“Không phải là chết à?“ “Ừm.“

Nghe thấy tiếng “Ừm“ đó, Qiu Zhi nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

Kèm theo những tiếng nức nở nhẹ nhàng, anh từ từ mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào người đứng trước mặt mình – Cố Châu–, rồi như không còn sức lực nào nữa, anh ngã xuống phía trước.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì lúc này đôi chân của anh hẳn đã ôm lấy một cái đùi nào đó…

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể Qiu Zhi dừng lại giữa không trung; đôi tay anh không thể chạm được vào cái đùi đó, và trước mắt anh chỉ toàn là những viên gạch lạnh lẽo.

Anh hoàn toàn không cảm thấy ngượng ngùng với tư thế đó, mà nói một cách chân thành: “Không… Bạn không phải là anh trai của tôi.“

Cố Châu suy nghĩ một lát, nhưng vẫn không quỳ xuống, mà hỏi: “Vậy thì bạn muốn nói điều gì?“

“Bạn chính là cha tôi… Người cha thất lạc bao năm nay của tôi!“ Qiu Zhi nỗ lực mở rộng đôi tay ra, giọng nói run rẩy nhưng không thể che giấu được niềm xúc động: “Làm sao bạn có thể liều lĩnh đến mức đến nơi này để cứu tôi? Ngay cả anh em ruột thịt cũng không làm được điều đó… Vậy thì bạn không phải là cha tôi thì còn là ai nữa chứ!“

Cố Châu bỗng nhiên sững sờ.

“Cha tôi… Là bạn ư?“

“Tôi là con trai của bạn… Bạn mới là cha tôi!“ Qiu Zhi nói với vẻ chân thành tuyệt vời.

Cố Châu tỉnh táo lại, thấy những lời này thật sự rất kỳ lạ, nhưng lại không thể phủ nhận rằng chúng có một lý lẽ nào đó.

Qiu Zhi suy nghĩ một lát, sau đó đứng dậy và bắt đầu vẽ vời bằng đôi tay, nói: “Xin hãy xem này… Trước hết, bạn là người đứng đầu một giáo phái ma thuật, đúng không? Chúng ta có sự chênh lệch tuổi tác rõ ràng… Nói một cách đơn giản, bạn hoàn toàn có thể là cha của tôi… Vì vậy, tôi hoàn toàn có thể là con trai thất lạc bao năm nay của bạn!“

Cố Châu im lặng một lúc, sau đó nghiêm túc lắc đầu và nói: “Bạn nghĩ quá nhiều rồi.“

Qiu Zhi không hề cảm thấy lo lắng hay hoang mang, mà ngược lại, anh tỏ ra rất nghiêm túc và nói: “Tôi hiểu… Một kẻ vô dụng như tôi thực sự khiến bạn xấu hổ… Tôi hoàn toàn có thể hiểu những suy nghĩ và cảm xúc của bạn.“

Nói đến đây, anh tỏ ra rất tự ti và giọng nói của anh trở nên khàn đục.

“Việc bạn sẵn lòng cứu mạng tôi đã là niềm hạnh phúc và sự âu yếm vượt qua sự tưởng tượng của tôi rồi… Suốt bao năm lang thang trên đời này, chưa bao giờ có ai đối xử với tôi như vậy… T

Cố Châu Nghe thấy những lời nói đầy chân thành ấy, anh ta cảm thấy bất lực và trực tiếp nói: “Tôi không thể cứu em ra khỏi đây được.”

Qiu Zhi sững sờ.

Biểu hiện trên khuôn mặt anh ta không hề thay đổi, nhưng ánh mắt lại trải qua vô số biến đổi: từ ngạc nhiên đến buồn bã, rồi đến đau khổ… Trong chốc lát, anh ta đã trải qua tất cả những niềm đắng cay, hy vọng và tuyệt vọng của cuộc đời.

Cuối cùng, anh ta đau lòng đến nỗi cười buồn và nói: “Có lẽ số phận của tôi đã đến hồi kết thúc rồi.”

Cố Châu thở dài và nói: “Tôi đâu có bảo em phải chết đâu?”

Nụ cười của Qiu Zhi bỗng nhiên sáng lên như hoa nở vào mùa xuân, anh ta liên tục nói: “Nếu ngài có gì muốn tôi làm, xin hãy chỉ bảo!”

……

……

Đứng trong bóng tối, Cố Châu Tĩnh lặng lẽ nghe Qiu Zhi kể chuyện.

Người thanh niên sát thủ này, dù ở quá khứ hay hiện tại, luôn giữ một thói quen không thể thay đổi – đó là luôn nói không ngừng và mơ mộng.

Khi anh ta kể lại tất cả những sự việc xảy ra vào đêm qua và gần đây, bằng giọng điệu trầm bổng, đầy cảm xúc chân thành, điều đó không giống như việc một bức tranh được trình bày từ từ, mà giống như một bà hàng xóm kể chuyện xung quanh cho người khác nghe.

Từ những thay đổi bên trong tổ chức Thám Hiểm Bầu Trời sau khi Qingxiao Yue từ chức, đến quan điểm của các quan lại triều đình đối với thế giới loài người hiện nay, cũng như những khó khăn, đấu tranh mà anh ta đang phải đối mặt và cách anh ta đối phó với chúng…

Tuy nhiên, cuối cùng câu chuyện không dừng lại ở việc tại sao anh ta lại đáng để Cố Châu giúp đỡ đến thế.

“Thành thật mà nói, ban đầu tôi chắc chắn sẽ không thua cô ấy đâu. Tại sao tôi lại thua? Bởi vì Tạ Ứng Liên kia thực sự quá điên rồ! Tôi nghĩ cô ấy chỉ đang diễn một vở kịch giả tạo để lừa tôi thôi, nhưng kết quả lại là cô ấy đã tấn công tôi một cách tàn nhẫn!”

“Được rồi, thực sự tôi đã không chết dưới tay cô ấy, nhưng chuyện này thật là vô lý… Chẳng lẽ cô ấy không phải là người của ngài sao?”

“Chẳng lẽ cô ấy nghĩ rằng tôi đã phản bội ngài… Có vẻ như tôi thực sự cũng chưa rõ ràng bày tỏ rằng mình đứng về phía ngài… Vấn đề là cô ấy cũng không nên nghĩ rằng tôi muốn giết ngài… Không được, tôi thực sự không hiểu nổi… Tại sao cô ấy lại muốn giết tôi chứ?”

Qiu Zhi càng nói càng thêm bối rối, lông mày anh ta nhíu chặt lại, đến nỗi anh ta gần như quên mất tình hình hiện tại của mình.

Cố Châu suy nghĩ một lát

Cố Châu nhìn anh ta và nói: “Có lẽ chỉ là vì em nghĩ mình xứng đáng bị giết, và lại đúng lúc em có thể bị giết, nên mới hành động như vậy thôi.”

Quý Tri Thức im lặng không nói gì.

Cố Châu giải thích: “Trí óc của Tạ Ứng Liên có chút vấn đề.”

Quý Tri Thức rất tò mò và hỏi: “Vấn đề cụ thể là gì?”

Cố Châu trả lời: “Cô ấy muốn hướng dẫn em cách tu luyện và chiến đấu.”

Nghe vậy, Quý Tri Thức cảm thấy rất sốc, và bỗng nhiên thấy rằng những gì mình đang trải qua cũng chẳng phải là điều gì quá to tát.

Cố Châu không nói thêm gì nữa, rồi tiếp tục: “Tôi nên đi rồi.”

Quý Tri Thức nhìn anh ta và nói một cách chân thành: “Em không muốn chết.”

Cố Châu nói nghiêm túc: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Sau một lúc do dự, Quý Tri Thức nói: “Nếu em thực sự chết đi, thì xin hãy đừng rung chuông.”

Cố Châu ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao vậy?”

Quý Tri Thức thở dài: “Dù kinh Phật có nói rằng sau khi chết sẽ có địa ngục và luân hồi, nhưng người đã chết một lần như em thì chưa bao giờ thấy cái nơi đó cả… Vậy thì nó có khác gì việc không hề tồn tại sao?”

“Chết chính là chết… Chết chỉ là biến mất hoàn toàn… Trên con đường xuống âm phủ, không ai có thể đồng hành cùng em cả.”

Anh ta cười và nhún vai, nói: “Dù sao thì em cũng không ghét thế giới này… Tại sao phải để người khác cùng em chết đi chứ?”

……

……

Đạo Ngục u ám lạnh lẽo; ngay cả ánh sáng mặt trời cũng không mang lại sự ấm áp nào.

Sau khi chia tay với Quý Tri Thức, Cố Châu đi dạo trong căn phòng ngục này, nằm sâu dưới lòng đất thủ đô.

Anh ta không quan tâm đến sự ngạc nhiên của những tù nhân như thể họ vừa thấy ma vậy; bình tĩnh cảm nhận không khí độc ác, ô uế và máu me nơi đây, như thể mình đang bước vào một thế giới khác.

Như vậy, anh ta đi theo con đường không quá phức tạp, cho đến khi rời khỏi Đạo Ngục.

Thế giới không còn yên tĩnh và tối tăm nữa.

Mặt trời mọc dường như bị mây che khuất; bên chân trời, ánh bình minh hình như một dải lụa mỏng manh, phản chiếu lên bầu trời màu xanh như sứ, tạo nên một cảnh tượng trong trẻo và thoáng đãng.

Từ xa, có tiếng ồn ào vang lên; có lẽ đó là tiếng ầm ĩ của Hạ Tế.

Tên của người thi cử được một quan chức nào đó đọc lên, vang vọng trong tai hàng ngàn người, gợi lên những tiếng reo hò nhiệt tình.

Đây là sự kiện trọng đại đầu tiên của Đại Tần sau cuộc biến cố tại cung điện Vĩnh Dương.

Dù là các quan lại trong triều đình hay nữ hoàng thực sự nắm quyền lực, mọi người đều nhất trí rằng Đại Tần cần phải thể hiện sức mạnh của mình vào hôm nay, để tiếp tục đàn áp những ý đồ xấu của các quốc gia khác; vì vậy, lễ hội năm nay được tổ chức với quy mô đặc biệt lớn.

Cố Châu đứng dưới mái nhà, lắng nghe một lúc trong yên lặng.

Không lâu sau, anh ta ngẩng đầu nhìn những cung điện uy nghi kia và cảm thấy lòng mình có chút phức tạp.

Bài trận phép thuật trên đó không hoàn hảo lắm.

Khi linh hồn du ngoạn giữa trời đất, dường như có sự tự do tuyệt đối, nhưng thực ra để thực sự dừng lại ở một nơi nào đó, con người cần phải dùng nhân quả làm sợi dây, dùng duyên phận làm neo.

Đó cũng chính là lý do tại sao dù anh ta không biết tung tích của Chu Jun và Lâm Vãn Y, anh ta vẫn có thể trong chốc lát xuất hiện tại chiến trường cổ ở miền Bắc và gặp lại đệ tử thứ hai của mình… Việc tìm kiếm thông tin cũng vậy.

Sau khi gặp người muốn tìm hiểu thông tin, Cố Châu vẫn có thể đi bộ thực sự trong thành phố Hoàng đô này, điều đó chứng tỏ anh ta có mối liên hệ sâu sắc với nơi này… Thật là điều kỳ lạ. Có lẽ là do Dư Thanh chăng?

Cố Châu loại bỏ những suy nghĩ vô ích ra khỏi đầu.

Thời gian đã không còn nhiều nữa; trong lòng anh ta, từng tiếng “kêu” nhẹ vang lên.

Đó là tiếng than khóc xa xôi từ bài trận phép thuật kia – dấu hiệu cho thấy bài trận đang dần sụp đổ.

Tiếp theo, anh ta đi gặp Bạch Lang Hành – người đang bị giam cầm trong cung điện sâu thẳm – và gặp gỡ vị hoàng tử thứ ba này, người từng kiêu hãnh nhưng giờ đây đã gầy yếu.

Sau một khoảng thời gian ngạc nhiên, hai bên đã trò chuyện một cách bình tĩnh, và cuối cùng, người hoàng tử thứ ba quyết định rời khỏi đó.

Sau đó, Cố Châu quay lưng và đi xa hàng nghìn dặm, để gặp Qingxiao Yue – người đang uống trà dưới giàn dưa – và từ đó biết được một số sự thật… cũng như cách để chứng minh rằng những sự thật đó thực sự tồn tại.

Đó là một quá trình rất phiền phức và tốn công sức.

Trong suốt hành trình đó, Tạ Ứng Liên không hề xuất hiện trước mắt Cố Châu.

Không phải vì Tạ Ứng Liên lười biếng không muốn gặp lại anh ta, mà bởi vì bây giờ cô ấy đang đứng bên cạnh nữ hoàng.

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

……

……

“Cô thú vị hơn tôi tưởng tượng.”

“Nhưng cô lại đến mức khiến tôi coi thường.”

“Lý do là gì?”

“Nếu cô không dám để tôi thực sự giết chết Qiu Zhi – kẻ sợ hãi tiếng chuông báo ngày và đêm – thì tại sao lại bắt tôi phải đi con đường đó? Ngoài việc khiến tôi khinh thường cô, điều này còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Biểu cảm của Tạ Ứng Liên vô cùng bình tĩnh, như thể những lời nói đó không hề mang tính châm biếm.

Và vào lúc này, cô ấy cũng không đang đứng trên tháp cổng thành, đối diện với muôn dân dưới ánh nắng mặt trời.

“Ý nghĩa là gì?”

Hoàng hậu nhẹ nhàng nhíu mắt, nhìn những khuôn mặt non nớt đang đứng trên quảng trường, rồi cười nhẹ: “Có lẽ ý nghĩa chính là thuần hóa cô.”

Nghe những lời này, biểu cảm của Tạ Ứng Liên vẫn không thay đổi, cô nói: “Giống như những gì Hoàng đế đã làm với cô ấy vậy?”

Hoàng hậu đáp: “Không, ông ấy chưa bao giờ làm những điều đó với tôi.”

Tạ Ứng Liên nghiêng đầu, nhìn khuôn mặt xinh đẹp được trang điểm kỹ lưỡng của hoàng hậu, và nói: “Càng tiếp xúc với cô, tôi càng không hiểu tại sao Hoàng đế lại đối xử tốt với cô đến thế.”

Đó là câu hỏi thật lòng của cô.

“Bạch Lang Hành từ rất lâu trước đã không ưa tôi, và giờ đây anh ta cũng có cùng câu hỏi như bạn… Cho đến hôm nay, anh ta vẫn cho rằng tôi không xứng đáng với những thứ đó… Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ? Dù sao đi nữa, tôi vẫn là chính mình.”

Giọng nói của hoàng hậu vẫn bình tĩnh như mọi khi.

Tạ Ứng Liên lặng lẽ nhìn cô, và nói: “Tất cả những thứ này đều là nhờ vào đàn ông mà có được.”

Hoàng hậu mỉm cười, nói: “Dù là nhờ vào đàn ông hay bằng bất kỳ cách nào khác… Miễn là người khác không thể làm gì được tôi, thì điều đó còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Tạ Ứng Liên nhắc nhở: “Hoàng đế cũng là một người đàn ông.”

Sự thật luôn đau lòng… Nhưng hoàng hậu không hề tức giận.

“Việc mang cô đến bên mình vào khoảnh khắc quan trọng như hôm nay, là vì tôi muốn gửi thông điệp ra ngoài rằng cô đã từ bỏ lập trường ban đầu của mình… Cô hẳn phải hiểu điều này.”

Cô mỉm cười, nói nhẹ nhàng: “Trái tim của Cố Châu thực sự không mấy rộng lớn… Nếu anh ta biết rằng Qiu Zhi suýt chết dưới lưỡi kiếm của cô, e rằng cô sẽ không thể quay trở lại nữa đâu.”

Tạ Ứng Liên không nói gì cả.

Nữ hoàng nói một cách thản nhiên: “Vì hôm qua tôi đã không dám để ngươi giết chết Qiu Zhi, vậy thì hôm nay tôi cũng sẽ không để ngươi chết đâu. Muốn thử xem sao? Hãy để tôi mất đi tất cả những gì mình đang có vào hôm nay.”

Tạ Ứng Liên trả lời: “Tôi không hiểu ý của bà.”

Nữ hoàng nói: “Qiu Zhi đã thẩm vấn Đức Thu Tư và kiểm tra hết tất cả các hồ sơ liên quan đến Sở Chủ chỉ để tìm ra bằng chứng có thể hạ gục tôi. Những thứ anh ta tìm ra, chắc hẳn ngươi đã thấy rồi… Không cần phải phủ nhận trước mặt tôi; điều đó là vô ích, bởi vì tôi tin tưởng ngươi một cách vô hạn.”

Tạ Ứng Liên thở dài và nói: “Hóa ra bà thực sự muốn thuần hóa tôi, biến tôi thành con chó của mình.”

Nữ hoàng nhướng mày hỏi: “Thất vọng à?”

“Không phải là thất vọng…” Tạ Ứng Liên nhìn cô và nói tiếp: “Tôi muốn biết tại sao.”

Đúng lúc này, những cái tên trên danh sách của Hạ Tế đã lọt vào top mười và sắp được đọc lên.

Ánh mắt mọi người dần hội tụ về phía cô gái nhỏ đứng giữa ánh nắng mặt trời chói lọi.

Diệp Y Lan không giống như Cố Châu ngày xưa; cô không dùng ô đen che mặt. Cô để mặc khoảng trống xung quanh mình, ngẩng đầu kiêu hãnh và mạnh mẽ, đối mặt với ánh mắt soi mói, định kiến và thù địch của mọi người, giống như một tảng đá vững chãi giữa biển cả, dù có hàng ngàn con sóng dữ cũng không thể phá hủy nổi.

Trong ánh mắt Nữ hoàng, lộ ra một tia thích thú khi cô nói với Tạ Ứng Liên: “Đơn giản hơn ngươi tưởng đấy.”

Tạ Ứng Liên trả lời: “Xin hãy nói.”

Nữ hoàng nói: “Ngươi đoán xem người mà tôi ghét nhất là ai?”

Chưa kịp cho Tạ Ứng Liên kịp mở miệng, cô đã mỉm cười và nói ra bốn từ đó:

“Là chính bản thân tôi.”

Đó là câu hỏi phát ra từ đôi môi của Tạ Ứng Liên.

“Hợp tác với Thiên Mệnh Giáo để làm gì?”

Trước cung điện hoàng gia, không khí trở nên yên lặng như chết.

Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Tạ Ứng Liên, như thể đang nhìn một kẻ ngốc nghếch.

Nữ hoàng có chút tiếc nuối, nhưng cũng cho rằng điều đó là điều hiển nhiên và không đáng ngạc nhiên.

Tạ Ứng Liên bước tới vài bước, với vẻ mặt bình thản, tiếp tục nói: “Nếu Nữ hoàng hợp tác với Thiên Mệnh Giáo và cùng với Sở Chủ âm mưu kiểm soát triều đình, thậm chí còn thông đồng với phe Yingxu để thao túng mọi việc, thì điều đó nên được coi là tội ác gì?”

Chưa kịp nói hết, những người trung thành với Nữ hoàng đã nhanh chóng reag lại trên các tầng tháp cổng thành.

Tuy nhiên, khi những người này cố gắng ngăn cản Tạ Ứng Liên để không cho sự việc này tiếp tục diễn ra, một số quan lại khác trên tầng tháp cổng thành lại lặng lẽ ngăn họ lại.

Nữ hoàng hoàn toàn không hề quan tâm đến điều này.

Tạ Ứng Liên quay người lại, cúi chào nữ hoàng và nói: “Như Ngài đã suy đoán trước đây, những bằng chứng mà Quzhi đã tìm thấy vào đêm qua, tôi đã nhìn thấy rõ ràng tất cả.”

Ánh mắt nữ hoàng trở nên dịu dàng; bà không nói gì cả, chỉ nhìn Tạ Ứng Liên như thể đang nhìn một cô bé nghịch ngợm.

Dưới chân cổng thành, Diệp Y Lan – người thực sự là một cô bé – đã mất hết sự bình tĩnh, đứng đó chăm chú nhìn cảnh tượng này, hoàn toàn không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Tạ Ứng Liên giơ tay lên, lòng bàn tay phản chiếu ánh nắng vàng óng ánh, cười nói: “Hôm nay thời tiết rất tốt, và có rất nhiều người đang đứng đây… Tôi nghĩ đây là thời điểm lý tưởng để công bố những chuyện ô uế trong quá khứ của Ngài, để chúng không còn bị giấu kín và gây ra mùi hôi thối trong lòng Ngài, Ngài nghĩ sao?”