Mùa hè đang gần kết thúc, mà mùa thu vẫn chưa đến. Vùng đầm lầy Yunmeng vào thời điểm này không phải là lúc đẹp nhất trong năm; số lượng thuyền bè trên mặt nước cũng ít đi rất nhiều, tạo nên một không khí yên tĩnh và hoang vu đặc trưng của vùng đất Chu.

Một chiếc thuyền nhỏ lướt trên mặt nước, xé toạc lớp nước trong veo như gương, trôi dần về phía sâu.

Cố Châu nằm trên thuyền, nhắm mắt tỏ ra như đang ngủ.

Toàn bộ thế giới Tất cả mọi người đều đang tìm kiếm anh ta; làm sao anh ta có thể không biết điều đó? Nhưng thực ra anh ta cũng không quá quan tâm, bởi vì anh ta chưa bao giờ cảm thấy mình cô đơn.

Tất cả mọi thứ trên đời này vẫn luôn ở bên anh ta.

Dưới ánh nắng chiều muộn và làn gió mát qua mặt nước, vẫn có tiếng nói vang lên… Đó là niềm vui khó kìm nén khi họ gặp lại nhau sau gần hai năm xa cách.

“Anh đã thức rồi à? Nói thật đi, sao lần này chỉ có mình anh thôi?”

“Cô gái ngồi cùng thuyền với anh năm kia đâu rồi?”

“Đừng ồn náo! Hãy để tôi kể trước đã… Kể từ lần cuối cùng anh bảo tôi thổi gió quá mạnh, tôi đã cố gắng luyện tập chăm chỉ suốt hai năm qua; lần này tôi cam đoan sẽ thổi cho anh thoải mái!”

“…Gì cơ? Anh muốn tôi thổi tai cho anh à?”

“Thôi được, cũng không sao.”

“Và còn một việc nữa… Chúng tôi đều cảm thấy cần phải xin lỗi anh một cách nghiêm túc. Nếu lúc đó chúng tôi cố gắng hơn một chút, đại đệ của anh có lẽ đã không chết… Xin lỗi anh.”

Khi những lời này vang lên, im lặng bao trùm khắp nơi.

Cố Châu mở mắt, nhìn lên bầu trời xanh thẳm, lắc đầu nói: “Các bạn chưa bao giờ nợ tôi bất cứ điều gì cả. Nếu không có nợ nần gì, thì cũng không có lý do gì để phải xin lỗi. Thực ra, chính tôi mới là người nên cảm ơn các bạn.”

Tất cả những lời đó đều xuất phát từ trái tim thật sự của anh ta.

Kể từ khi anh ta trở lại với ánh sáng của thế giới này, mọi thứ trên đời này luôn đứng về phía anh ta, không hề dao động dù chỉ một chút. Họ là những đồng minh trung thành nhất của anh ta, nhưng giữa họ không hề có bất kỳ mối liên hệ về lợi ích nào cả. Ít nhất là hiện tại, Cố Châu không thể nhìn thấy bất kỳ lợi ích nào trong những mối quan hệ đó.

Vì vậy, đôi khi anh ta thậm chí cảm thấy mình chính là “đạo thiên”.

Nếu không phải là “đạo thiên”, làm sao mọi chuyện lại như vậy?

Những suy nghĩ đó, anh ta chỉ giấu kín trong lòng mình, rồi nhanh chóng quên đi, bởi vì chúng không hề có ý nghĩa gì cả.

Cố Châu vẫn giữ vẻ mặt bình thường và chỉ gật đầu một cái.

Những ngày gần đây, anh ta đã nghe tên mình quá nhiều lần đến nỗi gần như phát điên; làm sao có thể còn cảm xúc gì khác được nữa chứ?

Vạn Gia Đúng là một thực thể hùng mạnh, đóng vai trò then chốt ở khu vực đông nam, nhưng so với Từ Hoàng Tự thì vẫn không thể sánh kịp được. Hơn nữa, bây giờ anh ta đã không còn là người của hai năm trước nữa. Nhờ vào những kiến thức thu được từ Bạch Nam Minh, anh ta đã giải quyết hoàn hảo những khó khăn do “Thế cân Thiên địa” gây ra; vì vậy, việc trở nên mạnh mẽ hơn nữa đối với anh ta giờ đây đã trở thành điều hiển nhiên. Nếu bây giờ anh ta quay lại vào mùa xuân năm ngoái, Trường Châu Thư Viện – vị phó hiệu trưởng kia – chắc chắn sẽ không bao giờ chết trong tay Kim Can Can.

Vạn Gia Người đứng đầu gia tộc Vạn Thủ Ý quả thực mạnh mẽ hơn Kim Can Can rất nhiều; không chỉ sống trong sự trong sạch tuyệt đối mà còn gần như đạt đến cấp độ cao nhất, nhưng dù sao thì cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi, nên không thể giết được anh ta.

“Nhưng… có một bà lão dường như đang mắng anh đấy.”

“Mắng rất tục tĩu đấy.”

“Thật là khiến người ta tức giận!”

“Anh có muốn nghe không?”

Tiếng nói không ngừng vang lên; Cố Châu không biết phải nói gì, chỉ nghĩ rằng các bạn đang muốn tận dụng cơ hội này để mắng mình thôi. Anh ta thở dài và hỏi: “Trong lời mắng của bà lão ấy có thông tin quan trọng nào không?”

“Không có.”

“Vậy tại sao lại bắt tôi phải nghe?” Cố Châu thực sự không hiểu.

“Cũng không có gì đặc biệt cả.”

Dù là tiếng gió nhẹ nhàng hay tiếng sóng rì rà, thậm chí cả ánh nắng mặt trời chiếu xuống cũng đều đưa ra cùng một câu trả lời: “Chủ yếu là vì hiện tại trạng thái của anh khiến chúng tôi hơi lo lắng; cứ có cảm giác như anh sắp rời đi bất cứ lúc nào, vì vậy chúng tôi muốn tìm cho anh một việc gì đó để làm, dù là đánh người hay bất cứ điều gì khác, miễn là anh không còn tiếp tục như hiện tại nữa.”

“Anh đã nằm trên chiếc thuyền nhỏ này gần ba ngày rồi.”

“Người khác không biết thì còn tưởng anh là xác chết đấy.”

Sau một khoảng thời gian yên lặng dài, Cố Châu bắt đầu ngồd dậy một cách cứng nhắc. Mái tóc đen không được chải chuốt rối bù trên vai, râu xanh nhạt đã mọc ra ở cằm; bộ quần áo của anh hoàn toàn không hề sang trọng như giá trị của nó; khuôn mặt anh phản chiếu trên mặt nước không còn sạch sẽ như trước nữ

Anh ta suy nghĩ một lúc, cúi đầu múc nước hồ rửa mặt, sau đó dùng tay áo lau đi những vết nước còn sót lại.

“Thì cứ đi xem thử sao.”

……

……

Vào mùa thu năm trước, vì sự kiện xảy ra tại hồ Vân Mộng, ngôi nhà tổ tiên của Vạn Gia đã bị những kẻ sát thủ từ núi Vô Ưu xâm nhập. Để tránh họa lớn, họ buộc phải từ bỏ những lợi ích to lớn – điều này được coi là nỗi ô nhục lớn nhất trong vài năm gần đây của gia tộc.

Vì vậy, sau sự kiện đó, Vạn Gia không chỉ chi tiêu rất nhiều tiền để tu sửa lại các bùa chú bảo vệ ngôi nhà tổ tiên mà còn bí mật chế tạo một con tàu khổng lồ. Bề ngoài con tàu này trông giống như những con thuyền du lịch thông thường, nhưng thực chất thân tàu được khắc các loại bùa chú; tuy nhiên, trên tàu không có vũ khí chiến tranh, nên nó hoàn toàn giống như những chiến hạm của quân đội Đại Tần.

Mỗi khi gia tộc có những cuộc họp quan trọng, họ sẽ chọn một địa điểm phù hợp, tùy thuộc vào số lượng người tham dự. Giống như nhiều vấn đề quan trọng trên thế giới này, càng ít người tham gia thì vấn đề càng nghiêm trọng; do đó, những việc cần thảo luận cũng càng quan trọng hơn.

Là người đứng đầu gia tộc Vạn Gia, Vạn Thủ Ý ngồi ở vị trí chính như mọi khi, nhưng bộ dáng nghèo khó, keo kiệt và cô đơn của ông càng trở nên rõ rệt hơn.

Đặc biệt là trong lúc cuộc tranh cãi đang diễn ra gay gắt.

“Tình hình làm sao có thể trở nên tồi tệ đến thế?!”

Bà Vạn, người phụ nữ già kia, không quan tâm đến hình thức bề ngoài, vung tay mạnh mẽ vào mặt bàn, tức giận la lên: “Chưa đầy hai trăm năm, ngay cả tôi – người đã sống qua những thời kỳ đó – vẫn còn sống, vậy mà Vạn Gia lại không thể truyền lại dòng dõi cho năm thế hệ tiếp theo… Làm sao họ dám bắt chúng tôi từ bỏ sự giàu sang và tính mạng của cả gia đình để đánh cược với họ?!”

Càng nghĩ, bà càng tức giận đến mức nước miếng bắn tung tóe: “Ngày xưa, tôi – Vạn Gia – vì đất nước Đại Tần, vì Hoàng đế, đã hy sinh gần như mất hết dòng máu… Tôi đã vất vả nuôi dưỡng các bạn một cách khó khăn, sau chiến tranh còn chủ động từ bỏ quyền lực quân sự… Tất cả những gì chúng tôi có ngày hôm nay đều là thành quả của những nỗ lực đó…”

Ai đó không nhịn được mà ngắt lời bà, nói nhỏ: “Chính vì những công lao của chúng tôi mà những lời nói đó mới có thể đến tai Hoàng đế… Đó là lý do tại sao họ muốn chúng tôi đứng ra.”

Nghe thấy điều này, bà Vạn càng tức giận đến mức g

“Bây giờ ngay cả dưới sự bảo hộ của Điện Công Chúa Trưởng này, vì cái chết của kẻ đó mà tôi, Vạn Gia, phải rơi vào tình trạng như thế này… Làm sao một con người có thể đối xử tàn ác đến thế được?”

“Nếu tôi tìm thấy hắn, tôi sẽ tra tấn hắn cho đến khi cơ thể đầy vết thương, miệng lưỡi đau rát không thể nói nên lời, phải sống trong đau khổ suốt ngày đêm mà vẫn không thể chết được…”

Nghe những lời than vãn liên tục của bà lão, mọi người xung quanh Vạn Gia càng thấy bực bội và phiền muộn hơn.

Vạn Thủ Ý thở dài trong lòng, cảm thấy thật ghê tởm khi vừa vất vả trở về từ Thần Đô lại phải nghe những lời lẽ tục tĩu như thế này; anh ta lắc đầu và nói: “Hãy nói về chuyện quan trọng đi.”

“Chuyện quan trọng? Còn chuyện gì quan trọng để nói nữa chứ?”

“Tình hình hiện tại chưa rõ ràng sao? Còn có gì để bàn luận nữa chứ? Họ chỉ muốn tôi, Vạn Gia, đứng ra và yêu cầu Hoàng đế ban hành lại các quy định của Hạ Tế… Hạ Tế là gì chứ? Đó là những công lao mà Hoàng đế để lại cho sử sách, là nền tảng vững chắc để Đại Tần phát triển mãi mãi!”

Giọng nói của bà lão Vạn đột nhiên cao lên, hét lên: “Nếu việc đó thành công thì cũng tốt thôi… Nhưng nếu không thành công thì sao? Họ có thể nói chuyện với Hoàng đế, nhưng chúng ta – những người bị buộc phải đứng ra đối mặt với vấn đề này – chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng!”

Không ai trả lời; bởi vì theo quan điểm của họ, những lời nói đó chỉ là những lời vô nghĩa mà thôi.

Như đã nói, đề xuất mà đối phương đưa ra cho Vạn Gia rất rõ ràng: đó là đề nghị với Hoàng đế việc sửa đổi các quy định của Hạ Tế. Ngay cả lý do để thực hiện việc này cũng đã được họ chuẩn bị sẵn.

Hạ Tế là biện pháp nhằm mang lại lợi ích cho toàn thể nhân dân… Tuy nhiên, trong hơn một trăm năm qua, không ít lần các vị Hạ Tế tiền nhiệm đã có những hành động thiếu công bằng và sai trái, khiến mọi người lo lắng và phải suy nghĩ kỹ lưỡng… Để mang lại lợi ích cho thế hệ sau, việc cải cách là điều cần thiết. Và cách tốt nhất để thực hiện việc cải cách đó chính là mời gọi sự tham gia của toàn thể nhân dân; chỉ như vậy mới có thể tìm ra giải pháp tốt nhất. Nói cách khác, điều này có nghĩa là Hạ Tế không nên còn là vấn đề riêng của gia đình Đại Tần nữa.

Từ nội dung kỳ thi, đến đối tượng thí sinh phù hợp với độ tuổi thi, rồi đến số lượng suất dành cho các gia tộc, và cuối cùng là những người được giao trách nhiệm giám sát trong thời gian thi… Tất cả những điều này đều có thể được thực hiện một cách công bằng và minh bạch.

Vấn đề nằm ở chỗ, đây hoàn toàn không phải là điều mà Hoàng đế muốn thấy.

Những người đã mời Vạn Gia ra tiếp tục đứng lên đều hiểu rõ điều này; vì vậy họ mới cần Vạn Gia trở thành “con tốt để thử thách sức mạnh thực sự của Đại Qin, xem liệu Hoàng đế có vẫn mạnh mẽ như trước đây hay không”.

Còn lý do tại sao việc này lại rơi vào tay các gia tộc quyền lực thì không hề phức tạp – đó chỉ đơn giản là vì họ yếu thế.

– Hơn một trăm năm trước, trong cuộc hỗn loạn lớn đó, trước khi cuộc chiến quyết định diễn ra tại Xuan Du, điều đầu tiên mà các giáo phái và triều đình làm là tấn công các gia tộc lớn khắp nơi, nhằm tránh tình huống bất ngờ xảy ra sau lưng.

“Thì cứ từ chối đi.”

Giọng nói của Vạn Thủ Ý một lần nữa vang lên, đầy mệt mỏi: “Hãy tiếp tục duy trì lập trường hiện tại, coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả… Bức thư này không phải được gửi đến từ chùa.”

Không gian trong phòng trở nên im lặng hoàn toàn.

Ngay cả bà lão Vạn cũng không nói gì nữa.

Có tổng cộng hai bức thư được gửi đến Vạn Gia từ một ngôi chùa nào đó; cả hai đều được đọc xong rồi đốt đi.

Một bức thư nói về Hạ Tế, còn bức thư kia thì liên quan đến Nữ hoàng.

Chính xác hơn, nó vạch trần những việc mà bà ấy đang làm…

– Đó là đối đầu với các gia tộc quyền lực.

Quả thật, chính Nữ hoàng là người đang làm điều đó.

Nhưng ai cũng biết rằng, đây chính là ý muốn của Hoàng đế.

Trên thế giới này, không có vị vua nào thích thấy các gia tộc quyền lực trở nên mạnh mẽ.

Cũng giống như không có người đứng đầu giáo phái nào muốn phát hiện ra rằng, những người nắm giữ vị trí then chốt trong giáo phái của mình đều mang cùng một họ.

Đó chính là lý do khiến việc lựa chọn lúc này trở nên vô cùng khó khăn.

Nếu đứng cùng các giáo phái, bạn sẽ đối mặt với nguy cơ tử vong ngay lập tức.

Nếu trung thành với triều đình, bạn chỉ có thể sống lay lắt, kiên trì tồn tại.

Dù nhìn nhận theo cách nào đi nữa, cả hai con đường này đều không hề liên quan đến ánh sáng… Tương lai của chúng đều u ám.

Trên chiếc thuyền nhẹ, Cố Châu nghe tiếng gió vang lên và bỗng nhiên nhớ đến Tạ Ứng Liên.

Nếu anh ta đoán không sai, gia tộc Xie ở Yīnpíng chắc chắn cũng đang ở trong