“Sự phổ biến của trò chơi Wizard Cards đang dần giảm sút; tháng trước bạn lẽ ra nên tự mình đến điều hành câu lạc bộ này. Bạn có thấy những cô gái đó thất vọng như thế nào khi bạn không xuất hiện không? Nhiều người nghĩ rằng bạn đã từ bỏ trò chơi này rồi.”

Tại ghế gần cửa sổ trong phòng nghỉ chung của Học viện Gryffindor, Lee Kiều Đan – người đang chơi Wizard Cards cùng Fred – đang than phiền với Ái Bác Nhĩ về việc mình bị giao trách nhiệm quản lý câu lạc bộ này.

“Nếu trò chơi Wizard Cards không được người chơi yêu thích, thì nó chắc chắn sẽ không thể tồn tại lâu dài được.” Ái Bác Nhĩ vừa vuốt đầu Đào Mã vừa xem xét các bản thảo trong tay, kiểm tra nội dung của “Hướng dẫn Cổ Đại Ma Văn” do Y Tế Bái Nhĩ soạn thảo. Thỉnh thoảng, anh ta cũng dùng cây đũa phép để chỉnh sửa các nội dung đó và đánh dấu bằng các màu khác nhau.

“Tôi nghĩ bạn nên quan tâm hơn đến trò chơi Wizard Cards này,” Lee Kiều Đan nói, cảm thấy rằng Ái Bác Nhĩ dường như không mấy quan tâm đến nó nữa. “Đừng quên, kỳ sau chúng ta sẽ vào lớp bảy và sớm tốt nghiệp trường học. Nếu không còn sự hỗ trợ của bạn và không ai tiếp quản câu lạc bộ này, trò chơi Wizard Cards sẽ nhanh chóng biến mất khỏi trường học và bị mọi người lãng quên… Những nỗ lực của chúng ta suốt những năm qua sẽ trở thành công cốc.”

“Chuyện này bạn không đã xử lý từ kỳ trước rồi sao?” Ái Bác Nhĩ hỏi một cách ngạc nhiên.

“Lời nói của tôi thì không có tác dụng bằng bạn đâu. Vì vậy, tôi nghĩ tốt nhất là bạn nên tự mình giải quyết vấn đề này,” Lee Kiều Đan nói, cảm thấy rất buồn lòng. Nhưng anh ta cũng phải thừa nhận rằng sự phổ biến của trò chơi Wizard Cards trong trường học phần lớn là nhờ vào sự đóng góp của Ái Bác Nhĩ. Nếu Ái Bác Nhĩ không quan tâm đến nó nữa, thì liệu câu lạc bộ này có thể tồn tại được bao lâu?

“Có lẽ chúng ta nên bắt đầu tổ chức các cuộc thi ngay bây giờ, để tránh xung đột với giải đấu Ba Đội Mạnh sau này. Còn về phần giải thưởng cho người chiến thắng, ngoài số tiền Galleon, chúng ta nên thêm một phần thưởng bổ sung nữa.”

“Phần thưởng bổ sung gì vậy?”

“Chẳng hạn, quyền được nhảy múa cùng Ái Bác Nhĩ tại buổi dạ hội Giáng sinh… Ý tưởng này khá hay đấy, chắc chắn sẽ thu hút được rất nhiều cô gái đấy.”

Ái Bác Nhĩ ngẩng đầu lên, nhìn Fred với ánh mắt giận dữ và nhắc nhở: “Tôi đã có bạn nhảy rồi.”

“Thì có quan trọng gì chứ, đâu phải tôi sẽ trở thành bạn nhảy của anh đâu; hơn nữa, tại bữa tiệc khiêu vũ Giáng Sinh thì anh cũng phải nhảy mà, phần thưởng bổ sung chính là được nhảy một hoặc vài điệu với anh.” Cát Lệ nói một cách thoải mái, không hề ngại ngùng chút nào. “Tôi dám cá là chắc chắn sẽ có rất nhiều cô gái muốn tham gia cuộc thi này để có cơ hội nhảy với anh đấy.”

“Tôi cũng nghĩ đây là một ý tưởng hay. Anh chỉ cần hy sinh vẻ ngoài một chút thôi; một điệu nhảy mà thôi, chỉ kéo dài vài phút thôi mà. Lát nữa tôi sẽ đi treo thông báo để mọi người biết tin tốt này.” Li · Kiều Đan vỗ tay, vui vẻ đồng ý kế hoạch.

“Đào Mã ơi, cào anh ta đi, tối nay sẽ được ăn thêm đấy.” Ái Bác Nhĩ ra lệnh cho con mèo mập Đào Mã tấn công Li · Kiều Đan, và bỗng nhiên, tiếng la hét vang lên trong phòng nghỉ giải lao.

Phòng nghỉ vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh hoàn toàn; mọi người đều quay đầu lại nhìn về phía đó, tỏ ra rất tò mò xem vừa rồi đã xảy ra chuyện gì.

“À, không sao đâu, chỉ bị mèo cào thôi.” Li · Kiều Đan ngượng ngùng xin lỗi mọi người, vì anh ta chỉ bị giật mình mà thôi; không ngờ con mèo mập Đào Mã lại nhanh nhẹn đến thế, cánh tay anh ta còn bị cào đến chảy máu nữa.

Fred và Cát Lệ cười ha hả một cách vô tư.

Nhưng họ đều thấy đây thực sự là một ý tưởng hay; nếu muốn trò chơi “Witch Cards” trở nên phổ biến và được ưa chuộng trở lại, cách tốt nhất chính là tận dụng uy tín của Ái Bác Nhĩ – chắc chắn sẽ thu hút được rất nhiều cô gái tham gia. Chỉ cần có nhiều nữ sinh tham gia câu lạc bộ “Witch Cards”, các nam sinh cũng sẽ muốn theo đuổi; khi số lượng người ngày càng tăng, những thành viên từng từ bỏ trò chơi này cũng sẽ quay lại chơi lại.

Dù sao thì, chơi game mà không có mọi người cùng tham gia thì cũng không vui đâu.

“Đừng cào mạnh thế, cánh tay anh ta đang chảy máu kìa.” Li · Kiều Đan quay sang trách móc hai anh em song sinh Ngô Tư Lai đang vui vẻ chế giễu, “Cả Fred và Cát Lệ bán thuốc mê mà anh cũng không thấy anh tức giận chứ?”

“À…” Cát Lệ ho khan một tiếng, cố gắng đổi đề tài, “Vậy người quản lý tiếp theo của câu lạc bộ “Witch Cards” sẽ là ai nhỉ?”

“À đúng rồi, những ngày này các bạn đã bán được bao nhiêu viên thuốc mê tình vậy?” Li · Kiều Đan không hề bị lừa, tiếp tục hỏi.

“Ba mươi bảy viên. Có rất nhiều cô gái trong trường đã dùng đồng vàng để mua một viên,” Fred nói một cách tự hào, “Tất nhiên, chúng tôi cũng bán thuốc giải cho loại thuốc này.”

Cát Lệ đưa tay che mặt; Fred thật là ngốc, quá tự mãn mà quên mất mọi thứ xung quanh.

Dù việc bán thuốc mê tình và thuốc giải thực sự đã mang lại cho họ một khoản tiền lớn, nhưng bạn cũng không thể nói trước mặt Ái Bác Nhĩ rằng điều này không phải là do bị Li · Kiều Đan lừa đâu nhé?

“Loại thuốc mê tình mà các bạn sản xuất có thực sự đáng tin cậy không?” Li · Kiều Đan tỏ ra nghi ngờ; Fred và Cát Lệ đều không tham gia khóa học nâng cao về phép thuật do Snape Giáo tổ chức, vậy mà vẫn có người dám mua những loại thuốc do họ pha chế à?

“Tôi xin nói với mọi người, chúng tôi đã mượn cuốn sổ ghi công thức phép thuật của Ái Bác Nhĩ và áp dụng công thức đó để chế tạo thuốc mê tình; quy trình pha chế thực sự đơn giản hơn so với các công thức khác,” Fred nói một cách tự hào.

Rồi, một tiếng kêu thảm thiết lại vang lên trong phòng nghỉ giải lao.

Lần này, Li · Kiều Đan lại cảm thấy thích thú; anh ta không quan tâm đến Fred và Cát Lệ nữa, vứt chiếc thẻ pháp sư xuống đất và đứng dậy: “Tôi sẽ đi viết thông báo để thông báo tin tốt này cho mọi người.”

“Kẻ đó thật sự đã trốn thoát rồi… Tôi suýt nữa thì thắng được rồi!” Fred nhìn chằm chằm vào chiếc thẻ pháp sư trong tay mình, nói với vẻ tức giận.

“Không biết trời sẽ ngừng mưa khi nào nữa… Gần đây tôi cảm thấy mình như đang bị mốc hết cả rồi,” Cát Lệ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa vẫn rơi liên tục, rồi nhanh chóng đổi chủ đề: “Nghe nói giáo sư Mục Địch đã sử dụng lời nguyền đoạt hồn trong lớp học, nói rằng muốn mọi người trải nghiệm cảm giác bị kiểm soát bởi lời nguyền đó, để học cách chống lại nó.”

Khi nói điều này, Cát Lệ còn lén nhìn Ái Bác Nhĩ một cái; thấy ông ấy không có phản ứng gì, cô ấy tiếp tục nói: “Tôi nghĩ sau này, có lẽ chúng ta cũng sẽ bị yêu cầu làm như vậy… Bạn nghĩ Đằng Bạch Đa Đào sẽ đồng ý với việc này chứ?”

“Không biết đâu, nhưng có lẽ ý định của giáo sư Mục Địch là tốt; ít ra thì ông ấy cũng dạy mọi người cách chống lại Lời Nguyền Cướp Hồn.” Ái Bác Nhĩ Không vội vàng kết luận; anh ấy cũng nghĩ rằng việc để mọi người trải nghiệm cảm giác bị Lời Nguyền Cướp Hồn kiểm soát là điều cần thiết, miễn là họ được thực hiện trong môi trường an toàn và đáng tin cậy.

“Không ngờ bạn lại đồng ý với cách làm của ông ấy…” Cát Lệ có vẻ ngạc nhiên.

“Có vấn đề gì sao?”

“Không.”

“Nhưng tôi sẽ không bao giờ để ai sử dụng Lời Nguyền Cướp Hồn với tôi đâu.” Ái Bác Nhĩ lấy ra một gói cá khô từ túi, xé bỏ bao bì rồi đặt lên bàn.

“Vậy bạn vẫn nghi ngờ rằng ông ấy có vấn đề phải không?”

Trong thời gian quan sát, Fred chưa thấy điều gì đáng ngờ ở giáo sư Mục Địch; thậm chí anh ấy còn hiếm khi thấy ông ấy uống thứ gì từ chai rượu hình cong đó.

“Tôi không muốn mạo hiểm đâu.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh: “Khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ tìm cớ xin nghỉ… À, tôi nhớ ở đây có loại kẹo giúp trốn học nhanh chóng, phải không?”

“Bạn muốn loại kẹo có tác dụng gì cụ thể vậy?”

“Kẹo gây sốt đã chuẩn bị xong chưa?” Ái Bác Nhĩ hỏi.

“Không vấn đề gì, chúng tôi đã thử nghiệm rồi.” Fred đảm bảo.

“Đúng là phong cách của bạn…” Cát Lệ không hề ngạc nhiên. Anh ta nhìn quanh, đảm bảo không ai đang nghe lén, sau đó thì thầm: “Theo bạn, kẻ đó đang giả danh ai vậy? Tôi biết bạn chắc chắn biết điều gì đó…”

“Nói ra cũng vô ích thôi… Chỉ cần bạn biết rằng kẻ đó là kẻ giả mạo là đủ rồi.” Ái Bác Nhĩ không có ý định tiết lộ sự thật cho ba người; việc nói rằng giáo sư Mục Địch là kẻ giả mạo chỉ là để họ cảnh giác với người đó mà thôi.

“Theo tôi, ông ấy khá giống người thật đấy.”

“Nếu không giống, thì đã sớm bị Đằng Bạch Đa Đào phát hiện rồi… Làm sao có thể tiếp tục giảng dạy ở trường được chứ?” Cát Lệ nhìn Ái Bác Nhĩ và hỏi: “Thực ra, tôi càng tò mò hơn về cách mà bạn nhận ra những điểm yếu của kẻ giả mạo đó.”

“Việc này quan trọng lắm sao?” Fred cảm thấy Ái Bác Nhĩ sẽ không nói ra, liền đề xuất: “Tôi nghĩ chúng ta nên dành thời gian luyện tập phép thuật thêm một chút, để nâng cao khả năng chiến đấu thực tế của mình.”

“Nghe nói nếu bị Lời Nguyền Cướp Hồn kiểm soát nhiều lần thì sẽ phát triển khả năng chống lại lời nguyền đó.” Ái Bác Nhĩ nở một nụ cười đầy ý đồ xấu với hai người, “Thế nào, các bạn có muốn thử không?”

“Cậu không nghe lời giáo sư Mục Địch sao?” Fred nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ ngạc nhiên, “Sử dụng Lời Nguyền Cướp Hồn với con người sẽ khiến họ bị giam vào Azkaban đấy.”

“Chỉ cần không để họ biết là được rồi.” Cát Lệ cũng cảm thấy cuộc sống gần đây khá nhàm chán; họ chỉ học ba môn học mà phần lớn thời gian đều dành để nghiên cứu những đồ trò chơi đùa cợt.

“Hãy đến cùng tôi tập luyện bài tập đặc biệt vào một ngày nào đó nhé!” Ái Bác Nhĩ nói mà không suy nghĩ nhiều.

“Quả thực chúng ta nên nâng cao khả năng phòng thủ bằng phép thuật đen của mình.” Fred và Cát Lệ nhìn nhau và đều thấy đây là một ý tưởng hay. Dù sao đi nữa, nếu sau vài năm nữa Thế giới phép thuật thực sự gặp rắc rối, việc biết thêm nhiều phép thuật để bảo vệ bản thân luôn là điều tốt.

Sau khi Lee Kiều Đan đăng thông báo trên bảng tin của Gryffindor về việc cuộc thi sẽ được tổ chức sớm hơn dự kiến, có vài cô gái chạy đến tìm Ái Bác Nhĩ để hỏi về buổi dạ hội.

“Xem cậu đã gây ra chuyện gì rồi…” Ái Bác Nhĩ nhìn Lee Kiều Đan với vẻ không hài lòng, sau khi kiên nhẫn từ chối những cô gái đó, anh lập tức thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi; anh hoàn toàn không muốn bị một nhóm cô gái quấy rối với những câu hỏi liên quan đến chuyện này.

“Ái Bác Nhĩ, xin hãy đợi một chút.”

Khi Ái Bác Nhĩ đang cầm con mèo mập Đào Mã chuẩn bị bước xuống cầu thang, một giọng nói vang lên từ phía sau.

“Hermione, có chuyện gì à?” Ái Bác Nhĩ dừng bước và quay đầu hỏi.

“Đằng Bạch Đa Đào bảo tôi đưa thứ này cho bạn.” Hermione vội vàng tiến lại gần, thở hổn hển và đưa tờ giấy cho Ái Bác Nhĩ.

“Giáo sư Đằng Bạch Đa Đào ư?” Ái Bác Nhĩ nghi ngờ khi nhận lấy tờ giấy và mở ra, thì thấy bên trong viết:

Thân mến Ái Bác Nhĩ:

Vui lòng đến văn phòng của tôi vào tối thứ Tư tuần sau lúc tám giờ nhé.

Chúc bạn cuộc sống vui vẻ.

Abbot Đằng Bạch Đa Đào

Nhân tiện: Tôi thích những đàn gián.

Chỉ có vậy thôi à?

Ái Bác Nhĩ Nhìn vào thông điệp trên tờ da dê, anh im lặng một lát, rồi cho tờ giấy vào túi và nói với Hermione: “Cảm ơn em, Hermione.”

“À… anh có thể dành chút thời gian dẫn em đến bếp được không?” Hermione nhìn Ái Bác Nhĩ với ánh mắt khẩn khoản.

“Em không phải định lao vào bếp để kêu gọi các linh hồn nhỏ ngừng làm việc chứ?” Ái Bác Nhĩ nhìn thẳng vào mắt Hermione và nói một cách đùa cợt.

“Không, em không có ý đó đâu. Em chỉ muốn biết bếp ở đâu và tình hình của các linh hồn nhỏ thôi.” Hermione liếc đi, cảm thấy ánh mắt của Ái Bác Nhĩ có vẻ quá áp đảo, khiến cô cảm thấy không thoải mái.

“Tôi phải nhắc nhở em.” Ái Bác Nhĩ biết rằng Hermione chỉ muốn thu thập thông tin trước, “Nếu em làm vậy, tin tôi đi, không những em sẽ không nhận được sự biết ơn, mà còn trở thành đối tượng mà các linh hồn nhỏ ghét bỏ nữa.”

“Em biết mà.” Hermione nói một cách ngượng ngùng, cô cảm thấy Ái Bác Nhĩ đã đọc được suy nghĩ của mình nên mới nhắc nhở như vậy.

“Bếp nằm ở tầng dưới, lối vào được ẩn sau bức tranh vẽ một cái bát trái cây. Chỉ cần gãi nhẹ vào quả lê trong bức tranh, cánh cửa sẽ hiện ra, và em chỉ cần đẩy cửa vào là đến bếp thôi.” Ái Bác Nhĩ chỉ cho Hermione đường đến bếp.

“Cảm ơn anh.” Hermione quay người đi.

“Anh không nên nói cho Hermione biết vị trí của bếp đâu.” Fred nhìn theo bóng dáng của Hermione và nói: “Tôi luôn cảm thấy cô ấy đang có ý định kêu gọi các linh hồn nhỏ nổi dậy.”

“Anh nên thuyết phục cô ấy, tôi tin rằng anh chắc chắn có thể làm được.” Cát Lệ nói.

“Tôi đã thử rồi, nhưng tôi không bao giờ nghĩ mình có thể thuyết phục được ai đâu, nhất là những người cố chấp; thuyết phục họ thật sự rất khó.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh.

“Nhưng anh đã thuyết phục được ba chúng ta mà.”

“Hermione vẫn còn non nớt và cứng đầu lắm. Nếu không trải qua một số khó khăn, cô ấy sẽ không bao giờ nhận ra sai lầm của mình đâu. Và dù tôi có không nói cho cô ấy biết vị trí của bếp, thì rồi cô ấy cũng sẽ tự tìm ra thôi.”

“Ái Bác Nhĩ thì lại cư xử khá thoải mái; có lẽ sau khi Hermione phải đối mặt với sự chế nhạo từ những người nuôi yêu tinh nhà, cô ấy sẽ bắt đầu suy nghĩ lại xem hành động của mình có hợp lý không.”

“Hy vọng cô ấy đừng làm cho những người nuôi yêu tinh nhà không muốn tiếp tục làm việc nữa.” Cát Lệ cũng không đồng ý với cách làm của Hermione.

“Không đâu; nếu cô ấy quảng bá những điều đó giữa những người nuôi yêu tinh nhà, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành người không được ai ưa chuộng đâu!” Ái Bác Nhĩ nói rồi quay trở về ký túc xá. Thực ra, anh ấy vẫn khá ngưỡng mộ cách làm của Hermione; có lẽ vì bản thân mình đã là người trưởng thành, và lại còn là người du hành thời gian nữa, nên Ái Bác Nhĩ thường luôn cẩn thận trong mọi hành động, bảo vệ bản thân mình, chứ không giống như Hermione – người luôn cứng đầu đến mức không biết e dè gì cả.

Nói thật lòng, so với vấn đề liên quan đến những người nuôi yêu tinh nhà, Ái Bác Nhĩ còn quan tâm hơn đến việc Đằng Bạch Đa Đào tìm mình có chuyện gì?

Mối quan hệ giữa hai người cũng chỉ ở mức bình thường thôi; Ái Bác Nhĩ thường tránh gặp Đằng Bạch Đa Đào, và họ cũng ít khi có điểm chung với nhau.

Có lẽ lý do Đằng Bạch Đa Đào tìm mình chỉ có thể là cuộc thi Ba Người Mạnh Nhất, hoặc là để nhờ mình tiên tri, hoặc là vì thông tin mà anh ta đã tiết lộ qua Harry và Sirius Black.

Dù Đằng Bạch Đa Đào không quá tin vào việc tiên tri, nhưng nếu có thể nhìn thấy được một số điều gì đó thông qua quả cầu pha lê, có lẽ cô ấy sẽ có thể đưa ra những đánh giá về những sự kiện có thể xảy ra sau này.

Ừm… Nếu Đằng Bạch Đa Đào hỏi, mình nên trả lời thế nào đây?

Liệu nên đưa cho cô ấy một vài manh mối không?

Người thông minh như Đằng Bạch Đa Đào chắc chắn sẽ tin tưởng vào sự đánh giá của chính mình hơn.

Ái Bác Nhĩ nghĩ rằng mình tốt nhất nên giữ thái độ thận trọng hơn; có thể đề cập đến âm mưu của Phục Địa Ma để khiến Đằng Bạch Đa Đào tiếp tục nghi ngờ Mục Địch. Anh ấy tin rằng nếu không có bằng chứng cụ thể, hiệu trưởng sẽ không làm gì đến một người bạn cũ; nhiều nhất cũng chỉ là một vài cuộc thăm dò thôi… Chắc chắn Little Crookley sẽ đủ sức chịu đựng được.

Anh ấy vẫn cần sử dụng Little Crookley để nhận được phần thưởng cho nhiệm vụ của mình; nếu không may làm cho người đó chết đi, thì nhiệm vụ của mình cũng sẽ bị hủy bỏ theo.