“Tôi đã điều tra rồi, nhưng kết quả… tôi cần thêm thời gian để xác định chắc chắn hơn.”

“Cụ thể là sao?”

“Có rất nhiều thông tin về anh ta dừng lại ở bốn năm trước; nếu tiếp tục tìm hiểu sâu hơn nữa thì sẽ không tìm thấy gì cả.”

“…Ý cậu là gì?”

“Tôi muốn hỏi cậu một câu: Cố Châu bây giờ bao nhiêu tuổi?”

“Tôi nhớ là mười bảy tuổi.”

“Thật đáng tiếc, theo những hồ sơ tôi đã xem, thực ra anh ta chỉ mới bốn tuổi thôi; bởi vì trong suốt mười ba năm trước đó, không có bất kỳ thông tin nào về anh ta cả.”

Trường Châu Thư Viện Tại một hồ nào đó, phó viện trưởng và một đồng nghiệp đang đi bên nhau quanh hồ, thì thầm trò chuyện; người được đề cập trong cuộc trò chuyện này rõ ràng chính là Cố Châu.

Phó viện trưởng nhíu mày, nhìn người đàn ông mập mạp, luôn mỉm cười bên cạnh mình, và nói một cách lạnh lùng: “Cậu nghĩ câu này buồn cười à? Làm sao có thể có người sống đến mười bảy tuổi mà mười ba năm trong đó lại hoàn toàn trống rỗng?”

“Cũng hơi buồn cười đấy.”

Người đàn ông mập mạp suy nghĩ một chút, rồi thành thật trả lời: “Dù sao thì cũng không buồn cười bằng những lời bạn bị mắng vào sáng nay khi họp đâu; lúc đó tôi còn không nhịn được mà cười ra tiếng, còn bây giờ thì tôi đã kiềm chế được rồi.”

Phó viện trưởng hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, và nói: “Hãy tiếp tục điều tra thêm; hãy làm một cách công khai và minh bạch. Khi cơ quan kiểm soát bầu trời đến hỏi, nhớ phải đưa những nghi vấn này cho họ biết.”

Người đàn ông mập mạp gật đầu, sau đó hỏi: “Bây giờ cả thành phố Wangjing đều nghĩ rằng Cố Châu sẽ tranh giành vị trí đầu tiên với Hạ Tế; bạn dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

Đúng vậy, chuyện gây xôn xao cả thành phố Wangjing trong chưa đầy một ngày – đó là việc Cố Châu tuyên bố sẽ giành chiến thắng trước Hạ Tế – chính là bắt nguồn từ Trường Châu Thư Viện.

Một tuyên bố có quy mô lớn như vậy, tất nhiên sẽ cần phải tốn kém không ít; nhưng đối với Trường Châu Thư Viện mà nói, điều này gần như không tốn kém gì cả.

Lý do thì thật đáng buồn…

Ngay từ cuối mùa đông năm ngoái, Trường Châu Thư Viện đã quyết định tạo dựng danh tiếng cho Cố Châu, sớm lo liệu các mối quan hệ cần thiết, mời những sinh viên xuất sắc đã rời trường đại học lên tiếng, nhằm đảm bảo rằng tên của Cố Châu sẽ lan truyền khắp nơi trên thế giới này.

Vào thời điểm đó, những người lãnh đạo cao cấp của học viện, dẫn đầu bởi phó hiệu trưởng, đã đặt ra một mục tiêu cho Cố Châu – không phải là vị trí số một, mà là một thứ xếp hạng có ý nghĩa thực tế hơn nhiều.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó giờ đây đã trở thành quá khứ.

Những lời khen ngợi và lời tán tụng mà Trường Châu Thư Viện đã chuẩn bị sẵn từ trước, hôm nay đã biến thành những lời ca ngợi quá mức, không ngần ngại chi trả bất kỳ cái giá nào.

“Bước tiếp theo là gì?”

Phó hiệu trưởng nhắm mắt lại và nói: “Tất nhiên là phải khiến anh ta phải trả lại tất cả những gì anh ta nợ học viện trong ba năm qua.”

Người đàn ông mập mạp hỏi một cách vô thức: “Ăn uống à?”

– Thông thường, việc ăn ở tại Trường Châu Thư Viện đều được tính phí, và giá cả khá đắt đỏ; nhưng rõ ràng Cố Châu là ngoại lệ.

Sau một lúc im lặng, phó hiệu trưởng nhìn vào bụng tròn của đồng nghiệp mình và nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Không phải là ăn uống… mà là những thách thức mà học viện đã giữ lại cho anh ta.”

“À.”

Người đàn ông mập mạp cười ha hả và nói: “Nếu anh ta thắng thì sao nhỉ?”

Phó hiệu trưởng đáp: “Việc anh ta không thể thắng mới là điều đáng tiếc… Điều đó chứng tỏ rằng tôi và cả học viện đã đánh giá sai con người này trong suốt ba năm qua. Vì vậy, tôi rất mong anh ta sẽ tiếp tục thắng… Chỉ như vậy thì giá trị thật của anh ta mới được chứng minh.”

“Vậy nếu Cố Châu thắng liên tiếp, liệu học viện có không giống như đang bị anh ta tát vào mặt không? Còn nếu anh ta thắng hàng chục trận liền, thì mặt học viện chắc chắn sẽ bị đánh bầm dập rồi!”

Người đàn ông mập mạp tỏ ra lo lắng: “Tôi cảm thấy ý tưởng của anh giống như đang tự đưa mặt vào rắc rối vậy…”

Ý kiến đó không hề vô lý.

Phó hiệu trưởng nói một cách bình thản: “Chỉ cần cuối cùng anh ta có thể thu hồi lại tất cả những gì đã mất, ai lại quan tâm đến việc anh ta đã thua bao nhiêu trận trước đó chứ?”

Có một số điều mà ông không nói ra thành lời.

Từ hôm nay trở đi, phó hiệu trưởng sẽ tự mình đến xem tất cả các trận đấu của Cố Châu, ghi chép lại từng chi tiết để các cao thủ của Trường Châu Thư Viện có thể nghiên cứu và tìm ra cách đối phó.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Trường Châu Thư Viện sẽ cử một người bạn cũ của Cố Châu đến để giành lấy “quả thưởng” này.

Lúc đó, chỉ cần Cố Châu thua trận, thì dư luận về anh ta và Trường Châu Thư Viện sẽ hoàn toàn thay đổi.

Người thắng thì trở thành vua, kẻ thua thì trở thành tù binh; đó là quy luật không thay đổi từ xưa đến nay.

Đây chắc chắn là một quá trình vô cùng gian khổ, nhưng nếu xét đến những khoản đầu tư lớn đã bỏ ra trong ba năm qua cho Cố Châu, cũng như danh dự quan trọng của học viện… thì tất cả những điều đó đều xứng đáng.

“Lời này nghe có vẻ hợp lý, nhưng tôi có một điều rất muốn biết.”

Ông lão mập nhìn vị phó hiệu trưởng và hỏi: “Nếu Cố Châu thực sự không muốn đối đầu, thì ông sẽ làm thế nào?”

……

……

Với tư cách là kinh đô cũ của Đại Tần, cung điện nằm ở vị trí trung tâm chính là cung hoàng gia. Sau khi vị Thánh Nhân quyết định dời đô, ngôi cung điện này, sau hàng nghìn năm tồn tại, không hề trở thành một nơi bị lãng quên hay bị bỏ rơi. Ngoại trừ một số cung điện có ý nghĩa đặc biệt, nhiều công trình khác đều được sử dụng vào các mục đích mới.

Chẳng hạn, chúng được dùng làm văn phòng cho các cơ quan hay sở ban ngành khác nhau.

Là cơ quan quyền lực trung tâm của Đại Tần, Sở Tuần Thiên đảm nhận trách nhiệm quản lý những người tu luyện; việc sở hữu một văn phòng tại đây là điều hoàn toàn bình thường.

Trần Trì bước đi trong những bức tường cung điện đơn điệu và nhàm chán, tâm trạng của anh thực sự không mấy tốt. Chỉ mới rời khỏi ngôi nhà dân cư đó chưa đầy nửa giờ, anh đang chuẩn bị quay lại nhà họ Lâm để thảo luận chi tiết về việc liệu Cung Kiếm Triều Thiên có thực sự phù hợp với Cố Châu hay không, nhằm hoàn thành nhiệm vụ tuyển sinh của mình, thì bỗng nhiên một người thuộc Sở Tuần Thiên đến mời anh đến đây, nói rằng có một người cấp trên muốn gặp anh. Dù địa vị của anh khá đặc biệt, nhưng anh vẫn không thể tránh khỏi những quy tắc phức tạp của triều đình.

Nghĩ như vậy, Trần Trì không biết từ lúc nào mình đã đi sâu vào bên trong văn phòng, và cuối cùng anh đã nhìn thấy căn nhà ven hồ, cũng như người phụ nữ mặc váy đen đang đứng bên lan can.

Anh bỗng ngừng bước.

Ngay lập tức sau đó, anh tỉnh táo lại và nhanh chóng cúi chào một cách nghiêm túc, nói: “Bèi Sở Chủ, sao ngài lại đến Vọng Kinh vậy?”

“Tình cờ ghé qua thăm thôi.”

Giọng nói của Bèi Kim Ca nghe có vẻ lười biếng, nhưng không phải là sự uể oải, mà là do chưa thức dậy hẳn.

Nghe thấy những lời đó, Trần Trì vẫn giữ thái độ kính trọng, không hề có chút thiếu tôn trọng nào so với bình thường.

Lý do anh làm vậy không chỉ vì người phụ nữ này là một trong hai phó Sở Chủ

Càng vì người này có cấp độ cực kỳ cao, từ nhiều năm trước đã thành công trong việc vượt qua Quy Nhất Cảnh, thực sự là một “quái vật” xứng đáng với danh hiệu đó.

Bèi Kim Ca nói nhẹ: “Tôi muốn nghe về những gì đã xảy ra hôm nay.”

Trần Trì nghe vậy có phần ngạc nhiên, không dám giấu giếm chút nào, và liền kể lại chi tiết tất cả những gì mình đã chứng kiến hôm nay, không sót một chi tiết nào.

Trong lời kể của anh ta, điểm trọng tâm tự nhiên được đặt vào Cố Châu.

Sau khi lắng nghe xong, Bèi Kim Ca nói: “Chỉ cần một đòn là giết chết… Ngay cả em cũng không làm được sao?”

“Vâng.”

Trần Trì trả lời khẽ.

“Nghe có vẻ thú vị đấy… Có phần giống phong cách của các bậc tiền nhân… Hãy tìm hiểu xem người đó xuất thân từ đâu.”

Bèi Kim Ca vớ lấy một ít mồi từ đĩa sứ bên cạnh, rải ra ngoài ao khiến đàn cá tranh giành nhau.

Cô suy nghĩ một lát, rồi nói: “Ngoài ra, em hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.”

Trần Trì ngạc nhiên hỏi: “À?”

Bèi Kim Ca nói một cách thản nhiên: “Tìm một thời gian nào đó… để tôi tự mình nhìn thấy anh ta.”

……

……

“Con mèo cam kia bảo tôi truyền lời cho bạn, nói rằng có ba người cùng vào căn phòng đó, và họ ở bên trong trong thời gian khá lâu.”

“Ba người… một xác chết… Nghe có vẻ kỳ lạ quá nhỉ?”

“Vậy em nghĩ gì về chuyện này?”

“Trong sách có câu ‘con dê hai chân’ phải không? Tôi đang nghĩ rằng mùa hè sắp đến rồi… Có lẽ ba người đó muốn ăn thịt dê luộc trong băng.”

“…Ý tưởng đó thật là kỳ quặc… Em nên kiềm chế lại một chút đi… Tôi không hề muốn trở thành kẻ thù của cả thế giới đâu.”

“Nhưng em không nghĩ rằng điều này rất phù hợp với mùa hè sao?”

“Rốt cuộc điều gì mới phù hợp với mùa hè chứ?”

“Thịt dê luộc trong băng… là được luộc trong băng mà!”

“Đồ ngốc… Em nghĩ thịt dê luộc trong băng là phải ăn lạnh à?”

“Nói đến chuyện lạnh… Lúc nãy tôi đi qua cung điện thì bị một người làm cho lạnh đến tận xương.”

“À? Em chỉ là một cơn gió mà thôi… Làm sao có thể bị lạnh được chứ?”

“Lẽ nào tôi lại dối em chứ? Khí chất của người đó thật sự rất đáng sợ… Giống như từ nơi đầy xác chết và máu me mà bước ra vậy… Anh ta còn mang theo một con dao nữa… Thật là đáng sợ…”

“Nhưng em không phải là người mà?”

Nghe những tiếng tranh luận sôi nổi kia, Cố Châu bỗng nhiên không còn im lặng nữa, và ho khan nhẹ một tiếng.

Ngay lập tức, thế giới của anh ta Hạo Nhàn trở nên yên tĩnh lại.

“Có chuyện gì