Ninh Yến Đặt chân lên tầng lá khô dày đặc dưới ánh sáng lấp lánh, anh vươn tay đẩy những bụi cỏ vàng úa cao hơn nửa người ra xa, và khi nhìn thấy cảnh tượng trong rừng, khuôn mặt anh không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Sau khi nhận được tin các thợ săn bị bắt cóc, anh đã lập tức đến hiện trường và theo dõi dấu vết để tìm đến nơi này.

Anh tưởng rằng cái rừng sâu thẳm này sẽ hoang vu và u ám, nhưng không ngờ nó lại sôi động đến mức không thể tin được.

Khắp nơi trong rừng đều có những người võ sĩ mặc đủ loại trang phục chiến đấu; ngoài những người võ sĩ tư nhân, còn có rất nhiều người mang trên người biểu tượng của các gia tộc, võ đạo quán hay các tổ chức lớn khác.

Người nào không biết chuyện này chắc hẳn sẽ nghĩ rằng đây là nơi tổ chức một cuộc hội võ lớn.

Ninh Yến Bối rối, anh bước vào đám đông và nghe thấy những tiếng thì thầm xung quanh:

“Các bạn có tìm thấy ai chưa?”

“Tôi tìm thấy một ông lão, nhưng nghe nói nhà ông ấy không có nhiều tiền lắm, tôi đang do dự không biết có nên đưa ông ấy trở về không.”

“Ê, bạn may mắn lắm khi tìm thấy người sống; còn tôi thì phát hiện ra hai xác chết, giờ tôi phải đi đâu để đòi tiền bồi thường đây?”

“Hãy đưa những xác chết đó về thành phố, xem liệu có thể tìm thấy người thân không. Những người thu gom xác chết trên sông cũng kiếm được khá nhiều tiền; chúng ta không thể làm việc vất vả mà không được gì đâu.”

“Nói đúng lắm, chúng ta đã rất tốt bụng khi nhận nhiệm vụ này để cứu người rồi; huống chi nơi này nằm ngoài vùng ranh giới, rất nguy hiểm. Nhiều người đi cùng tôi đã chết rồi, ít nhất tôi cũng phải đòi được một khoản tiền bồi thường cho họ.”

“Đúng vậy, nơi này thực sự quá nguy hiểm; khắp nơi đều là rắn độc và thú dữ hung dữ. Tốt nhất là chúng ta nên đi theo nhóm mới an toàn.”

“Chết tiệt Thanh Vân Trại, sao lại bắt cóc mọi người đến một nơi quái gở như thế này? Nếu tôi tìm ra hang ổ của họ, tôi sẽ đánh họ một trận… Thật là một lũ động vật đáng ghét.”

……

Nghe những lời mắng nhiếc xung quanh, Ninh Yến nhanh chóng hiểu rõ tình hình hiện tại.

Kể từ khi nhiều người ở thành phố mất tích, nhiều gia đình giàu có và gia tộc lớn đã treo thưởng để tìm lại người thân của mình.

Cả những người dân bình thường cũng đăng thông báo tìm người mất tích; mặc dù mỗi người chỉ đưa ra một khoản thưởng nhỏ, nhưng tích lũy lại cũng là một số tiền không nhỏ, đủ để thu hút nhiều người võ sĩ tham gia công việc này.

Vì vậy, dưới sự điều tra của mọi người, họ nhanh chóng phát hiện ra rằng nhiều người mất tích đều bị bọn cướp núi bắt cóc, và đích cuối cùng của chúng chính là khu rừng này.

Ngay lập tức, rất nhiều võ sĩ tập trung đến đây, hy vọng có thể tìm ra hang ổ của bọn cướp và giải cứu những con tin.

Nhưng rõ ràng, đây không phải là việc dễ dàng.

Khu rừng này có môi trường phức tạp và địa hình hiểm trở; nhiều nơi có loài côn trùng độc và thú dữ hung hãn, cùng với những nguy hiểm khác mà không thể lường trước được.

Hàng trăm người đã tìm kiếm ở đây trong hai ba ngày, nhưng ngoại trừ một số xác chết và những người may mắn thoát ra ngoài, hầu như không tìm thấy gì thêm, chưa kể đến việc xác định được nơi bọn cướp giấu con tin. Vì vậy, hiện vẫn còn nhiều võ sĩ ở lại đây, tiếp tục tìm kiếm một cách không từ bỏ.

“Không ngờ chuyện này dần trở thành một ‘nghề’ rồi…”

Ninh Yến thốt lên với vẻ tiếc nuối.

Đồng thời, anh ta cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau điều này: số người mất tích ở thành phố thực sự nhiều hơn nhiều so với những gì người ta nhìn thấy bề ngoài.

“Thanh Vân Trại thật là đáng chết!”

Dù không biết chúng bắt những người đó đi để làm gì, nhưng điều đó cũng không ngăn Ninh Yến coi chúng là những kẻ đáng ghét.

Chắc chắn sớm muộn gì thì cũng phải loại bỏ hoàn toàn cái “khối u độc hại” này.

Khi Ninh Yến đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng ồn ào:

“Nhanh lùi lại! Nhanh lùi lại!”

“Đừng chặn đường!”

…

Hai võ sĩ trẻ đang dìu một võ sĩ trung niên vội vàng bước ra ngoài. Khuôn mặt người võ sĩ trung niên tái nhợt, môi tím nhợt; chân trái của anh ta bị cắt đứt hoàn toàn, và trên người có khoảng bảy tám nơi bị phồng lên, như thể có những khối u mọc ra vậy.

Mọi người xung quanh đều lùi lại để nhường đường. Hai người kia đặt người võ sĩ trung niên dựa vào một cây, một người tiếp tục chăm sóc vết thương cho anh ta, trong khi người kia hét lớn về phía xung quanh:

“Có ai mang theo lá Sandox hay không? Ai có lá Sandox không??”

Sau một lúc im lặng, cuối cùng có một võ sĩ chạy đến gần:

“Tôi có đây, còn có lá Ba Lá nữa!”

Nhưng trước khi anh ta kịp đến gần, đã nghe thấy những tiếng “bụp bụp”; những khối u trên người người võ sĩ trung niên bỗng nhiên nổ tung, và vô số con côn trùng màu xám tro cùng máu màu xanh đen bắn tung tóe khắp nơi. Những con côn trùng đó, sau khi rơi xuống đất, còn cố gắng bò xuống lòng

“Chết đi cho tôi!”

Người chiến binh trẻ tuổi gầm thét tức giận, dùng chân đạp nát những con bọ xám trên mặt đất.

Nhìn cảnh này, người đàn ông có râu quai nón bên cạnh không khỏi lắc đầu:

“Bị con bọ hoa gai cắn rồi, lại không mang theo lá Sơn Sa Diệp… Thà tự sát đi còn đỡ đau hơn.”

Một người khác hỏi ngạc nhiên:

“Tôi nhớ trước đây lá Sơn Sa Diệp chỉ cần tiền là có thể mua được rất nhiều, sao bây giờ lại khan hiếm đến thế?”

“Vì các tuyến đường buôn bán bị chặn đứng mà… Ai biết khi nào mới thông thoáng trở lại được? Dù sao mọi người cũng phải cẩn thận; trong rừng này không chỉ có con bọ hoa gai thôi đâu.”

……

Ninh Yến từ từ thu hồi ánh mắt, đi về hướng mà người chiến binh trung niên kia đã đến, và nhanh chóng tới gần một bụi gai màu xám đen. Anh ta vươn tay lấy ra một mảnh vải màu xám dưới những gai nhọn, ánh mắt anh ta bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

Anh ta nhìn quanh, lập tức sử dụng phép “Thăm Ngửi Hương Vị”, và một mùi hương mơ hồ xuất hiện trong cảm nhận của anh ta… Mùi hương ấy có thể bất kỳ lúc nào cũng biến mất.

Ninh Yến vội vàng chạy theo hướng đó, và không lâu sau, anh ta gặp phải một nhóm chiến binh Uy Vũ Viện. Người dẫn đầu là một chiến binh mặc áo đen cao lớn, oai phong lẫm liệt; ngay cả nếu không phải là Tập Khí Đỉnh Phong, thì cũng gần như vậy. Bên cạnh anh ta, chính là Lâm Thanh – người đã gây rối lớn trong Lầu Thăng Phong và cuối cùng bị đuổi ra ngoài.

Lâm Thanh rõ ràng không nhận ra Ninh Yến; thấy anh ta vẫn tiếp tục tiến vào bên trong, người này liền lo lắng nhắc nhở:

“Bên trong rất nguy hiểm… Khắp nơi đều có con bọ hoa gai và những độc tố khác. Chúng tôi đã tìm kiếm mà không thấy gì cả; bạn nên đi tìm ở nơi khác đi.”

Ninh Yến không kịp giải thích, vội vàng lao vào bên trong. Nhìn thấy bóng dáng của anh ta dần khuất xa, Lâm Thanh tức giận đá chân xuống đất:

“Lời khuyên tốt cũng không thể lay chuyển được kẻ điên rồ này…”

Chiến binh mặc áo đen nói một cách nặng nề:

“Đủ rồi… Chúng ta hãy đi tìm ở nơi khác đi. Cô em Jiang chắc chắn đang bị mắc kẹt ở đây; chúng ta phải nhanh chóng cứu cô ấy ra.”

“Rõ rồi, anh Su.”

Ninh Yến chạy vào một thung lũng đầy hố sụt; mùi hương mơ hồ kia đã hòa lẫn với những mùi hương phức tạp xung quanh, khiến anh ta khó có thể phân biệt được nó nữa. Nhìn những tảng đá phủ rêu xanh, những cây cối cong vênh và những bụi rậm cao hơn nửa ng