Cùng một đêm ấy. Khi những tia sáng lấp lánh xé toạc bầu trời đêm, kinh đô – nơi từng rực rỡ ánh đèn – chỉ còn lại chút ánh sáng le lói, rồi lại vội vàng tắt đi trong tiếng gió đông gào thét. Đó là một bức thư được viết bằng máu, đến từ Yên Bình.

Vị tướng chỉ huy quân lính ở thành luôn canh gác đã nhận lấy bức thư này, liếc nhìn dấu niêm phong bằng sáp, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta bỗng nhiên thay đổi. Không quan tâm đến những vết thương còn sót lại trên người, anh ta lập tức chạy về phía phòng đọc sách của hoàng hậu.

Chỉ khoảng nửa giờ sau, bức thư đã đến tay hoàng hậu, và bà đã tự mình mở nó ra.

Trên lá thư chỉ có một dòng chữ viết bằng máu:

“Tướng Nguyên Vĩnh Hoài cùng năm mươi binh sĩ mặc áo giáp đen đã hy sinh khi đối đầu một mình với ma chủ, sau đó tiếp tục tiến về phía bắc.”

Dòng chữ này có lẽ được viết gấp gáp bằng ngón trỏ; nét chữ rất lộn xộn và vội vã, mực máu đôi khi bị đứt quãng. Không ai biết liệu người viết đã gặp phải tai nạn gì, hay đó chỉ là dấu vết của nỗi sợ hãi không thể kiểm soát được.

Hoàng hậu lặng lẽ nhìn bức thư này, ánh mắt bà không hề thay đổi chút nào.

Sau một lúc im lặng, bà nhẹ nhàng nói với người eunuch bên cạnh mình: “Hãy chăm sóc gia đình của Tướng Nguyên và những người lính này thật chu đáo.”

Người eunuch vâng lời và ra ngoài để thực hiện những việc cần thiết.

Bên trong phòng đọc sách, mọi thứ đều yên tĩnh.

Ánh đèn sáng rõ, chiếu lên khuôn mặt của Lâm Vãn Y, nhưng không thể làm lộ ra ánh sáng trong đôi mắt bà.

Đôi mí nhẹ nhàng che khuất tầm nhìn từ bên ngoài, cũng đồng thời từ chối ánh sáng, chỉ để lại bóng tối.

Mặc dù trong mắt mọi người, hoàng hậu dường như rất yêu thương Cố Châu, nhưng việc bà che giấu tung tích của cô ấy, từ chối hợp tác với triều đình trong cuộc chiến chống lại ma chủ, và công khai thách thức Cục Giám sát Bầu trời cùng nhiều quan chức khác… Những hành động này, nếu xảy ra với người bình thường, chắc chắn sẽ khiến họ phải đối mặt với tội chết hoặc nguy cơ bị truy tố cả gia đình.

Sau khi biết tin về những biến cố xảy ra trên sông, sự phẫn nộ của các quan lại trong triều đình như những bông tuyết bay qua cửa sổ, đổ dồn về phía hoàng hậu, yêu cầu Lâm Vãn Y phải trả giá cho sự ngạo mạn và thiếu hiểu biết của mình.

Tuy nhiên, tất cả những yêu cầu đó đều không được đáp ứng.

Hoàng hậu hoàn toàn không quan tâm đến chúng.

Lâm Vãn Y vẫn sống an toàn và bình yên.

Thái độ rõ ràng này càng khiến mọi người tin rằng cô gái này có một vị trí đ

Mặc dù sự bất mãn vẫn còn tồn tại thực sự, nhưng trong lúc Bạch Hoàng Đế đang ẩn mình để dưỡng thương, không ai trong triều đình có thể thay đổi quyết định của Nữ hoàng – người nắm giữ ấn ngọc quyền lực.

“Tại sao lại chỉ là nửa trăm kỵ binh?”

Nữ hoàng đột nhiên hỏi: “Hãy chia sẻ ý kiến của các ngươi.”

Trong phòng đọc sách hoàng gia không chỉ có Lâm Vãn Y mà còn vài quan lại từng tham gia cuộc thảo luận trước đó.

“Theo thông tin từ Cơ quan Quan sát Bầu trời, trước khi tiến vào cấp độ mới, Ma Chủ vẫn đang ở cấp độ dưỡng sinh; sau khi tiến lên, có lẽ ông ta đã trở thành Quy Nhất Cảnh. Tuy nhiên, khi gần một trăm kỵ binh mặc áo giáp đen tạo thành đội hình chiến đấu, họ đã có khả năng đối đầu trực tiếp với Quy Nhất Cảnh. Thêm vào đó, với sự hiện diện của Tướng Yuan, ngay cả những người tu luyện ở cấp độ Vô Nhiễm cũng sẽ phải lùi bước. Việc Ma Chủ giết được nửa trăm kỵ binh và tiêu diệt Tướng Yuan là điều hoàn toàn có thể xảy ra… Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi tin rằng ông ta cũng sẽ phải chịu thương nặng vì điều này.”

Lời này xuất phát từ miệng Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu. Khi nói ra, ông ta đã chủ động giảm tốc độ nói để thể hiện sự nghiêm túc và thận trọng, khiến lời nói của mình trở nên rất thuyết phục.

Một quan viên khác tiếp lời: “Ma Chủ không thể được đánh giá theo những quy luật thông thường; vì vậy tôi đồng ý với quan điểm này, bởi vì những gì được nói ra hoàn toàn không liên quan đến lý trí thông thường.”

Sau khi lời nói của ông ta kết thúc, những người còn lại suy nghĩ một lúc rồi lần lượt gật đầu đồng ý và bổ sung thêm ý kiến.

“Việc Ma Chủ giết được nửa trăm kỵ binh mạnh và một người ở cấp độ Vô Nhiễm, việc ông ta bị thương là một kết luận hợp lý… Rất có thể đây chính là giới hạn tối đa của Ma Chủ trong tình huống bình thường.”

“Ma Chủ không phải là kẻ ngốc; ông ta chắc chắn biết rõ rằng mình hiện đang ở tình thế đối đầu với cả thế giới. Việc tránh bị thương chắc chắn là yếu tố quan trọng mà ông ta cần xem xét trong các trận chiến… Con số nửa trăm kỵ binh đó thực sự đáng để suy ngẫm kỹ lưỡng.”

“Kế hoạch tiếp theo có thể được xây dựng dựa trên những thông tin này, để tạo ra một phương án khả thi.”

Phòng đọc sách hoàng gia không còn yên tĩnh nữa; tiếng nói của các quan lại xen kẽ vào nhau, giọng điệu ngày càng nghiêm túc hơn, nội dung cũng ngày càng sâu sắc hơn.

Cho đến một khoảnh khắc nào đó, giọng nói của Lâm Vãn Y vang lên:

“Mỗi lời các ngươi vừa nói đều là những lời vô nghĩa

Nghe những lời này, khóe miệng Nữ hoàng hiện lên nụ cười và nói: “Chứ không phải là Cố Châu chỉ có thể bị trừng phạt nửa số điểm đó sao?”

“Đúng vậy.”

Giọng nói của Lâm Vãn Y không hề run rẩy chút nào, hoàn toàn không tỏ ra sợ hãi.

Nữ hoàng mỉm cười hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Lâm Vãn Y bình tĩnh trả lời: “Dù tôi biết rằng ngài chắc chắn sẽ cười khi nghe điều này, nhưng tôi không phải là người thích nói dối, vì vậy tôi sẽ giải thích cho ngài nghe.”

Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía cô gái trẻ.

“Bởi vì Cố Châu là một người tốt.”

Lâm Vãn Y nhìn vào bức thư viết bằng máu, trong đầu hiện lên hình ảnh của thành phố Yīnpíng, rồi lắc đầu nói: “Anh ta chưa bao giờ thích giết người.”

Một khoảng lặng kéo dài.

Không ai đáp lại câu nói đó. Các quan lại nhìn Lâm Vãn Y, cảm thấy như đang chứng kiến một trò đùa vô cùng buồn cười, và họ muốn cười lớn lên, nhưng họ biết rằng phòng đọc sách của Hoàng gia không phù hợp để làm điều đó, vì vậy họ chỉ có thể kìm nén tiếng cười, nhưng điều đó lại càng làm cho tình huống trở nên trêu chọc hơn.

Nữ hoàng vẫy tay, bảo các quan lại rời khỏi phòng đọc sách, để lại không gian riêng tư cho hai mẹ con. Bà đứng dậy và đi đến bên cạnh Lâm Vãn Y.

Bà đặt tay lên má cô con gái mình, và hỏi một cách thoải mái: “Con đã cố ý đợi đến lúc này mới nói ra điều này à?”

Lâm Vãn Y cảm nhận được sự khác thường trên khuôn mặt mình, vẻ mặt cô trở nên càng lúc càng lạnh lùng hơn, và cô chỉ gật đầu một cách mơ hồ.

“Con đừng sợ, mẹ không có thói quen hay sở thích hành hạ ai đâu. Việc đánh con một cái tát chỉ khiến mẹ trở nên tức giận mà thôi… Có ý nghĩa gì nữa chứ?” Giọng nói của Nữ hoàng rất vui vẻ.

Lúc này, bà không giống như đang nói chuyện với con gái ruột của mình, mà giống như đang chơi đùa với một con mèo hay con chó vậy; sự bình tĩnh của bà khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Lâm Vãn Y không nói gì thêm.

Có vẻ như Nữ hoàng đã mất hứng thú, bà rút tay lại, đi qua bên cạnh cô, rồi lấy một cuộn tài liệu từ kệ sách.

“Trên đây ghi chép tất cả những việc mà Cố Châu đã làm… Con chắc hẳn sẽ thấy thú vị đấy.”

Sau một lúc yên lặng, Lâm Vãn Y nhận lấy cuộn tài liệu và bắt đầu xem.

Nữ hoàng nói: “Về vấn đề Cố Châu, có một điều tôi luôn không thể hiểu nổi: Sau khi yên ổn trong Trường Châu Thư Viện suốt ba năm trời, y lại trở thành kẻ thù của vị phó viện trưởng kia, gần như phá hủy hoàn toàn danh tiếng mà mình đã dày công xây dựng, chỉ vì một viên thuốc Thông Thánh Đan.”

“Dù viên thuốc Thông Thánh Đan quý giá đến đâu, và có lẽ trong kho báu cũng không còn nhiều viên nữa, nhưng đối với y, điều đó chẳng phải là điều quan trọng lắm sao?”

Bà nói một cách thản nhiên: “Điều thú vị hơn nữa là, chuyện này còn liên quan đến em nữa… Đôi khi tôi không khỏi tự hỏi liệu y có sử dụng em như một cái cầu nối để tiếp cận tôi hay không.”

Khi nghe đến ba từ “thuốc Thông Thánh Đan”, ánh mắt của Lâm Vãn Y bỗng thay đổi.

Cô không còn im lặng nữa, nhìn thẳng vào mắt mẹ mình và nói một cách nghiêm túc: “Tôi rất ngưỡng mộ sự tự tin của mẹ.”

Làm sao Nữ hoàng có thể không nhận ra ý châm biếm trong lời nói của con gái mình? Bà cười thoải mái và nói: “Tôi thực sự hy vọng con cũng có thể tự tin như mẹ, không phải lúc nào cũng bị người khác bỏ rơi, không phải như những chú chó con bỏ nhà đi lang thang ngoài đường, sau khi trải qua bao khó khăn mới buộc phải trở về nhà trong nỗi thất vọng.”

Ngay khi bà vừa nói xong, khuôn mặt của Lâm Vãn Y đã trở nên lạnh lùng.

Cô gái cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, không để đôi tay giấu trong tay áo mình nắm chặt lại thành nắm đấm, không để chúng run rẩy dù chỉ một chút.

Nhìn Lâm Vãn Y, ánh mắt Nữ hoàng đầy lòng thương xót và nói nhẹ nhàng: “Việc cảm thấy yêu mến một người như Cố Châu thật ra là chuyện rất bình thường… Hơn nữa, con đã may mắn được đi cùng y, vì vậy tôi chưa bao giờ trách con vì điều đó…”

Giọng nói của bà đột nhiên dừng lại.

Lâm Vãn Y ngắt lời bà, giọng nói lạnh lùng: “Mẹ muốn nói điều gì vậy?”

Nữ hoàng mỉm cười.

Im lặng còn có ý nghĩa hơn ngàn lời nói.

— Những gì tôi muốn nói đều là những điều con không muốn nghe… Nếu con muốn biết tôi muốn nói gì, có lẽ tôi sẽ không có gì để nói cả. Lâm Vãn Y hiểu được ý nghĩa trong nụ cười của mẹ mình, lòng cô càng thêm tức giận, và sự tức giận ấy khiến cô càng trở nên lạnh lùng hơn.

“Hãy đi nghỉ đi.”

Nữ hoàng nói: “Hơn nữa, lần trước khi nghe đến tên thuốc Thông Thánh Đan, cơ thể con co cứng quá rõ ràng… Lần sau hãy cố gắng che giấu điều đó, nếu không, việc làm tổn thương người mà con yêu thích sẽ khiến con hối tiếc

Khi nói ra những lời đó, giọng điệu của cô ấy rất thoải mái, nghe vào thật là đầy thiện chí.

Lâm Vãn Y Im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng không nói gì thêm, quay người bỏ đi.

Đang đi được nửa chừng, Hoàng hậu bỗng như nhớ ra điều gì đó, và bổ sung thêm hai câu:

“Người anh họ tên Trần kia của em đã bị phát hiện rồi, có lẽ trong vài ngày nữa sẽ bị đưa về Thần Đô, và khi đó anh ta sẽ bị xử tử cùng với nhiều người khác nữa… Nhưng cách anh ta chết sẽ khá đặc biệt – đó là bị xé xác.”

“Em nghĩ đây là điều mà em nên mừng đấy… Dù sao thì vào ngày xảy ra sự kiện ở Cung Vĩnh Dương, Trần Trì đã nhìn thấy người đạo sĩ Tự Nhiên đến giết em, mà lại không hề nghĩ đến tình bạn giữa các đồng môn, rồi quay lưng bỏ đi, phải không?”

Lâm Vãn Y Bỗng cảm thấy choáng váng.

Không sai một chút nào… Một bài viết, một từng chi tiết, một nội dung đầy đủ… Hãy đọc nó đi!

Cô ấy cố kìm nén cơn muốn quay đầu lại, tiếp tục bước đi… Tay cô đã bắt đầu chảy máu.

Phòng đọc sách hoàng gia yên tĩnh đến lạ.

Hoàng hậu dành nửa tiếng để giải quyết những việc cấp bách, sau đó đi đến Cảnh Hải.

Cảnh Hải vẫn luôn ấm áp như mùa xuân, không hề có cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông… Chỉ có điều duy nhất khác biệt là bên hồ có tiếng ho.

Tiếng ho đó phát ra từ miệng Hoàng đế.

Đó là bằng chứng cho vết thương của Ngài.

Hoàng hậu đến bên cạnh Ngài, ngồi xuống và bắt đầu pha trà, đồng thời kể lại những chuyện vừa rồi.

Bạch Hoàng Đế Lắng nghe một cách yên lặng, nghĩ về sự tức giận của Lâm Vãn Y, và chỉ cảm thấy không hiểu tại sao lại phải như vậy.

Hoàng hậu hỏi: “Về việc thuốc Thông Thánh Dan, Ngài nghĩ thế nào?”

Bạch Hoàng Đế Đáp: “Đó là để kéo dài tuổi thọ.”

Hoàng hậu có chút ngạc nhiên, hiểu ý nghĩa của những lời đó, nhưng vẫn không thể hiểu được.

Với tầm cao siêu việt của một đạo chủ, có lẽ trên đời này thực sự tồn tại loại thuốc có thể giúp Ngài, nhưng đó không nên là Thuốc Thông Thánh Dan.

Bạch Hoàng Đế Rất kiên nhẫn trả lời những thắc mắc này… Có lẽ đó cũng là điều mà Ngài đã suy nghĩ một cách vô thức trong quá trình hồi phục.

“Tiếng chuông lại vang lên… Đó là dấu hiệu cho thấy Cố Châu đã trở lại thế gian này… Vậy thì trước khi tiếng chuông vang lên, thì sao nhỉ?”

“Có lẽ trong mắt Thiên Đạo, không có gì khác ngoài những điều đó.” Hoàng hậu đáp lại.

“Khinh thường mọi người không có nghĩa là họ thực sự không tồn tại; có lẽ chỉ vì họ quá nhỏ bé mà thôi.”

Bạch Hoàng Đế lạnh lùng nói: “Việc trở nên nhỏ bé khiến Thiên Đạo không để ý đến họ, nhưng khi sống trong bối cảnh này, họ vẫn phải trả giá.”

Hoàng hậu dần hiểu ra ý của ông.

Bạch Hoàng Đế nhìn cô và nói: “Nếu diễn giải một cách đơn giản nhưng không chắc hoàn toàn chính xác, thì đó là bởi vì thân thể của Cố Châu hoàn toàn không thể chịu đựng được gánh nặng lớn lao từ sắc lệnh của Hoàng hậu, còn Thông Thánh Đan có thể trì hoãn việc thân thể họ tan rã.”

Hoàng hậu không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, mà chuyển sang hỏi điều mà bà quan tâm nhất:

“Thưa Hoàng đế, Ngài thực sự muốn giết Cố Châu hay không?”

……

……

Câu hỏi có vẻ vô lý này, thực ra lại là điều mà Hoàng hậu đã suy nghĩ trong những ngày qua.

Dù xét từ góc độ nào, đối với Đại Tần mà nói, việc Cố Châu chết đi là điều cần thiết; đây đã trở thành một mâu thuẫn không thể giải quyết được.

Bạch Hoàng Đế không thể nào sau khi nói ra bốn chữ “Nhân gian thuộc về ta” trước mặt mọi người, lại tiếp tục thực hiện những việc liên quan đến hai vị Thánh với Cố Châu.

Tuy nhiên, trong mắt Hoàng hậu, người chồng của bà vẫn chưa bao giờ thực sự hành động.

Nếu ban đầu là do Bạch Nam Minh, thì những ngày gần đây, tại sao ông lại không thể tĩnh tâm thiền định?

“Ta thật sự tò mò về thế giới nhân gian sau khi Cố Châu chết.”

Bạch Hoàng Đế nói xong câu đó, liền nhắm mắt lại và tiếp tục dưỡng thương.

……

……

Bên ngoài thành Yên Bình có một ngôi chùa cũ.

Đó là ngôi chùa gia tộc của họ Tiêu; hàng ngày, nơi đây đã được canh gác cẩn mật và ít ai biết đến. Giờ đây, nó được coi là nơi trú ẩn cuối cùng.

Trong chùa, mọi thứ yên tĩnh đến đáng sợ; những người con của gia tộc Tiêu, vừa may mắn thoát chết, đang tụ tập lại với nhau, dựa vào hơi ấm của nhau để cảm thấy an toàn hơn, chống lại cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông.

Tạ Ứng Liên đã bị đuổi ra khỏi phòng thiền của mình, đứng trong gió lạnh tuyết trắng, nhìn những người thân cùng dòng máu với mình, nhưng không hề cảm thấy gì cả, chỉ thấy điều đó thật buồn cười.

Cố Châu không quan tâm xem những lời chế giễu đó xuất phát từ đâu.

Tạ Ứng Liên hạ mắt xuống, nhìn về phía Cố Châu đứng bên cạnh mình, và vẫn thấy rằng mọi chuyện trên đời này thật sự quá vô lý.

Rồi cô nói một cách chân thành: “Thật may mắn khi thua trước ngài; đó là điều tự hào nhất trong cuộc hành trình tu luyện của tôi.”

Trong ánh mắt cô – một thiếu nữ như bao người khác – lấp lánh ánh sáng chói lọi, đầy lòng thành kính.

Đối với những người mới bắt đầu con đường tu luyện, so với Bạch Hoàng Đế, vị Đạo chủ này chắc chắn là người đã đi xa hơn trên con đường ấy, và xứng đáng nhận được sự ngưỡng mộ mãnh liệt từ họ.

Sự ngưỡng mộ này không liên quan đến đúng sai hay thiện ác, mà chỉ dựa vào sức mạnh.

“Nếu tôi có thể tự tay giết chết ngài, thì việc thua trước ngài sẽ trở thành điều thứ hai tôi tự hào nhất.”

Tạ Ứng Liên nhìn thẳng vào mắt Cố Châu và nói từng câu một: “Vì vậy, xin hãy để lại cho tôi một cơ hội khi đến lúc ngài phải chết… Tôi sẽ đi xa hàng ngàn dặm chỉ để giết chết ngài.”

Đó chính là hai câu đầu tiên Cố Châu nghe thấy sau khi đến ngôi chùa này.

Anh ta một lần nữa xác nhận rằng nhận định của mình ngày xưa là đúng: Tạ Ứng Liên thực sự có vấn đề với tâm trí mình.

May mắn thay, đó lại là công việc rất phù hợp với một kẻ điên.

Tuyết đêm rơi từng bông, lạnh lẽo và nhẹ nhàng.

Cố Châu nói: “Có một việc cần anh giúp đỡ.”

Tạ Ứng Liên ngẩng đầu lên, nụ cười rạng rỡ như hoa nở: “Xin hãy để tôi phục vụ ngài.”

Cố Châu không hề lay động, chỉ nói: “Hãy mang một bức thư của tôi đến…”

“Không.”

Anh ta sửa lại câu nói của mình; bởi vì người đưa thư ngày xưa đã biến mất không rõ tung tích, rồi tiếp tục nói nhỏ: “Hãy nói một lời cho mọi người ở Thần Đô… Nói một lời với những kẻ dùng bạn bè của tôi để đe dọa tôi.”

Nghe vậy, ánh mắt Tạ Ứng Liên trở nên càng sáng ngời hơn, không hề có chút sợ hãi nào.

“Lời nói đó là gì?”

“Nếu ai muốn cả gia đình mình chết hết, thì cứ hãy hành động đi.”