Trên thế giới này, hòa bình đã kéo dài hơn một trăm năm. Khi các quốc gia đều tôn kính Đại Tần làm chủ nhân chung, chỉ có vùng hoang mạc là nằm ngoài sự cai trị của loài người. Vì tiếp giáp với vùng hoang mạc, miền Bắc trong thời gian hòa bình này khá lạc lõng so với các vùng khác trên đất nước; vì vậy, trong những năm gần đây, rất ít người đi tu để tìm kiếm sự tiến triển trong tu luyện muốn đi về phía Bắc.

Ngược lại, có khá nhiều người dân miền Bắc, vì việc xây dựng Thành Phố Thần Thánh, đã quyết định rời bỏ quê hương để đến miền Nam – nơi ấm áp, thoải mái và đầy ánh nắng mặt trời – cùng với Bạch Hoàng Đế để cùng nhau tạo nên nơi tốt đẹp nhất thế giới này.

Có vô số ghi chép liên quan đến điều này; đó là những lời nhớ nhung của người già về quê hương, là những kỷ niệm quý báu thời thơ ấu… Nhưng dù dùng bất kỳ ngôn từ nào để diễn đạt, cũng không thể thay đổi sự thật rằng họ đã từ bỏ quê hương của mình.

Vì vậy, miền Bắc dần trở nên vắng vẻ theo thời gian; chỉ có một vài thị trấn nhỏ còn giữ được sự sôi động… Nhưng nếu nhìn sâu vào, chúng cũng chỉ là những nơi tưởng nhớ về kinh đô mà thôi.

Lần này, khi Cố Châu và Bèi Kim Ca đi về phía Bắc, họ không cố tình tránh những nơi ồn ào đó; suốt chặng đường, họ nghe thấy những người khác nhau bàn luận về những vấn đề chính trị.

Không ai ngờ rằng ngay đầu mùa xuân năm Thiên Khai Nguyên Niên, lại xảy ra một sự kiện quan trọng đến mức sẽ được ghi chép vào sử sách. Nhiều người không hiểu tại sao sau khi Bạch Hoàng Đế đưa ra quyết định đó, lại còn thay đổi niên hiệu… Chắc chắn không thể là vì muốn cho Bạch Lang Hành trở thành thái tử đã 50 năm chưa lên ngôi được!

Cũng có người nhớ lại tiếng chuông buổi sáng và buổi tối, và lo lắng liệu Hoàng đế có sắp qua đời không…

Những lời bàn tán như vậy liên tục xuất hiện, có người nói nhỏ nhẹ, có người nói một cách thận trọng, có người thì lo lắng.

Bèi Kim Ca nhìn thấy tất cả những điều này và không thể không nhận ra rằng mọi người đều đang hoang mang. Nghĩ về bùa phép trên người Bạch Đế Sơn – bùa phép không phục vụ mục đích kéo dài cuộc sống – tâm trạng của cô ấy không còn vui vẻ nữa.

Dù mùa xuân đã đến, dù cô ấy không còn là Sở Chủ của Cục Kiểm Soát Bầu Trời nữa, nhưng cô ấy vẫn không thể không nghĩ về những điều này, không thể không quan tâm đến chúng.

Với tâm trạng lo lắng như vậy, làm thế nào mới có thể giải tỏa nỗi buồn?

Bèi Kim Ca đã nghĩ ra một biện pháp rất

Dù là những lần đùa cợt nói rằng mình chính là Đạo Tổ tại biệt viện ở Thanh Lăng, hay những khoảnh khắc sinh hoạt hàng ngày bên nhau, tất cả đều mang lại cho cô rất nhiều niềm vui, thậm chí là sự hạnh phúc mà trước đây cô chưa từng trải qua.

Trong mắt Cố Châu, những hành động như vậy thật sự rất lạ lẫm, thú vị và đáng yêu.

Vì vậy, anh không nói gì cả.

Cho đến lần gặp gỡ tình cờ trước khi họ chuẩn bị đến Dịch Thủy.

Do gần Dịch Thủy, trong vòng vài trăm dặm xung quanh không hề có thị trấn nào có quy mô đáng kể; ngay cả vào lúc hoàng hôn, khói bếp cũng hiếm thấy.

Khi Bèi Kim Ca và Lâm Vãn Y nhìn thấy nhau tại quán rượu trong thị trấn, cả hai đều không khỏi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của đối phương.

“Là em sao?”

“Đúng vậy.”

“Ngồi đi?”

“Ngồi.”

Trong suốt vài năm qua, giao tiếp giữa Bèi Kim Ca và Lâm Vãn Y thực sự rất ít; những lời đã nói với nhau đến nỗi khi nhớ lại cũng khó mà thuật lại được… Họ lẽ ra phải là người lạ mới đúng.

Thế nhưng, kỳ lạ thay, dù là cô hay là anh, cả hai đều không cảm thấy xa lạ gì cả; thậm chí còn có cảm giác quen thuộc một cách kỳ lạ.

Hai người tìm ghế ngồi xuống và gọi món canh vịt hầm trong nồi sắt.

“Tôi muốn đến Hoang Mạc,” Lâm Vãn Y nói thẳng thắn: “Để rèn luyện tâm hồn Đạo và vượt qua những rào cản.”

Bèi Kim Ca rất thích sự thẳng thắn này và nói: “Tôi cũng muốn đến Hoang Mạc, nhưng tôi có mục đích khác.”

Lâm Vãn Y không hỏi thêm gì, nhìn về phía bầu trời phía Bắc đã tối om và nói nhẹ: “Trước khi đến Hoang Mạc, tôi muốn hỏi ý kiến của Dịch Thủy.”

Bèi Kim Ca suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Trong số những người cùng thế hệ, hiện tại không ai có thể đối đầu với em cả.”

Đây chắc chắn là lời khen ngợi rất cao; tuy nhiên, trên khuôn mặt Lâm Vãn Y không hề hiện lên vẻ vui mừng nào, cô vẫn giữ thái độ bình thường như mọi khi.

“Cảm ơn.”

Giọng nói của cô rất lịch sự, không thể chê vào đâu được: “Thắng thua quan trọng, nhưng tôi cũng muốn được trải nghiệm những phong cách kiếm đạo khác nhau.”

Bèi Kim Ca nhíu mày, nhìn về phía Lâm Vãn Y.

Trong ánh mắt cô ấy, đôi mắt ấy vẫn trong trẻo như một hồ nước trong xanh; dưới ánh đèn vàng le lói, vẻ đẹp của chúng không hề giảm sút chút nào, không thể tìm ra bất kỳ điểm khác biệt nào so với trước đây.

“Còn có điều gì bạn muốn làm nữa không?”

“Rất nhiều.”

Lâm Vãn Y không ngần ngại trả lời: “Nếu tôi có thể thoát ra khỏi những ngọn núi hoang vu này, tôi sẽ đến xem những thanh kiếm ở Hồ Vấn Kiếm. Sau khi hai việc này hoàn thành thuận lợi, tôi sẽ tìm một nơi yên tĩnh để bắt đầu tu luyện.”

Bèi Kim Ca hỏi: “Bạn muốn kết hợp ba trường phái kiếm đạo lại với nhau sao?”

Lâm Vãn Y mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng và ôn hòa: “Ừm, ý tưởng này có thể không thực tế lắm, nhưng tôi thấy nó rất thú vị và đáng để tôi bỏ công sức vào đó.”

“Dù cuối cùng có thành công hay không, tất nhiên là rất quan trọng… nhưng cũng không quan trọng đến mức đó.”

Giọng nói của cô ấy rất nhẹ nhàng, không hề tỏ ra quá kiên định: “Sẽ luôn có người sau này cũng có suy nghĩ giống như tôi, và tôi tin rằng mình sẽ để lại cho họ những thứ hữu ích.”

Bèi Kim Ca im lặng.

Ý tưởng này chắc chắn còn non nớt, đầy tính chất của tuổi trẻ… Nhưng trong lời nói của cô ấy, Bèi Kim Ca không thể cảm nhận được niềm đam mê hay sự hứng thú nào cả; chỉ có sự bình yên như dòng suối nhỏ trôi qua mà thôi.

Đó giống như một người du hành đã trải qua bao gian khổ trở về quê hương và quyết định làm một điều có ý nghĩa… Không phải để ghi nhớ những năm tháng đã qua, mà là để cuộc đời còn lại của mình không trôi qua trong sự trống rỗng.

Tại sao lại phải như vậy?

Bèi Kim Ca nhìn Lâm Vãn Y, nhìn nụ cười hiền lành nhưng có chút xa cách trên khuôn mặt cô ấy, và hỏi: “Tôi nhớ bạn từng thích Cố Châu phải không?”

Câu hỏi này xuất hiện một cách bất ngờ… Nhưng biểu cảm của Lâm Vãn Y không hề thay đổi, cô chỉ mỉm cười và gật đầu.

“Đúng vậy… Còn bạn thì sao?”

“Tại sao lại hỏi như vậy?”

“Tò mò thôi… Tôi nhớ mối quan hệ giữa bạn và anh ấy khá tốt.”

“Tất nhiên là không thích… Anh ấy có quá nhiều điều khiến tôi ghét bỏ… Và những điều đó, anh ấy sẽ không bao giờ thay đổi được.”

“Ví dụ như gì?”

“Cách anh ta đối xử với mọi người luôn quá ôn hòa; những kẻ đáng bị giết thì anh ta cứ chần chừ không nỡ hành động. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi vẻ mặt của anh ta khi ghét bỏ ai đó.”

“Anh hiểu về anh ta sâu sắc hơn tôi tưởng đấy.”

Bèi Kim Ca lạnh lùng trả lời: “Chỉ là do thói quen thôi. Với những người nguy hiểm như anh ta, tôi luôn phải tìm hiểu rõ ràng.”

Lâm Vãn Y nghĩ rằng câu nói này nghe có vẻ giống như một lời biện hộ. Nhưng cô không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, bởi vì nhà hàng đã mang ra chiếc nồi sắt đầy thức ăn.

Mùi thơm lan tỏa cùng hơi nước nóng, màu sắc của nước sốt đậm đà thật hấp dẫn; trông thì quả là ngon miệng.

“Tôi có một việc muốn nói với em,” Bèi Kim Ca nói, nhìn vào miếng thịt trong nồi.

Lâm Vãn Y liếc nhìn cô rồi lại nhìn con ngỗng trong nồi, có vẻ ngập ngừng và hỏi: “Nếu tôi nghe xong rồi, liệu tôi còn ăn được nữa không nhỉ?”

Bèi Kim Ca ngẩn ngơ một chút, không biết phải nói gì. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô buộc phải thừa nhận rằng lo lắng của Lâm Vãn Y cũng có lý.

Lâm Vãn Y hiểu ra ý cô, cười nhẹ và nói: “Thế thì chúng ta ăn xong rồi mới nói nhé?”

Ngay lập tức, cô cầm đũa lên và bắt đầu ăn một cách nhanh gọn. Cô không hề kiêng khem chỉ vì Bèi Kim Ca là người lớn tuổi hơn mình; những miếng thịt cô gắp vào bát đều là những phần ngon nhất, và cô ăn rất ngon lành. Sự nhanh gọn đó không hề thô lỗ, mà ngược lại còn toát lên vẻ thanh lịch đặc biệt, phù hợp với địa vị của cô.

Bèi Kim Ca không có khẩu vị ăn uống mãnh liệt như cô, nhưng để không làm mất không khí vui vẻ, cô cũng bắt đầu ăn theo. Khoảng nửa tiếng sau, Lâm Vãn Y lấy khăn nóng lau miệng; trên bàn đã chất đầy các mảnh thức ăn thừa.

Khi Bèi Kim Ca đặt đũa xuống, cô chưa kịp nói gì thì nghe thấy một câu nói:

“Chắc chắn là anh ta rồi…”

Lâm Vãn Y nói một cách bình thản: “Em không phải đi về phía Bắc một mình đâu; anh ta cũng đi cùng em.”

Bèi Kim Ca ngạc nhiên một chút, nhưng lại thấy điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên, và gật đầu đồng ý.

Lâm Vãn Y Nghĩ một lát, cô nói: “Với tính cách của anh ấy, không thể nào cố tình tránh mặt tôi đâu… Chắc hẳn bây giờ anh ấy đang bận rộn với việc gì đó quan trọng… Có lẽ là đi Dịch Thủy để thăm viếng người đã khuất phải không?”

“Đúng vậy.”

Bèi Kim Ca nói: “Chúng tôi chia tay nhau sau buổi trưa; tính cả quãng đường đi và thờ cúng, bây giờ anh ấy hẳn đã trở về rồi.” Sau một lúc im lặng, Lâm Vãn Y thở dài và nói: “Thế giới này rộng lớn thật… Tôi cũng không hề cố tình tiếp cận anh ấy, vậy mà lại gặp nhau được sao?”

“Đó chính là sự gặp gỡ tình cờ đích thực.”

Giọng nói của Bèi Kim Ca rất chân thành; bởi vì đó cũng là suy nghĩ thật lòng của cô: “Bạn nên gặp anh ấy một lần.”

Lâm Vãn Y không nói gì.

Bèi Kim Ca nhìn vào đôi mắt cô ấy và nhận ra rằng ánh mắt ấy đang thay đổi… Đó chắc hẳn là do những suy nghĩ trong lòng cô ấy đang dao động.

“Vậy thì hãy gặp nhau đi.”

“Tôi tưởng bạn sẽ từ chối…”

“Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng cảm thấy việc đó quá cầu kỳ… Không cần thiết đâu.”

“Bạn có thể nhân cơ hội này hỏi anh ấy về võ đạo nữa.”

Bản tin mới nhất được đăng tại trang web số 69!

“Còn có một việc quan trọng hơn.”

“Việc gì vậy?”

Lâm Vãn Y không trả lời, mà chỉ giơ tay phải lên cao và hét với người chủ quán: “Chủ quán, cho thêm món ăn nữa! Nhân viên, mang rượu đến đây!”

……

……

Dưới ánh đèn của đêm, Dịch Thủy yên tĩnh đến lạ.

Gió thổi lạnh lẽo; bên kia sông, những ký ức xưa đã tan biến.

Ánh đèn rực rỡ chiếu sáng khắp nơi, in bóng những điệu múa của các nàng ca sĩ… Không khác gì cảnh vật ngày xưa chút nào.

Chỉ có điều, trên những con sóng xanh kia, bóng dáng của người xưa đã không còn nữa… Thay vào đó, là một ngôi mộ trống trải.

Cố Châu đứng trước ngôi mộ đó.

Dòng sông liên tục chảy qua quần áo anh ta, kể lể về cách anh ta đã đến đây… Và tại sao anh ta lại không làm phiền bất kỳ ai ở Dịch Thủy.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau…”

Cố Châu đốt lửa trước ngôi mộ, rồi ném vài củ khoai lang vào lửa, nói: “Lần trước anh nói tôi đã giấu hai củ khoai lang của anh… Tôi luôn nhớ chuyện đó… Nghĩ rằng lần sau ghé đây sẽ không biết khi nào nữa… Nên tôi quyết định trả lại cho anh tối nay.”

Những ngôi mộ trống không xác chết thì cũng chẳng hề phát ra tiếng động nào.

Cố Châu nghĩ về những lời có lẽ người đàn ông ngồi trên xe lăn kia sẽ nói nếu ông ấy còn sống, và tự nhủ: “Tất nhiên, tôi không định dùng hai củ khoai lang này để đổi lấy mạng sống của anh đâu; tôi cũng không đến nỗi điên rồ đến thế. Nếu phải nói ra, tôi thực sự không biết phải làm thế nào để trả ơn anh.”

“Thực ra, khi các bậc tổ tiên đưa ra điều kiện đó, tôi đã từng suy nghĩ đến việc đó… Không phải vì danh hiệu ‘Chúa tể Thiên đình’, mà vì tôi nghĩ rằng làm như vậy có thể giúp anh thoát khỏi ngôi mộ này và trả được những gì tôi nợ anh.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Nhưng trong suy nghĩ của tôi, anh là người ghét những chuyện như thế này… Dù sao đi nữa, ngay cả khi bây giờ anh thay đổi ý định, tôi cũng không thể nghe thấy lời nói của anh nữa rồi… Thôi thì thế đi.”

Tiếng gió thổi càng lúc càng vang vọng trong không gian yên tĩnh. Dòng sông gợn sóng, phản chiếu ánh sao trên bầu trời và ánh đèn hai bên bờ; dù cảnh vật trông rất nhộn nhịp, nhưng không khí nơi đây lại đầy cô đơn.

Cái cảnh tượng ấy vẫn còn đó sau khi đám sương dày tan biến. Đối với người trong Dịch Thủy, hòn đảo ở giữa dòng sông này chính là một ngôi mộ khổng lồ. Làm sao ai lại muốn sống bên cạnh những người đã chết chứ?

Cố Châu suy nghĩ về những điều này, cảm xúc của anh ta càng trở nên phức tạp hơn, và anh ta nói: “Cuộc đời trước của tôi không hề thuận lợi cho lắm, nhưng cuộc đời này tôi lại sống rất viên mãn; gần như mọi điều tôi mong muốn đều được thỏa mãn… Chẳng hạn, khi tiếng chuông buổi sáng và buổi tối vang lên, tôi nghĩ rằng việc tu hành chính là kết cục định mệnh của mình… Nhưng tôi không ngờ rằng cuối cùng vẫn có người đứng ra giúp đỡ tôi. Những biến cố như thế này đã xảy ra quá nhiều lần… Ngay cả người như tôi, không tin vào chuyện may rủi, đôi khi cũng không khỏi bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thực sự được may mắn ưu ái hay không… Nếu không, làm thế nào để giải thích những điều này?”

“Ừm, có lẽ còn một lý do nữa… Đó là thế giới này cần tôi tiếp tục sống.”

Anh ta vươn tay ra, nhặt lấy những củ khoai lang còn lại từ đống lửa, và nói: “Khi thời cơ đến, cả trời đất đều sẽ hỗ trợ con người.”

Vỏ khoai lang được bóc đi; ăn khi còn nóng thì rất ngon… Đó là kỹ năng mà hai người học được trong những ngày tháng sống giữa hoang mạc, n

Bầu trời đêm được nhuộm sáng bởi ánh kiếm.

Ngày mới lại bắt đầu.

Mọi người ở hai bên bờ sông đều ngạc nhiên, họ ra ngoài và ngước nhìn lên trời, tưởng rằng có ai đó đã đạt đến cảnh giới cao thượng và siêu thoát.

Nhưng không ai biết rằng những người ở Dịch Thủy cũng đang chịu sự sốc tương tự; khuôn mặt của Ngụy Thanh Tự trở nên u ám như nước.

Khi anh ta đến trước ngôi mộ cô đơn ấy và nhìn thấy ba củ khoai lang vẫn còn tỏa hơi nóng, đôi tay giấu trong tay áo anh ta lại càng siết chặt thành nắm đấm.

Anh ta không phải là kẻ ngốc; làm sao anh ta có thể không nhận ra ai đã đến đây?

Đúng lúc Ngụy Thanh Tự đang im lặng và tức giận, suy nghĩ xem phải xử lý tình huống này như thế nào, ánh kiếm trên trời bỗng dần tàn đi.

Rồi…

Mưa đêm cùng với ánh sao rơi xuống thế gian này. Dù là những người chứng kiến cảnh tượng này hay những người đang ở trong mưa, tất cả đều cảm nhận được câu từ ấy trong lòng mình…

Câu từ mà Chu Jun không thể để lại trên bia mộ.

Cố Châu đứng dưới đáy sông, không còn nghe thấy tiếng ồn ào từ hai bên bờ nữa.

Trời đất chung một nỗi cô đơn.

Mọi vật đều yên lặng, cùng Cố Châu chia sẻ nỗi buồn ấy.

……

……

Khi Cố Châu trở về sau buổi tế lễ ở Dịch Thủy, theo dấu vết mà Bèi Kim Ca đã để lại, anh ta bước vào quán rượu ấy… Bóng dáng của Lâm Vãn Y cũng hiện ra trước mắt anh ta.

Doanh thu của quán rượu khá ếch, chủ quán liền tiến lên chào đón khách hàng… Và thế là Lâm Vãn Y và Cố Châu gặp nhau.

Cô gái đứng ở góc quán, nghiêng người nhìn lại phía sau và mỉm cười với Cố Châu; nhưng khi nhận ra tình huống hơi ngại ngùng, cô ấy lập tức ngồi xuống bên cạnh Bèi Kim Ca.

Các món ăn trên bàn vẫn còn tươi mới, tỏa hơi nóng; rượu thì vẫn chưa được mở nắp.

Khi Cố Châu ngồi xuống, anh ta vẫn cảm nhận được hơi ấm mà Lâm Vãn Y đã để lại… Điều này khiến anh ta hơi bối rối.

“Chúng tôi cả hai đều đã thấy ánh kiếm ấy.”

Bèi Kim Ca rót rượu cho Cố Châu và nói: “Đây mới chính là lễ tang xứng đáng dành cho vị trưởng lão tối cao của Dịch Thủy.”

Cố Châu nói: “Có lẽ vậy.”

Rồi anh ta cầm ly rượu lên, nhấp một ngụm nhỏ, nhìn về phía Lâm Vãn Y và nói: “Em có vẻ không vui lắm đấy.”

Lâm Vãn Y hơi ngạc nhiên, cười khúc khích rồi hỏi: “Thật sao?”

Cố Châu trả lời: “Rõ ràng là vậy.”

Lâm Vãn Y lắc đầu và nói: “Chỉ là em còn nhiều điều chưa thể hiểu được mà thôi… Nhưng em không cảm thấy buồn đâu; nếu vậy thì em đã không ngồi đây rồi.”

“Cũng đúng lắm,” Cố Châu không phủ nhận, mà hỏi tiếp: “Có thể kể cho em nghe không?”

Bèi Kim Ca rất ngạc nhiên, không ngờ lại nghe thấy câu này… Liệu cô ấy không nhận ra rằng tất cả những điều này đều liên quan đến mình sao?

Ánh mắt của Lâm Vãn Y trở nên sâu lắng hơn.

Cố Châu Tĩnh nhìn cô ấy chăm chú và nói một cách nghiêm túc: “Dù kết quả cuối cùng thế nào đi nữa, cũng tốt hơn là không có gì xảy ra chứ, phải không?”