Trong vài ngày vừa qua, rất nhiều người già đã qua đời trên mảnh đất lạnh lẽo này; họ hoặc bị để lại xác trước cung điện Vĩnh Dương, hoặc chết dưới những thanh gươm ở thành phố Dương Châu, hoặc bị thiêu cháy trong đám lửa dữ của thành phố Âm Bình… Họ không bao giờ có thể được chứng kiến cảnh tượng tuyệt đẹp khi băng tan vào mùa xuân năm sau nữa.

Đây chắc chắn là một mùa đông sẽ được các sử gia ghi chép lại một cách chi tiết và sâu sắc.

Sở Chủ Đứng bên bờ sông, hai tay khoanh sau lưng, anh suy nghĩ mơ màng về những sự kiện xa xôi ấy. Không biết đã trôi qua bao lâu, ánh mắt anh không còn lạc lõng nữa; anh nhìn ra phía trước.

Sau trận tuyết rơi, dòng sông từng cuồn cuộn nay đã đóng băng vì cái lạnh. Mặt băng màu xanh lam được điểm xuyết bởi những bông tuyết. Thỉnh thoảng, khi gió thổi lên, hàng loạt bông tuyết bay lên, như những chuỗi tua rua theo làn gió lạnh buốt.

Cảnh tượng thật là hùng vĩ.

Sở Chủ Nhìn ngắm cảnh vật ấy, anh im lặng, tự hỏi liệu trong mắt mình còn có lúc nào chứng kiến cảnh xuân về, hoa nở nữa không?

Gió thổi không ngừng, nhưng mùi hôi thối phát ra từ người anh thì không thể bị gió cuốn đi được. Mùi hôi ấy giống như là kết quả tất yếu của sự phân hủy của một thứ gì đó sống; nó mang một mùi hôi tanh nhẹ nhưng rất rõ ràng, khiến người ta liên tưởng ngay đến những khối thịt bị bỏ quên trong những hang băng hoang vu.

Người đàn ông mạnh mẽ thuộc phe Tuần Thiên Sĩ đứng bên cạnh Sở Chủ dường như không cảm nhận được mùi hôi ấy; anh ta vẫn tiếp tục làm những việc của mình như thường lệ.

Vì vậy, bên tai Sở Chủ không chỉ còn tiếng gió nữa; anh cũng nghe được những tin tức về Cố Châu:

“Bảy ngày trước, bên ngoài thành phố Trường Nguyên, Ma Chủ đã giết thêm ba mươi sáu người; trong số đó có một người thuộc cấp bậc Vô Cầu của Thần Cung Triều Sinh – người này chắc chắn không kém cạnh Yuan Yonghuai.”

“Năm ngày trước, vào buổi tối, Ma Chủ đã lộ diện trong thành phố Đông Lâm; thống đốc cùng các tu sĩ của các phái đạo địa phương đã cố gắng chặn đứng hắn, nhưng hầu hết đều bị thương hoặc chết… Chỉ còn lại chưa đầy hai mươi người sống sót… Có người sau khi tỉnh dậy đã reo hò mừng rỡ, bởi vì quần áo của Ma Chủ đã bị máu đẫm và rách nát.”

“Vào buổi sáng ngày thứ tư, năm trăm kỵ binh đã đến tiếp viện và đụng độ trực tiếp với Ma Chủ; họ tấn công nhưng không thể đánh bại được hắn… Ma Chủ chỉ dùng một kiếm đã xuyên qua áo giáp của hai trăm sáu người… Những người sống sót khẳng định r

“Theo suy đoán của ngài, Ma Chủ sẽ đến Kỳ Lạc vào hôm nay và tiếp tục hành trình về phía đông. Nếu ông ta quyết tâm không thay đổi lộ trình, thành phố này sẽ chờ đợi ông ta bằng những cuộc phục kích càng lúc càng lớn. Còn nếu ông ta đi vòng qua thành phố, thì ba nghìn kỵ binh mặc áo giáp đen từ quân đội phía bắc sẽ chờ đợi ông ta.”

“Bao gồm tướng Nguyên Vĩnh Hoài trong số đó, trong những ngày gần đây, đã có bốn người ở cấp độ Vô Cầu thiệt mạng dưới tay Ma Chủ; tổng cộng là mười bảy người. Số người chết hiện vẫn chưa được kiểm kê đầy đủ, ước tính khoảng một ngàn một trăm người.”

Vị chiến binh mạnh mẽ thuộc tổ chức Thám Hiểm Bầu Trời đứng bên cạnh Sở Chủ, cúi đầu với sự kính trọng tối đa, và trình bày những thông tin chi tiết đã được xác minh kỹ lưỡng.

Khi thời gian tiến gần đến hôm nay, người chiến binh giàu kinh nghiệm này dần trở nên căng thẳng; giọng nói của anh ta bắt đầu run rẩy, sự sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt.

Anh ta hoàn toàn biết rằng Ma Chủ là một sinh vật đáng sợ đến cực điểm. Trong tổ chức Thám Hiểm Bầu Trời, có cả một kệ sách chứa đầy các tài liệu ghi chép về những sự việc liên quan đến Ma Chủ. Tuy nhiên, anh ta sinh sau trận chiến ở Huyền Đô, và chưa bao giờ chứng kiến trực tiếp những điều mà người ta đã từng sợ hãi cách đây hàng trăm năm.

Dù tiếng chuông buổi sáng và buổi tối vang lên, gần như đã phá hủy một nửa Thần Đô, nhưng đó chỉ là những phép màu xuất phát từ bảo vật của giáo phái Đạo Môn, chứ không phải là sức mạnh thực sự của chính Ma Chủ. Vì vậy, trước đây, anh ta luôn tự nhủ rằng Ma Chủ ngày nay không còn là kẻ đáng sợ như trước kia, và hoàn toàn có thể bị đánh bại.

Hơn nữa, với tư cách là một nhân vật quan trọng trong tổ chức Thám Hiểm Bầu Trời, anh ta có thể khẳng định rằng cấp độ hiện tại của Ma Chủ thậm chí còn vượt xa cấp độ “Quy Nhất”. Vậy thì… làm sao mà Ma Chủ có thể giết người như vậy?!

Đây có phải là sự thật không? Hay đây chỉ là lời nói dối của những kẻ sợ hãi cái chết? Làm sao điều này có thể là sự thật được?!

“Tất nhiên, tất cả đều là sự thật,” Sở Chủ nói một cách bình thản, như thể có thể đọc được suy nghĩ của thuộc hạ mình. “Nếu ngay cả điều này mà hắn ta không thể làm được, thì hắn ta không còn là Ma Chủ nữa.”

Người thuộc hạ đó bỗng nhiên tỉnh táo lại, nhưng không biết phải làm thế nào.

Sở Chủ nói một cách bình tĩnh: “Nhưng hắn ta vẫn là con người.”

Người thuộc hạ ngơ ngác hỏi: “Là con người?”

“

Các thuộc hạ mở to mắt, trong chốc lát họ nghĩ đến rất nhiều điều, nhưng không dám lên tiếng.

“Đúng như bạn nghĩ đấy, miễn là Ma Chủ muốn tiếp tục giết người, chúng ta sẽ tiếp tục gửi người đến cho ông ta giết.”

Sở Chủ quay lại nhìn mặt băng, với vẻ mặt lạnh lùng nói: “Những người đã từng chọn đứng trước cung điện Vị Dương cần một cơ hội để rửa sạch tội lỗi của mình bằng máu, nếu không, dù được bệ hạ tha thứ, họ cũng khó có thể yên lòng, phải không?”

Vị lãnh đạo cao cấp này của Cục Tuần Thiên không biết nên nói gì.

Sau một khoảng lặng, anh ta nói với giọng nói run rẩy: “Chúng ta thực sự có thể giết được Ma Chủ sao?”

“Tất nhiên là có thể.”

Giọng nói của Sở Chủ vẫn bình thản như mọi khi: “Khoảng cách giữa tôi và hắn ta không thể được bù đắp bằng những thủ đoạn thông thường.”

Đó là một câu nói rất có lý, nghe có vẻ rất thuyết phục.

Tuy nhiên, đối với người thuộc hạ này, nó không khỏi khiến anh ta nghĩ đến một vấn đề:

— Tại sao đến bây giờ ngài vẫn không chịu hành động? Tại sao ngài lại phớt lờ những hành động ngu ngốc mà các phái môn và gia tộc đang thực hiện trong thành phố Kinh Lạc?

……

Trong thành phố Kinh Lạc, những con phố vẫn trông bình thường như mọi khi.

Sự nhộn nhịp vẫn tồn tại, người qua kẻ lại không hề có vẻ gì bất thường.

Chỉ khi nhìn vào những góc khuất ít người để ý, mới thấy những người tu luyện đang ẩn mình trong bóng tối; lúc đó mới biết rằng tất cả sự yên bình và vui vẻ này chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Những người tu luyện này đến từ các phái môn và gia tộc khác nhau, trong số họ có cả Quy Nhất Cảnh – những người mà mọi người coi là những bậc anh hùng thực sự.

Tuy nhiên, dù là những người được coi là mạnh mẽ hay những người còn mạnh mẽ hơn nữa, lúc này ánh mắt của họ đều trở nên nặng nề đến cực điểm, bởi vì họ chưa bao giờ gặp phải một kẻ ma quỷ hung ác và đáng sợ như Cố Châu.

Ngay cả Ying Xu cũng chưa bao giờ giết người theo cách như vậy.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về căn nhà hàng kia.

Cố Châu đang ngồi ở đó, bên cửa sổ, trước mặt chỉ có một tách trà trong veo.

Quan Tín Cổ ngồi đối diện anh ta, ánh mắt đầy phức tạp và nói: “Chỉ là một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi giữa tôi và ngài tại hai thành phố Vọng Kinh và Dương Châu cách đây vài năm mà thôi, không ngờ đến tận hôm nay ngài vẫn nhớ tôi.”

Cố Châu đáp: “Có lẽ sau vài ngày nữa, ngài sẽ quên mất tôi.”

Quan Tín Cổ bỗng ngẩn ra một chút, rồi lập tức nở nụ cười đắng cay trên mặt và tự giễu mình: “Thực sự thì ông không cần phải nhớ về một kẻ đã chết.”

Cố Châu im lặng một lát, không giải thích rõ ý của mình trong lời nói đó, chỉ uống một ngụm trà thanh.

Quan Tín Cổ thở dài sâu trong lòng, rồi tiếp tục nói: “Vị trụ trì đã tạo điều kiện cho tôi gặp ông, không phải để đầu độc vào ly trà này, mà là hy vọng ông sẽ biết khoan dung.”

Cố Châu hỏi: “Khoan dung?”

Không hiểu từ khi nào, quán trà đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Việc người ta rời đi không liên quan gì đến việc quán trở nên vắng vẻ.

Ngược lại, những người đang đứng ở đây đều là những người bình thường, không có chút tu hành hay đức độ nào cả.

Biểu cảm trên khuôn mặt của họ rất phức tạp: có sự tham lam, tò mò, nỗi sợ hãi lo lắng, và cả sự giận dữ yếu đuối.

Sự căng thẳng của họ rõ ràng có thể được nhìn thấy; những bộ quần áo dày cộm không thể che giấu được sự run rẩy của cơ thể họ, nhưng cuối cùng không ai quyết định rời đi. Họ chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào Cố Châu, trong sự im lặng. Trên con phố dài, tất cả đều là người dân.

Tất cả đều là những người dân đang mang trong mình cùng một niềm giận dữ.

Thế giới yên tĩnh này đang dần bùng cháy vì Cố Châu.

Cố Châu hiểu ra, anh nhìn Quan Tín Cổ và hỏi: “Chẳng lẽ gia đình những người đã chết dưới tay tôi vài ngày trước đây đều đã được các bạn đưa đến đây sao?”

Quan Tín Cổ im lặng không nói gì.

Cố Châu cảm thấy buồn bã.

Ngay sau đó, một giọng nói đầy giận dữ vang lên giữa đám đông im lặng, chói tai đến nỗi mọi người đều nghe thấy:

“Chúng tôi đứng đây, không phải vì muốn trả thù, mà là để bảo vệ nhà cửa của mình, để ngăn chặn kẻ ác này tiêu diệt thành phố, để giết chết kẻ khốn nạn không biết tội ác này!”

Khi lời nói vang lên, cơn giận dữ của mọi người bỗng nhiên bùng nổ, biến thành một cơn bão thực sự.

Những lời nói giống nhau bắt đầu vang lên, tiếng ồn ào dần dần trở nên đồng bộ hơn, rõ ràng hơn.

Mọi người đều cùng nhau hét lên, như tiếng sấm vang dội từ mặt đất!

Quán trà đang run rẩy, bụi bặm liên tục rơi xuống từ các xà nhà.

Con phố dài như đại dương, sóng gió dữ dội không ngừng nghỉ.

Nghe tiếng hô vang từ khắp mọi hướng, Cố Châu bỗng nói: “Nguyên Cổ Tự thực sự rất tuyệt vời.”

Quan Tín Cổ không hiểu lý do.

Những gia tộc và thủ lĩnh các phái mạnh ẩn mình trong đám đông, dùng đủ mọi thủ đoạn để kích động lòng dân, cũng không thể hiểu nổi điều này.

Vị quan tỉnh đứng từ xa, nhìn cảnh tượng này mà cảm thấy bối rối và không hiểu.

“Nổi bật giữa bùn lầy mà vẫn trong sạch.”

Cố Châu có chút ngưỡng mộ và nói: “Điều đó thực sự không hề dễ dàng chút nào.”

Quan Tín Cổ cúi đầu, cảm thấy xấu hổ vô cùng.

Cố Châu không nói thêm gì nữa.

Mọi chuyện đã trở nên rất rõ ràng.

Để chuộc lỗi, những gia tộc và phái mạnh đã hoạt động quanh khu vực Ji Luo trong hàng trăm năm; họ đã suy nghĩ một cách lý trí và quyết định áp dụng biện pháp này, bởi vì họ nhận ra rằng Cố Châu chưa bao giờ giết người vô cớ trong các trận chiến trước đây. Vì vậy, họ quyết định sử dụng một số thủ đoạn để khiến người dân tự mình đứng lên chống lại họ.

Nếu Cố Châu vẫn kiên quyết không giết người một cách tùy tiện, thì trong những trận chiến sắp tới, ông ta sẽ gặp rất nhiều trở ngại.

Nếu ông ta từ bỏ lối làm của mình và bắt đầu giết người một cách không ngần ngại, thì đối với những kẻ muốn giết ông ta… điều đó chẳng hề quan trọng chút nào, phải không?

Quan Tín Cổ ngẩng đầu lên, giọng nói run rẩy: “Hôm nay anh không nên vào thành phố.”

Sau khi tiếng chuông vang lên, tâm trạng của Cố Châu dường như trở nên lạnh lùng hơn; ngay cả cái ôm của cô gái cũng không thể làm ấm lòng ông ta được.

Tuy nhiên, khi nghe câu nói đó, trong lòng ông ta lại dậy lên những con sóng, và nó biến thành một nụ cười chế giễu.

Ông ta nghiêm túc hỏi: “Tại sao không phải các bạn mới là những người không nên làm như vậy?”

Quan Tín Cổ không biết phải nói gì.

Cố Châu đứng dậy.

Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ đều trở nên yên tĩnh.

Những người dân dũng cảm bắt đầu sợ hãi, bản năng muốn lùi lại, nhưng họ nhận ra rằng con đường phía sau mình dường như đã bị một lực lượng mạnh mẽ chặn lại; họ đã trở thành những con tốt trong trò chơi, và không còn cơ hội hối tiếc nữa.

Vì vậy, những lời chửi rủa dữ dội hơn nữa bùng phát từ miệng mọi người, đầy tính điên cuồng được kích thích bởi sự hoảng loạn, khiến lòng người rung chuyển.

Như Lâm Vãn Y đã nói, Cố Châu không thích giết người. Dù là kiếp trước hay kiếp này, anh ta đều không thích giết người.

Vì vậy, vào mùa xuân năm ngoái tại thành phố Vọng Kinh, anh ta không giết Đức Thu Tư – người dù có phải là kẻ chủ mưu nhưng cũng xứng đáng chết.

Vì vậy, vào ngày Đông Chí khi tiếng chuông vang lên, anh ta không để những con người dưới mặt đất và những công trình xung quanh biến thành tro bụi.

Vì vậy, tại thành phố Âm Bình, anh ta chỉ giết những vị tướng và binh sĩ sẵn sàng hy sinh đến cùng.

Vì vậy, trong những ngày qua, anh ta chưa bao giờ giết những người dám đứng trước mặt mình để cản đường.

Tất cả những việc giết chóc này đều là kết quả của sự bất đồng quan điểm, chứ không hề liên quan đến niềm đam mê, sự lạnh lùng, khát máu, khoái cảm, hạnh phúc… chút nào cả.

Cho đến hôm nay, cho đến khoảnh khắc này…

Lần đầu tiên trong đời, Cố Châu cảm thấy ham muốn giết người.

……

……

Đại gia tỉnh lý Jī Luò đứng trên tháp cổng thành, nhìn ra đám đông trên con phố xa xôi, với vẻ mặt cau có.

Chủ nhân của cung điện Thái Sinh đứng bên cạnh ông, cùng với phó chủ nhân của núi Đào Chỉ và người đứng đầu phái Lạc Tinh Tông, cùng với các bậc trưởng lão của vài gia tộc lớn trong thành phố Jī Luò.

Những người này đều nhìn thấy Cố Châu đứng dậy, nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng trong đôi mắt anh ta, và họ hiểu tại sao vị cựu chiến binh xuất sắc này lại tức giận, nhưng họ không hề cảm thấy có lỗi hay sợ hãi.

“Đại gia tỉnh lý không cần phải tự trách mình về điều này; dù sao thì kẻ giết người cũng là Ma Chủ, chứ không phải chúng ta,” chủ nhân của cung điện Thái Sinh nói. “Tôi có thể cam đoan với ngài rằng, tất cả những gì đang xảy ra bây giờ đều là xứng đáng; Ma Chủ sẽ chết vào hôm nay.”

Đại gia tỉnh lý im lặng, nghĩ rằng nếu Ma Chủ có thể chết trong thành phố Jī Luò, thì mình chắc chắn sẽ được thăng chức và thậm chí có cơ hội trở thành thủ tướng, và vì vậy, vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông dần tan biến… nhưng rồi lại nhanh chóng trở lại, vẫn đầy lo âu.

Phó chủ nhân của núi Đào Chỉ tiếp lời, nói một cách trầm ngâm: “Đây là một sự hy sinh cần thiết… và sau khi Sở Chủ biết về chuyện này, ông ấy cũng không hề phản đối, phải không? Điều đó chứng tỏ Sở Chủ đồng ý với quyết định này.”

Vị quan chức đó an ủi rằng: “Nếu để Cố Châu tiếp tục hành trình về phía đông, thì chùa Trường Lạc An có lẽ sẽ không thể giữ được sự yên bình nữa; điều này là điều mà cả triều đình lẫn toàn thể nhân loại đều không muốn chứng kiến. Có việc nào thì phải làm, và việc hôm nay là điều không thể tránh khỏi.”

Những giọng nói tương tự liên tiếp vang lên; từng lời trong đó đều tràn ngập ý nghĩa của sự lý trí, tạo nên sự tương phản rõ ràng với cảnh hỗn loạn trên con phố dài kia, khiến cho không gian bên trong cổng thành được bảo vệ bởi các phép thuật trở nên yên bình.

Trong sự yên bình này, những người quyền lực cao cấp đang quan sát cảnh hỗn loạn xảy ra, và đã cho phép cuộc tấn công đã được chuẩn bị sẵn từ trước diễn ra ngay lập tức.

Nói là tấn công, nhưng thực ra cũng hơi quá mức.

Bởi vì đó chỉ là một con dao mổ heo được ném ra, do một người đàn ông hoàn toàn không giống một thợ mổ sử dụng… Nhưng vào lúc này, làm sao người dân có thể nhận ra sự khác biệt đó được?

Con dao mổ heo đó không thể đâm trúng Cố Châu, bởi vì bức tường bảo vệ được tạo ra bởi nguyên khí của anh ta đã chặn lại nó.

“Đùng!”

Cố Châu buông lỏng những ngón tay đang giữ con dao mổ heo đó, cầm lấy nó và tiếp tục bước đi về phía trước.