Sau khi nhìn Tạ Ứng Liên rời đi, Tào Công Công đến bên cạnh Hoàng hậu. Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta hạ giọng hỏi: “Việc làm này… có phải không hợp lý lắm không?”

Góc miệng Hoàng hậu nở nụ cười dịu dàng và nói: “Tất nhiên là không hợp lý, nhưng tôi thực sự rất thích Tạ Ứng Liên, nên không thể kiềm chế được mà muốn cho cô ấy một cơ hội.”

Tào Công Công biết mình đã vượt quá giới hạn, liền quyết định hỏi thẳng ra: “Nếu cuối cùng cô ấy không chấp nhận cơ hội mà Hoàng hậu ban tặng thì sao?”

“Điều đó sẽ khiến tôi rất tiếc.”

Giọng nói của Hoàng hậu vẫn hoàn toàn bình thản.

Ánh mắt Tào Công Công trở nên lo lắng; anh nhớ lại lời cảnh báo mà Ma Chủ từng gửi đến Tạ Ứng Liên và cảm thấy áp lực nặng nề trong lòng.

Hoàng hậu hiểu rõ những suy nghĩ của người tin cậy này, nhưng vẫn tỏ ra thờ ơ:

“Mối đe dọa từ Cố Châu chắc chắn cần được coi trọng, nhưng nếu triều đình dám giết cả hắn, thì tại sao lại không dám đụng đến những người hắn quan tâm?”

“Hơn nữa, dù sao chúng ta cũng phải bước tiếp về phía trước, phải không?”

“Tiếng chuông rồi sẽ vang lên, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.”

“Điều chúng ta cần làm là để mọi chuyện xảy ra vào đúng thời điểm, chứ không phải từ chối đối mặt.”

……

……

Không biết từ khi nào, bầu trời đêm của Thần Đô bắt đầu đầy mây dày đặc, và mưa bắt đầu rơi xuống.

Mưa vào mùa hè luôn rất nhanh, tí tách rơi trên mái nhà; nghe tiếng mưa không giống như tiếng mưa thông thường, mà giống như tiếng củi ẩm bị đốt cháy.

Qiu Zhi ngồi bên cửa sổ, dùng tay phải đỡ cằm, nhìn De Qiu Si một cách lạnh lùng.

Bàn tay kia của anh ta nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, nhanh đôi khi chậm đôi khi, và anh buồn bã nói: “Gặp lại em lần này, có lẽ em sẽ thấy tôi vẫn còn giống như ngày xưa.”

De Qiu Si im lặng không nói gì.

“Nếu chuyện xảy ra vào mùa xuân năm kia không xảy ra, có lẽ người đang ngồi đây bây giờ chính là em?”

Qiu Zhi tự giễu mình: “Còn tôi thì vẫn là kẻ sát thủ vô gia cư, lang thang như con chó hoang, làm sao có thể ngồi ở vị trí này, khiến em phải sợ hãi đến mức như đang đi trên băng?”

De Qiu Si ngẩng đầu lên, nhìn người sát thủ trẻ tuổi mà hai năm trước cô chẳng hề coi trọng, và yêu cầu một cách mệt mỏi: “Những gì anh muốn hỏi, những gì anh muốn biết về sư... kẻ tội đồ Sở Chủ... tất cả những gì tôi biết, tôi đã nói hết rồi. Anh thực sự muốn cái gì?”

Trước khi buổi tối đến, ông ta được các quan chức của Cơ quan Quan sát Bầu trời mời vào căn nhà nhỏ này. Trong vài giờ tiếp theo, ông ta liên tục bị hỏi han, tra vấn, thậm chí còn bị dụ dỗ… Những phép thuật ảnh hưởng đến tâm hồn ông ta cũng được sử dụng không ngừng nghỉ, cho đến khi ông ta kiệt sức hoàn toàn, tinh thần gần như suy sụp, không thể chịu đựng được nữa.

Lúc này, Đức Thu Tư giống như con cá bị lấy ra khỏi nước; đôi mắt ông ta trở nên tối tăm, không còn sức sống nữa.

“Khi đã ở vị trí đó, thì phải lo việc chính trị.”

Cầu Triết cười nói: “Tôi còn muốn điều gì nữa chứ? Chẳng phải chỉ là để Hạ Tế diễn ra thành công và thiên hạ được yên bình sao?”

Đức Thu Tư đứng dậy, tiếng ghế va vào sàn phát ra âm thanh rất chói tai. Với một tiếng “bộp”, ông ta đập mạnh hai tay xuống bàn, cúi người nhìn chằm chằm vào Cầu Triết và hét lên: “Thiên hạ yên bình có liên quan gì đến tôi chứ? Bây giờ tôi đúng là một kẻ vô dụng! Có hiểu cái gọi là kẻ vô dụng không? Đó chính là đống phân mà chó đi ngoài đường để lại… Bạn cố tình gây khó dễ cho tôi vì lý do gì vậy? Nếu tôi quỳ gối xin bạn, liệu bạn có tha thứ không?”

Cầu Triết không hề lay động, không nói một lời nào.

Đức Thu Tư sững sờ, nước mắt trào ra từ đôi mắt; tuyệt vọng đến mức ông ta mất hết sức lực và ngã xuống đất. Những tiếng thở nặng nề vang lên từ miệng ông ta.

Cầu Triết đứng dậy, đến bên cạnh ông ta và cúi xuống nói: “Bạn nghĩ quá nhiều rồi… Thực sự tôi không hề có ý định gây khó dễ cho bạn.”

Đức Thu Tư với khuôn mặt đầy nước mắt hỏi: “Vậy tại sao bạn vẫn không thả tôi đi?”

“Như thế này đi…” Cầu Triết thở dài, trông có vẻ như đã không còn lòng dạ để tiếp tục nữa, và nói: “Hãy nói về sư phụ của bạn đi, rồi chuyện này sẽ qua đi.”

Đức Thu Tư ngớ ngác trả lời: “Tôi đã nói hết mọi thứ với bạn rồi mà.”

Cầu Triết tiến lại gần hơn, đưa cho ông ta một chiếc khăn tay và nói một cách nhẹ nhàng: “Bạn đâu phải là kẻ ngốc… Bạn chắc chắn biết nên nói điều gì và không nên nói điều gì.”

Ánh mắt Đức Thu Tư thay đổi; cơ thể ông ta như bị nước mưa bên ngoài làm ướt sũng, cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên tràn ngập trong người.

“Bạn… cuối cùng muốn làm gì?”

“À?” Cầu Triết nháy mắt và mỉm cười nói: “Tôi chỉ muốn bạn yên tâm mà thôi.”

Đức Thu Tư im lặng một lúc rồi nói: “Tôi chẳng biết gì cả.”

Cầu Triết chế giễu cợt: “N

“Và điều này không phải rất tốt sao?”

Anh vỗ nhẹ lên vai Đức Thu Tư và nói một cách thành thật: “Tôi đã tự tay đưa cho em cái ‘cơ hội’ này; sau này em sẽ không cần lo sợ tôi gây rắc rối cho em nữa, phải không?”

Đức Thu Tư im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Nếu… em từ chối thì sao?”

“À?”

Quý Tri Thức ngạc nhiên, nghiêng tai lại và nói to: “Ông có thể nói lại lần nữa được không ạ?”

Đức Thu Tư làm sao có thể không hiểu được.

Anh cười đau khổ và nói: “Nhưng chỉ có lời nói thôi thì không đủ; làm sao tôi có thể khiến em tin tôi được?”

Quý Tri Thức rất hài lòng với câu trả lời đó, đứng dậy và dẫn Đức Thu Tư vào phòng đọc sách.

Khi Đức Thu Tư nhìn thấy đống hồ sơ dày cộm trên bàn, khuôn mặt anh không thể giữ được bình tĩnh nữa; anh run rẩy và hỏi: “Em có biết mình đang làm gì không?”

Quý Tri Thức cười và nói: “Tôi biết phản ứng của em chứng minh rằng suy đoán của tôi là đúng.”

Đức Thu Tư không nói thêm gì nữa, mà bắt đầu lật qua những hồ sơ đó một cách hoảng loạn.

Chỉ cần liếc nhìn ngày tháng trên các hồ sơ, anh đã có thể phân loại chúng một cách dễ dàng.

Chỉ trong hai mươi phút, tất cả các hồ sơ liên quan đã được tìm ra.

Tất cả đều xảy ra trong bốn năm qua, trong hai kỳ Hạ Tế.

Quý Tri Thức nhìn Đức Thu Tư một cách khó hiểu.

Đức Thu Tư hít một hơi thật sâu, run rẩy đánh dấu những thông tin thực sự quan trọng trên những trang giấy đó, và thì thầm hỏi: “Em không sợ chết à?”

Quý Tri Thức đáp: “Ai lại không sợ chết chứ?”

Đức Thu Tư nói: “Nhưng em đang tự tìm cái chết đấy.”

Quý Tri Thức nhớ lại một chuyện cũ và nói: “Nhiều năm trước, ngay ngày đầu tiên tôi được mang đến Núi Vô Ưu, vị sư phụ mập mạp của tôi đã dạy tôi một bài học: Trong nghề sát thủ này, càng sợ chết thì càng dễ chết. Tôi phải thừa nhận rằng lời nói đó thực sự chỉ là để lừa gạt những người ngu dốt như tôi, để buộc họ sẵn lòng đi tìm cái chết… Nhưng khi đối mặt với tình thế nguy cấp, tôi nhận ra rằng lòng dũng cảm đó thực sự có thể mang lại sự sống cho mình. Tại sao tôi lại phải nói nhiều lời vô ích như vậy? Tôi chỉ muốn nói với em rằng, lập trường cũng giống như lý lẽ vậy… Nó không bao giờ cố định, mà luôn thay đổi từng lúc một.”

Nghe xong những lời đó, Đức Thu Tư không nói gì; bởi vì anh thực sự không có quyền lựa chọn lập trường nào cả.

Đúng lúc đó, Quý Tri Thức bỗng nhiên cau mày và nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa đang rơi.

Anh cảm

Bước ra khỏi căn nhà nhỏ, bước vào màn mưa đêm, Qiu Zhi không hề dùng ô.

Những giọt mưa rơi trên mái tóc, lên làn da và áo quần của anh, mang lại cảm giác ẩm ướt và bối rối, nhưng chúng không làm mờ tầm nhìn của anh.

Anh nhìn về phía cô gái xinh đẹp kia đang cầm ô, nhẹ nhàng nói: “Người được hoàng hậu sủng ái như cô hiện đang không ở trong cung, sao lại đến nơi tồi tệ như Thị Sát Viện này?”

Tạ Ứng Liên Cười nói: “Chẳng phải vì muốn gặp anh sao?”

Qiu Zhi cảm thấy lạnh lòng, nhưng vẫn mỉm cười đáp: “Tôi không ngờ mình có thể khiến cô Xie phải đến đây dù trời mưa.”

Tạ Ứng Liên Nhướng mày nói: “Nếu sự sống hay cái chết của anh cũng không đáng để tôi đến đây, thì trên đất Thần Đô này còn ai đáng để tôi quan tâm nữa chứ?”

Đến đây, việc tiếp tục giả vờ không biết gì cũng chẳng còn ý nghĩa nữa.

Qiu Zhi im lặng một lúc, nhìn về phía những cung điện uy nghi của thành hoàng trong màn mưa, thở dài nói: “Thật nhanh thay.”

Tạ Ứng Liên Hỏi: “Không phủ nhận à?”

“Nếu phủ nhận thì có ý nghĩa gì đâu.”

Qiu Zhi nói: “Và vì là cô đến đây, điều đó có nghĩa là hoàng hậu đã quyết định giết tôi rồi.”

Tạ Ứng Liên Trả lời: “Quyết định vẫn nằm trong tay tôi.”

Qiu Zhi nói: “Nhưng cuối cùng thì không phải vậy.”

Đêm tối đen kịt, ánh đèn le lói.

Tiếng nói của hai người bị gió mưa che lấp, giống như những viên đá rơi xuống vực sâu, không hề có tiếng vang trở lại.

Ngày mai, thế giới sẽ ồn ào, nhưng cảm giác yên tĩnh này lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Tạ Ứng Liên Đưa tay ra, để những giọt mưa nở rộ trên lòng bàn tay mình, nói: “Trong số những người cùng trang lứa, không nhiều người khiến tôi muốn đối đầu, cô là một trong số đó.”

Qiu Zhi nói: “Cảm ơn.”

“Không có gì đáng cảm ơn… Và…” Tạ Ứng Liên nhìn Qiu Zhi nói: “Là tôi mới nên cảm ơn cô.”

Qiu Zhi ngẩn ngơ một lúc, sau đó cười nói: “Ừ đúng vậy, kể từ khi thua trước kẻ đó trong cuộc thi Từ Bi Pháp Hội, anh chưa từng tham gia một trận chiến chính thức nào nữa phải không?”

Tạ Ứng Liên Nhìn về phía căn nhà nhỏ, lịch sự nói: “Vì vậy, tôi sẽ tiếp tục chờ đợi.”

Qiu Zhi đột nhiên hỏi: “Anh có bao nhiêu tỷ lệ chắc chắn?”

Tạ Ứng Liên Thành thật trả lời: “Dưới bảy mươi phần trăm, bởi vì cô rất mạnh.”

**Qiu Zhi lắc đầu nói:** “Nếu đã là cuộc chiến sinh tử, thì ít nhất cũng phải có 50% khả năng sống sót chứ?”

Tạ Ứng Liên trả lời: “Nếu bạn vẫn là người Qiu Zhi từ núi Vô Ưu trước đây, thì câu nói đó hoàn toàn đúng. Nhưng bây giờ chúng ta đang ở đây – tại Cơ quan Tuần Thiên.”

Qiu Zhi im lặng một lát rồi gật đầu: “Nghe có vẻ hợp lý đấy.”

Tạ Ứng Liên không nói thêm gì nữa. Qiu Zhi cũng vậy.

**Bản tin mới nhất được đăng tải trên trang web sách số 69!**

Mưa càng lúc càng lớn.

Đến một lúc nào đó, Đức Thu Tư bước ra khỏi căn nhà nhỏ, chuẩn bị tiếp tục cuộc trò chuyện với Qiu Zhi thì bỗng nhiên nhận ra sự hiện diện của Tạ Ứng Liên.

Anh ta chắc chắn biết cô gái xinh đẹp không hề che giấu vẻ đẹp của mình là ai; khuôn mặt anh ta lập tức trở nên tái nhợt và gần như không thể thở được.

“Cút đi.”

Giọng nói của Tạ Ứng Liên rất dịu dàng, nhưng ánh mắt lại hoàn toàn không hề nhìn về phía Đức Thu Tư, đầy sự khinh thường.

Tuy nhiên, sự khinh thường đó lại chính là món quà lớn nhất đối với Đức Thu Tư. Anh ta không do dự gì mà lao vào cơn mưa lớn, chạy xa càng nhanh càng tốt.

“Đã đến lượt chúng ta rồi.” Tạ Ứng Liên nói.

Qiu Zhi hỏi: “Có lời trăn trối nào không?”

Tạ Ứng Liên chế giễu: “Dù có, thì cũng chẳng biết nói với ai đâu…”

Qiu Zhi nói một cách nghiêm túc: “Tôi có.”

Tạ Ứng Liên hơi ngạc nhiên và hỏi: “Vậy hãy nói đi.”

Qiu Zhi suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu tôi chết đi, xin hãy đến nói lời xin lỗi với sư phụ già gầy của tôi – Thanh Tiêu Nguyệt – trước, sau đó đến mộ sư phụ mập của tôi và nói với ông ấy rằng mối thù đã được trả… Chỉ vậy thôi.”

Tạ Ứng Liên hỏi: “Bắt đầu ngay bây giờ à?”

Qiu Zhi đáp: “Bắt đầu.”

Khi lời nói vang lên, mưa trên trời đột nhiên dừng lại.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, những giọt nước trong suốt bất ngờ nổ tung, bay tứ tung như những mảnh giấy vụn!

Đó không phải là phép thuật.

Mà là do Qiu Zhi, ngay khi lời nói vang lên, đã phóng ra toàn bộ năng lượng trong cơ thể mình, tập trung hết vào một điểm duy nhất, tạo nên hiệu ứng này.

Hàng chục bóng ma liên kết thành một dòng, xé toạc bóng đêm và màn mưa, lao thẳng về phía Tạ Ứng Liên.

Đó là một cái nắm đấm.

**Vang!**

Một tiếng nổ dữ dội vang lên, cơn gió mạnh cuồn cuộn thổi bay.

Nền đất như bị tơ nhện xé nát thành vô số vết nứt; bụi bặm chưa kịp bốc lên đã bị mưa làm ướt và dập tắt ngay lập tức.

Cú đấm “Tìm Kiếm Tri Thức” không chỉ cực kỳ mạnh mẽ, mà điều đáng sợ hơn là nó xuất hiện hoàn toàn bất ngờ, điều này có nghĩa là Tạ Ứng Liên chắc chắn sẽ không thể phản ứng hết sức mình khi đối mặt với nó.

Thực tế quả đúng như vậy.

Một dòng máu từ khóe miệng Tạ Ứng Liên trào ra.

Chỉ trong chốc lát, ngay cả công pháp tuyệt thế như “Nguyên Thủy Ma Điển” cũng không thể giúp cô ấy kịp phản ứng lại cú đấm này.

Chiếc ô giấy dầu đang dần bị nứt vỡ, hóa thành tro bụi.

Con dao nhỏ được giấu bên trong chuôi ô hiện rõ dưới ánh đêm.

Ánh mắt của Tạ Ứng Liên lộ ra vẻ tiếc nuối thoáng qua.

Không hề do dự, cô ấy không quan tâm đến những dây thần kinh đang bị rách nát vì sức mạnh tinh thần dồn dập, và tiếp tục tung ra cú đấm tiếp theo.

Tạ Ứng Liên không cầm kiếm.

Cách cô ấy chiến đấu thật là liều lĩnh đến cùng cực: cô ấy dùng năm ngón tay tạo thành một quả đấm và đối đầu trực diện với đối thủ.

**Bàng!**

Hai quả đấm khác nhau va chạm vào nhau, tiếng xương vỡ vang lên rõ ràng.

Dưới bầu trời mưa lớn, bóng tối như bị xé nát thành một khoảng trống không, không còn thứ gì có thể tiến lại gần được.

Hai bóng dáng với màu sắc khác nhau luân phiên di chuyển trong không gian hẹp này, tiếng đánh đập dữ dội không ngừng vang lên, máu tươi thỉnh thoảng bắn tung tóe.

Ở xa, Tào Công Công đang nhìn ngắm cảnh tượng này với ánh mắt đầy lo lắng.

Anh ta không ngờ rằng Tạ Ứng Liên và Tìm Kiếm Tri Thức lại mạnh mẽ đến mức này; dù cả hai đều ở cấp độ “Chính Ý”, sức mạnh chiến đấu của họ đã không còn khác biệt gì so với những người tu luyện cấp cao hơn.

Nếu không phải vì cấp độ của anh ta còn cao hơn, nếu cho hai người này thêm thời gian, có lẽ anh ta sẽ khó có thể kiểm soát tình hình vào đêm nay và khiến mọi chuyện trở nên không thể cứu vãn được.

Đúng lúc Tào Công Công đang lo lắng, hai luồng khí lực đang đan xen vào nhau bỗng nhiên tan biến, sóng khí mạnh mẽ cuốn theo mưa bão và bắn văng ra khắp mọi hướng, để lại trên các bức tường hàng loạt lỗ hổng sâu cạn không đều, khiến người ta phải kinh ngạc.

Ngay sau đó, Tạ Ứng Liên và Tìm Kiếm Tri Thức lần lượt lùi lại và lao ra ngoài.

Trong cơn mưa lớn, những cây cột và ngôi nhà nhỏ liên tục đổ sập.

Khi lùi lại, Tạ Ứng Liên nắm lấy con dao trong ô

Tạ Ứng Liên bước thẳng vào đống đổ nát. Cô nhấc tay lên, dùng ống tay lau đi vết máu trên khóe miệng, rồi cầm kiếm tiếp tục đi về phía trước. Bụi mù quá dày đặc; cơn mưa lớn khiến cho không thể dập tắt ngọn lửa trong thời gian ngắn được. Khi bước vào đống đổ nát của căn nhà nhỏ ấy, cô vô tình liếc nhìn những tài liệu còn mới viết, sau đó lại nhìn về phía Tạ Ứng Liên. Tất cả chỉ xảy ra trong chốc lát.

Tạ Ứng Liên quỳ gối xuống đất. Nửa thân người anh ta đã tan thành mớ thịt nát; những mảnh vải rách cứng đang bám sâu vào vết thương, phủ lên những xương vụn trắng. Không khác gì một tấm vải liệm xác chút nào. Thắng thua đã được định đoạt.

Khóe miệng Tạ Ứng Liên nhếch lên, hiện rõ một nụ cười hạnh phúc, như thể vừa thưởng thức một loại rượu ngon quý. Tạ Ứng Liên gắng sức ngẩng đầu lên, nhìn người phụ nữ này, muốn nói điều gì đó… Nhưng trước khi anh kịp mở miệng, ánh kiếm đã xé toạc bóng tối của đêm mưa, lao thẳng vào mắt anh. Sự sống và cái chết đang đến gần…

Đúng lúc đó, ánh kiếm ấy bỗng nhiên biến mất, như thể nó đã bị cuốn trôi đi bởi một làn sóng mạnh mẽ. Tạ Ứng Liên ngừng cười. Khuôn mặt Tạ Ứng Liên trở nên hoang mang.

Tào Công Công xuất hiện giữa hai người, dùng lòng bàn tay phải chặn đứng luồng kiếm ấy, nhìn Tạ Ứng Liên như thể đang nhìn một kẻ điên rồ… Cô không ngờ rằng cô ấy thực sự sẵn sàng giết người mà không quan tâm đến hậu quả.

“Hãy giải thích cho tôi.” Giọng nói của Tạ Ứng Liên lạnh lùng đến cực điểm: “Tại sao lại cản tôi giết người? Hay là cô đã quên những lời Hoàng hậu đã nói?”

Tạ Ứng Liên bỗng tỉnh táo lại, hiểu ra lý do đằng sau tất cả những điều này. Anh cảm thấy mọi chuyện thật buồn cười, không nhịn được mà ôm lấy bụng mình, cúi người xuống và bắt đầu cười lớn.

“Còn lý do gì nữa chứ? Chẳng qua là vì cái gọi là ‘đại cục’ mà thôi…”

“‘Đại cục’ là quan trọng nhất! Cái chết của tôi chính là điều mà tất cả các quan lại trong triều đình này quan tâm nhất!”

“Ai bảo ở đây không có ai sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình chứ?!”

Tào Công Công lờ đi những lời nói đó, im lặng một lúc rồi lắc đầu nói với Tạ Ứng Liên: “Tất nhiên tôi không bao giờ quên những lời Hoàng hậu đã nói… Tạ Ứng Liên có thể chết, nhưng không được chết vào đêm nay.”