiều gia tộc lớn ở Thần Đô, cùng với sự ủng hộ của cả hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo, họ đã yêu cầu Cơ quan Quan sát Bầu trời tiến hành điều tra về sự việc này. Một lý do quan trọng là những người này cho rằng Bèi Kim Ca không ưa Cố Châu.

Lý do để đưa ra suy luận đó rất đơn giản:

Nếu Bèi Kim Ca không có ý kiến gì về Cố Châu, tại sao bà ấy lại phải tạo ra một tiền lệ chưa từng có, không ngần ngại gây ra nhiều tranh cãi dư luận, và buộc phải để vị trí số một trên danh sách kết quả thi bị trống không?

Hầu hết mọi người đều nghĩ như vậy.

Bên bờ sông Wei, mọi thứ đều yên tĩnh.

Bèi Kim Ca nói với vẻ lạnh lùng: “Nếu không thể cung cấp bằng chứng, thì những yêu cầu của họ cũng không nên được xem xét. Hiểu chưa?”

Vị quan chức đứng đầu đó lập tức gật đầu, thể hiện sự hiểu biết.

……

……

Phía bắc Thần Đô có địa hình cao hơn so với phía nam, vì vậy nó rất được các quý tộc ưa chuộng; hiếm khi thấy người dân bình thường qua lại ở đây. Những biệt thự trên đường phố đều thuộc về các quan lại lớn trong triều đình, những người có quyền lực và danh tiếng, thậm chí còn có cả một số vương gia.

Trong khu vực phía bắc này, nơi mà cảnh quan rất đẹp, lại không hề có bất kỳ dinh thự nào của các quý tộc; thay vào đó, có khoảng

Bậc thang trước ngôi tháp đá phủ đầy rêu xanh, thân tháp được bao phủ bởi những dây leo xanh mướt; bên trong tháp dường như có những ngọn đèn màu xanh lam. Dưới ánh sáng của đêm tối, vẻ xanh ấy trở nên hơi u ám và đáng sợ.

Cảnh tượng hoang vắng và kỳ lạ này lại xuất hiện ở Bắc Thành – nơi các quan lại cao cấp của triều đình đều sống chung – và không hề bị phá hủy, bởi vì đây chính là nơi tu luyện của vị giám đốc Đài Thiên Văn Hoàng gia, được Hoàng đế ban tặng trực tiếp.

Vị giám đốc này sở hữu cấp độ tu luyện rất cao; từ nhiều năm trước, ông đã vượt qua Quy Nhất Cảnh và không nghi ngờ gì nữa, ông chính là trụ cột then chốt của Đại Tần. Trong những năm gần đây, ông càng tập trung vào việc tu luyện và ít khi quan tâm đến những chuyện thế tục.

Lần duy nhất ông để ý đến những chuyện bên ngoài là khi gia tộc Song đã làm theo ý muốn của ông, khiến ông phải lên tiếng khẳng định rằng Tống Cảnh Luân chắc chắn sẽ đạt đến cảnh giới “Quy Nhất” và trở thành người trong sạch, không tạp chất.

Mỗi khi đêm đến và mây trời trong veo, người già này luôn lên đỉnh tháp để ngắm sao suốt đêm. Đêm nay cũng không khác những đêm trước… Và ông đã chứng kiến những thay đổi nhỏ bé, gần như không đáng kể, xảy ra chỉ trong chốc lát. Nếu không phải vì ông thường xuyên quan sát thiên văn vào ban đêm, thì chắc chắn ông sẽ không thể nhận ra những thay đổi đó.

Điều quan trọng hơn là, những thay đổi ấy đã mang đến cho ông một cảm giác không lành. Người già suy ngẫm rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không thể hiểu rõ những biến đổi tinh tế ấy. Cuối cùng, ông lấy bút, nhúng mực và viết nên một bức thư, ghi lại toàn bộ những suy nghĩ của mình. Bức thư này sẽ được gửi đến trước mặt Hoàng đế, và chắc chắn sẽ không ai mở nó.

Những hiện tượng kỳ lạ trời sinh… Có điều gì đó đang ẩn sau đó… Dù ông có cố gắng không quan tâm đến những chuyện thế tục đến đâu, dù không thể đưa ra những nhận định rõ ràng, ông vẫn phải gánh vác trách nhiệm của mình với tư cách là giám đốc Đài Thiên Văn Hoàng gia, và phải báo cáo sự việc này một cách trung thực, để thông báo cho người duy nhất có quyền quyết định… Đúng vậy, người sở hữu cấp độ cao nhất ở Đại Tần không phải là ai khác… Mà chính là Hoàng đế.

……

……

“Thật là đáng ghét!”

“Chỉ là những kẻ ngồi không làm gì cả…”

“Bèi Kim Ca đang nghĩ gì vậy? Cơ quan Quan Sát Bầu Trời có thể bỏ qua chuyện như thế này sao?”

“Cô ấy đi một chuyến về từ Vọng Kinh rồi trở thành như thế này

Cơ quan Quản lý Bầu trời, hay nói cách khác là thái độ của Bèi Kim Ca đã khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên; rất nhiều người đã bày tỏ cảm xúc của mình và thốt lên những lời chửi bới dành cho Vương kinh một cách hoàn toàn bình thường.

Tuy nhiên, những lời chửi bới đó không thể thay đổi những sự việc đã xảy ra.

Bạch Lang Hành càng nghe càng tức giận; bỗng nhiên, anh ta đứng dậy và nói: “Tôi muốn gặp cha.”

Ngay khi lời nói vang lên, hai người bên cạnh anh ta đều sững sờ.

Bạch Lang Hành bước ra ngoài và tiếp tục nói: “Tôi muốn xin lỗi cha… Và tôi cũng muốn hỏi cha, tại sao tôi lại thua Cố Châu.”

……

……

Sâu trong hoàng thành có nhiều khu vườn với cảnh quan đẹp đẽ khác nhau; một trong số đó được gọi là Cảnh Hải.

Tên này được đặt bởi vì trong khu vườn này có một hồ nước, trông rất mênh mông như biển cả, khiến người ta cảm thấy thoải mái và minh mẫn.

Người ta kể rằng vào những ngày sương mù dày đặc ở Thần Đô, ngay cả những người bình thường cũng không thể nhìn thấy bên kia hồ.

Dù hoàng thành rộng lớn đến đâu, sự tồn tại của hồ nước này vẫn khiến mọi người cảm thấy khó hiểu.

Chỉ có một số ít người mới biết rằng đây thực chất là đạo trường của Hoàng đế.

Đạo trường, theo định nghĩa, là nơi mà chỉ những người tu luyện đã đạt được một cấp độ nhất định mới có quyền tiếp cận.

Đối với những người tu luyện, đạo trường giống như một thế giới riêng biệt thuộc về họ; mọi quy tắc trong đó đều có thể được thiết lập theo ý muốn của họ, mang tính huyền bí và có vô số công dụng tuyệt vời.

— Lý do Bèi Kim Ca có thể đối đầu với các gia tộc và phe phái một cách kiêu ngạo, không chỉ bởi vì cô ấy là một trong ba Sở Chủ của Cơ quan Quản lý Bầu trời, sở hữu quyền lực lớn lao, mà còn bởi vì cô ấy đã xây dựng được đạo trường của riêng mình.

Đã đêm khuya, nhưng bầu trời của Cảnh Hải vẫn sáng trong, với lớp sương mỏng phủ trên mặt hồ.

Hoàng đế ngồi bên bờ hồ, không câu cá cũng không làm gì khác; có lẽ ông đang mơ màng hoặc suy ngẫm về điều gì đó.

Cho đến khi một người eunuch già mang theo bức thư do Giám đốc viết tay đến bên cạnh Hoàng đế, ông mới từ từ tỉnh táo lại.

Một lát sau, khi đọc xong nội dung bức thư, Hoàng đế không khỏi bật cười.

“Hoàng thượng tại sao lại cười vậy?”

Người eunuch già kịp thời hỏi.

Hoàng đế đáp: “Tôi nhớ đến một câu chuyện xưa.”

“Không nhớ là bao nhiêu năm trước rồi… Cũng là lúc các quan của Viện Thiên Văn quan sát thiên tượng vào ban đêm và phát hiện ra ngôi sao Thái Bạch đã rơi xuống đất. Khi báo cáo lên, họ viết rằng ‘Thái Bạch phạm Đông Tỉnh’.”

Ông cười nói tiếp: “Lúc đó, vị vua đó nhìn những dòng chữ đó mà không hề quan tâm, chỉ nói rằng: ‘Một ngôi sao rơi xuống giếng… Chắc là nó đang khát thôi… Có gì đáng để ngạc nhiên chứ?’”

Người eunuch già sững sờ, nghĩ trong lòng: “Thật là ngu dốt biết bao…”

Hoàng đế nói: “Bức thư này được viết rất rõ ràng, không có nhiều từ ngữ mơ hồ; có lẽ người viết muốn tránh cho ta phải gặp phải những chuyện ngu ngốc như vậy, để không bị người sau chế giễu.”

Người eunuch già thành thật đáp: “Hoàng thượng là bậc thánh nhân tái sinh… Người dân sau này chỉ biết kính sợ mà thôi, làm sao có thể chế giễu được?”

Hoàng đế vẫy tay, bảo không cần nói thêm nữa, rồi ra lệnh: “Vì thiên tượng có điều bất thường, vậy thì ông ta cũng đừng ngồi yên một chỗ nữa… Hãy bắt tay vào làm rõ mọi chuyện, để ta yên tâm, và để đất nước được bình an.”

Người mà hoàng đế ám chỉ ở đây chắc chắn là người đứng đầu Viện Thiên Văn.

Người eunuch già tuân lệnh rời đi, đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia để thông báo chuyện này cho nữ hoàng.

— Trong những năm gần đây, Hoàng thượng luôn xử lý công việc như vậy; mọi người trong cung đều đã quen với điều này rồi.

Nhưng không gian trong cung vẫn không yên tĩnh khi người eunuch già rời đi.

Có vẻ như Hoàng đế muốn nói chuyện tiếp.

Ông quay người lại, nhìn về một hướng nào đó… Khói mù ở nơi đó tan biến hết.

Đó là một người phụ nữ đang đứng đó.

Người phụ nữ này trẻ tuổi, mặc một chiếc váy xanh, ánh mắt bình yên như núi non sau cơn mưa.

“Ông nghĩ gì về bức thư của người đứng đầu Viện Thiên Văn?” Hoàng đế hỏi một cách tò mò.

“Chỉ cần Hoàng thượng còn sống, thế giới này sẽ không thể hỗn loạn được.”

Giọng nói của người phụ nữ rất nhẹ nhàng, không hề tỏ ra có bất kỳ cảm xúc nào… Và cũng không hề có chút sự tôn trọng nào trong lời nói đó.

Trên đời này, ai có quyền nói chuyện với Hoàng đế như vậy?

Chỉ có chính em gái ruột của ông mà thôi…

Dưới triều đại của Đại Qin…

Hoàng đế im lặng một lúc lâu, rồi lặp lại: “Chỉ cần ta còn sống… Đúng vậy, chỉ cần ta vẫn còn sống…”

Nói đến đây,