Mùa đông trên thế gian này đang vào lúc gay gắt nhất, nhưng mùa xuân ở nơi đây lại đã phát triển đến mức gần như bị mốc meo.

Hơi ẩm trong không khí dày đặc và nặng nề đến mức dường như nuốt chửng tất cả mọi thứ, ngay cả khi gió thổi lên cũng không thể xua tan cảm giác ấy – cảm giác bám vào da thịt đến mức gần như khiến con người không thể thở được.

Hoàng đế bệ hạ không còn như trước kia, nữa; ông không còn ngồi bên hồ suối mà mơ màng nữa.

Ông đi trên con đường núi đầy rêu xanh, bên cạnh Dư Thanh, cùng nhau bước lên từng bậc thang.

Vào cuối mùa xuân, rừng núi phát triển rất tốt; ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ hở giữa những tán cây um tùm, lấp lánh rực rỡ trong làn gió.

“Đã bao lâu rồi?”

Bạch Hoàng Đế bỗng nhiên hỏi: “Chúng ta đã bao lâu không đi dạo như thế này rồi?”

Dư Thanh suy nghĩ một lát rồi đáp: “Quên mất rồi.”

Bạch Hoàng Đế im lặng một lúc, sau đó nói: “Hóa ra đã lâu đến mức ngay cả em cũng quên mất rồi à?”

“Có lẽ chính vì những việc như thế này, trong quá khứ, chúng ta cho rằng chúng là những điều rất bình thường, có thể lặp đi lặp lại hàng ngàn lần, nên mới đến mức bị lãng quên.”

Dư Thanh nói nhẹ nhàng: “Giống như lần đầu tiên em nhìn thấy bình minh trong đời mình; em luôn nghĩ rằng sau này sẽ còn có thể nhìn thấy cảnh tượng tương tự hàng ngàn lần nữa, nhưng thực ra tất cả chỉ có hạn. Những khoảnh khắc em thực sự dành để ngắm nhìn bình minh chỉ có vài lần mà thôi. Cuộc đời con người chỉ là một cái giếng sâu mà nước trong đó chắc chắn sẽ cạn kiệt; chỉ là nhiều người đã đóng mắt lại ngay khi nước trong giếng vẫn còn đủ, và nghĩ rằng mọi thứ đều vô tận.”

Bạch Hoàng Đế nói một cách buồn bã: “Chỉ là lúc đó, tâm trí ta đã hoang mang không biết phải làm sao.”

Nghe những lời này, Dư Thanh không thể không nghĩ đến Cố Châu – người vẫn đang trong tình trạng không biết sống hay chết, và cô cũng im lặng không nói gì.

Sau một lúc im lặng, cô nói: “Ngay lúc này, chúng ta vẫn có thể đi dạo bên nhau như những ngày xưa; có lẽ đó chính là một trong những hạnh phúc lớn nhất trên thế gian này.”

Bạch Hoàng Đế vẫn im lặng không nói gì.

Trong suốt quãng đường dài phía trước, hai anh chị này không còn nói chuyện với nhau nữa, chỉ im lặng mà thôi.

Giống như hơn một trăm năm trước, khi thế giới còn đầy hỗn loạn mà Đại Tần vẫn tiếp tục tồn tại trong sự huy hoàng giả tạo, họ không cần phải suy nghĩ về việc ai sẽ chiếm

Vào thời điểm đó, họ vẫn còn trẻ trung, ánh nắng mặt trời rực rỡ, gió xuân thật dịu nhẹ.

Con đường núi sắp chạm tới cuối. Đỉnh núi đã hiện ra trước mắt họ.

Bạch Hoàng Đế Dừng bước lại, ngước nhìn ánh nắng rực rỡ chiếu xuống mà không còn lá cây che khuất; ánh mắt anh ta lạnh lùng, không hề hiện lên chút cảm xúc nào, nhưng lại dường như ẩn chứa đầy muôn vàn tình cảm. Lắng nghe tiếng côn trùng ríu rít trong rừng, tiếng chim hót trong gió, những âm thanh ấy khiến tâm hồn anh ta trở nên yên bình hơn.

Sự yên bình này không phải là sự tĩnh lặng hoàn toàn, mà là nỗi nhớ và hoài niệm về những khoảnh khắc đẹp đẽ đã trôi qua thời gian dài, giờ đây lại được gợi lên một lần nữa; tất cả những hình ảnh ấy đều được bao phủ bởi ánh nắng ấm áp của buổi chiều thời thơ ấu.

Không khí ẩm ướt cũng dần tan biến. Bỗng nhiên, một cơn gió thổi đến, xuyên qua rừng và qua những con suối. Mọi vật xung quanh đều góp phần tạo nên những âm thanh, thành những giai điệu du dương và trong trẻo… Nhưng trong đó cũng lẫn lộn chút buồn bã; tuy nhiên, đó không phải là sự bất lực hay đau khổ, mà là thái độ bao dung, sẵn lòng đối mặt với mọi thử thách của cuộc sống.

Dư Thanh Nghe những giai điệu ấy, những hình ảnh và ký ức xa xưa tự nhiên hiện lên trước mắt anh. Bạch Hoàng Đế Cũng vậy.

……

……

“Anh có muốn trở thành hoàng đế không?”

“À?”

“Trong số những người mà tôi ngưỡng mộ, anh là người duy nhất.”

“Được.”

“Vậy là anh đồng ý rồi à?”

“Tôi không nghĩ ra lý do để từ chối… Hơn nữa, trở thành hoàng đế cũng không có gì xấu cả; tôi chỉ muốn hỏi tại sao anh lại không muốn thôi.”

“Trở thành hoàng đế tất nhiên là điều tốt… Nhưng nếu việc đó có thể khiến anh phải chết thì sao?”

“À? Chẳng lẽ anh đang muốn đối đầu với phe Đạo giáo à?”

“Bởi vì tôi không thích đất nước Tần hiện tại.”

“Vậy thì sẽ có rất nhiều người phải chết… Vì vậy tôi đồng ý… Nhưng anh có thể đừng né tránh câu hỏi này được không?”

“Tại sao tôi lại không muốn trở thành hoàng đế?”

“Còn lý do nào khác nữa chứ?”

“Tôi có những lý do riêng… Sẽ nói cho anh biết sau này.”

“Đã thỏa thuận như vậy rồi.”

……

……

Con đường núi đã đến cuối; những giai điệu ấy cũng dần biến mất trong ánh nắng mặt trời… Cùng với những ký ức của quá khứ.

Bạch Hoàng Đế Nói: “Sau đó, tôi luôn quên hỏi anh lý do đó…”

Dư Thanh Ngửa đầu lên, nhìn vào mặt

Bạch Hoàng Đế Nghiêng đầu nhìn cô ấy, tràn ngập sự tò mò, hỏi: “Là vì anh ta sao?”

Dư Thanh Nhắm mắt lại, lắc đầu nói: “Không phải.”

“Chỉ là lý do vào lúc đó tôi đã quên mất rồi.”

Cô ấy nói thêm: “Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu trước đây.”

Bạch Hoàng Đế Bỗng cảm thấy bối rối.

Không hiểu tại sao, anh ta lại không thể bình tĩnh được nữa; vô số cảm xúc chân thực ập đến như những con sóng dữ.

Nhưng khi nhìn người thân yêu của mình đứng dưới ánh nắng mặt trời, dường như chẳng khác gì cách đây một trăm năm, cuối cùng anh ta vẫn nói ra câu đó một cách nghiêm túc:

“Tôi… phải chúc mừng cô ấy như thế nào đây?” Giọng nói của Bạch Hoàng Đế run rẩy, điều mà chính anh ta cũng không hề nhận ra.

“Không cần đâu.”

Dư Thanh Quay người lại, vuốt ve đầu em trai mình và mỉm cười nói: “Đối với anh, việc này không phải là điều đáng vui mừng đâu… Tại sao phải tự làm mình khó chịu như vậy?”

Bạch Hoàng Đế Im lặng không nói gì.

Dư Thanh Yên lặng một lát, rồi nói: “Thôi, đủ rồi.”

Bạch Hoàng Đế Nghĩ thầm, đó thật là một câu nói buồn bã.

Dư Thanh Nói: “Tôi nên đi rồi.”

Bạch Hoàng Đế Đáp lại một tiếng “được”.

Dư Thanh Quay người lại, nhìn về hướng con đường mà họ đã đi đến.

Bây giờ, cỏ cây không còn um tùm nữa; tầm nhìn trở nên thoáng đãng hơn, có thể nhìn xa xăm.

Dưới ánh nắng mặt trời, khu vực này trông giống như một viên ngọc được đặt trên mặt đất, phản chiếu vô số sắc màu rực rỡ.

Gió núi thổi liên tục, hàng ngàn cây cối đung đưa theo, giống như những con sóng vỗ.

Cảnh vật thật đẹp đẽ.

Thế giới này thật dịu dàng.

Nghe tiếng bước chân người ấy xa dần, cảm nhận được hơi thở quen thuộc nhất trong đời mình đang biến mất, Bạch Hoàng Đế không hề quay đầu lại.

Anh ta khoanh tay sau lưng, chăm chú nhìn ngọn mặt trời “giả tạo” kia, cho đến khi chỉ còn mình anh ta đứng đó, vẫn tiếp tục nhìn.

Anh ta tự nhủ với mình: “Thôi, đủ rồi.”

Anh ấy nghĩ thầm, đây quả là một sự thật đáng buồn. Đây là lần gặp cuối cùng giữa Bạch Hoàng Đế và Bạch Nam Minh. Sau hôm nay, anh ta sẽ trở thành kẻ cô đơn hoàn toàn.

…

…

Ngày thứ mười, mặt trời vẫn như mọi khi mọc lên. Vị chủ đạo đã rời khỏi Cang Châu. Những gì xảy ra trong cơn mưa lạnh giá tối qua dường như chỉ là một giấc mơ huyền ảo. Nếu không phải ngôi tòa nhà cao tầng đó biến mất không dấu vết, những viên gạch xanh trên con phố hóa thành bụi tro, và những dòng máu lẫn với nước mưa cùng những thi thể tan nát… có lẽ nhiều người sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Cho đến lúc này, mọi người vẫn nhớ rõ những lời của vị trụ trì am, sự cố chấp của Sở Chủ, và cả cuộc tấn công đột ngột của đội kỵ binh. Không ai có thể quên những sự việc đã thực sự xảy ra; tuy nhiên, cũng chẳng ai có thể chọn cách lãng quên chúng.

Cho đến khi người đàn ông từ Thần Đô – Tào Công Công – xuất hiện, dưới sự bảo vệ của nhiều quan lại, cưỡi ngựa đến nơi đổ nát của ngôi tòa nhà cao tầng đó và công khai đọc danh sách tội ác của Sở Chủ trước mặt mọi người.

Đúng vậy, người đàn ông ấy cầm trên tay sắc lệnh hoàng gia, với giọng nói vang dội, đã đặt dấu chấm hết cho cuộc đời của Sở Chủ trước ánh mắt của hàng ngàn người.

Có tổng cộng hơn ba mươi tội danh được liệt kê. Trong số đó, có những tội danh nhỏ nhặt, có những tội danh phản quốc, có những điều khiến người ta phẫn nộ, và cũng có những điều khiến người ta cảm thấy ngưỡng mộ.

Mọi người im lặng dưới tiếng nói của Tào Công Công, không biết phải làm sao. Có người thì cảm thấy điều này thật là trớ trêu.

“Đây là ý kiến của ai vậy?”

“Tôi đoán không phải của Hoàng đế.”

“Vậy thì chắc chắn là do Hoàng hậu quyết định.”

“Nghe này, bạn có vẻ rất không hài lòng với bà ấy… Hay có lẽ bạn không thích phụ nữ?”

“Làm sao tôi có thể có những định kiến vô nghĩa như vậy chứ? Tôi đã từng gặp người như Bèi Kim Ca và càng ngưỡng mộ Điện Công Chúa Trưởng hơn… Ngay cả bây giờ, tôi vẫn cảm thấy kính trọng Hoàng hậu ấy.”

“Tại sao lại kính trọng?”

“Kể từ khoảnh khắc rời Thần Đô, Tào Công Công đã mang theo hai sắc lệnh: một sắc lệnh yêu cầu quân đội Bắc Châu không được hành động cho đến khi cuối cùng mới tấn công, và sắc lệnh còn lại chính là danh sách các tội ác của Sở Chủ mà ông ấy vừa đọc ra.”

“Nếu đoán định của bạn là đúng, thì điều này thật sự… khiến người ta cảm thấy ghê tởm. Và tại sao cô ấy lại chắc chắn rằng Sở Chủ sẽ chết?”

“Có lẽ vẫn còn một khả năng khác.”

“Khả năng gì?”

“Nếu người sống sót là Sở Chủ, thì cuộc tấn công cuối cùng vẫn sẽ xảy ra vào đêm qua; những cáo buộc trong sắc lệnh hoàng gia quả thực đủ để biện minh cho hành động đó.”

Triệu Kỳ không nói thêm gì nữa.

Trong suốt cuộc trò chuyện này, Nam Tông luôn giữ im lặng; chỉ có Chính Tiên Nguyệt mới là người nói chuyện.

Còn Quý Tri Thức và Vương Mặc thì đứng bên cạnh, phục vụ trà.

Chính Tiên Nguyệt không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa, mà chuyển sang nói: “Sau trận chiến này, ít nhất là trong mùa đông này, chắc chắn sẽ không còn nhiều rối loạn nữa.”

Tin tức mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

Quý Tri Thức tò mò hỏi: “Tại sao vậy?”

Chính Tiên Nguyệt trả lời: “Sáng nay có tin tức đến, những lo ngại ban đầu của Sở Chủ về Xuan Đô đã được chứng minh là đúng.”

Mọi người đều nhìn về phía anh.

Ánh mắt của Chính Tiên Nguyệt trở nên rất phức tạp.

Sau hàng trăm năm, cảnh vật ở Xuan Đô đã trở nên mơ hồ trong ký ức của anh, không còn sinh động nữa; tuy nhiên, anh vẫn nhớ rõ cảm giác sống ở nơi đó – đó là những kỷ niệm đáng nhớ.

Nhưng anh chưa bao giờ hối tiếc vì đã phản bội cái giáo phái đã suy tàn đến cùng cực đó.

“Chu Jun dẫn Lâm Tiển Thủy đến Xuan Đô; có một tu sĩ ở đó muốn xuống núi và đã đối đầu với vị tướng lĩnh đang trấn giữ thành phố đó.”

Quý Tri Thức nghe đến đây liền sốt ruột và hỏi một cách vô thức: “Kết quả thế nào?”

“Kết quả vẫn chưa được xác định.”

Chính Tiên Nguyệt nói: “Vị tu sĩ đó đã quay trở lại ngay sau đó.”

Quý Tri Thức không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

Chính Tiên Nguyệt thở dài, nghĩ rằng ngày thường anh cũng không hề ngốc đến mức này, và trả lời: “Thông tin không đưa ra bất kỳ lý do nào cả; vậy thì chỉ có một lý do duy nhất: vị tu sĩ đó khẳng định rằng Cố Châu không thể chết được.”

Anh ấy đã tu luyện trên núi từ rất lâu rồi, nhưng vẫn chưa từng trải qua những trận chiến sinh tử. Từ khoảnh khắc bắt đầu cuộc chiến, anh ấy liên tục phải chịu áp lực – nếu không phải vì vị tướng quân kia đã già yếu và sức lực dần cạn kiệt theo thời gian chiến đấu, có lẽ lúc này thương tích của anh ấy sẽ còn nặng nề hơn nhiều.

Tiếng bước chân vang lên phía sau.

Đó là Chu Jun.

Vị đạo sĩ trẻ quay người lại, mỉm cười ngượng ngùng với cô gái và xin lỗi chân thành: “Xin lỗi, tôi đã nghĩ quá cao về bản thân mình. Trước khi đạt được tiến triển trong đạo, thật sự không thể tránh khỏi việc bị vị tướng kia chặn đường.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Chu Jun rất phức tạp.

Vị đạo sĩ trẻ nghĩ rằng cô ấy không hài lòng, liền vội vàng nói: “Nhưng bạn đừng lo, Đạo Chủ vẫn còn sống; nếu không thì tôi cũng không phải là người bỏ mặc tổ tiên để chạy trở về đâu!”

Chu Jun im lặng một lúc, không giải thích rằng biểu cảm phức tạp của mình không phải vì điều đó, và nói: “Thì tốt rồi.”

Sau một lúc do dự, vị đạo sĩ trẻ vẫn quyết định nói ra sự thật: “Nhưng hiện tại, tổ tiên của chúng ta có lẽ đang sống trong tình trạng rất tồi tệ.”

……

……

Đúng vậy, Cố Châu đang ở trong tình trạng tồi tệ nhất trong suốt cuộc đời mình.

Anh ấy vẫn duy trì được ý thức, chưa trở thành một sinh vật mất đi ý thức; dù đó là một phép màu thực sự, nhưng điều đó vẫn không thể thay đổi sự thật rằng anh ấy đã trở thành một bệnh nhân.

Đó là một căn bệnh đáng sợ, tương đương với sự tác động của thời gian.

— Đạo Hóa.

Thời gian có thể phá hủy mọi thứ trên thế giới này, khiến vô số những sinh vật vĩ đại phải chết trong đau đớn và bất mãn; còn Đạo Hóa thì khiến con người phải chứng kiến bản thân mình trở thành những sinh vật không còn là con người nữa.

Chỉ cần một ý nghĩ ngẫu nhiên, bầu trời sẽ đầy mây đen, mưa lớn xối xả xuống, sấm sét ầm ĩ.

Rồi ngay lập tức sau đó, khi tâm trạng của anh ấy trở nên vui vẻ một cách không lý do, ánh nắng mặt trời rực rỡ lại chiếu xuống, mang lại sự tươi sáng cho thế giới.

Trời đất được kiểm soát bởi một ý nghĩ.

Đây chính là giai đoạn thứ hai của Đạo Hóa.

“Tại sao anh vẫn có thể giữ được ý thức của mình?”

Bèi Kim Ca nói một cách nghiêm túc: “Nếu tôi đoán không sai, trước khi bước vào trận quyết đấu với Sở Chủ tại Cang Châu, anh đã gieo rắc một niềm ám ảnh sâu thẳm trong tâm hồn mình, thông qua cách này để huy động sức mạnh của vạn vật và duy trì

Cố Châu không ngay lập tức trả lời.

Lúc này, anh đang ngước đầu nhìn bức tượng Bồ Tát uy nghi dưới ánh nắng mặt trời, và thì thầm: “Cậu đoán đúng rồi.”

Bèi Kim Ca và Mòc Mai hơi nhíu mày, nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra, nhưng không dám chắc chắn.

Chưa kịp để cô hỏi rõ, một ni sư đã bước đến gần họ một cách cẩn thận.

Đúng vậy, lúc này Cố Châu và Bèi Kim Ca đang ở trong Chùa Trường Lạc Am.

Sau khi Ngụy Thanh Tự chiếm giữ nơi này, nhưng vì ý muốn cá nhân của vị trụ trì, họ vẫn được coi là khách của chùa.

Mặc dù quyết định này gặp phải nhiều sự phản đối trong chùa, nhưng không ai có thể thuyết phục được vị trụ trì sắp qua đời đó thay đổi ý định.

“Vị trụ trì sắp viên tịch,” ni sư ấy nói, cố kìm nén nỗi buồn: “Xin hai người hãy đến đó đi.”

Cố Châu đứng dậy và bước ra ngoài phòng thiền.

Bèi Kim Ca cũng theo sau.

Nơi họ gặp lại nhau vẫn là bên bờ biển.

Mùa đông vẫn chưa kết thúc; gió biển lạnh lẽo, cắt da như dao, không hề dễ chịu chút nào.

Những con sóng đập vào đá, tạo thành những bông tuyết vụn, nhưng không hề đẹp đẽ chút nào, chỉ toàn là sự cô đơn.

Có lẽ tất cả những điều này đều xuất phát từ việc người ta sắp qua đời…

Vị trụ trì ngồi trên tảng đá, để những bọt nước bay lên làm ướt má mình; không biết liệu đó là do bản thân cô ấy thích nước, hay chỉ là cách để duy trì sự tỉnh táo trong những khoảnh khắc cuối cùng của đời mình…

Cố Châu ngồi xuống bên cạnh cô ấy.

Vị trụ trì nói một cách nghiêm túc: “Tôi sắp chết rồi. Trước khi qua đời, tôi muốn làm một việc cuối cùng cho thế giới này…”

Cố Châu nhìn cô ấy và hỏi: “Dù rằng cuối cùng nó cũng chẳng mang lại ích gì?”

Vị trụ trì mỉm cười, nụ cười ấm áp: “Đối với tôi, điều quan trọng là việc lựa chọn, chứ không phải kết quả. Hơn nữa, đó cũng là tương lai mà tôi không thể nhìn thấy…”

Cố Châu nhìn về phía ngôi chùa xa xôi và nói: “Nhưng bạn hoàn toàn có thể lựa chọn để để lại một cơ hội cho các đệ tử của mình…”

Vị trụ trì đáp: “Đó là một việc rất ý nghĩa… Nhưng bạn mới là người có ý nghĩa hơn cả.”

Cố Châu không nói gì thêm.

Chủ nhà tu nhìn thẳng vào mắt anh ta, như thể đang nhìn thấy cả vũ trụ, và nói: “Tôi mong muốn thế giới này được bình yên; tôi không muốn anh trở thành một ‘thảm họa sống’… Dù rằng tất cả những gì tôi đã làm chỉ để mang lại cho anh một cơ hội mong manh, nhưng điều đó vẫn xứng đáng để tôi lặp lại hàng ngàn lần nữa.”

Cố Châu thu hồi ánh mắt của mình.

Một lúc sau, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Cô là một người rất phi thường.”

Chủ nhà tu có chút ngạc nhiên; không ngờ rằng vào khoảnh khắc cuối đời mình, cô lại được nghe những lời như vậy, và lòng cô tràn ngập niềm vui chân thành.

Rồi, với niềm vui hiếm có ấy, trong khoảnh khắc cuối đời mình, cô đã sử dụng phép thuật mà mình đã luyện thành từ nhiều năm trước.

Vào khoảnh khắc đó, chủ nhà tu bỗng nhiên cảm thấy một điều vô cùng kỳ lạ: Liệu việc mình luyện thành phép thuật này, có phải chính là để chờ đợi ngày hôm nay không?

Cô không thể tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó.

Phép thuật ấy có một cái tên rất giản dị, nhưng lại khiến người ta khó hiểu…

— **Ba Câu Hỏi**.

……

……

Tiếng chuông vang lên từ sâu trong ngôi chùa, hòa quyện cùng tiếng gió biển buồn bã.

Tiếng kinh vang lên liên tục; đó là mọi người đang tiễn biệt chủ nhà tu.

Bức tượng Phật bằng vàng vẫn giữ vẻ uy nghi bất biến, nhưng trên khuôn mặt Ngài, hiện lên vẻ thương xót khó nhận ra.

Cho đến khi tiếng chuông và tiếng kinh tắt hẳn, Cố Châu mới rời khỏi tảng đá ấy.

Đúng lúc đó, Bèi Kim Ca xuất hiện bên cạnh anh ta.

Cố Châu bỗng nhiên nói: “Tôi muốn một bình rượu.”

Bèi Kim Ca đáp: “Nhưng đây là ngôi chùa mà.”

Bầu trời rộng lớn, mây trắng thênh thang; ánh nắng mặt trời chiếu rọi biển Đông, làm nơi này trở nên đẹp đẽ đến lạ thường.

Trong làn gió, vô số con sóng vỡ thành những bông tuyết vàng óng ánh, lấp lánh rực rỡ.

Cố Châu suy nghĩ một lát, rồi quay đầu nhìn lại thế giới này một lần cuối cùng, và nói: “Vậy thì hãy mua một bông hoa đi…” Để tưởng nhớ người đã khuất.

……

……

(Kết thúc tập này)