Đại Tần đã thành lập quốc gia được hai ngàn năm rồi. Trong suốt thời gian đó, có hàng chục vị hoàng đế; ngoại trừ một vài người bị phế truất khi còn sống, tất cả những người khác đều được an táng trên đỉnh núi Thiên Quỳnh Phong, không có ngoại lệ nào. Nơi này tự nhiên cũng là khu vực cấm trên Bạch Đế Sơn.

Ngay trong ngày đầu tiên lên Bạch Đế Sơn, vị trưởng lão xuất thân từ chi họ phụ của gia tộc Bạch đã rõ ràng cảnh báo rằng Thiên Quỳnh Phong là khu vực cấm, không được phép lại gần dù chỉ một bước; người vi phạm sẽ phải chịu hậu quả do chính mình gây ra.

Ngay cả Bạch Lang Hành – người con trai thứ ba của hoàng gia – cũng không ngoại lệ.

Theo quy tắc truyền thống, chỉ vào những dịp hoàng gia tổ chức lễ tế tổ thì Thiên Quỳnh Phong mới được mở cửa cho mọi người vào.

Tuy nhiên, dù có tầm quan trọng như vậy, khu vực kiểm soát tại Thiên Quỳnh Phong lại không hề nghiêm ngặt chút nào; con đường hẹp dẫn lên đỉnh núi thậm chí không có người canh gác, và dưới ánh bình minh, nơi đây trông rất cô đơn.

Thật ra, ngọn núi này không cần ai canh giữ cả, bởi vì người thứ tư trong triều đại nhà Tần – người đã “hóa thánh” – chính ở đây.

Cố Châu đã suy đoán như vậy. Và Dư Thanh cũng đã nói với anh ta điều đó.

“Những lệnh cấm trên Thiên Quỳnh Phong thực sự rất phức tạp, bởi vì trung tâm của các pháp trận nằm ngay ở đó; khắp nơi trên núi đều là các pháp thuật. Nếu chúng ta, với trình độ hiện tại, đi sai bước một, thì sẽ gặp rất nhiều rắc rối,” cô ấy nói nhỏ.

Trí nhớ của Cố Châu khá tốt. Ngày đó, anh ta quyết tâm trở thành người đứng đầu Hạ Tế chính là để có cơ hội bước vào Bạch Đế Sơn và thu thập ý chí thiêng liêng của vạn vật tại nơi này. Lý do khiến anh ta tin tưởng vào điều đó chủ yếu là vì anh ta đã từng nghe người khác kể về cảnh đẹp của Thiên Quỳnh Phong.

Dư Thanh ngẩng đầu nhìn ngọn núi đang dần đến gần và nói một cách bình thản: “Năm xưa, vì một lý do nào đó, sư phụ của tôi đã lén lút bí mật bước vào Thiên Quỳnh Phong. Dù cuối cùng không thể lên đến đỉnh, nhưng anh ấy vẫn ghi nhớ lại toàn bộ cảnh đẹp dọc đường; những thứ đó suốt những năm qua vẫn không hề thay đổi nhiều.”

Cố Châu có chút tò mò và hỏi: “Vậy lý do đó là cái gì?”

“Dù sao thì cũng không phải là để trộm mộ đâu.”

Dư Thanh không đợi anh ta hỏi thêm, tiếp tục nói: “Ý chí thiêng liêng của vạn vật nằm ở đỉnh núi, nơi mà sư phụ tôi lúc đó không thể đến được.”

Cố Châu nói: “Sau chuyến đi này, có lẽ chúng ta đã hoàn thành được bổn phận của mình.”

Dư Thanh gật đầu nhẹ; cô cũng nghĩ như vậy. Dù cô không hiểu rõ điều này thực sự mang lại lợi ích gì.

“Chúng ta có nên chờ đến tối mới khởi hành không?” Cố Châu hỏi. “Mặc dù chúng ta không đi trộm mộ, nhưng việc leo núi vào lúc này có vẻ hơi quá công khai…”

“Nếu bạn kiên quyết…”

Dư Thanh lắc đầu và nói: “Nếu không kiên quyết, thì ngay bây giờ thôi.”

Cố Châu không suy nghĩ quá lâu, liền gật đầu đồng ý: “Leo núi thì nên làm vào ban ngày.”

Dư Thanh không nói thêm gì nữa, lấy ra một sợi dây buộc tóc và cẩn thận buộc mái tóc của mình lại. Ánh bình minh rải rác trên cổ trắng muốt của cô, như nước lan tỏa khắp những đường xương quai hàm đẹp đẽ; đôi tai cô được ánh nắng chiếu rọi, tạo nên màu hồng ấm áp đáng yêu; những sợi lông nhỏ trên tai đang nhẹ nhàng đung đưa.

Biểu cảm của cô rất bình tĩnh – bởi vì sự nghiêm túc và tập trung.

Con đường lên núi đã nằm phía trước.

Dư Thanh bắt đầu bước đi, đặt chân lên bậc đá đầu tiên.

Cố Châu cũng theo sau.

Dưới ánh nắng mặt trời mùa hè, một hơi lạnh kín đáo bắt đầu xuất hiện…

……

Leo núi không phải là việc dễ dàng, đặc biệt là trên núi Thiên Quỳnh – nơi có vô số phép thuật biến đổi không ngừng. Dù những phép thuật đó vẫn tuân theo một nguyên tắc cơ bản, nhưng chúng luôn thay đổi; vì vậy, những người leo núi cũng phải thích ứng theo để có thể di chuyển an toàn.

Chính vì vậy, Cố Châu và Dư Thanh luôn đi lại xen kẽ giữa việc dừng lại và tiếp tục hành trình; đôi khi họ dừng lại như những du khách say mê cảnh đẹp xung quanh, nhưng ngay lập tức sau đó lại bước đi nhanh chóng, không quan tâm đến những vẻ đẹp dọc đường.

Để có thể di chuyển trên núi Thiên Quỳnh – nơi các loại trở ngại vẫn chưa được loại bỏ – mà không gặp phải nguy hiểm hay tử vong, người ta phải am hiểu sâu sắc về phép thuật Hoàng gia “Vạn Vật Sương Trời Kiếp”, hoặc là phải có trình độ cao trong việc sử dụng các phép thuật của riêng mình. Điều này đối với hai người họ không hề khó khăn.

Và con đường lên núi cũng “nói” với họ… Khác với gần ba trăm sáu mươi ngày trước đây, lần này cuộc trò chuyện của họ từ đầu đã rất nghiêm túc và trang trọng.

“Có một số chuyện tôi nên nói với bạn.”

Dư Thanh bất ngờ nói: “Trong suốt một năm qua, thực ra tôi luôn phân vân liệu có nên giết bạn hay không… để bạn chết trên núi Thiên Qiong Phong.”

Nghe những lời này, Cố Châu tưởng rằng mình sẽ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, nhưng trong lòng chỉ dậy lên vài gợn sóng nhỏ, gần như không hề xáo trộn.

“Thật sự cũng không quá bất ngờ…”

Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói một cách không chắc chắn: “Có lẽ là vì tôi cho rằng ý định đó khá hợp lý…”

“Nó đã rất hợp lý rồi.”

Dư Thanh nhìn về phía trước một cách bình thản và nói: “Dù xét từ góc độ nào đi nữa, đây cũng là một lựa chọn tuyệt vời… Rất nhiều rắc rối tiềm ẩn sẽ được loại bỏ ngay khi bạn chết.”

Cố Châu thở dài và nói: “Chuyện này thực sự không thể phủ nhận được…”

“Nếu giết bạn trên núi Thiên Qiong Phong, tôi có hơn năm mươi phần trăm khả năng kiểm soát tình hình, để bạn chết mà không ai biết đến… thậm chí cả thiên địa cũng không hề hay biết.”

Giọng nói của Dư Thanh ngày càng lạnh lùng hơn.

Cô ấy không dừng bước, vẫn tiếp tục leo núi, không hề liếc nhìn lại phía sau.

Cố Châu nói một cách bình tĩnh: “Năm mươi phần trăm khả năng đã đủ rồi… Đáng để mạo hiểm.”

Dư Thanh tiếp tục nói: “Ý định giết bạn thực sự bắt đầu xuất hiện sau khi chúng ta rời khỏi dinh gia tướng quân.”

Cố Châu đáp lại: “Không lạ gì khi lúc đó bạn bỗng nhiên bắt đầu che giấu danh tính, rồi lang thang khắp nơi… Hóa ra tất cả đều là để loại bỏ những ánh mắt có thể theo dõi bạn.”

Dư Thanh gật đầu, tỏ ra đồng ý.

“Bạn có tức giận không?”

“Tôi đang cười đấy.”

Cố Châu mỉm cười và nói một cách thoải mái: “Có lẽ nếu bạn không nghĩ theo hướng đó, không suy nghĩ về việc làm thế nào để giết tôi… thì có lẽ tôi mới thực sự cảm thấy ngạc nhiên đấy.”

Dư Thanh nhướng mày hỏi: “Đó là lời khen ngợi hay lời chỉ trích?”

Nụ cười của Cố Châu rất chân thành khi anh ta nói: “Tôi nghĩ đó là một sự đánh giá lạnh lùng, dựa trên góc độ khách quan… Không hề liên quan gì đến những từ ngữ chủ quan cả.”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đi đến một khoảng đất bằng phẳng được bao phủ bởi sương mù từ phía chân trời. Sương mù lan tỏa khắp nơi, làm giảm bớt hơi ấm của ánh nắng mặt trời buổi sáng. Không biết từ khi nào, Cố Châu và Dư Thanh đã đi cạnh nhau. Con đường núi ẩn mình trong sương mù, hiện ra rồi lại biến mất, như thể đó là con đường dẫn đến thiên đường.

“Vậy em có bao giờ nghĩ về điều này không?”

Dư Thanh hỏi. “Làm thế nào để đối mặt với khả năng anh sẽ giết em…”

Khi nói ra câu này, giọng nói của cô vẫn bình tĩnh, không hề có chút e ngại nào.

Cố Châu thành thật trả lời: “Nếu nói rằng em chưa bao giờ nghĩ đến điều đó thì quá giả dối, nhưng thực sự em chưa bao giờ suy nghĩ sâu về vấn đề này, bởi vì em không muốn.”

Dư Thanh nghiêng đầu nhìn anh và nói: “Cũng bởi vì em luôn tin vào một câu nói.”

“Ừm.”

Cố Châu cười và nói ra câu đó: “Nghi ngờ là nguồn gốc của mọi bất hạnh.”

Rồi anh tiếp tục: “Nếu quyết định tin tưởng, thì phải tin tưởng đến cùng. Có lẽ ở những việc khác, em thường do dự, nhưng với vấn đề này, em luôn kiên định.”

Nghe xong, Dư Thanh im lặng một lát rồi hỏi: “Vậy bây giờ thì sao?”

“Bây giờ ư?”

Cố Châu suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc rồi lắc đầu: “Em vẫn giữ quan điểm của mình… Em không nghĩ rằng anh sẽ giết em.”

Khi những lời này vang lên, anh bước lên con đường núi đầy sương mù. Cùng với cái lạnh không thể xua tan được của ánh nắng mặt trời buổi sáng, còn có rất nhiều cảm xúc phức tạp và mãnh liệt len lỏi vào tâm hồn anh. Những cảm xúc này bắt nguồn từ những ngôi mộ mà Cố Châu đã từng đến thăm… Đó là sự hận thù, tình yêu, oán giận, nỗi buồn… và cả sự khao khát không thể thực hiện được. Dòng thời gian đã qua lại một lần nữa, liên tục va đập vào tâm hồn anh.

Dư Thanh nói: “Nếu em không hoàn toàn không suy nghĩ gì cả, vậy em có bao giờ nghĩ đến việc để anh cùng em chết đi không?”

Cố Châu cảm thấy bối rối và thở dài.

“Vậy em không thấy câu nói này hơi quá lãng mạn sao?”

Anh suy nghĩ rất lâu, cuối cùng mới nói: “Đối với những vấn đề liên quan đến sinh tử như thế này, chỉ khi cái chết thực sự đến, em mới biết mình sẽ chọn lựa như thế nào… Trước đó, tất cả chỉ là những suy nghĩ giả tạo mà thôi.”

“Dư Thanh Tôi nghĩ rằng từ rất lâu trước đây, em cũng đã từng đưa ra quyết định tương tự.”

Những chuyện cũ không cần phải nhắc lại, cô gái giả vờ không biết và hỏi: “Thật sao?”

“Ừm.”

Cố Châu thành thật trả lời: “Có lẽ chỉ là tôi không muốn dành thời gian để hối tiếc sau này thôi.”

Dư Thanh im lặng một lúc, rồi tự giễu mình: “Dù sao thì người như chúng ta, cuối cùng cũng sẽ hoàn thành việc mình cần làm trước khi hối tiếc mà.”

Ánh nắng xuyên qua sương mù trên đỉnh núi, một lần nữa chiếu rọi lên hai người, mang lại hơi ấm chân thực.

Con đường núi càng lúc càng trở nên gập ghềnh; do đã lâu không được bảo trì, các bậc đá trở nên không đều nhau, khiến con đường đi lên càng ngày càng khó khăn hơn.

Đỉnh núi Thiên Quang vẫn còn xa xôi, nằm ngoài tầm mắt.

“Nhìn về phía chân trời… cái chết hiện rõ trước mắt.”

Dư Thanh suy tư và nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, câu này cũng là em đã nói đấy phải không?”

Cố Châu cảm thấy bất lực và nói một cách nghiêm túc: “Không phải là ‘chết’, mà là ‘giống như chết’.”

“Từ ‘chết’ thì hay hơn; nó diễn tả rõ hơn sự gian khổ trong con đường tu luyện, sự khó khăn khi sống trong thế giới này, cũng như nỗi đau của việc còn sống. Còn từ ‘giống như chết’ thì quá bình thường…”

Dư Thanh không hề quan tâm đến sự chỉnh sửa của anh ta và nói một cách lạnh lùng: “Vì vậy, bây giờ em nên đưa ra cho tôi một câu trả lời.”

“Câu trả lời gì?”

“Lập trường của em.”

Cố Châu càng thêm bất lực và phiền lòng: “Tại sao lại nhất thiết phải chọn phe nào đó? Ngay cả việc trở thành kẻ không đứng về phe nào cũng không được sao?”

Dư Thanh không suy nghĩ gì mà hỏi: “Em coi mình là kẻ vô dụng à?”

“Nếu em thực sự là kẻ vô dụng, thì em hoàn toàn có thể trở thành kẻ không đứng về phe nào cũng được.”

Giọng nói của cô ấy đột nhiên trở nên nhanh hơn; dường như bình tĩnh, nhưng thực ra là đầy bất mãn: “Em thậm chí không cần phải suy nghĩ nhiều; chỉ cần anh đồng ý, hôm nay em có thể kết hôn với anh ngay, và không ai sẽ nói gì về em cả.”

Cố Châu cảm thán: “Hóa ra việc là kẻ vô dụng cũng có những lợi ích như vậy…”

Dư Thanh không biểu lộ cảm xúc gì và nói: “Nhưng em không phải là kẻ vô dụng.”

Cố Châu hỏi: “Vậy em nên tiếc nuối vì mình không phải là kẻ vô dụng sao?”

Dư Thanh dừng bước, nghiêng đầu nhìn vào mắt anh ta, im lặng một lúc l

Nghe những lời này, Cố Châu suy nghĩ rất lâu. Cho đến khi ánh nắng mặt trời không còn ấm áp nữa, anh mới tìm ra câu trả lời. Anh mỉm cười và nói: “Bởi vì tôi sắp chết rồi.”

……

……

“Trên đời này, không có nhiều cơ hội để bắt đầu lại từ đầu.” Giọng nói của Cố Châu vẫn dịu dàng như mọi khi: “Vì tôi sắp chết, nên tôi rất trân trọng cuộc sống của mình. Tôi muốn sống hạnh phúc và viên mãn, vì vậy tôi không muốn dính líu vào bất kỳ rắc rối nào. Lý do này có làm bạn hài lòng không?”

Dư Thanh im lặng, nhìn thẳng vào mắt anh, xác nhận rằng mỗi từ trong lời nói đều thật lòng. Một lát sau, cô ấy nói: “Hóa ra bạn cũng sắp chết à?” Trong câu nói đó, có từ “cũng”. Cố Châu nghe rõ điều đó, và hiểu rằng cô ấy đang nói về Bạch Hoàng Đế. Điều này không hề gây ngạc nhiên, nhưng anh vẫn cảm thấy buồn bã.

Con đường núi yên tĩnh đến lạ. Không biết đã trôi qua bao lâu, giọng nói của Dư Thanh lại vang lên: “Tôi không hài lòng với lý do của bạn… Nhưng tôi chấp nhận lý do đó.” Trong giọng nói không hề có chút cảm xúc nào; mỗi từ đều được phát âm rất chuẩn xác. Cố Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Cảm ơn.” Dư Thanh im lặng một lúc, sau đó tiếp tục leo núi và cuối cùng nói: “Bạn sắp chết rồi, cần gì phải cảm ơn nữa chứ…”

……

……

Đỉnh núi đã hiện rõ trước mắt; nó không còn nằm ở chân trời nữa, nhưng thực tế vẫn còn khoảng hơn ba trăm thước cao. Con đường leo núi luôn không thẳng tắp; nó uốn lượn, quanh co, giống như con rắn quấn quýt. Khi độ cao ngày càng tăng, các phép thuật và lệnh cấm tạo ra áp lực ngày càng lớn đối với Cố Châu và Dư Thanh, khiến họ không thể tiếp tục leo núi một cách dễ dàng nữa. Không ai hay biết, mặt trời đã lên đỉnh trời, cái nóng cũng ngày càng gay gắt. Ánh nắng chiếu xuyên qua lá cây, rải những tia sáng vàng óng lên dòng suối núi, nhưng chúng không muốn theo dòng nước trôi đi. Dư Thanh ngồi trên tảng đá bên bờ suối, múc nước lên và nhẹ nhàng rửa mặt.

Đồng thời, giọng nói của cô ấy tràn ra từ kẽ ngón tay.

Giống như cảnh sắc núi non bắt nguồn từ chính những ngọn núi đó vậy.

“Trước đây tôi không hiểu tại sao bạn lại từ bỏ Đạo Kinh Nguyên Thủy để chọn con đường Tinh Sương Kiếp Nạn… Bây giờ nghĩ lại, bạn làm vậy chỉ vì muốn sống sót và chiếm được Ý Chí Thiêng Liêng Của Vạn Vật Mùa Sương mà thôi; chứ không phải vì những lý do vớ vẩn như việc chăm sóc các vì sao từ khi còn nhỏ.”

“Quả thực là vì muốn sống sót… Nhưng bạn không nghĩ câu nói đó nghe rất hay sao?”

“Tại sao các vì sao lại cần con người chăm sóc? Đó là sự kiêu ngạo, chứ không phải điều gì đẹp đẽ cả.”

“Không lạ gì bạn lại không giỏi bất kỳ thứ gì như âm nhạc, cờ vua, hội họa… Thế giới trong mắt bạn thiếu đi vẻ đẹp thật sự.”

Cố Châu nhận xét một cách khách quan.

Dư Thanh chẳng buồn để ý đến anh ta, nghĩ rằng ai bắt mình phải xinh đẹp đến thế này chứ… Việc đôi mắt mình không chứa bất kỳ vẻ đẹp nào khác thì có gì là bất thường chứ?

Lúc này, Cố Châu đang đứng bên lề đường, ánh mắt nhìn qua khu rừng rậm, dừng lại trên một ngôi mộ.

Không phải vì hoàng đế được chôn cất trong ngôi mộ đó quá nổi tiếng mà khiến cô ấy không thể rời mắt khỏi nó… Mà bởi vì cô ấy không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến linh hồn người đã khuất trong đó.

Mọi ngôi mộ trên núi Thiên Quỳnh đều giống nhau như vậy, không ngoại lệ.

Dư Thanh ngẩng đầu lên, để những giọt nước rơi xuống má mình, và nói: “Bạn nhìn thấy rồi chứ?”

“Ừm.”

Cố Châu trả lời: “Tất cả đều là những ngôi mộ trống rỗng.”

Dư Thanh đứng dậy, lấy khăn lau mặt và nói một cách bình thản: “Bởi vì những xác chết được chôn bên trong đó đều đã bị đào lên… Cách đây một trăm năm, trước trận chiến ở Xuân Đô.”

Cố Châu không muốn bình luận gì thêm.

Đó là chuyện riêng của người khác mà.

Dù cho Dư Thanh quyết định kết hôn với anh ta hôm nay, điều đó vẫn không phải là chuyện của cô ấy.

“Hãy tiếp tục đi.”

Dư Thanh đến bên cạnh Cố Châu và nói: “Chỉ còn lại đoạn đường cuối cùng thôi.”

Cố Châu không có lý do gì để từ chối.

Nhưng trước khi tiếp tục, cô ấy nghĩ về những gì mình đã thấy trong cung thành cũ ở Vọng Kinh, rồi lại nghĩ về những gì đã trải qua trên núi Thiên Quỳnh… Vì vậy, cô ấy hỏi một cách rất nghiêm túc:

“Ý Chí Thiêng Liêng Của Vạn Vật Mùa Sương r