Vào buổi trưa Chủ nhật, thời tiết quang đãng, mặt trời chiếu rọi chói lọi, rất thích hợp để xuống hồ khảo sát địa hình.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Ái Bác Nhĩ cùng với Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan rời khỏi lâu đài, đi qua khu đất ẩm ướt và hướng tới hồ Đen.

Bốn người tránh xa nơi các con tàu lớn của gia tộc Demstrang đậu, sau đó đến địa điểm đã được chọn sẵn để xuống hồ.

Theo kế hoạch ban đầu, Ái Bác Nhĩ dự định sẽ đi sâu vào hồ Đen để khảo sát địa hình và kiểm tra lại các biện pháp đã chuẩn bị trước đó, nhằm tránh những sự cố không đáng có trong quá trình thực hiện Dự án Thứ hai.

Một làn gió lạnh thổi từ mặt hồ tới, khiến bốn người vừa đến bên hồ Kỳ Kỳ run rẩy.

“Anh thực sự muốn xuống hồ khảo sát trong thời tiết này sao?” Lee Kiều Đan quay đầu nói với Ái Bác Nhĩ đang cởi áo choàng: “Thôi thì lần này bỏ qua đi, đợi khi thời tiết ấm lên hơn rồi hãy xuống hồ.”

“Dù sao cũng phải xuống hồ thôi; ít ra tôi là không thể tránh khỏi việc này.” Ái Bác Nhĩ nhìn về phía hồ Đen phía trước, anh biết rằng Lee Kiều Đan không muốn đi, nên không ép buộc người bạn mình. “Việc khảo sát trước sẽ rất hữu ích; đồng thời cũng có thể kiểm tra lại những gì mình đã chuẩn bị, tránh gặp sự cố gây rối trong suốt cuộc thi.”

Nói xong, Ái Bác Nhĩ quay sang Lee Kiều Đan và nói: “Nếu em không muốn xuống hồ, thì ở lại bên bờ và giúp chúng tôi trông coi đồ đạc đi. Dù sao khi chúng tôi trở về thì chắc chắn sẽ cần người giúp đỡ.”

“Được thôi, em sẽ chuẩn bị cho các anh những thức uống ấm.” Lee Kiều Đan dường như đang mong chờ câu nói này, tỏ ra như được ân xá vậy; điều này khiến Fred, Cát Lệ và Kỳ Kỳ bên cạnh anh ta liền nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường.

Rốt cuộc thì anh ta cũng đã nhượng bộ rồi...

Chỉ vì không biết bơi mà thôi mà?

Còn có Lời Nguyền Bong Bóng nữa, cần lo gì về vấn đề bơi lội chứ?

“Thật lạnh…”

Ái Bác Nhĩ cởi bỏ áo choàng, chỉ giữ lại những bộ đồ lót; những bộ đồ này giống hệt đồ lặn của người thường, có tác dụng giữ ấm khá tốt, nhưng trong thời tiết như thế này, vẫn cảm thấy không thực sự đáng tin cậy lắm.

Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan vang lên tiếng huýt sáo, rồi đặt tay lên vai Ái Bác Nhĩ và nói: “Nếu có cô gái nào thấy cậu nhìn thế này chắc chắn sẽ hét lên vì mê mẩn đấy… Thân hình của cậu thật là đáng ghen tị.”

Thân hình của Ái Bác Nhĩ quả thực rất cân đối và săn chắc; điều này có liên quan đến việc anh ta từng tập luyện trước đây.

“Các bạn cứ tự tập luyện đi, thì sẽ không phải ghen tị với tôi nữa đâu,” Ái Bác Nhĩ nói, bắt đầu duỗi người để tránh bị chuột rút khi xuống nước sau này.

“Tôi thấy việc chạy bộ kiểu đó thật là ngớ ngẩn,” Fred lẩm bẩm.

“Vì vậy, các bạn chỉ có thể ghen tị với tôi thôi,” Ái Bác Nhĩ nhún vai, rồi quay lại vấn đề chính: “Các bạn cũng nhanh chóng chuẩn bị đi. Tôi sẽ xuống thử xem kế hoạch đầu tiên có khả thi không; nếu không thành công, thì chỉ còn cách dùng kế hoạch dự phòng thôi.”

“Tại sao không dùng ngay kế hoạch thứ hai luôn?” Lee Kiều Đan cho rằng việc sử dụng thiết bị hít thở dưới nước sẽ an toàn hơn nhiều.

“Hầu hết các chiến binh đều sử dụng kế hoạch đầu tiên; tôi nghĩ cần phải thử xem kế hoạch này có hiệu quả không trước đã,” Ái Bác Nhĩ giải thích. Sau đó, anh ta dùng cây gậy Vung Động Ma để buộc lên người những bùa phép giữ ấm – đây là biến thể của bùa sấy khô, giúp quần áo luôn ấm áp và khô ráo; kết hợp với bùa “không bị nước hay lửa làm hại”, hiệu quả giữ ấm sẽ càng tốt hơn nữa.

Sau khi buộc lên người những bùa phép cần thiết, Ái Bác Nhĩ bắt đầu bước vào hồ, trên làn da tiếp xúc với nước hồ truyền đến một cảm giác lạnh thấu xương… Dù đã sử dụng bùa giữ ấm rồi nhưng vẫn vậy.

Chết tiệt thật… Nhiệt độ của hồ này thấp đến mức khủng khiếp.

Bây giờ, Ái Bác Nhĩ thực sự rất ngưỡng mộ Clum – anh chàng đó dám nhảy xuống hồ bơi ngay cả trong tháng Giêng, thời điểm lạnh nhất của mùa đông… Thật là một chiến binh gan dạ!

Nói thật lòng, Ái Bác Nhĩ rất tò mò muốn biết, ngoài Harry Potter – người sử dụng loại cỏ có khả năng giữ ấm – thì những chiến binh khác làm thế nào để chịu đựng được cái lạnh của hồ nước này? Nhiệt độ thấp như vậy thực sự không phải là chuyện đùa đâu.

Có lẽ, nhờ vào hiệu quả chữa trị kỳ diệu của phép thuật mà các pháp sư có thể chịu đựng được nhiều áp lực hơn so với người thường, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sở hữu thể lực và các chỉ số sinh lý tốt hơn người thường.

Bỏ qua mọi suy nghĩ khác, Ái Bác Nhĩ lao xuống đáy hồ. Thay vì vội vàng bơi ra giữa hồ, anh ta mở to mắt quan sát xung quanh để tìm kiếm nơi ở của Tiên Nữ Đang Khóc – người mà họ đã hẹn gặp ở đây.

“Anh đang tìm em à?”

Tiên Nữ Đang Khóc bất ngờ xuất hiện trước mặt Ái Bác Nhĩ, cười nhìn bộ dạng hơi buồn cười của anh ta.

“Lần này thì xin nhờ anh dẫn đường cho.”

Ái Bác Nhĩ bơi lên mặt hồ, mỉm cười nói với Tiên Nữ Đang Khóc, nhưng nụ cười của anh ta trông thật buồn cười vì bị ảnh hưởng bởi phép thuật khiến mái tóc bù xù.

“Chúng ta đi ngay bây giờ sao?” Tiên Nữ Đang Khóc tiến lại gần hơn.

“Em hãy đợi ở đây một chút, anh sẽ gọi họ xuống và đổi loại phép thuật cho.” Ái Bác Nhĩ bơi về bờ, hủy bỏ phép thuật khiến mái tóc bù xù rồi gọi những người khác: “Anh đã tìm thấy Tiên Nữ Đang Khóc rồi, mọi người cũng chuẩn bị xuống đi!”

Fred và Cát Lệ đã thay đồ giống nhau và nhét một viên thuốc đặc biệt vào miệng. Viên thuốc này chứa chất giúp họ có thể thở dưới nước; chỉ cần cắn vỡ nó và nuốt chất bên trong, họ sẽ có khả năng thở dưới nước trong thời gian ngắn – đây là biện pháp bảo đảm an toàn mà Ái Bác Nhĩ đã chuẩn bị sẵn cho mọi người.

Sau khi tự mình áp dụng đầy đủ các phép thuật tương tự như Ái Bác Nhĩ đã hướng dẫn, hai người này liền ném những thiết bị hỗ trợ bơi lội đơn giản xuống bên cạnh Ái Bác Nhĩ.

Đây là những thiết bị do chính Ái Bác Nhĩ thiết kế; chúng có thể được tạo ra dễ dàng bằng phép thuật biến hình, và hoạt động dựa trên cơ chế quay của các cánh quạt phép thuật để tạo ra lực đẩy. Tốc độ bơi dưới nước của chúng không cao lắm, nhưng rất thích hợp để hỗ trợ di chuyển.

Về mức độ hiệu quả thực sự của chúng… chỉ có sau khi sử dụng mới biết được.

“Nhớ chuẩn bị cho chúng tôi những thức uống nóng nhé.” Fred và Cát Lệ nói với Lee Kiều Đan rồi theo Ái Bác Nhĩ bước xuống hồ. Chẳng mấy chốc, họ đã cảm nhận được hơi lạnh của dòng nước hồ và không khỏi rùng mình.

“Được rồi, hãy dẫn đường đi.” Ái Bác Nhĩ nói với Tiên Nữ Đào Kim Ngân đang khóc.

“Đây là thứ gì vậy?”

Tiên Nữ Đào Kim Ngân tò mò nhìn cái vật mà Ái Bác Nhĩ đang cầm trên tay.

“Đây là thiết bị đẩy dưới nước; các pháp sư khi bơi dưới hồ thường không thể di chuyển nhanh được, vì vậy sử dụng thứ này sẽ giúp họ di chuyển nhanh hơn.” Ái Bác Nhĩ cầm lấy sợi dây và cây đũa phép ở đầu dây, nhẹ nhàng gõ vào thiết bị đẩy, khiến hai cánh quạt bắt đầu quay đều.

“Hãy lên đường thôi!”

Dưới tác động của thiết bị đẩy, ba người tiếp tục di chuyển về phía giữa hồ.

Họ hoàn toàn không cần phải bơi; chỉ cần điều chỉnh hướng một chút là thiết bị đẩy sẽ giúp họ di chuyển thuận lợi về phía đáy hồ.

Khi tiến sâu xuống đáy hồ, tầm nhìn xung quanh trở nên kém rõ ràng hơn.

Tuy nhiên, Ái Bác Nhĩ đã chuẩn bị sẵn một thiết bị giống như đèn pin, bên trong có ngọn lửa màu xanh lam, có thể xua tan bóng tối phía trước và giúp họ nhìn thấy rõ hơn.

Ánh sáng từ ngọn lửa đã thu hút một đàn cá nhỏ; Fred tò mò đưa tay ra để chọc ghẹo chúng.

“Đừng nghịch nữa, nhanh lên theo sau!” Cát Lệ vỗ nhẹ vào vai Fred, bảo anh ta nhanh chóng theo sau để không bị bỏ lại.

“Thực ra hồ này không quá lớn, chỉ là dễ bị lạc thôi.” Tiên Nữ Đào Kim Ngân nói, đi bên cạnh Ái Bác Nhĩ và giải thích, “Nếu tiếp tục đi sâu hơn, phía trước sẽ có một khu rừng được tạo thành từ cỏ dưới nước; trong đó có một số sinh vật không mấy thân thiện. Nếu cứ lao vào đó, không chỉ dễ bị tấn công mà còn rất dễ lạc đường. Tôi khuyên chúng ta nên đi vòng qua; mặc dù có thể phải đi xa hơn một chút, nhưng chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều so với việc đi thẳng vào khu rừng đó.”

“Chúng tôi đang muốn tìm làng của những người cá.” Ái Bác Nhĩ và Vung Động Ma sử dụng cây đũa phép để tạo ra những âm thanh, thông qua đó giao tiếp với Tiên Nữ Đào Kim Ngân.

Fred và Cát Lệ đều rất ngạc nhiên trước khả năng này của Ái Bác Nhĩ; họ không ngờ rằng lại có thể làm được như vậy… Thực sự thì làm thế nào mà anh ấy làm được đây?

Ái Bác Nhĩ không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của các anh em mình, mà đang suy nghĩ về cách xác định chính xác vị trí làng của loài người cá, để việc tìm kiếm nơi này sẽ dễ dàng hơn trong dự án thứ hai.

Nói thật ra, Ái Bác Nhĩ nghi ngờ rằng làng của người cá có lẽ ẩn náu trong khu rừng thủy sinh đó.

Với tốc độ của những thiết bị hỗ trợ bơi dưới nước, chỉ cần dành thêm chút thời gian là có thể tìm thấy làng người cá một cách dễ dàng. Tuy nhiên, tốc độ bơi của họ không cao lắm, vì vậy chắc chắn sẽ phải mất khá nhiều công sức mới đến được đó – ít nhất cũng khoảng nửa giờ, và khoảng cách chắc chắn không quá xa, khoảng một nghìn năm trăm feet.

“Hãy theo tôi.”

Tao Kim Niêng đang khóc, dẫn ba người đến đáy hồ, tránh xa khu rừng thủy sinh đen kịt đó; trong quá trình đi, họ còn phát hiện thấy bóng dáng của những con mực khổng lồ.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng họ cũng đến một nơi có vẻ giống như làng người cá. Trước mắt họ là những ngôi nhà bằng đá thô sơ, phủ đầy rong biển.

“Chúng ta đã đến rồi… Đây chính là làng của người cá.”

Tao Kim Niêng nhìn quanh, dường như đang sợ hãi, rồi lập tức trèo vào sau lưng Ái Bác Nhĩ.

“Có vẻ như chúng ta khá may mắn… Và thời gian cũng nhanh hơn dự đoán.” Ái Bác Nhĩ thì thầm, anh nhíu mắt lại và nhận thấy có những sinh vật đang bơi quanh đây.

Sự xuất hiện của ba người cùng với “linh hồn” kia rõ ràng đã làm xáo trộn sự yên bình của làng người cá này; những người cá cũng chắc chắn đã nhận thấy nhóm khách không mời mà đến này.

Ái Bác Nhĩ ra hiệu cho Fred và Cát Lệ tiến lại gần mình, vì có vài người cá cầm giáo đang bao vây họ. Một trong số họ thậm chí còn thổi chiếc sáo bằng ốc biển; âm thanh trầm ấm lan tỏa khắp làng, và rất nhanh sau đó, có rất nhiều người cá khác cũng xuất hiện.

“Có vẻ như chúng ta không được chào đón…” Fred nhìn những người cá cầm giáo màu xám sắt, và không khỏi siết chặt cây đũa phép trong tay mình. Anh biết rằng xảy ra xung đột ở đây chắc chắn không phải là ý tưởng hay chút nào… Dưới nước mới là lãnh địa thực sự của những người cá.

“Tôi nghĩ chúng ta nên rời khỏi đây ngay.” Cát Lệ nói, nhìn thấy ngày càng nhiều người cá xuất hiện từ làng ra ngoài, anh lo lắng và chạm vào vai Ái Bác Nhĩ, muốn anh rời đi ngay.

“Họ không mấy thích có người lạ đến gần làng của mình.” Đôi mắt đầy nước mắt của Tao Kim Niang nhô ra từ phía sau Ái Bác Nhĩ và nói, “Lần trước tôi vô tình tiến lại gần, họ đã dùng giáo đuổi tôi đi.”

May mắn thay, những con người cá này không tấn công ba người họ, mà chỉ đứng quanh họ và bàn tán về ngoại hình cũng như trang phục của họ; không ai biết chúng đang thì thầm điều gì.

“Chắc hẳn chúng không có ý xấu, nếu không thì chúng đã ném giáo vào chúng ta rồi.” Ái Bác Nhĩ quan sát nhóm người cá trước mặt mình và bước tới để cố gắng giao tiếp với họ. Anh biết rằng người cá có thể hiểu tiếng người và cũng có thể nói tiếng người dưới nước.

“Tôi là chiến binh của Hòa Cốc Vọng, và Kim Đan đã dẫn dắt tôi đến đây.” Ái Bác Nhĩ sử dụng cây gậy Vung Động Ma để tạo thành những từ ngữ và khiến chúng phát ra âm thanh.

Nhóm người cá có vẻ hoảng loạn trong chốc lát, có lẽ vì tò mò muốn biết làm thế nào mà những người này có thể nói chuyện dưới nước.

“Chúng tôi không có ý xấu với các bạn, chúng tôi sẽ rời khỏi đây ngay bây giờ.”

Chắc hẳn những con người cá này đã nghe nói về cuộc thi Ba Người Mạnh Nhất, ít nhất thì Đằng Bạch Đa Đào đã từng kể cho chúng nghe về việc này. Dù sao thì, những con người cá sống dưới đáy Hồ Đen cũng là một phần của cuộc thi thứ hai, và việc Kim Đan được sử dụng bởi các chiến binh cũng là nhờ sự giúp đỡ của họ.

“Rời khỏi đây đi, chiến binh của Hòa Cốc Vọng ơi… Cuộc thi thứ hai vẫn chưa bắt đầu đâu.” Một con người cá có bộ râu xanh, mái tóc màu xanh và đeo một chuỗi hạt làm từ răng cá mập bơi ra từ đám đông và nói bằng giọng trầm ấm, “Chúng tôi sẽ không làm hại các bạn đâu, hãy theo tôi đi, tôi sẽ dẫn các bạn rời khỏi đây.”

Đúng vậy, Ái Bác Nhĩ cảm nhận được rằng những con người cá này không có ý xấu với họ; việc chúng bao quanh họ nhiều hơn là vì tò mò mà thôi.

Ba người họ bị những con người cá này quan sát, giống như những con khỉ trong sở thú, bị một nhóm người cá chưa từng gặp nhiều pháp sư chỉ trích và bàn tán.

Sau khi người cá đó bước ra, đám đông đã nhường đường cho họ rời đi.

“Tôi cứ tưởng họ sẽ nhiệt tình mời chúng ta vào làng làm khách…” Fred lẩm bẩm, không ngờ rằng ngay khi tìm thấy làng của người cá, họ lại bị đuổi đi ngay lập tức.

“Họ chính là như vậy đấy, rất ghét bỏ người ngoài; cũng giống như những sinh vật sống trong khu rừng cấm vậy.” Ái Bác Nhĩ vẫy cây gậy phép và biến ra một dòng chữ.

“Lại có người cá lại nuôi thú Greenlody nữa…” Cát Lệ đưa tay chạm vào Ái Bác Nhĩ và chỉ về phía một cánh cửa không xa, nơi có một con Greenlody nhỏ được buộc lại.

“Đừng lo lắng, chúng tôi sẽ không tự ý làm hại đến học trò của Hòa Cốc Vọng đâu; đó là quy tắc từ xưa đã đặt ra.” Người cá kia nhìn thấy nhóm người của Ái Bác Nhĩ không hành động gì, liền nói: “Nhưng thật là bất ngờ… Không ngờ lại có những chiến binh đến đây trước thời hạn; Đằng Bạch Đa Đào chưa bao giờ nói với tôi về chuyện này.”

“Tôi chỉ đến đây để khảo sát trước thôi.”

Ái Bác Nhĩ gọi những người khác rời đi; trước khi đi, anh ta cũng không quên cẩn thận với khả năng tấn công bất ngờ của người cá, mặc dù anh ta tin rằng họ khó có thể tấn công mình, nhưng cẩn thận luôn là điều tốt nhất.

Nhóm người được người cá dẫn qua quảng trường của ngôi làng nhỏ; ở đó có một bức tượng được chạm khắc thô sơ từ đá lớn – đó là hình ảnh của một người cá khổng lồ.

Phía sau họ, một đám người cá lớn khác theo sau, có vẻ như cả làng đều đến tiễn họ đi; cảnh tượng này thực sự rất ấn tượng.

Họ rời đi theo hướng của khu rừng thủy thực vật; không biết đó có phải là ý định xấu của người cá hay không, hay đó chính là lối vào của làng.

Thực ra, Ái Bác Nhĩ đã đoán đúng; đó quả thực là lối vào của làng người cá. Và người phụ nữ tên Tao Jin Niang đã dẫn Ái Bác Nhĩ đi qua phía sau làng người cá.

Khi ở dưới đáy hồ đen, người cá hầu như không có kẻ thù tự nhiên nào; nhưng việc ba pháp sư lén lút tiếp cận làng của họ thực sự khiến họ hoảng sợ, vì vậy người cá kia mới thổi chiếc kèn sò biển.

Ái Bác Nhĩ nghi ngờ rằng khu rừng thủy thực vật này được người cá trồng lên để nuôi giấm hoặc dùng làm thức ăn; dù sao thì khu vực này cũng quá um tùm, rậm rạp đến mức che khuất tầm nhìn của họ và khiến họ bị mắc kẹt bên trong.

Anh ta hoàn toàn không nghi ngờ rằng có những con Greenlody đang ẩn náu ở đây.

Nói thật lòng, Ái Bác Nhĩ chẳng hề muốn đi qua khu rừng thủy thực vật này chút nào; vì vậy, sau khi rời khỏi làng người cá, nhóm người của anh ta đã đi thẳng về phía mặt hồ.

Về vị trí cụ thể của làng người cá, Ái Bác Nhĩ đã thả những thiết bị định vị đặc biệt mà anh ta tự chế trước khi rời đi; đó là những viên đá được phù phép, có thể theo dõi vị trí thông qua phép thuật. Để đảm bảo tính ch